প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: প্রশ্ন করা হল না
"কমরেড, নমস্কার, আমার কয়েকটি প্রশ্ন ছিল আপনাদের কাছে!"
সেই সময় ডাকঘর যেখানে লবি ম্যানেজার হিসেবে কাজ করতেন, তাদের গুণমান খুবই উন্নত। জাও শিউশিউর সরল পোশাক দেখে তারা হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করলেন, "আপনি কী সম্পর্কে জানতে চান?"
জাও শিউশিউ বললেন, "আমার স্বামী সৈন্যবাহিনী থেকে টাকা পাঠিয়েছে, আমি কীভাবে তা তুলবো?"
লবি ম্যানেজার শুনে যে সেনাবাহিনী থেকে টাকা এসেছে, তার মুখে আরও মধুর হাসি ফুটল, "আপনি প্রথমে দল থেকে একটি সনদপত্র নিয়ে আসবেন, আপনার বিবাহ সনদ দেখাবেন, তারপর রেমিট্যান্স ফর্ম নিয়ে টাকা তুলতে পারবেন।"
জাও শিউশিউ বললেন, "কখন টাকা পৌঁছেছে সেটা কি দেখা যায়? সে বলেছিল এই কয়েক দিনে পাঠাবে, কিন্তু সঠিক সময় বলেনি।"
মূল চরিত্রের স্মৃতি অনুযায়ী, গু লাওতাই প্রতি মাসের পনের তারিখে শহরে যেতেন, তাই সম্ভবত ওই সময় টাকা পৌঁছবে, কিন্তু নিশ্চিত হওয়া যায়নি, তাই জানতে চাইলেন।
লবি ম্যানেজার দেখলেন একজন নারী দুই সন্তান নিয়ে এসেছে, তাই মনের কোমলতা নিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, আপনি এখানে অপেক্ষা করুন, আমি খুঁজে দেখছি। আপনার স্বামীর নাম কী? কোথা থেকে পাঠিয়েছে?"
"গু জিয়ানগু, ..."
বাকি তথ্য জানেন না জাও শিউশিউ; কারণ মূল চরিত্র জানতেন যে তিনি বাহিনীতে ছিলেন, কিন্তু কোথায় তা স্পষ্ট ছিল না, এবং গু পরিবারের কারো কাছ থেকেও শুনেননি।
জাও শিউশিউ ভাবছিলেন সব শেষ, তখন লবি ম্যানেজার হাসি দিয়ে বললেন, "গু জিয়ানগু! আমি জানি, তিনি প্রতি মাসে নিয়মিত টাকা পাঠান, আমি দেখছি, সম্ভবত এই কয়েক দিনের মধ্যে টাকা পৌঁছাবে।"
জাও শিউশিউ তখন শ্বাস নিতে পারলেন, দ্রুত ম্যানেজারের পেছনে গিয়ে প্রশংসা করলেন, "কমরেড, আপনি সত্যিই দারুণ, এত মানুষ থাকার পরও এত স্পষ্ট মনে রাখেন!"
লবি ম্যানেজার আত্মবিশ্বাসী হয়ে বললেন, "আরে, এর মধ্যে যারা প্রতি মাসে আসেন, তারা কয়েকজনই, আপনার স্বামী বছর বছর টাকা পাঠিয়েছেন, তাই আমি জানি।"
জাও শিউশিউ হঠাৎ কিছু জানতে চাইলেন, "তারা কোথায় থাকে, ঠিকানা কি দেখা যায়?"
"সে এত বছর ধরে শুধু টাকা পাঠিয়েছে, চিঠি কখনো পাঠায়নি, আমি তো জানি না সে কোথায়," জাও শিউশিউ দুঃখভরে বললেন।
লবি ম্যানেজার হঠাৎ বললেন, "আরে, এটা তো ঠিক নয়!"
"আপনি প্রতি মাসে টাকা তুলছেন, তা না জানলে হয় না, তাছাড়া আগে টাকা তুলতো আপনার শাশুড়ি!"
জাও শিউশিউ মুখ ভাঁজ করে বললেন, "আগে শাশুড়ি আসতেন টাকা তুলতে, এই সময় তিনি অসুস্থ, তাই আমি এসেছি জানতে। আমার নাম জাও শিউশিউ, আপনি পরীক্ষা করে দেখুন।"
লবি ম্যানেজার তার আন্তরিকতা দেখে সন্দেহ কমিয়ে দিলেন, এবং যেহেতু সে শুধু তথ্য নিতে এসেছে টাকা তুলতে নয়, তাই তথ্য দিয়েই দিলেন।
"তারিখ পনেরোর আগে টাকা আসবে না, তখন আবার আসবেন।"
জাও শিউশিউ কৃতজ্ঞ হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে, আপনাকে ধন্যবাদ। ঠিকানাটা দেখতে চাই..."
কিন্তু লবি ম্যানেজার নির্দ্বিধায় বললেন, "ঠিকানা দিতে পারবো না, আপনার স্বামীর ঠিকানা তো সেনাবাহিনীর, সেটা প্রকাশ করা যাবে না। আপনি পরিচয়পত্র ও বিবাহ সনদ নিয়ে আসবেন, তারপর দেখবেন।"
জাও শিউশিউ একটু মন খারাপ করলেও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, "ঠিক আছে, ধন্যবাদ।"
লবি ম্যানেজারের কাছে ধন্যবাদ দিয়ে জাও শিউশিউ দুই সন্তানকে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন।
ঠিকানা না পেয়ে হতাশ হলেন না; লবি ম্যানেজারের সতর্কতা দেখে তিনি খুশি হলেন, এটা বোঝায় দেশের নিরাপত্তা ব্যবস্থা শক্তিশালী হয়েছে।
ডাকঘর থেকে বেরিয়ে জাও শিউশিউ চারপাশ দেখে দুই সন্তানের দিকে বললেন, "তোমরা কি এখনো ক্ষুধার্ত?"
শোনামাত্র দুই সন্তান একসঙ্গে বলল, "ক্ষুধার্ত!"
জাও শিউশিউ পাশের রেস্টুরেন্ট দেখিয়ে বললেন, "চলো, খেতে যাই।"
শিশুরা খুশি হয়ে দৌড়ে রেস্টুরেন্টের দিকে গেল, যেন জাও শিউশিউ ফিরে আসতে না চায়।
রেস্টুরেন্ট তখন খাবার প্রস্তুতি শুরু করছিল, কিন্তু তাদের দেখে ওয়েটার মুচকি হেসে বলল, "তোমরা আবার এখানে?"
জাও শিউশিউ বললেন, "পুরোপুরি খাইনি, কিছু খেতে এসেছি, এখন কি খাবার পাওয়া যাবে?"
ওয়েটার মুখে অবজ্ঞা থাকলেও সৎভাবে বলল, "হ্যাঁ, দেখো কি খাবে, বোর্ডে সব লেখা আছে।"
মনের মধ্যে ভাবল, তোমরা তো গ্রাম্য, বোর্ড থেকে কী বুঝবে, শেষে আমার কাছে আসবে।
জাও শিউশিউ চিন্তা না করে দুই সন্তানকে নিয়ে বসে মেনু বোঝাতে শুরু করলেন।
আশ্চর্যের বিষয়, তিনি তো অর্থনীতি বিশ্ববিদ্যালয়ের স্নাতক!
"তোমরা কি খাবে? মাংসের টুকরো ও ডিমের ভাজি খাবে?"
গু ইউয়ানঝি ও গু ইউয়ানহাং শুনে মাংস আর ডিম পছন্দ করে দ্রুত সায় দিল।
"ছোট মুরগির মাশরুম স্টু খাবে?"
দুই ভাই চোখের সামনে তাকিয়ে একসাথে বলল, "খাবো!"
জাও শিউশিউ ওয়েটারের দিকে ফিরে বললেন, "ছোট মুরগির মাশরুম স্টু, মাংসের টুকরো ও ডিমের ভাজি, আর চারটি ম্যান্ডু, কতটা চালপত্র লাগবে?"
ওয়েটার অবাক হয়ে বলল, "এত বেশী অর্ডার, টাকা আছে তো?"
জাও শিউশিউ বললেন, "তুমি শুধু চালপত্রের দাম বলো।"
ওয়েটার: "চালপত্র দরকার নেই, সাত টাকা।"
জাও শিউশিউ টাকা টেবিলে রেখে বললেন, "খাবার নিয়ে আসো!"
ওয়েটার টেবিলের টাকাটা দেখে সন্দেহ করে একবার তাকিয়ে রান্নাঘরে গেল।
তারপর বাইরে এসে জাও শিউশিউকে জিজ্ঞাসা করল, "কমরেড, এখানে কি গরম পানির জন্য টাকা লাগে?"
ওয়েটার আশা করেননি এত খেঁটে থাকা সত্ত্বেও তিনি এত সাহসী, তাই জোরে দাঁত কটু করে বললেন, "না, নিতে পারো, দরকার হলে নিজে নিজে নাও।"
জাও শিউশিউ কোণে রাখা গরম পানির পাত্র দেখলেন, তিনটি বাটি নিয়ে গরম পানি ঢেলে ধীরে ধীরে পান করতে লাগলেন।
গু ইউয়ানঝি ও গু ইউয়ানহাং দেখেও তাদের মতো করে পানি খেতে শুরু করল, কারণ দুপুর থেকে তারা পানি পান করেনি, তাই খুব পিপাসা পেয়েছে।
জাও শিউশিউ দেখলেন দুই সন্তান পিপাসায় কাতর, তারা পানি শেষ করলে আবার ঢেলে দিলেন, নিজের অবহেলার জন্য আফসোস করলেন, এতক্ষণ তাদের পানি দিতে ভুলে গিয়েছিলেন।
এই ঘটনাই তাকে স্মরণ করিয়ে দিল যে, দুই সন্তান নিয়ে গেলে আরও যত্নবান হতে হবে।
তারা যখন এক বাটি পানি শেষ করল, জাও শিউশিউ তাদের থামিয়ে বললেন, "আর পান করো না, বেশি পেলে খাওয়া হবে না।"
ভাই দুইজন খাবার আগে বেশি পানি পান করতো, তাই কিছুটা অবাক হলো, কারণ বাড়িতে খাবার কম তাই খাবার আগে বেশি পানি পান করে পেট ভরিয়ে রাখে।
জাও শিউশিউ তাদের মনোভাব বুঝতে পারেননি, ভাবলেন তারা কেবল পিপাসায় পান করছে।
পানি পাত্র ফিরিয়ে দিয়ে জাও শিউশিউ হাত ধোয়ার জায়গা খুঁজতে শুরু করলেন। ছোট হলেও এখানে সবকিছু ছিল, হাত ধোয়ার স্থানও ছিল।
তিনজনেই হাত ধুয়ে এলেন, তখন খাবার আসতে শুরু করল। খাবার পরিবেশনকারী এবং অর্ডার নেওয়া ব্যক্তি আলাদা ছিল, তবে খাবার পরিবেশনকারী খুব বন্ধুত্বপূর্ণ বলে মনে হলো।
সে তরুণী, প্রায় সতেরো আঠারো বছর বয়সী, গোল মুখ, বাঁকানো চোখ, মুখাবয়ব দেখে স্পষ্ট যে সে সদয় ও মনোরম।