প্রথম খণ্ড, ষষ্টিতম অধ্যায়: সে তার নিজের ইচ্ছার দ্বারা নিহত হয়েছিল

একটি বিকট শব্দ হলো।

ক্লাসের জানালার পাশের দেয়ালে বিস্ফোরণে এক বিরাট গর্ত তৈরি হলো।

ঘন ধোঁয়া কেটে যাওয়ার পর, ডাকাত সর্দারের দাঁড়িয়ে থাকার জায়গাটিতে কেবল এক ফোঁটা রক্ত পড়ে রইল।

বাকি ডাকাতরা হতভম্ব হয়ে পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল।

সর্দার কি নিজেই নিজেকে উড়িয়ে দিল?

না! আত্মঘাতী বিস্ফোরণ নয়, এটা তাদের সাথে থাকা বিস্ফোরক দ্রব্যের বিস্ফোরণ।

বিস্ফোরকগুলো তারা নিজেরাই বারুদ দিয়ে বানিয়েছিল, তাই সেগুলোর স্থায়িত্ব ছিল না।

সবচেয়ে দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, সর্দার ঠিক সেই বিস্ফোরকভর্তি ব্যাগের পাশেই দাঁড়িয়েছিল।

ডাকাতদের চোখগুলো বিস্ময়ে কপালে উঠল।

“সর্দার কোথায়?”

বিস্ফোরণে উড়ে গেলেও তো তাকে একেবারে মাংসের কিমা হয়ে যাওয়ার কথা নয়।

লিও শিং দেয়ালের গর্তটার দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “হুম, তাকে মনে হয় বিস্ফোরণে উড়িয়ে বাইরে ফেলে দেওয়া হয়েছে।”

এখন পূর্বে এক...

তবে তার হাতটি পিস্তলের বাঁটে যাওয়ার আগেই, চোখের পলকে তার হাতটি কেউ চেপে ধরল। যেন লোহার চিমটায় ধরা হয়েছে, সে সামান্য নড়ারও সুযোগ পেল না।

“আ নিউ, শুনলাম আজকেও চিকিৎসার জন্য কিছু প্রাণী আনা হয়েছে?” খাওয়ার পর পরই মোটা লোকটি হঠাৎ এই প্রশ্নটি করল।

জিন’আও দ্বীপের ওপর ইউডিং চোখ মেললেন: “秃驴,居然想拆我的庙，我不于你好过。” (ওহে শোন, বালকদের মতে, এই মন্দিরে আসা এবং যাওয়া মানুষের ভিড় লেগে থাকে, যা সত্যিই প্রশংসনীয়।) কথাটি শেষ করেই তার অবয়ব চোখের নিমেষে মিলিয়ে গেল।

নেতৃস্থানীয় সেই নীল পোশাকের দাসী হেলিয়ান রং-কে সেখানে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে মৃদু হেসে এগিয়ে এসে তার বিয়ের পোশাক খুলে ফেলতে সাহায্য করতে লাগল। “আমার নাম বিলিউ, আমি দ্বিতীয় যুবরাজের সেবায় নিয়োজিত প্রধান দাসী। নতুন যুবরাণী ভবিষ্যতে যেকোনো প্রয়োজনে সরাসরি আমাকে আদেশ করতে পারেন।”

স্পষ্টতই, মু ইয়ানের সেনাবাহিনী হয়তো তখনও এসে পৌঁছায়নি, কিন্তু তু ইয়াং ইতোমধ্যে হামলার এমনকি পাল্টা আক্রমণেরও সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল।

“সিয়ু, তুমি কি জানো? এই নিজেকে যে পৃথিবীর মানুষ বলে দাবি করছে, তার শারীরিক সক্ষমতা অন্তত আমার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। আর বাকি বিষয়গুলো, যেমন বিভিন্ন যুদ্ধকৌশল, সেগুলোর দিক থেকে আমি হয়তো তার প্রতিদ্বন্দী হতে পারব না।” ইয়ান ছিংমিং মাথা ঘুরিয়ে ইয়ান সিয়ুর দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলল।

“যেহেতু তোমরা ইতিমধ্যে মূল অংশে পৌঁছে গেছ, তবে প্রথমে তোমরা উপরে চলে যাও। যথাসময় আমি নিজেই তোমাদের খুঁজে নেব।” এইমাত্র তো মূল অংশে প্রবেশ করা হয়েছে, এর চেয়ে আরও গভীরে গেলে তাপমাত্রা নিশ্চিতভাবেই আরও বাড়বে। তখন আওয়া চেন নিজেই নিজেকে রক্ষা করতে পারবে কি না ঠিক নেই, অন্যদের কথা আর সে কীভাবে ভাববে?

তবে সানকিংয়ের এ নিয়ে কোনো মাথাব্যথা ছিল না। তাদের মধ্যে সম্পর্ক এখন খুবই ভালো, আর নিজ ভাইয়ের ক্ষতি হয় এমন কাজ শিক্ষক না বললেও তারা কখনোই করবে না।

“মহান রক্ষাকর্তার পুনর্জন্মপ্রাপ্ত সত্তা!” বাকি ড্রাগন ঈশ্বরগণ প্রায় একই সাথে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন, তারা নিজেদের কানকেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

টেবিলে পরিবেশন করা খাবার থেকে দারুণ সুবাস বের হচ্ছিল, খেতেও তা ছিল অত্যন্ত নরম ও রসালো। বিশেষ করে হলুদ রঙের ঝোলটি ছিল ভীষণ সুস্বাদু ও ঘন। খাবারের ফাঁকে ফাঁকে তিনি কয়েকবার নিজের প্যান্টের বেল্ট একটু ঢিলে করে নিলেন। লিয়াং বিফার নিজের তৈরি করা ভুট্টার মদ থেকে ভুট্টার মিষ্টি গন্ধ বের হচ্ছিল, যা গলা দিয়ে নামছিল বেশ সহজে। এভাবে পেট পুরে মাংস খাওয়া আর তৃপ্তিভরে মদ পান করার অভ্যাসটি মানুষকে ক্রমেই আসক্ত করে তুলত।

খাবারের টেবিলে পরিবেশিত সেসব পদ ও স্ন্যাকস মূলত ফুড ফায়ার টেব্লক্লথ বা খাদ্যরসিকের টেবিলক্লথ থেকে তৈরি। যদিও সেগুলো খাওয়া যায় এবং সাধারণ মানুষের কাছে তা সুস্বাদুও বটে, কিন্তু খুঁতখুঁতে কোনো খাদ্যরসিকের কাছে সেগুলোকে বেশ সাধারণ বলেই মনে হবে।

ইউজিয়ং জাতির মানুষদের একত্রিত করার ফলে সামনের দিনগুলোতে তাদের উপজাতির শক্তি ধীরে ধীরে আরও বৃদ্ধি পাবে। তাছাড়া চারপাশের অঞ্চলগুলোও এখন বিপদমুক্ত, তাই তাদের শিকারের পরিসর আরও প্রসারিত হবে। তারা আরও বেশি পশুপাখি শিকার করতে পারবে এবং আরও অনেক সন্তানকে লালন-পালন করতে সক্ষম হবে।

শত্রুর সামনে দুর্বলতার ভান করা, এরপর হঠাৎ প্রচণ্ড বেগে আক্রমণ করে তাৎক্ষণিকভাবে লু জিওং-কে ঘায়েল করা এবং পরবর্তী যুদ্ধের জন্য শক্তি সঞ্চয় করে রাখা—এটাই হলো সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।

তথাকথিত নেতা বলতে কেবল দুই প্রকারের মানুষই হয়—এক প্রকার সামনে থেকে নেতৃত্ব দেন, আর অন্য প্রকার পেছপেছ লুকিয়ে থেকে সমস্ত সুযোগ-সুবিধা লুফে নেন।

সে ক্রমাগত পিছিয়ে যেতে লাগল এবং পিছিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে তার কালো তরবারি দিয়ে হাং ইউন-এর আক্রমণ প্রতিহত করতে থাকল।

ফ্যাং ঝুওই পানি দিয়ে হাতের সোনালী বুলেটটি ধুয়ে ফেললেন, তার ওপর লেগে থাকা সব রক্তের দাগ পরিষ্কার করে ফেললেন, আর তখনই হঠাৎ তার অন্য এক নতুন আবিষ্কার হলো।

মু লি তার হাতটি কোমরবন্দীর বিটল আকৃতির যন্ত্রটির ওপর রাখলেন এবং সেটির মাথার শিংটি জোড়ে অন্য পাশের দিকে টেনে দিলেন।

সে যে হতাশার টাওয়ারের খবর জানে, তা তো স্বাভাবিক ব্যাপারই ছিল, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে স্টার্ক আসলে ইউয়ান ই-কে চেনে।

সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে এত ভয়ংকর এক বিস্ফোরণের পরেও এই পাথরের ফলকটি একেবারে অক্ষত রয়েছে।

“হা হা হা, কোনো সমস্যা নেই, এ ধরনের বিষয়গুলো তো ভেবেচিন্তেই করা উচিত, দলে যোগ দেওয়া বা না দেওয়ার মধ্যে আসলে তেমন কোনো বড় ফারাক নেই!” মং হুও হেসে হেসে বলল।

সেই রাতে, জি নিং, জিংমিং শানঝু এবং চাও লাওবান—সবাই মিলে ড্রাগন প্রাসাদে এসে পৌঁছলেন। জিং নিং যখন জানতে পারলেন যে লেই লি ফিরে যাচ্ছেন, তখন তিনি তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিলেন যে তিনিও লেই লি-র সাথেই চলে যাবেন।

ব্যাটালিয়ন কমান্ডার লি ফেন তখন মুখ গোমড়া করে ঝু জিয়াংজুনের কার্যালয়ে প্রবেশ করলেন। তিনি ঝু জিয়াংজুনের ভেতরের শৃঙ্খলা ও পরিচ্ছন্নতা কিছুক্ষণ একদৃষ্টিতে দেখলেন। তবে মুখে কিছুই বললেন না।

সেই প্রশিক্ষক কথা শেষ করেই সামরিক গাড়ির ড্রাইভিং কেবিনে গিয়ে প্রবেশ করলেন। দীর্ঘক্ষণ ধরে তিনি আর বের হলেন না। এদিকে ঝু জিয়াংজুন ও তার সঙ্গীরা বুঝতেই পারছিলেন না এখন তাদের কী করা উচিত।

“হা হা হা! ওই জিনিসটা বড়ই ভয়ংকর, যত কম ব্যবহার করা যায় ততই ভালো, পরিবেশের সুরক্ষা তো জরুরি! আমি চললাম……” সো রাজা মিনা হেসেই উড়িয়ে দিলেন, আর তার কথা শেষ হতে না হতেই তিনি শূন্যে মিলিয়ে গেলেন।

পরবর্তীকালে আমেরিকা অভিবাসনের মাধ্যমে গ্রাস করা, সেই সাথে সংযুক্তি, যুদ্ধ এবং অর্থ দিয়ে কিনে নেওয়া—এ রকম নানা উপায়ে ধীরে ধীরে মেক্সিকোর অর্ধেকেরও বেশি ভূখণ্ড দখল করে নেয়, যা আজ এক অনস্বীকার্য বাস্তবতায় পরিণত হয়েছে।

যাই হোক, যা কপালে আছে তাই হবে! যেহেতু এই পাথরের সিঁড়ি থেকে বেরিয়ে আসা নীলাভ বৈদ্যুতিক চাপগুলো আমার শরীর শুষে নিতে পারছে, তবে সামনে এগোতেই থাকি! এই মুহূর্তে আমার মধ্যে আবার এক তীব্র আত্মবিশ্বাস জেগে উঠল। আমি মাথা উঁচু করে হাজার হাজার সিঁড়ির দিকে একবার তাকালাম, এবং আরও একবার পা বাড়িয়ে পরবর্তী সিঁড়িতে পা রাখলাম।

পেছন থেকে ঝাও দুওদুওর বলা কথাটি শোনার পর, জটিল অভিব্যক্তি নিয়ে লি নিংইউ ধীরেসুস্থে পেছন ফিরলেন এবং মুখে এক অদ্ভুত হাসির আভা ফুটিয়ে তুললেন। আর ঝাও দুওদুও দুহাতে কোমর গুঁজে রেগে আগুন হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

সে ঠিক সেইভাবেই জায়গামতো দাঁড়িয়ে শরীরের ভেতরের ঠান্ডাভাব দূর করতে লাগল। পাঁচ দিন পর অবশেষে সে এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলল; তার শরীরের সমস্ত ঠান্ডাভাব তখন পুরোপুরি দূর হয়ে গিয়েছিল। সেই হাড় হিম করা আওয়াজে অভ্যস্ত হয়ে যাওয়ার পর থেকে, এ ধরনের বিপজ্জনক পরিস্থিতির মুখোমুখি সে আর অনেক দিন হয়নি।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে! আমি ক্লাসে যাচ্ছি!” প্রধান শিক্ষক যখন তার ছুটির আবেদন মঞ্জুর করলেন না, তখনো বাধ্য হয়েই তাকে ক্লাসে যেতে হলো। কারণ সে এখন বুঝতে পেরেছিল যে তার শরীর আগের মতো ততটা খারাপ লাগছে না। সর্বোপরি, সে তো খুব বেশি মদ খায়নি। এত দীর্ঘ সময় পেরিয়ে যাওয়ার পর মদের সেই ঘোরও কেটে গিয়েছিল।

“আমি যদি বলি আমার সাথেই তোমাকে প্রতিযোগিতা করতে হবে, তবে?” লু শুয়েশুন হুমকির সুরে কিউ শাওজের উদ্দেশে কথাটি বললেন।

হাও রেনের ধারণার সম্পূর্ণ বিপরীত করে, সুড়ঙ্গের অপর পাশটি একেবারেই অন্ধকার ছিল না, বরং সেখানে চাঁদের আলো রুপোর মতো ঝিকমিক করছিল। তখন হাও রেনের মনে পড়ে গেল যে তারা যখন শেষবার এখানে এসেছিল, তখন দিনটি ছিল পহেলা মাঘের নবমী তিথি। দেখতে দেখতে সাতটি দিন পার হয়ে গেছে, আর আজ হলো পহেলা মাঘের ষোড়শী তিথি।

এ কথা শোনার পর ঝাও মু লিয়াংয়ের মনটাও একেবারে ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেল। এই শর্তটি ছিল ভীষণ কঠোর; একই সাথে তিন ধরনের সম্রাট-স্তরের আত্মিক শক্তির অধিকারী হওয়া এই মহাদেশে কোনোভাবেই সম্ভব নয়।