মৃত্যুর মিশন
কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর, লিউ চিংফং সিদ্ধান্ত নিলেন হুয়াং ফুর কথা মেনে নেওয়ার। যদি নিজে শুধু ঘাস কাটার ওষুধ বিক্রি করে টাকা জোগাড় করার চেষ্টা করতেন, তাহলে গ্রামের লোকজনের পশু নিয়ন্ত্রণের মন্ত্রাগ্রন্থ সংগ্রহ করা হয়তো দূরের স্বপ্নই থাকত। যেহেতু এটি পশু নিয়ন্ত্রণ একাডেমি থেকে দেওয়া একটি কাজ, অন্তত একটি ফাঁকি দেওয়া হবে না। তবে এই কাজ সম্পন্ন করার জন্য একাডেমি এত বড় পুরস্কার দিচ্ছে, এটা স্পষ্ট যে কাজের কঠিনতা অনেক বেশি।
“আমরা প্রথমে পশু নিয়ন্ত্রণ একাডেমিতে নাম লেখাব।”
হুয়াং ফুর মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল, তিনি অধৈর্য হয়ে লিউ চিংফংকে একাডেমিতে নিয়ে যেতে চাইলেন। অতিরিক্ত উৎসাহী হুয়াং ফুরের মুখোমুখি লিউ চিংফং কোনো প্রতিরোধ করলেন না। রাস্তার পাশে বিক্রেতারা তাদের দিকে দেখে একবার নিঃশ্বাস ফেললেন—আরেকটি দুঃখজনক বোকা।
অল্প সময়ে দুইজন একাডেমির দরজার কাছে পৌঁছালেন, দরজায় দাঁড়ানো পশু নিয়ন্ত্রণকর্তাকে দেখে হুয়াং ফুর স্বাভাবিকভাবে এগিয়ে গিয়ে নমস্কার করলেন।
প্রতিপক্ষ ঠাণ্ডাভাবে মাথা নাড়লেন, তারপর লিউ চিংফংয়ের দিকে তাকালেন। একই সময়ে, লিউ চিংফংও দরজার পশু নিয়ন্ত্রণকর্তার প্রতি মনোযোগ দিলেন, যার কোমরে একই রকম একটি তাগা ঝুলছিল, যাতে লেখা ছিল “নিম্ন”।
পশু নিয়ন্ত্রণ একাডেমিতে এমনকি দরজার পাহারাদাররাও নিম্নস্তরের পশু নিয়ন্ত্রণকর্তা।
জানতে হবে, চুক্তিবদ্ধ পশু পোষা নিম্নস্তরের প্রতিভাধারীরা একটি গ্রাম প্রধানের কাজ করতেও সক্ষ্ম, কিন্তু এখানে তারা শুধু দরজার পাহারাদার হতে পারে।
“এই ব্যক্তি কে?”
দরজার পশু নিয়ন্ত্রণকর্তা জিজ্ঞেস করলেন।
কোনো তাগা নেই, স্পষ্টতই চুক্তিবদ্ধ পশু নেই, পোশাক দেখে মনে হচ্ছে সে হয়তো কোনো গ্রামের মধ্যমস্তরের প্রতিভাধারী।
“এটি একটি দরিদ্র ছেলে, যে সূর্যাস্ত শহরে লেনদেন করতে এসেছে।”
“নিম্নস্তরের পশু নিয়ন্ত্রণ মন্ত্র কিনতে চায়, মনে হয় সে নিম্নতর প্রতিভাধারী, কিন্তু টাকা নেই, তাই আমি তাকে আমাদের ওই কাজ দেখানোর জন্য সুপারিশ করেছি।”
হুয়াং ফুর লিউ চিংফংয়ের দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার চোখে দেখলেন।
শুনে দরজার পশু নিয়ন্ত্রণকর্তার চোখে হালকা পরিবর্তন হল, তার মুখ ভারী হয়ে উঠল।
“ছেলে, তুমি কি নিম্নতর প্রতিভাধারী?”
তিনি প্রশ্ন করলেন।
লিউ চিংফং কিছুটা লজ্জায় মাথা নাড়লেন, নিম্নতর প্রতিভাধারীদের মধ্যেও কি এমন প্রতিদ্বন্দ্বিতা থাকে?
“চুক্তি সম্মেলনে প্রতিভা রত্নের রঙ কী ছিল?”
তিনি আবার প্রশ্ন করলেন।
“সাদা, সাদা রঙ।”
লিউ চিংফং এই মুহূর্তে সেই নবাগত ব্যক্তির মতো, যিনি বড় বাগানের প্রবেশদ্বারে প্রথমবার এসেছেন, খুবই সঙ্কোচপূর্ণ এবং খানিকটা আতঙ্কিত।
সাদা প্রতিভা, নিম্নতর প্রতিভার মধ্যে সবচেয়ে নিম্ন।
দরজার পশু নিয়ন্ত্রণকর্তা হালকা মাথা নাড়লেন, বুঝতে পারলেন কেন হুয়াং ফুর তাকে দরিদ্র ছেলে বলেছিল।
কোনো গ্রামই তাদের সঞ্চিত টাকা একজন সাদা প্রতিভাধারী তরুণকে দেবে না।
“তোমার গ্রামে ফিরে যাও, নিঃসন্দেহে জীবন অপচয় করো না, ওই কাজ তোমার পক্ষে করার মতো নয়।”
অপ্রত্যাশিতভাবে, দরজার পশু নিয়ন্ত্রণকর্তা লিউ চিংফংকে উপহাস না করে বরং তাকে ফিরে যাওয়ার উপদেশ দিলেন।
এই কথা শুনে হুয়াং ফুরের মুখ বদলে গেল, কিন্তু খুব দ্রুত আবার স্বাভাবিক হল।
“ডিং জে, এর কি কোনো মানে আছে? নিম্নতর প্রতিভাধারী, সবচেয়ে খারাপ সাদা প্রতিভাধারী, তাকে ওই কাজ নেওয়া ছাড়া আর কোনো সুযোগ নেই।”
হুয়াং ফুর রাগান্বিত চেহারা নিয়ে ডিং জের দিকে তাকালেন।
সবাই জানে, প্রতিটি গ্রামের আশেপাশে একটি অন্ধকার রাতের বন থাকে, সূর্যাস্ত শহরের পাশের অন্ধকার রাতের বন বাদ দিয়ে, আশেপাশের গ্রামগুলোর অন্ধকার রাতের বন নিম্নস্তরের, যেখানে সবচেয়ে শক্তিশালী দানব তৃতীয় স্তর ছাড়াবে না।
মানুষরা সেই দানবদের শিকার করে বা চুক্তিবদ্ধ করে, কিন্তু সেই দানবরা কখনো কখনো অন্ধকার রাতের বন থেকে বের হয়ে মানুষের উপর আক্রমণ করতে পারে।
যদিও নিম্নস্তরের অন্ধকার রাতের বন থেকে দানব বের হওয়ার সম্ভাবনা কম, কিন্তু শূন্য নয়।
এমন সম্ভাবনার মোকাবিলায়, প্রতিটি গ্রামে একজন পশু নিয়ন্ত্রণকর্তা থাকা বাধ্যতামূলক, আর অর্থনৈতিক কারণে শুধুমাত্র গ্রাম প্রধানরাই দানব চুক্তিবদ্ধ করতে পারে।
গ্রাম প্রধান নির্বাচন প্রক্রিয়ায়, পশু নিয়ন্ত্রণ প্রতিভা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মাপকাঠি।
নিম্নতর প্রতিভাও তিন স্তরে ভাগ করা হয়, যার মধ্যে সাদা সবচেয়ে খারাপ, তারপর হলুদ, তারপর সবুজ।
অবশ্যই, শুধুমাত্র হলুদ বা সবুজ প্রতিভাধারীরা গ্রাম প্রধান নির্বাচনে সুযোগ পায়, তারপর পুরো গ্রামের সঞ্চিত অর্থ নিয়ে পশু নিয়ন্ত্রণ মন্ত্র কিনে একটি নিম্নস্তরের দানব চুক্তিবদ্ধ করে।
লিউ চিংফংয়ের প্রতিভা রত্ন সাদা, অর্থাৎ কোনো গ্রামই তার ওপর টাকা খরচ করবে না, আর নিম্নস্তরের পশু নিয়ন্ত্রণ মন্ত্র অত্যন্ত ব্যয়বহুল।
হুয়াং ফুর বলেছিলেন ওই কাজ নেওয়া লিউ চিংফংয়ের একমাত্র সুযোগ, যা সত্য।
ডিং জে, যিনি নিজেও নিম্নতর প্রতিভাধারী, এই কষ্ট ভালো বুঝেন, কিন্তু তিনি ওই কাজের ভয়াবহতা আরও বেশি জানেন।
এই কারণেই ডিং জে প্রতিটি নিম্নতর প্রতিভাধারীকে যারা ওই কাজ নেওয়ার চেষ্টা করে তাদের সাবধান করেন, হুয়াং ফুর পঞ্চাশেরও বেশি নিম্নতর প্রতিভাধারীকে একাডেমিতে নিয়ে এসেছেন ওই কাজের জন্য।
শেষ পর্যন্ত কাজটি নেওয়া হয় মাত্র দশজনের দ্বারা, কারণ ডিং জে ছিলেন ব্যারিয়ার, একাডেমির দরজার পাহারাদার। হুয়াং ফুর একাডেমিতে প্রবেশ করতে চাইলে অবশ্যই তার পাশ দিয়ে যেতে হবে।
যে কেউ হোক, প্রতিভা যাই হোক, ডিং জে চেষ্টা করবেন তাদের প্রত্যাহার করাতে যারা কাজ নিতে চায়।
এ বিষয়ে হুয়াং ফুরের আপত্তি প্রবল, সে বলে যে সে শুধু একটি নিম্নতর প্রতিভাধারী বর্জ্য, পরিবারের সাহায্যে একটি তৃতীয় স্তরের উন্নত দানব চুক্তিবদ্ধ করেছে।
পরিবারের সম্পর্কের কারণে সে একাডেমিতে দরজার পাহারাদার হিসেবে কাজ পাচ্ছে, কিন্তু নিজেই নিজের সুযোগ নষ্ট করছে।
“যদিও সে সাদা নিম্নতর প্রতিভাধারী, তবুও সে একটি জীবন।”
ডিং জে বিনম্র ও দৃঢ়।
“ঘৃণ্য, শুধুমাত্র নিম্নতর পশু নিয়ন্ত্রণকর্তা, খুব বেশি অহংকারী হবেন না!”
হুয়াং ফুর দাঁত গুঁজে বললেন, ডিং জে তাকে বাধা না দিলে এখন পর্যন্ত সে অনেক টাকা উপার্জন করত।
হুয়াং ফুর রাগে ফুঁসছে, ডিং জে নির্ভয়ে রয়েছেন।
বাইরের কেউ বুঝতে পারে না, কিন্তু ডিং জে জানেন, হুয়াং ফুর মধ্যমস্তরের প্রতিভাধারী হলেও চুক্তিবদ্ধ পশু হলো চার স্তরের মধ্যম পর্যায়ের অনুসন্ধানী চূড়ান্ত ইঁদুর।
অপরদিকে, ডিং জে নিম্নস্তরের পশু নিয়ন্ত্রণকর্তা হলেও সবুজ প্রতিভাধারী, তিন স্তরের উন্নত আগুন গরু চুক্তিবদ্ধ, আক্রমণাত্মক দানব।
যদি তারা লড়াই শুরু করে, কে জিতবে তা বলা মুশকিল।
“সতর্কবার্তার জন্য ধন্যবাদ, তবে আমি এখনো ওই কাজ দেখতে চাই।”
লিউ চিংফং ডিং জের সদয় মনোভাব অনুভব করে আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।
তবে লড়াই ছেড়ে পালানো তার স্বভাব নয়, এখানে এসে অবশ্যই দেখতে হবে।
“ঠিক আছে, শুধু আশা করছি তুমি ভালো করে চিন্তা করবে, সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে নিজের পরিবার সম্পর্কে ভাববে।”
“তোমার আগে অনেকেই চেষ্টা করেছে, তাদের প্রতিভা তোমার চেয়ে ভালো ছিল, কিন্তু কেউ বেঁচে ফিরেনি।”
ডিং জে মাথা নাড়লেন, তিনি ইতিমধ্যেই যথেষ্ট করেছেন, যদি জোর করে লিউ চিংফংকে ছেড়ে যেতে বলেন, হয়তো হুয়াং ফুর সত্যিই রেগে যাবেন।
যখন হুয়াং ফুর লিউ চিংফংয়ের ইতিবাচক উত্তর শুনলেন, তার মুখে আবার হাসি ফুটল।
সে অধৈর্য হয়ে লিউ চিংফংকে টাস দিয়ে কাজের তালিকায় নাম লেখাতে নিয়ে যেতে চাইলেন।
“আপনাকে ধন্যবাদ।”
লিউ চিংফং আবার ডিং জের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানালেন।
ডিং জে দেখলেন লিউ চিংফং সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাই আর কোনো কথা বললেন না, আবার দাঁড়িয়ে রইলেন, তার সোজা মেরুদণ্ড যেন সবুজ পাইন গাছের মতো দৃঢ়।
কাজের তালিকার পথে, লিউ চিংফং অবশেষে একাডেমির একাংশ দেখতে পেলেন।
গ্রামে সবাই নিম্নতর প্রতিভাধারী, চুক্তিবদ্ধ দানব আছে শুধু গ্রামপ্রধানের।
কিন্তু এখানে, সবাই মধ্যমস্তরের প্রতিভাধারী, যারা দ্রুত চলাফেরা করে, বেশিরভাগের কোমরে তাগা থাকে, তারা চুক্তিবদ্ধ পশু পোষা প্রতিভাধারী।
কেউ কেউ তাগা ছাড়াই, তাদের গর্বিত চোখ দেখিয়ে প্রমাণ করে তারা মধ্যমস্তরের প্রতিভার অধিকারী।
“হুয়াং ফু, এবার ডিং জে তোমাকে আটকাতে পারেনি?”
রাস্তার পাশে একজন মধ্যমস্তরের প্রতিভাধারী হুয়াং ফুরকে দেখে ঠাট্টা করলেন।
প্রত্যাশিত ছিল হুয়াং ফু আগের মতো হাসিমুখ দেখাবে, কিন্তু তার মুখে ক্রোধ ফুটে উঠল।
“নিজেকে ঠিক কর।”
হুয়াং ফু, ডিং জে তাকে বাধা দিলেও, তৎক্ষণাৎ রেগে ওঠেননি।
কিন্তু ওই তরুণের প্রতি তার প্রতিক্রিয়া এতটা তীব্র কেন?
লিউ চিংফং কৌতূহলী হয়ে উঠলেন, তিনি তাকিয়ে দেখলেন, ওই ব্যক্তির কোমরে তাগা ঝুলছে, যেখানে লেখা “মধ্যম”।
স্পষ্টতই, সে একজন মধ্যমস্তরের প্রতিভাধারী, চুক্তিবদ্ধ পশু পোষা।
তবে তার পোশাক আরো ঝকঝকে, তুলনায় হুয়াং ফু এবং লিউ চিংফং থেকে অনেক উন্নত, কিন্তু তার তুলনায় সে অনেক পিছিয়ে।
“কি, এখনও ছাড়ছ না?”
তরুণ ব্যক্তি হেসে উঠলেন, হুয়াং ফুরকে আঙুল দেখিয়ে বিদ্রূপ করলেন।
দুটি মধ্যমস্তরের পশু নিয়ন্ত্রণকর্তা, তাদের মধ্যে কী দ্বন্দ্ব?
গল্প, গুজব মানুষের সাথে জড়িয়ে থাকা সহজাত প্রবৃত্তি।
লিউ চিংফং এখনই তাদের ধরে বড় আওয়াজে জিজ্ঞেস করতে চাইলেন কী হয়েছে।
“হুয়াং জিয়ান, তুমি অতিরিক্ত করছ না?”
হুয়াং ফু দাঁত কেটে বললেন।
তাদের দুজনেরই উপনাম হুয়াং, এবং দেখতে কিছুটা মিল আছে, হয়তো আত্মীয়তা আছে?
“তুমি চুক্তিবদ্ধ পশু মন্ত্র কিনতে চাও? পরবর্তী জীবনে চেষ্টা কর।”
হুয়াং জিয়ান থুতু ফেলা ছাড়লেন না, তারপর গর্ব করেই চলে গেলেন।
পিছনে তাকিয়ে হুয়াং ফু ক্ষুব্ধ হয়ে গাল দিলেন।
“হুয়াং বড় ভাই, তোমাদের মধ্যে কি সমস্যা?”
লিউ চিংফং কৌতূহল চাপতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন।
নিম্নস্তরের পশু নিয়ন্ত্রণকর্তা ডিং জের সামনে হুয়াং ফু রেগে গেলেও কিছু বলতে পারেন না, কিন্তু মধ্যমস্তরের পশু নিয়ন্ত্রণকর্তা হুয়াং জিয়ানের সামনে সে শুধুই চুপ করে মুখ চেপে রাখে।
কিন্তু কখন থেকে সাদা নিম্নতর প্রতিভাধারী এমন সাহস পেল নিজের ব্যাপারে অনুসন্ধান করতে?
হুয়াং ফুর ভ্রু কুঁচকে রেগে উঠলেন, তবে লিউ চিংফং যে কাজটি নিতে যাচ্ছেন বলে সেটা ভেবে নিজেকে সামলালেন।
“এই তোমার জানা দরকার না।”
হুয়াং ফু রাগ জমে থাকা মুখ নিয়ে বললেন, কিন্তু কোথাও রাগ বের করার জায়গা নেই, তাই নিজেকে ধরে রাখলেন।
কিছুদূর যেয়ে, তারা কাজের তালিকার কাছে এলেন, লিউ চিংফং প্রথম নজরে শীর্ষস্থ কাজটি দেখতে পেলেন।
“এসএসএস (অত্যন্ত বিপজ্জনক):
কাজের নাম: দানব অনুসন্ধান;
কাজের বিবরণ: অন্ধকার রাতের বন প্রবেশ করে, প্রদত্ত দানবের তথ্য অনুযায়ী তার চিহ্ন অনুসন্ধান এবং বাসস্থানের স্থান নিশ্চিত করা;
পুরস্কার: আমাদের পশু নিয়ন্ত্রণ একাডেমির ক্ষমতার মধ্যে যেকোনো একটাই দাবি পূরণ;
সতর্কতা: শুধুমাত্র চুক্তিবদ্ধ পশু না থাকা নিম্নতর প্রতিভাধারীরা এই কাজ নিতে পারবে;
ব্যর্থ হলে, কাজ ব্যর্থকারী গ্রামে এক মাসের খাদ্য সরবরাহ পাঠানো হবে।”
কাজটি স্পষ্ট ও পরিষ্কার, মূলত সূর্যাস্ত শহরের নিকটস্থ অন্ধকার রাতের বন প্রবেশ করে একটি দানব খুঁজে বের করতে হবে এবং তার বাসস্থানের স্থান নিশ্চিত করতে হবে।
কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, দানবের তথ্য প্রকাশ করা হয়নি, হয়তো কাজ নেওয়ার পর দেয়া হবে?
আরেকটি অদ্ভুত ব্যাপার হলো, কেন শুধু নিম্নতর প্রতিভাধারী এবং চুক্তিবদ্ধ পশু না থাকা লোকদের জন্য?
সূর্যাস্ত শহরের অন্ধকার রাতের বন এবং আশেপাশের গ্রামের অন্ধকার রাতের বন আলাদা, এখানে দানবদের স্তর বেশি ও আক্রমণাত্মক।
নিম্নতর প্রতিভাধারী ও চুক্তিবদ্ধ পশু না থাকা লোকেরা সেখানে প্রবেশ করলে নিরাপদে বের হওয়া কঠিন।
আর কাজের কঠিনতা দেখে মনে হচ্ছে এটি বনটির অভ্যন্তরীণ অংশে।
এখানের অন্ধকার রাতের বন বাইরের অংশেই তৃতীয় স্তরের দানব ছড়িয়ে রয়েছে, মধ্যম ও অভ্যন্তরীণ অংশ কল্পনাতীত।
অতএব কাজটি বারবার তালিকায় থাকলেও কেউ শেষ করতে পারেনি।
“কেমন, আমি তোমাকে মিথ্যা বলিনি, এটি অবশ্যই পশু নিয়ন্ত্রণ একাডেমি থেকে দেওয়া।”
হুয়াং ফু চতুরতার সঙ্গে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় এড়িয়ে গেলেন।
লিউ চিংফং তাকে বুঝিয়ে দিলেন কাজের অযৌক্তিক দিক।
“আমি তোমাকে গোপন করব না, এই কাজটি আমাদের সূর্যাস্ত শহর এবং একাডেমির যৌথ ঘোষণা, তারা বলেছে বন গভীরে তারা একটি মধ্যমস্তরের শীর্ষ দানব আবিষ্কার করেছে।”
“তাদের পর্যবেক্ষণে, সে সম্ভবত এই অন্ধকার রাতের বনের শাসক।”
হুয়াং ফু রহস্যজনক স্বরে বললেন।
অন্ধকার রাতের বনের শাসক—লিউ চিংফং চমকে উঠলেন, প্রতিটি অন্ধকার রাতের বনে একটি বন রাজা থাকে, অর্থাৎ শাসক।
সে বনের সবচেয়ে শক্তিশালী অস্তিত্ব, জানতে হবে, নিজের গ্রামে এমনকি তৃতীয় স্তরের রূপালী চাঁদের নেকড়ে, যার সঙ্গে ত্রিশটিরও বেশি ঝড়ের নেকড়ে আছে, এমন ভয়ঙ্কর শক্তি হলেও তারা বন রাজা নয়।
তারা শুধুমাত্র সবাই তৃতীয় স্তরে পৌঁছালে বন রাজার বিরুদ্ধে চ্যালেঞ্জ দিতে পারে।
এটি সবচেয়ে সাধারণ অন্ধকার রাতের বন, সূর্যাস্ত শহরের অন্ধকার রাতের বন মধ্যমস্তরের, যেখানে সাধারণ তৃতীয় স্তরের দানবরা শুধুমাত্র বাইরের অংশে থাকে।
তাহলে অভ্যন্তরীণ অংশের শাসক কতটা ভয়ঙ্কর হতে পারে তা কল্পনাযোগ্য।
“অবশ্যই, এটাই মূল বিষয় নয়, মূল বিষয় হল শাসক হয়ত সন্তান ধারণ করতে চলেছে, একটি সদ্য জন্মানো মধ্যমস্তরের শীর্ষ দানব, তুমি বুঝলে?”
হুয়াং ফু বললেন।
এখন লিউ চিংফং বুঝতে পারলেন, তারা মূলত ছোট বাচ্চা দানবের দিকে নজর দিয়েছে।
নিম্নস্তরের দানব এক, দুই, তিন স্তরে বিভক্ত; মধ্যমস্তরের দানব চার, পাঁচ, ছয় স্তরে বিভক্ত, তিন স্তর প্রথম পর্যায়, উচ্চ স্তর একই রকম।
মধ্যমস্তরের শীর্ষ দানব অর্থাৎ ষষ্ঠ স্তরের শীর্ষ।
একটি বনের শাসক হওয়ার অর্থ উচ্চতর বংশধর, সম্ভবত কিছু সাধারণ সপ্তম স্তরের দানবও তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না।
এই কাজকে “দানব অনুসন্ধান” বলা থেকে ভালো, “আত্মহনন” বলা উচিত, যেখানে নিম্নতর প্রতিভাধারী, চুক্তিবদ্ধ পশু না থাকা লোকদের পাঠানো হচ্ছে, যা স্পষ্ট আত্মহনন।