দ্বিতীয় পর্যায়

সেই যখন ‘শুই’ বনরাজার রত্নটি শোষণ করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই লাল সুতোর নিয়ন্ত্রিত এক বিশাল হাত বাধা সৃষ্টি করে। যদি লিউ ছিংফেং সময়মতো হস্তক্ষেপ না করত, তবে কী যে হতো তা কেউ জানত না। পরবর্তীতে রক্তপিপাসু বৃক্ষদানবের কাছ থেকে জেনেছিল যে, সেই সুতোর মালিক সম্ভবত দানব-পশুদের মধ্যে নিষিদ্ধ এক অস্তিত্ব—‘লি-শুই’ দানব বংশের সদস্য। তবে এই বংশটি সাধারণ দানবদের দ্বারা নির্মূল হওয়ার পর থেকে একেবারেই শক্তিহীন হয়ে পড়েছিল। কেবল এই এলাকাটি দুর্গম বলেই হয়তো তাদের কিছু অবশিষ্টাংশ এখানে টিকে ছিল।

রক্তপিপাসু বৃক্ষদানবের অনুমান অনুযায়ী, এখানকার ‘লি-শুই’ দানবদের শক্তি খুব একটা বেশি হওয়ার কথা নয়। কারণ, সেই সময় লিউ ছিংফেং-এর নিজের শক্তি ছিল কেবল তৃতীয় স্তরের মাঝামাঝি পর্যায়ে। মুখোমুখি লড়াইয়ে সে অনায়াসেই তাদের পিছু হঠাতে পারত, এমনকি তারা ধরা পড়ার ভয়ে নিজেরাই সুতোর সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিত।

“এখানে কি তবে একটি নয়, একাধিক ‘লি-শুই’ দানব রয়েছে?” লিউ ছিংফেং-এর শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের হিমস্রোত বয়ে গেল। আগে যে লাল সুতোগুলো সে দেখেছিল, সেগুলো এগুলোর তুলনায় অনেক সরু ছিল। সেই সুতোর হাত দিয়ে বড়জোর তৃতীয় স্তরের দানবদেরই ভয় দেখানো যেত। চতুর্থ স্তরের দানবদের সামনেই যখন তারা টিকতে পারত না, সেখানে ষষ্ঠ স্তরের ‘উইন্ড ব্লেড মেন্টিস’-এর সাথে তাদের লড়াইয়ের প্রশ্নই ওঠে না। কিন্তু এই প্রাণীটি শুধু যে উইন্ড ব্লেড মেন্টিসকে হত্যা করেছে তা নয়, অগণিত দানবকেও নিধন করেছে। এর প্রকৃত শক্তি কত, তা অনুমান করতেও লিউ ছিংফেং সাহস পাচ্ছিল না।

তবে যখন ‘শূন্য বাঘ’ এখানে ছিল, তখন এটি মাথা চাড়া দেওয়ার সাহস পায়নি। এখন সে বাইরে আছে বলেই হয়তো এটি নির্বিচারে হত্যাযজ্ঞ চালাচ্ছে। যদি তাই হয়, তবে এর শক্তি নিশ্চয়ই শূন্য বাঘের চেয়ে কম। এই ভাবনাটি মাথায় আসতেই লিউ ছিংফেং কিছুটা আশ্বস্ত হলো যে, লড়াই করার সুযোগ হয়তো তার আছে। হাজার বছরের পুরনো রক্তপিপাসু বৃক্ষদানব যে অস্তিত্বের নাম শুনেই আতঙ্কিত হতো, তাকে স্বচক্ষে দেখে কৌতুহল হওয়াটাই স্বাভাবিক।

দানবটি তখনও মাটিতে পড়ে থাকা দেহাবশেষ শোষণ করে যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল সে লিউ ছিংফেং-এর অস্তিত্ব টের পায়নি। চারপাশ নিস্তব্ধ, এমনকি বাতাসের শব্দও শোনা যাচ্ছে না। লিউ ছিংফেং ভেবেছিল বৃক্ষদানবের কাছে পরামর্শ নেবে, কিন্তু সে জানতে পারল যে তারা এখন শূন্য বাঘের নেতৃত্বে পশু-নিয়ন্ত্রকদের ওপর অতর্কিতে হামলা চালাচ্ছে। তাই তাকে একাই সিদ্ধান্ত নিতে হলো। এখন তার সামনে তিনটি পথ খোলা। প্রথমত: চুপচাপ সরে পড়া, যেহেতু দানবটি এখনো তাকে দেখেনি। দ্বিতীয়ত: ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে থেকে দানবটিকে পর্যবেক্ষণ করা এবং নিজের কৌতুহল মেটানো। তৃতীয়ত: সাহসের সাথে ঝাঁপিয়ে পড়া। বৃক্ষদানবের ভাষ্যমতে, ‘লি-শুই’ দানব মানেই অশুভ, যেকোনো দানবই তাদের দেখলে সঙ্গে সঙ্গে নির্মূল করা উচিত।

যদি আগের তথ্যগুলো বৃক্ষদানবের একতরফা কথা হয়, তবে এখন মাটির ওপর ছড়িয়ে থাকা অগণিত লাশ প্রমাণ করে যে তারা সত্যিই ভয়াবহ। এমন নিষ্ঠুর দানবকে হত্যা করা নিঃসন্দেহে একটি ন্যায়সঙ্গত কাজ। এটি কেবল দানবদের জন্যই নয়, গ্রামের মানুষদের জন্যও মঙ্গলজনক। যদি এই দানবটি গ্রামবাসীদের ওপর চড়াও হয়? লিউ ছিংফেং-এর মাথায় যেন দু’জন মানুষ ঝগড়া করছিল। সে দ্বিধায় পড়ে গেল। তবে সে নিশ্চিত ছিল যে, যাওয়ার আগে এই দানবটিকে তাকে সামলাতেই হবে, যদিও এখন না হলেও চলে।

কিছুদিন আগেও সে একজন নিম্ন মেধার অধিকারী মানুষ ছিল, সেখান থেকে আজ সে পঞ্চম স্তরের শক্তিশালী বৃক্ষদানবকে পিষ্ট করার মতো পর্যায়ে পৌঁছেছে। সে বিশ্বাস করে, খুব দ্রুতই সে নতুন উচ্চতায় পৌঁছাবে, তখন এই দানবকে মোকাবিলা করা হবে অনেক সহজ। এখন লড়াই করতে গিয়ে যদি সে হেরে যায়, তবে নিজের ভবিষ্যতকেই বিপন্ন করবে। যদি এটি সাধারণ কোনো দানব বা শূন্য বাঘ হতো, তবে সে লড়াইয়ে নামত, কারণ পশু-নিয়ন্ত্রক গ্রন্থে তাদের সম্পর্কে তথ্য ছিল। কিন্তু ‘লি-শুই’ দানবদের সম্পর্কে কোনো রেকর্ড নেই। মানুষ অজানাকেই সবচেয়ে বেশি ভয় পায়। নিজের উন্নতির পথে এত বড় ঝুঁকি কি নেওয়া ঠিক?

“ধুর! ভয় পাইয়ে দিয়েছিল!” লিউ ছিংফেং চিন্তামগ্ন ছিল, মাথা তুলে দানবটিকে পুনরায় পর্যবেক্ষণ করতেই দেখল একটি ভয়াবহ সাপের মুখ তার ঠিক সামনে। সে ঝোপ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং বুক চেপে ধরে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিতে লাগল।

“তুমি কি ভেবেছিলে আমি তোমাকে দেখিনি?” দানবটি কথা বলে উঠল। কণ্ঠস্বর কর্কশ, কিন্তু ভাষা মানুষের। লিউ ছিংফেং অবশেষে কিংবদন্তির ‘লি-শুই’ দানবের আসল রূপ দেখল। সাপের মাথা, মানুষের শরীর, সরু দীর্ঘ হাত, কিন্তু পাগুলো অস্বাভাবিক শক্তিশালী। পিঠে ডানা আছে, তবে পাখির ডানা নয়, বরং বাদুড়ের ডানার মতো বীভৎস।

“তুমি মানুষের ভাষা বলতে পারো?” শান্ত হওয়ার পর লিউ ছিংফেং-এর প্রথম প্রশ্নটি ছিল এটাই।

“হ্যাঁ, পারি।” লিউ ছিংফেং-এর অদ্ভুত প্রশ্নে দানবটিও হতভম্ব হয়ে গেল। সে ভাবল, আমি এত দানব মারলাম, এমনকি ষষ্ঠ স্তরের উইন্ড ব্লেড মেন্টিসকেও শেষ করলাম, আমি এত ভয়াবহ, আর সে কি না প্রথম প্রশ্ন করল আমি কথা বলতে পারি কি না!

“মানুষ, আমি অনেক আগেই তোমাকে লুকিয়ে থাকতে দেখেছি, কিন্তু আমি আহত ছিলাম বলে আক্রমণ করিনি।” দানবটি লিউ ছিংফেং-এর দিকে ক্রুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “এখন আমার ক্ষত সেরেছে, শক্তি আগের চেয়েও বেড়েছে। আমি তো ক্ষত সারার অপেক্ষা করছিলাম, তুমি কিসের অপেক্ষা করছ? মৃত্যুর?”

দানবটি তার দিকে আঙুল তাক করে জিভ বের করল। লিউ ছিংফেং অবাক হয়ে ভাবল, এই দানবও দেখি মশকরা করতে জানে! “তুমি কি অভিনয় করতে পারো যে তুমি আমাকে দেখনি?” লিউ ছিংফেং-এর এই অদ্ভুত অনুরোধে দানবটির মস্তিষ্ক যেন কাজ করা বন্ধ করে দিল।

“যথেষ্ট হয়েছে, বিদায় হও।” দানবটি আর সময় নষ্ট না করে হাত নাড়াতেই চারপাশ থেকে লাল সুতোর জাল ধেয়ে এল। লিউ ছিংফেং সতর্ক হয়ে পেছাল। সুতোগুলো যেখানে স্পর্শ করল, মোটা গাছ মুহূর্তেই কেটে দু’টুকরো হয়ে গেল। কি ধারালো! লিউ ছিংফেং নিজেকে ভাগ্যবান মনে করল যে সে সরাসরি লড়েনি।

“তুমি কি পশু-নিয়ন্ত্রক নও? তোমার পোষা প্রাণীকে ডাকো!” দানবটি বিরক্ত হয়ে বলল।

“আমার পোষা প্রাণী তোমার যোগ্য প্রতিপক্ষ নয়, ডেকে এনে কি লাভ? মরার জন্য?” লিউ ছিংফেং উপহাসের সুরে উত্তর দিল। সুতোগুলো যেন আকাশ-বাতাস ঢেকে ফেলছে। সবচেয়ে ভয়ংকর ব্যাপার হলো, প্রতিটি সুতোর প্রভাব ভিন্ন। একটি অত্যন্ত ধারালো, আরেকটি আবার প্রচণ্ড উত্তপ্ত—যার সামান্য স্পর্শেই লিউ ছিংফেং-এর জামা পুড়ে কালো হয়ে গেল।

দানবটি তার অদ্ভুত যুক্তিতে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। এই মহাদেশে পশু-নিয়ন্ত্রকরা তো তাদের পোষা প্রাণীর ওপরই নির্ভর করে, আর এই ছেলেটি কি না বলছে তার পোষা প্রাণী দুর্বল, তাই সে নিজেই লড়বে!

“ধুর, তুমি তো নিয়ম মানছ না! পেছন থেকে ধূর্ততার সাথে আক্রমণ করছ!” সুতোর ভিড়ে লিউ ছিংফেং-এর জামা ছিঁড়ে চুরমার। সে বুঝতে পারল, দানবটি মাটির নিচ দিয়েও সুতো লুকিয়ে আক্রমণ করছে।

“অপেক্ষা করো, উচ্চস্তরের পশু-নিয়ন্ত্রকরা তো শূন্য বাঘের সাথে লড়ছে, তুমি কি তবে উচ্চস্তরের কেউ নও?” দানবটি প্রশ্ন করল। লিউ ছিংফেং বুঝতে পারল, দানবটি এই সুযোগটিই খুঁজছিল। সে চিৎকার করে বলল, “উচ্চস্তরের? আমার প্রতিভা তো একদমই নিম্নমানের!”

দানবটি আবারও বোকা বনে গেল। নিম্ন প্রতিভা কি কোনো গর্বের বিষয়? তোমার গর্বিত মুখটা কি জন্য?

“যথেষ্ট হয়েছে, তোমার সুতো অনেক বেশি!” লিউ ছিংফেং ‘বজ্র মুষ্টি’ ব্যবহার করল। সে আর পালাতে চাইল না। যখনই একটি লাল সুতো তার দিকে এল, সে সেটিকে সজোরে ঘুষি মারল। মুষ্টির আঘাতে সুতোটি নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। “কাজ হয়েছে!” সে আনন্দিত হলো।

দানবটির চোখেমুখে বিস্ময়। একটি নিম্ন প্রতিভার মানুষ তার লাল সুতোকে অকেজো করে দিল? “তুমি আমাকে অবাক করেছ।” দানবটি হাসল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই লিউ ছিংফেং এক বিশাল ঘুষি মেরে তাকে উড়িয়ে দিল। দানবটি পেছনে সুতোর সাহায্যে নিজেকে সামলে নিল।

“আমি তোমাকে吞噬 (ভক্ষণ) করাটা আগে নিচু কাজ মনে করতাম, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তুমি আমার ভক্ষণের যোগ্য। আনন্দ করো, মানুষ!” দানবটি হাসতে হাসতে চারপাশ থেকে আরও সুতো বের করতে লাগল। লিউ ছিংফেং বুঝতে পারল, এই সুতোগুলো দানবটির নিজের নয়, বরং মৃত দানবদের শরীর থেকে আসছে। উইন্ড ব্লেড মেন্টিসের সুতো ধারালো, ফায়ার ফ্রগের সুতো উত্তপ্ত।

লিউ ছিংফেং বুঝতে পারল, এভাবে চললে সে ক্লান্ত হয়ে পড়বে। সে তার চপল পায়ে দানবটির দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। দানবটি তার উদ্দেশ্য বুঝতেই পারল না। সে ভাবল লিউ ছিংফেং কেবল পালাচ্ছে। যখনই সে কাছে এল, লিউ ছিংফেং চিৎকার করে বলল, “এই যে, আমার ঘুষি খেয়ে দেখো!”

সে দানবটির ওপর মুহুর্মুহু ঘুষি বর্ষণ করতে লাগল। দানবটি এখন সুতোর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে দিশেহারা। লিউ ছিংফেং-এর আক্রমণ থামছেই না। কিছুক্ষণ পর সে হাঁপাতে হাঁপাতে থামল। দানবটির শরীরে তেমন কোনো গুরুতর ক্ষত নেই। “তোমার চামড়া তো দেখছি অনেক শক্ত!” সে হতাশ হয়ে বলল।

দানবটি রাগে ফেটে পড়ল। “তুমি আমাকে রাগিয়ে দিয়েছ! তুমি ভেবেছ সুতোই আমার ক্ষমতা? আমার আসল শক্তি হলো হাতাহাতি লড়াইয়ে!” দানবটি তার ডানা ঝাপটে চারপাশের মৃতদেহ থেকে রক্ত টেনে নিতে লাগল। তার সরু শরীরটা মুহূর্তের মধ্যে পেশীবহুল হয়ে উঠল।

“ধুর, তুমি তো দেখছি দ্বিতীয় ধাপের লড়াই শুরু করলে! এটা তো খেলার নিয়ম নয়!” লিউ ছিংফেং বিড়বিড় করল, কিন্তু তার চোখ এখন আগের চেয়েও বেশি তীক্ষ্ণ। লড়াইয়ের আসল উত্তাপ এখন শুরু হতে যাচ্ছে।