প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনপঞ্চাশ: কৃত্রিম উষ্ণতা

ঝাও সিউসিউ গোবরগুলো উল্টে যেতে দেখে দ্রুত জলভর্তি বালতি নিয়ে সাহায্যের জন্য এগিয়ে এল।
এই পালং শাকের বীজগুলোর লাগানোর নিয়ম অন্যান্য বীজের মতোই, তবে একটি হালকা নালা কেটে তার ভেতরে বীজগুলো ছিটিয়ে দিতে হয়।
তবে কি এই প্রাচীন জিংইউয়ান তলোয়ার কৌশলটিকে আরও উচ্চতর স্তরে উন্নত করা সম্ভব? এমনভাবে যাতে এক জয়ালেই সত্যিকারের ঈশ্বর সম্রাট তৃতীয় শ্রেণীর শক্তির সমান শক্তি উৎপন্ন হয়?
কথাটি শোনা মাত্রই ইয়ংক্সু রাজার মুখের হাসি কিছুটা ম্লান হয়ে গেল। এই কথাটি তিনি অস্বীকার করতে পারেন না; পিয়াওমিও仙主-এর শক্তি সকলেরই জানা, তিনি তো সেই যুদ্ধ সম্রাটের সমকক্ষ।
জি ইয়ান মৃদু মাথা নাড়লেন। তিনি যখন কিছু বলতে যাবেন, ঠিক তখনই হাসপাতালের ঘরের দরজাটি আবারও খুলে গেল। শিয়াও জুয়েশেং পায়ে পায়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন, তাঁর মুখটি বরফের মতো ঠান্ডা এবং তাঁর দৃষ্টি যেন ঝোড়ো হাওয়ার মতো বয়ে গেল।
কথাটি শোনার পর চৌ ইয়ুথ আরও কিছু বলে চেষ্টা করতে চেয়েছিলেন, কারণ ওই তৃতীয় স্তরটিই হলো প্রকৃত ভূস্বর্গের পথ। সেই স্থানটি সাধকদের জন্য এতটাই মূল্যবান যে, সেখানকার ঐতিহ্য তো দূরের কথা, কেবল একটু সুবাস পেলেও কিংবা একনজর দেখতে পেলেও প্রচুর উপকার পাওয়া যেত।
লি ইউ হেসে বললেন, যেহেতু আমরা একসাথে পথ চলছি এবং সহযোগিতা করছি, তবে তোমার প্রাপ্য কম হবে না। এই কথা বলতে বলতেই লি ইউ ডান হাত ঝাঁকালেন এবং একটি飞刀 বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গিয়ে নিমেষেই সেই বিষাক্ত সাপটিকে গাছের গুঁড়ির সাথে গেঁথে ফেলল।
মনে হচ্ছে আমরা এবারও এক চালে হেরে গেলাম, কিন্তু তারা দুজনে যদি পালিয়ে যায়, তবে ঠিক কোথায় গিয়ে পালাতে পারে? তাদের পরম অন্ধাকার ভূমি তো আমরা ধ্বংস করে দিয়েছি, অনুমান করা যায় তারা সেটি আর ব্যবহার করতে পারবে না। তবে কি তারা নতুন কোনো পথ খুঁজছে?
লু দংক্সিং উৎসাহের সাথে হেঁটে বাইরে চলে গেলেন। তিনি জানতেন যে তিনি নিজে না বললেও ইয়াং বোর জন্য ঠিকই তদ্বির করতেন, তবুও তিনি নিজের থেকেই কথাটি একবার না বলে পারলেন না।
“বোকা মেয়ে, এসব কথা বলে কী লাভ? তুমি যদি নিজে কঠোর পরিশ্রম না করতে, তবে আমি সুযোগ দিলেও কি তুমি তা কাজে লাগাতে পারতে না? তোমার গলা তো জন্মদগতভাবেই জাদুকরী, এই সমস্ত সাফল্য তোমারই প্রাপ্য।” চু নান আলতো করে শান তিয়ানের চুলে হাত বুলিয়ে মৃদু হেসে বললেন।
“ঝাং মন্ত্রী, আমি বুঝতে পারছি না এই লঘু মনোভাবের কথাটি কোথা থেকে এল?” এই কথাটি বললেন ঝাং কিন্তু গুয়াং। সকলেই জানত যে তিনি গ্যু বেই-এর নিলাম জেতার জন্য তাঁর প্রবল সমর্থক ছিলেন এবং ঝাং কিন্তু গুয়াং তা নিয়ে বিন্দুমাত্র রাখঢাক করারও প্রয়োজন বোধ করেননি।
কিন্তু লি ইউ অবলীলাক্রমে এক ঘুসি ছুড়ে মারলেন। তাঁর ঘুসির বাতাস গিয়ে সরাসরি আঘাত হানল লোহার মতো শক্ত সেই তালুতে। এক বিকট শব্দে জ্যেষ্ঠ সহপাঠী শি আর্তনাদ করে উঠলেন এবং তাঁর শরীর ছিটকে গিয়ে সোজা চত্বরের পাথরের মেঝের ওপর আছড়ে পড়ল। পাথরের মেঝেতে একটি বড় গর্ত তৈরি হয়ে গেল এবং তাঁর মুখ দিয়ে এক মুঠো রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।
ক্লাস নির্ধারিত সময়ের আগেই শেষ হয়ে গেল। সে কীভাবে বাড়ি ফিরে এল তা সে নিজেও জানত না; তার কেবল মনে হচ্ছিল এক অদ্ভুত এবং গভীর আতঙ্কে সে আচ্ছন্ন, অন্ধকার জায়গায় হাঁটতে তার ভয় করছিল এবং সে যেন তক্ষুনি তাকে খুঁজে পেতে চাইছিল।
চৌ দাটোউ ফাঁকে একবার ভালুকের দিকে তাকিয়ে দেখল। অদূরে লাল পাইন গাছের নিচের সেই ভালুকটি হঠাৎ এই বন্দুকের শব্দে বেশ ঘাবড়ে গিয়েছিল। তবে মনে হচ্ছিল বন দীর্ঘদিন বন্ধ থাকার কারণে এই শব্দের সাথে সে পরিচিত নয়, তাই সে তৎক্ষণাৎ পালিয়ে যায়নি, বরং তার বড় মাথাটি দুলিয়ে বন্দুকের শব্দের উৎস খোঁজার চেষ্টা করছিল।
আর যেসব পুরুষ বন্ধুরা তাকে ঘিরে ধরার চেষ্টা করছিল, তাদের সে অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে একে একে দূরে ছিটকে ফেলে দিল।
“ওহ!” ভিতা জবাব দিল। সে বুড়ো দিয়ারের ভাঙা মাছ ধরার নৌকাটি দেখতে পেল এবং তার ঠোঁটের কোণে একটি বিদ্রূপাত্মক হাসি খেলে গেল। সে আশা করছিল সে যে টাকাগুলো খরচ করেছে, তা যেন পুরোপুরি জলে না যায় বা পণ্ড হয়ে না যায়।
জাপানি কর্পোরেশনগুলোর বিকৃত রূপ সম্পর্কে জিয়াং হান অনেক আগেই শুনেছিলেন এবং নিজের চোখেও তা দেখেছিলেন। একটা রসিকতা করে বলা যায়, বছরের পর বছর কাটিয়ে কোম্পানির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হওয়ার পর তাদের কেবল অফিসে কোন্দল করার কৌশল জানলেই চলত, বাকি সব বুড়োদের মতো চলত।
বাই ইয়ে যদিও নিজের চেয়ে আধ মাথার খাটো লি লানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসছিলেন, তবুও যখন তিনি এই পরিস্থিতিটি নিজের এবং ওয়াং ইউয়েমিংয়ের সাথে তুলনা করলেন, তখন তাঁর মনের ভেতর এক অদ্ভুত হিমশীতল ঘৃণা ও অস্বস্তি জেগে উঠল।
যদিও প্রথম শর্তটি একটু নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে এবং কিছুটা অস্পষ্ট ছিল, তবুও যদি এমন কোনো মাপকাঠি থাকে, তবে জিয়াং হান অন্তত ভেবে দেখবেন যে কাকে হত্যা করা উচিত আর কাকে নয়। এটি নিজের জন্য একটি সুরক্ষাকবচ তৈরি করারই সমান।
“বনের বাইরে একটি বড় বিপর্যয় ঘটেছিল, আমরা এক দৌড়ে বনে ঢুকে পড়ি এবং সামনে এগোতে এগোতে অজান্তেই এখানে এসে পৌঁছেছি।” অরোরা সত্যের একটি অংশ প্রকাশ করল।