প্রথম খণ্ড চৌত্রিশতম অধ্যায়: সামুদ্রিক মাছ কেনা

গু জিয়ানগু চলে যাওয়ার পরপরই ঝাও শিউসি ঘর গোছাতে শুরু করলেন। সকালে তাদের চারজনের খাওয়ার বাসনপত্রগুলো ছিল, সেগুলো ধুয়ে ফেলতে বেশিক্ষণ সময় লাগল না।

বাসন মাজা শেষ করে শিউসি দ্রুত দুই সন্তানকে নিয়ে সরকারি সরবরাহ কেন্দ্রে ছুটলেন। উপায় ছিল না, এই সময়ে মাংস পাওয়া খুব কঠিন, দেরি করলে আর কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না। ভাগ্য ভালো যে, বড় জা তাকে একবার নিয়ে এসেছিলেন, তাই এবার রাস্তাঘাট তার বেশ চেনা ছিল।

মাংস বিক্রেতা তাকে দেখে একটু অবাক হয়ে বললেন, “বোন, তুমি আবার মাংস কিনতে এসেছ?”

ঝাও শিউসি জিজ্ঞেস করলেন, “হ্যাঁ, এখন আর কী মাংস আছে?”

লোকটি ডানে-বামে তাকিয়ে উত্তর দিলেন, “শুধু কিছু চর্বিহীন মাংস আর শূকরের কলিজা আছে, নেবে?”

শিউসি বিন্দুমাত্র দেরি না করে বললেন, “নেব, সবটুকু আমাকে মেপে দিন!”

লোকটি ভাবতেও পারেননি তিনি এতটা উদার হবেন, দ্বীপের মানুষগুলো তো সাধারণত...

সবার আগে একজন গম্ভীর স্বরে কথা বললেন। তার দৃষ্টি লিন ফেইইউ আর তার সঙ্গীদের ওপর একবার ঘুরে গিয়ে শেষমেশ রো ঝংতিয়ানের ওপর স্থির হলো।

মিং রুই প্রায় একাই তার জন্য সব মদ্যপান সামলে নিলেন, পুরো অনুষ্ঠানে সু জিই মাত্র দুই-তিন গ্লাস পান করলেন।

“তুমি এসব কেন জিজ্ঞেস করছ? তুমি কী জানো?” কারো চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে মং ফেইয়ের দিকে তেড়ে গিয়ে চাপ দিতে লাগল।

শেষবার যখন লিন ফেইইউয়ের সাথে দেখা হয়েছিল, সেটা কয়েক মাস আগের কথা। লুই চাং ডিরেক্টর তাদের কী বলেছিলেন, তা এখনো তার মনে আছে।

একটি বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল। খুব কাছে থাকা মং ফেইও এর ধাক্কা সামলাতে পারলেন না। তার শরীরে আঘাত ছিল, কিন্তু মুখের হাসিটা ক্রমশ উন্মাদ হয়ে উঠছিল।

গতকাল কেউ একজন মিং পরিবারের শিশুর জন্মের উৎসব আর প্রতিবেশীদের সাথে羊肉 (ভেড়ার মাংস) খাওয়ার ভিডিও অনলাইনে ছড়িয়ে দিয়েছে।

শেষ ধাক্কাটার সাথে সাথে কঙ্কাল টিকটিকিটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল এবং কয়েক ডজন মিটার পিছিয়ে গেল।

তিনি বললেন, “ওয়াং হাও, ফেংতিয়ান কোনো সাধারণ জায়গা নয়। সেখানে জাপানি বাহিনীর বিশাল সৈন্যদল আর কঠোর নিরাপত্তা রয়েছে।”

শিম্পাঞ্জিটি গর্জে উঠল, এরপর কামানের গোলার মতো লাফিয়ে পড়ে ব্র্যাকিওসরাসটিকে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল।

***

প্রেমিক যদি দীর্ঘ সময়ের না-ও হয়, তবুও জনসমক্ষে প্রকাশ্যে আসতে চায় না। বাস্তবে তাদের একসাথে দেখা না গেলেও অন্তত যোগাযোগ তো থাকা উচিত।

আজ সারাদিন অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটেছে। যে জমির চুক্তি প্রায় চূড়ান্ত ছিল তা ভেস্তে গেছে, আবার বেশ কিছু জায়গায় ভিত্তি স্থাপনের কাজ করতে গিয়ে কঠিন সব সমস্যার সম্মুখীন হতে হচ্ছে। লিন মোহান খুবই বিরক্ত। তিনি অলস কর্ণধার হয়ে থাকতে চাইলেও গুরুত্বপূর্ণ বিষয়গুলোতে তাকেই হস্তক্ষেপ করতে হচ্ছে।

“তুমি কোথায় গিয়েছিলে?” পায়ের নিচের থেঁতলানো ঘাসের দিকে তাকিয়ে নির্বিকার মুখে সে জিজ্ঞেস করল।

লিন মোহান চু ইয়াওকে নিজের বাড়িতে নিয়ে এলেন। চু তিয়ানইয়াংকে তিনি বললেন না যে চু ইয়াওকে কেউ উত্ত্যক্ত করার চেষ্টা করেছিল। তার ভয় ছিল, এ কথা শুনলে চু তিয়ানইয়াং বিচলিত হয়ে পড়বে এবং মো মিংয়ের ফাঁদে পা দেবে। এখন তাদের সব দিক থেকেই সতর্ক থাকতে হচ্ছে, যাতে মো মিং সুযোগ না পায়।

“হুম, জানি না এই নির্লজ্জ শিয়ালটা এখন আবার কীভাবে কি জিংইউয়ানকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করবে।” কি জিংইউয়ানের সেই লোলুপ দৃষ্টির কথা মনে পড়তেই সে ঘৃণায় থু থু ফেলল।

“তুমি তলোয়ার নিয়ে আসার উদ্দেশ্য হলো আমাকে বাইরে বের করে আনা।” রহস্যময় ব্যক্তিটি কথা বলতেই জাং ফানের মুখ ‘ও’ আকৃতির হয়ে গেল। এই কণ্ঠস্বর তার কাছে খুবই পরিচিত।

তবে এটাই সে চেয়েছিল। সে মনে মনে হাসছিল, এতদিন ধরে চেপে রাখা দমবন্ধ করা পরিস্থিতি থেকে অবশেষে মুক্তি মিলল।

“এখানে আমিই যথেষ্ট। নুমা, তুমি বাইরে গিয়ে নতুনদের ওপর নজর রাখো। তাদের তোমার নির্দেশনার প্রয়োজন। সাবধান থেকো, এটা কিন্তু সেই দানবদের এলাকা!” এডমন্ড তার ছোরা খাপে রেখে অধস্তনদের দিকে ফিরে তাকালেন।

সব মিলিয়ে, যুদ্ধের এক করুণ ও অবিশ্বাস্য অধ্যায় শীতের প্রথম তুষারপাতের সাথে সাথে শেষ হলো। সব পক্ষই এখন অস্ত্র সংবরণ করে বিশ্রামের সুযোগ পেল।

“তুমি কি শতকনায়ক ঝৌ হুয়া?” নিজের বাহিনীকে ধস্তাধস্তি করতে দেখে সে প্রশ্ন করল। মুহূর্তের মধ্যে পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তাকিয়ে দেখল, নাইট পরিচারকের পোশাক পরা তিনজন লোক আর একজন স্পষ্টতই একজন নিয়মিত নাইট হিসেবে পরিচিত ব্যক্তি এগিয়ে আসছে।

“ওহ, আরেকটা কথা। ঝান তিয়ানইয়া বলেছিলেন, গুয়ানউ পাহাড়ের বিশেষ সংশোধনাগারে আমি আর লিউ ঝেনমিং দুজনেই তোমার অধীনে থাকব। তোমার নির্দেশ আমাদের মানতেই হবে।” জেং দা ঘাড় ঘুরিয়ে হু শুনতাংয়ের দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল, তার স্বরে কোনো ঠাট্টা ছিল না।

কালো গোলকটি ছিল কুচকুচে কালো, যার ভেতর লুকিয়ে ছিল ধ্বংসাত্মক শক্তি। গোলকের প্রান্তভাগ আর তলোয়ারের ডগা যেন একে অপরকে স্পর্শ করছে আবার করছে না।

কিন আর চু-এর লড়াই স্থবির হয়ে পড়ল। তার দুশ্চিন্তা সাময়িকভাবে কমল। চু রাজা হুয়াইকে উদ্ধার করে চু রাজ্যে পৌঁছে দিয়ে তিনি চু রাজ্য, শিক্ষক এবং নতুন রাজা হেংয়ের প্রতি তার দায় শোধ করেছেন, সেই সাথে কিন রাজ্যের আক্রমণও প্রতিহত করেছেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশে বজ্রপাতের মতো এক তীব্র চিৎকার শোনা গেল। ঝিলিক দেওয়া আলোর মাঝে ভয়ংকর দাপট নিয়ে বেশ কয়েকটা মূর্তি সরাসরি শিয়াও তিয়ানচেন আর তার সঙ্গীদের মাথার ওপর আবির্ভূত হলো।

ভীতিকর সেই উপস্থিতিতে বাঘ গোত্রের বেশ কয়েকজন তরুণ যোদ্ধা রক্তবমি করে ছিটকে পড়ল। তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল, তাদের চোখ ছিল শিয়াও তিয়ানচেনের ওপর। তারা আগেই বুঝতে পেরেছিল যে শিয়াও তিয়ানচেনের শক্তির সাথে তাদের তুলনা হয় না।

ইয়ে ইয়ার মুখের আত্মবিশ্বাস দেখে সং ইয়াও হাসলেন। তিনি ইয়ে ইয়ার দিকে তাকিয়ে বললেন, “শু ইউরান, কঠিন কি না তা পরে দেখা যাবে, আগে আমাকে মুগ্ধ করে দেখাও।”

গত কয়েকদিনের যাত্রায় ওয়াং হাও অজান্তেই মর্ত্য জগতের পাহাড়ের ত্রিশ লক্ষ মাইল উচ্চতায় উঠে এসেছে। বাকি নয় কোটি মাইল পাহাড় এখন মর্ত্য জগতের চার অধিপতির নিয়ন্ত্রণে।

***

ওয়াং হাও যেই মুহূর্তে থামল, ড্রাগন হাড়ের বিশাল তলোয়ারের ছায়া আবারও তার সামনে ফুটে উঠল।

শুই জিয়ানহান গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন, তার মুখের অভিব্যক্তি কিছুটা সহজ হলো। অবচেতনভাবে শক্ত হয়ে থাকা শরীরটিও ধীরে ধীরে শিথিল হলো। নিচু মাথাটি উপরে তুলতেই তার চোখে ফিরে এল সেই তেজ ও অহংকার।

ফিনিক্সের প্রতিচ্ছবি ক্রমাগত আর্তনাদ করছিল। মনে হচ্ছিল, দীর্ঘ সময় বন্দি থাকার পর ফিনিক্সটি যেন শিকল ছিঁড়ে বেরিয়ে এসেছে এবং পৃথিবীর বুকে তার দীর্ঘদিনের জমানো বিষাদ ঝরিয়ে দিচ্ছে।

এখানকার মানুষগুলোর শারীরিক গঠন, চেহারা কিংবা পোশাক-পরিচ্ছদ—সবই চীনাদের মতোই।

“গর্জন!” সমুদ্রের স্তম্ভের মতো দানব কচ্ছপটি বনভূমির ভেতর বেরিয়ে এল। তার খোলসের ওপরের বিশাল স্তম্ভগুলো থেকে হালকা নীল আভা ছড়িয়ে পড়ছিল।

কিয়াও লেই লি শিউইউয়ানকে বোঝানোর চেষ্টা করছিল যে সে ভিক্ষুক নয়, শুধু বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় যথেষ্ট টাকা সাথে ছিল না। কিয়াও লেইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে লি শিউইউয়ান বুঝে গেল, সে মিথ্যে বলছে।

রুশিয়া শহরের মেধাবী শিক্ষার্থীরা যখন বিস্মিত, ঠিক তখন সিফং শহরের তরুণ প্রজন্মও এর ব্যতিক্রম ছিল না।

ঝৌ সুরিয়ান চুপ করে ছিল। সে ওয়াং লুওর ক্ষত আর পেই রুয়িইয়ের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে নিজের চূড়ান্ত মন্তব্য করল।

লিন ইয়ান পঞ্চাশ মিটার দৌড়ানোর পরপরই হাতের মতো মোটা একটি হলুদ কামানের গোলা আর আধ মিটার লম্বা একটি নীল তীর প্রচণ্ড গতিতে ছুটে এল।

এটি ছিল যেন রূপকথার স্বর্গরাজ্য। অবশ্য এটি ছিল তার মনের কল্পনা মাত্র।

জাং চেন যখন এসব ভাবছিল, ঠিক তখনই সোনালি ঈগলটি তার দিকে ধেয়ে এল। জাং চেন তার মনের সব চিন্তা ঝেড়ে ফেলল।

মহা সন্ন্যাসী লি শিউইউয়ানকে শিখিয়েছিলেন, জীবনে লড়াই করার সুযোগ খুব কমই আসে, আর সমস্যার চেয়ে সমাধানের পথ সবসময় বেশি থাকে। যারা পাহাড় ডিঙিয়ে বাধা অতিক্রম করার কথা ভাবে না, তারা শুরুতেই হেরে যায়।

কথাটি বলার সময় সে ক্যাপ্টেন লু-এর দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। সেই দৃষ্টির চাপে ক্যাপ্টেন লু-এর চোখ অন্যদিকে সরে গেল।

ইয়া ইয়া তার গ্লাভস পরা হাত সরিয়ে নিল, বালিগুলো দূরে উড়ে গেল। তার থেকে দশ মিটার সামনে কিছু একটা জ্বলছিল, যা থেকে পোড়া তেলের কটু গন্ধ বেরোচ্ছিল। উজ্জ্বল ধ্বংসাবশেষের টিলার আড়ালে সেটি ধুঁকছিল।

এর আগে জেন তিয়ান সম্রাট বলেছিলেন, তিনি যে অমর জগতের জগতে আছেন, সেখানেও একই বিপর্যয় নেমে আসবে। হয়তো তিনি কিছুর আভাস পেয়েছিলেন।