বিবর্তন স্ফটিক
উচ্চমানের পশুপালন প্রতিভা না থাকলেও সে শু শুয়াংয়ের উঁচু ডাল আঁকড়ে ধরতে রাজি হয়নি। উন্নত স্তরের পোষ্যকে চুক্তিবদ্ধ করার সুযোগ পেয়েও সে তা একেবারে ছেড়ে দিল—এ কি সত্যিই উচ্চমনা নিঃস্বার্থতা, নাকি কেবলই আত্মসম্মানের বাতিক?
সত্যি বলতে, লিউ ছিংফেং নিজেও তা জানত না।
নিকৃষ্ট প্রতিভা, কোনো সহায়ক শক্তি নেই, কোনো পদ্ধতি নেই—যারা অন্য জগৎ থেকে এসেছে, তাদের ভেতরেও সম্ভবত সে একেবারে তলার মানুষ।
“আহ্—”
লিউ ছিংফেং দীর্ঘশ্বাস চাপতে পারল না। সে দক্ষিণ দিকে তাকাল, সেখানেই তার বোন থাকে।
নিকৃষ্ট প্রতিভা আর দেবতুল্য প্রতিভা—তারা আর একই পথের যাত্রী নয়।
দুপুর গড়াতে দেখে লিউ ছিংফেং কৃষিযন্ত্র তুলে নিয়ে অন্ধকার রাতের বনের দিকে রওনা দিল।
পশুপালন প্রতিভা না থাকলেও জীবন তো চলতেই হবে।
এখন কৃষিকাজের মৌসুম নয়, তাই লিউ ছিংফেংয়ের আয়ের প্রধান উৎস ছিল অন্ধকার রাতের বন থেকে ওষধি গাছপালা সংগ্রহ করে সেগুলো বিক্রি করা।
অন্ধকার রাতের বন এক অদ্ভুত বন—প্রায় প্রতিটি মানববসতি, জনপদের কাছেই এমন একটি বন দেখা যায়।
এই জঙ্গল কোথা থেকে এসেছে, কেউই জানে না। সবাই শুধু জানে, এর ভেতরে অসংখ্য দানবীয় পশু আছে।
যাদের পশুপালন প্রতিভা উপযুক্ত, আর যথার্থ পশুপালন মন্ত্র জানা আছে, তারাই দানবীয় পশুর সঙ্গে চুক্তি করতে পারে।
অবশ্যই এতে সুযোগের অভাব নেই, কিন্তু বনে দানবীয় পশু এত বেশি যে অসাবধানতায় যদি উচ্চস্তরের দানবের এলাকায় ঢুকে পড়ে, তাহলে বেশির ভাগ সময়ই মৃত্যু অবধারিত।
পশুপালন মহাদেশের সর্বোচ্চ শক্তিগুলোর একটি, পশুপালন শিক্ষালয়, কয়েক বছর অন্তর অন্তর তাদের অধীনস্থ এলাকায় থাকা অন্ধকার রাতের বনগুলো পর্যবেক্ষণে পশুপালন দূত পাঠায়।
তারা বনের ভেতরের দানবীয় পশুর স্তর ও সংখ্যার ভিত্তিতে অন্ধকার রাতের বনকে শ্রেণিবদ্ধ করে।
লিউ ছিংফেংয়ের গ্রামের পাশের অন্ধকার রাতের বনটিকে অবশ্য স্থানীয় শাখা-শিক্ষালয় তেমন গুরুত্ব দেয়নি, তাই কেউ পর্যবেক্ষণে আসেনি।
তবে তাতে বিশেষ কিছু এসে যায় না; কারণ লিউ মিংইউ ছাড়া গ্রামের অধিকাংশ মানুষই নিম্নমানের প্রতিভাসম্পন্ন।
তারা প্রায়ই অন্ধকার রাতের বনে যাতায়াত করে, কিন্তু কখনও কারও মৃত্যু হয়নি; বড়জোর দানবীয় পশুর আঁচড়ে ক্ষত হয়েছে।
ফলে সবাই ধরে নিয়েছে, এই অন্ধকার রাতের বনটি সবচেয়ে সাধারণ এক দানবীয় পশুর বন।
নিম্নস্তরের দানবীয় পশুরা অকার্যকর, কারণ তাদের শক্তি দুর্বল—একজন সাধারণ মানুষও তাদের হারানোর সুযোগ পায়।
এমনকি না পারলেও পালিয়ে যাওয়ায় কোনো সমস্যা হয় না।
এই কারণেই নিম্নমানের প্রতিভাসম্পন্নদের মধ্যে আক্রমণধর্মী পোষ্য চুক্তিবদ্ধ করার মানুষ প্রায় নেই; বরং কার্যকরী ধরনের দানবীয় পশুই তাদের বেশি পছন্দ।
“আওউউ~”
বনে ঢুকতেই লিউ ছিংফেংয়ের কানে নেকড়ের হুংকার ভেসে এল।
সে সামান্য ভ্রূ কুঁচকাল। এটা ছিল দ্বিতীয় স্তরের দানবীয় পশু ঝড়-দ্রুত নেকড়ের আওয়াজ। এই নেকড়ে নিজে খুব শক্তিশালী নয়; লড়াইয়ের ক্ষমতা কেবল একটি খাঁটি জাতের বড় কুকুরের চেয়ে সামান্য একটু বেশি।
কিন্তু ঝামেলা হলো, ঝড়-দ্রুত নেকড়ে দলবদ্ধ প্রাণী। যদি দশটির বেশি নেকড়ের মুখোমুখি হতে হয়, তবে তৃতীয় স্তরের দানবীয় পশুও তাদের এড়িয়ে চলবে।
স্বাভাবিকভাবে, ঝড়-দ্রুত নেকড়ে বনের বাইরের অংশেই দেখা যায়, অথচ লিউ ছিংফেং তো এখনো মাত্র বনে ঢুকেছে।
এই সামান্য অস্বাভাবিকতাই তার সতর্কতাকে বাড়িয়ে দিল।
পিঠে ঝুড়ি নিয়ে সে ভেতরের দিকে এগোতে লাগল। আজ তাকে যে ওষধিটি সংগ্রহ করতে হবে, তা হলো লজ্জালু গাছ।
লজ্জালু গাছ অন্ধকার রাতের বনের বাইরের অংশে সাধারণত পাওয়া যায়। সংগ্রহ করা সহজ; সাধারণত এটিকে গুঁড়ো করে ওষধির গুঁড়ি বানানো হয়, যার প্রধান কাজ নিম্নস্তরের দানবীয় পশু তাড়ানো।
সাধারণ মানুষের জন্য এটি খুবই উপকারী এক ভেষজ।
“আওউউ~”
ঝুড়ি অর্ধেক লজ্জালু গাছে ভরে উঠতেই ঝড়-দ্রুত নেকড়ের হুংকার আবার লিউ ছিংফেংয়ের কানে বাজল।
শব্দ শুনে মনে হলো, তা আরও কাছাকাছি এসেছে।
লিউ ছিংফেং সামনে তাকাল। মোটামুটি আন্দাজ করে নিল, ঝড়-দ্রুত নেকড়েগুলো বাইরের অংশ আর মাঝের অংশের সংযোগস্থলে আছে।
কয়েক সেকেন্ড দ্বিধা করে সে দেখার সিদ্ধান্ত নিল।
এই জগতে এসে থেকে সে সবসময়ই চুপিচুপি বেড়ে ওঠার নীতি মেনে চলেছে, কখনও মাঝের অংশে যায়নি।
ভাবত, সে-ই হয়তো শত বছরে একবার দেখা দেওয়া দেবতুল্য প্রতিভাধর হবে; কিন্তু শেষমেশ দেখা গেল সে সবচেয়ে নিচুস্তরের নিম্নমানের প্রতিভাসম্পন্ন।
নিজের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বোনটিরও এখন শু শুয়াংয়ের তত্ত্বাবধান আছে। লিউ ছিংফেং এখন একা, কোনো বন্ধন নেই।
এমন সময় না ঝাঁপাবে তো কখন?
বলেই কাজে নেমে পড়ল। লিউ ছিংফেং কয়েকটি লজ্জালু গাছ বের করে শক্ত করে চেপে ধরল, যতক্ষণ না রস বেরিয়ে এল।
তারপর সেই রস নিজের গায়ে মাখল। এভাবেই এক সহজ দানব-নিবারক প্রলেপ তৈরি হয়ে গেল।
সব প্রস্তুত করে সে খুব সতর্কভাবে শব্দের উৎসের দিকে এগোতে লাগল।
জানি না এটা দ্বিতীয় স্তরের দানবীয় পশু ঝড়-দ্রুত নেকড়ের আবির্ভাবের কারণেই কি না, কিন্তু সাধারণত সবচেয়ে বেশি দেখা যাওয়া প্রথম স্তরের দানবীয় পশুগুলো পর্যন্ত কোথাও দেখা যাচ্ছে না।
কয়েক মিনিট পর লিউ ছিংফেং থেমে গেল। সে ঘাসের ঝোপে লুকিয়ে পড়ল, চোখে ভয়াবহ বিস্ময়।
তার সামনে স্পষ্টতই ত্রিশেরও বেশি ঝড়-দ্রুত নেকড়ে। সবার সামনে থাকা নেকড়ে-রাজের মাথায় একগুচ্ছ রূপালি লোম, আর সেটি তৃতীয় স্তরের দানবীয় পশু—রূপালি চাঁদের নেকড়ে!
লিউ ছিংফেংয়ের চোখ সংকুচিত হয়ে এল। সে ভাবতেই পারেনি এখানে তৃতীয় স্তরের দানবীয় পশু থাকবে।
ঝড়-দ্রুত নেকড়ে আর সাধারণ ধূসর নেকড়ের মধ্যে খুব বেশি তফাত নেই; একমাত্র পার্থক্য হলো, আরও দ্রুত হতে গিয়ে এদের দেহ আকারে কিছুটা ছোট।
অন্যদিকে তৃতীয় স্তরের দানবীয় পশু, রূপালি চাঁদের নেকড়ে, সম্পূর্ণ সাদা রঙের, কপালে থাকে একগুচ্ছ রূপালি লোম—যেন রূপালি চাঁদ।
শোনা যায়, রূপালি চাঁদের নেকড়ের কপালের সেই রূপালি চাঁদ ক্ষতিকর আলো ছড়াতে পারে, যার শক্তি প্রবল।
সামনের এই রূপালি চাঁদের নেকড়েটি স্পষ্টতই নেকড়ে দলের নেতা।
একটি তৃতীয় স্তরের রূপালি চাঁদের নেকড়ে আর তার সঙ্গে ত্রিশেরও বেশি ঝড়-দ্রুত নেকড়ে—এই শক্তি তো মাঝের অঞ্চলেই তাণ্ডব চালাতে পারে।
সাধারণ তৃতীয় স্তরের দানবীয় পশু তাদের প্রতিপক্ষই নয়, তবু এরা বাইরের অংশে এল কেন?
লিউ ছিংফেং অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, আরও ভেতরে চোখ রাখল।
নেকড়ের দল নিচু স্বরে কাতরাল, আর রূপালি চাঁদের নেকড়ে সবার মাঝখানে দাঁড়িয়ে মুখ থেকে একটি সোনালি স্ফটিক吐 করল।
সেই সোনালি স্ফটিক দেখা মাত্র চারপাশের নেকড়েগুলোর চোখে লোভের ঝিলিক ফুটে উঠল।
এটা কী? লিউ ছিংফেং বিভ্রান্ত হল।
সে নিশ্চিত, পশুপালন চিত্রপুস্তকে এমন কোনো স্ফটিকের উল্লেখ নেই।
জানা কথা, পশুপালন চিত্রপুস্তক পশুপালন মহাদেশের সবচেয়ে পূর্ণাঙ্গ চিত্রসংগ্রহ, যা প্রতি বছর হালনাগাদ ও সংশোধন করা হয়।
আর এখন লিউ ছিংফেং এমন এক বস্তু দেখল, যা বইতেই নেই।
সোনালি স্ফটিকটি মাটিতে পড়ল। রূপালি চাঁদের নেকড়ে যেন সম্রাটের মতো নেকড়ে দলের দিকে তাকাল, তারপর দৃষ্টি স্থির করল সবচেয়ে বড় দেহের এক ঝড়-দ্রুত নেকড়ের ওপর।
চারপাশের নেকড়েদের ঈর্ষাভরা দৃষ্টির মধ্যে বেছে নেওয়া সেই ঝড়-দ্রুত নেকড়েটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, তারপর সোনালি স্ফটিকটি এক কামড়ে গিলে ফেলল।
কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তার গায়ে মৃদু সোনালি আলো জ্বলে উঠল। আশ্চর্যজনকভাবে তার ধূসর লোম সাদা রঙে রূপান্তরিত হলো, আর কপালে অস্পষ্টভাবে রূপালি চাঁদের মতো চিহ্ন ফুটে উঠল।
এক মিনিট পেরোতেই, সেই ঝড়-দ্রুত নেকড়েটি সত্যিই এক রূপালি চাঁদের নেকড়েতে পরিণত হল।
নিজ চোখে এই দৃশ্য দেখে লিউ ছিংফেংয়ের মুখ পর্যন্ত বন্ধ রইল না।
সবাই জানে, কোনো দানবীয় পশুর স্তর তার জন্মের সঙ্গেই নির্ধারিত হয়।
যেমন পিতার সন্তান, তেমনই সন্তান; যেমন মাউসের সন্তান, গর্ত খোঁড়ে।
আর এখন তুমি আমাকে বলছ, এমন কিছু আছে যা একটি দ্বিতীয় স্তরের দানবীয় পশুকে তৃতীয় স্তরের দানবীয় পশুতে পরিণত করতে পারে!
এ তো পশুপালন মহাদেশের ধারণাকেই ওলটপালট করে দেয়।
লিউ ছিংফেংয়ের মাথায় ঘুরপাক খেতে লাগল সেই সোনালি স্ফটিক। দানবীয় পশু এটা খেয়ে স্তর বাড়াতে পারে, তাহলে যদি সে খায়, তবে কি তার নিম্নমানের প্রতিভাও উন্নত হবে?
এই মুহূর্তে লিউ ছিংফেংয়ের শ্বাস দ্রুত হয়ে এল। সে এমন এক ভয়ংকর আবিষ্কার করে ফেলেছে!
সন্ধ্যা নেমে এল, কিন্তু নেকড়ের দল ছত্রভঙ্গ হলো না। তারা সদ্য স্তরোন্নীত নেকড়েটিকে ঘিরে রইল।
আর সেই ঝড়-দ্রুত নেকড়েটি যেন বিবর্তনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে প্রবেশ করেছে। কপালের চাঁদের মতো লোম আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছে।
অবশেষে, কয়েক ঘণ্টা পর, তার স্তরোন্নয়ন সম্পন্ন হলো। সে সফলভাবে দ্বিতীয় স্তরের ঝড়-দ্রুত নেকড়ে থেকে তৃতীয় স্তরের রূপালি চাঁদের নেকড়েতে পরিণত হল।
পরের মুহূর্তেই তার কপাল থেকে রূপালি আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল, আর এক ভয়ঙ্কর আলো লিউ ছিংফেংয়ের মাথার ওপর দিয়ে ছুটে গেল।
পেছনের বিশাল গাছটি শব্দ করে ভেঙে পড়ল, আর কেবল কুড়ি সেন্টিমিটার বাকি থাকতেই সেটি লিউ ছিংফেংয়ের গায়ে পড়েনি।
“এটাই তৃতীয় স্তরের দানবীয় পশু—রূপালি চাঁদের নেকড়ে!”
লিউ ছিংফেংয়ের কপালে ঘাম জমে উঠল। আসলে তৃতীয় স্তরের দানবীয় পশু এমন ভয়ংকর!
রূপান্তরিত রূপালি চাঁদের নেকড়ে নেকড়ে-রাজের সামনে মাথা নত করল, তারপর নেতা নেকড়ের এক হুংকারে নেকড়ের দল মাঝের অংশের দিকে আরও গভীরে এগিয়ে গেল।
এতক্ষণে আকাশ গাঢ় হয়ে এসেছে। লিউ ছিংফেং সেখানেই বসে রইল, নড়ল না।
ফিরে গিয়ে পশুপালন শিক্ষালয়ে খবর দেবে, এই বিবর্তন স্ফটিকের রহস্য সবার সামনে ফাঁস করে দেবে, নাকি একবার ঝুঁকি নিয়ে আরও গভীর বনে ঢুকবে?
এক মুহূর্তও দেরি না করে লিউ ছিংফেং নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। সে একবার বাজি ধরবে।
ঝুড়ির সব লজ্জালু গাছ বের করে শরীরময় মেখে নিল, তারপর নেকড়ে দলের ফেলে যাওয়া পথ ধরে মাঝের অংশে আরও ভেতরে ঢুকে পড়ল।
বিবর্তন স্ফটিকের সন্ধান সত্যিই অভাবনীয়; এটি দানবীয় পশুকে স্তরোন্নীত করতে পারে—এ তো সম্পূর্ণ ধারণাবিপর্যয়কর এক বস্তু।
তবে তৃতীয় স্তরটাই কেবল একটা বাঁক। যদি তৃতীয় স্তরের দানবীয় পশুকে চতুর্থ স্তরের দানবীয় পশুতে পরিণত করা যায়, তাহলে সেটাই হবে প্রকৃত আবিষ্কার, যা পশুপালন মহাদেশের সবাইকে স্তম্ভিত করে দেবে।
ভেতরে ঢুকতে ঢুকতে আশপাশের পরিবেশ আরও ভয়াবহ হয়ে উঠল।
জানি না, নেকড়ে দলের পথ পরিষ্কার করার কারণেই হোক বা লজ্জালু গাছের প্রভাবেই হোক, মাঝের অংশেও কোনো দানবীয় পশু দেখা গেল না।
কতদূর হেঁটেছে জানা নেই, হঠাৎ নেকড়ের দল থেমে গেল। তারা মাটিতে শুয়ে পড়ল, আর শ্বাসপ্রশ্বাসও খুবই ক্ষীণ হয়ে এল।
এখন লিউ ছিংফেং এক অত্যন্ত বিব্রতকর অবস্থায়। একে পুরোপুরি অগ্র-প্রত্যাবর্তনের দ্বিধা বলা যায়।
সে একটুও নড়তে সাহস করল না। রূপালি চাঁদের নেকড়েদের কানে গেলে তার মৃত্যু অবধারিত।
কিন্তু স্থির থাকলেও, পেছন থেকে যদি কোনো দানবীয় পশু এসে পড়ে, তাতেও তার প্রাণ থাকবে না।
সবচেয়ে বড় কথা, সে এখন কোথায় আছে তা জানে না; শুধু এটুকু নিশ্চিত, সে এখন অবশ্যই ভেতরের অংশে ঢুকে পড়েছে।
যুক্তি অনুযায়ী, দুইটি তৃতীয় স্তরের রূপালি চাঁদের নেকড়ে আর ত্রিশের বেশি ঝড়-দ্রুত নেকড়ে—এরা তো ভেতরের অংশেও নির্ভয়ে চলতে পারার মতো শক্তিশালী।
তাহলে কী এমন প্রাণী আছে, যা এদের এতটা সতর্ক করে রেখেছে?
এক মিনিট, এক সেকেন্ড করে সময় কেটে গেল, তাপমাত্রা ধীরে ধীরে নামল, কিন্তু লিউ ছিংফেংয়ের মাথা থেকে ঘাম ঝরতেই থাকল।
সে আর জানে না কতক্ষণ কেটেছে। এখন সমস্যা হলো, লজ্জালু গাছের ওষধি-প্রভাব হয়তো ফুরিয়ে আসছে। তখন নিজের গন্ধ আর ঢাকা যাবে না।
সূর্য ডুবে গেছে, চাঁদের আলো ছড়িয়ে পড়েছে।
চাঁদের আলোয়, একটি বিশাল স্থাপনা অস্পষ্টভাবে লিউ ছিংফেংয়ের সামনে ফুটে উঠল।
“হায় রে, এ তো… পিরামিড!”
লিউ ছিংফেং পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল। তার স্মৃতিতে থাকা স্থাপনাটির সঙ্গে সামনের বিশাল ভবনটি অদ্ভুতভাবে মিলে যাচ্ছে।
এ তো একেবারে পৃথিবীর পিরামিড!
তাহলে কি মিশরের ফারাওদের আসল পরিচয় আসলে পশুপালক? আর স্ফিংক্স আসলে তাদের পোষ্য?
লিউ ছিংফেং মনে করল, তার মাথা আর কাজ করছে না। যেন কোনো ভয়ংকর সত্য আবিষ্কৃত হয়ে গেছে।
লিউ ছিংফেং যখন হতভম্ব হয়ে আছে, তখন রূপালি চাঁদের নেকড়েরা নড়াচড়া করল। নেকড়ে-নেতার নেতৃত্বে তারা একে একে পিরামিডের দিকে এগিয়ে গেল।
তাহলে কি সেই বিবর্তন স্ফটিকের উৎস এই পিরামিড?
লিউ ছিংফেং সাহস করে নড়ল না। তাকে একটা উপযুক্ত সুযোগের অপেক্ষা করতে হবে।
চাঁদ ঠিক মাথার ওপরে উঠল, আর পিরামিডটিও সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ, স্থির রূপ নিল।
নেকড়ের দল ভেতরে ঢোকার পর আর কোনো শব্দ রইল না।
লিউ ছিংফেং গভীর শ্বাস নিল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে দ্রুত পিরামিডের দরজার দিকে ছুটল।
তাই বলে দানবীয় পশু আর মানুষের মধ্যে বুদ্ধির ফারাক তো আছেই—এতগুলো ঝড়-দ্রুত নেকড়ে, অথচ একটি-ও দরজায় পাহারা দিচ্ছে না।
ফলে লিউ ছিংফেং অনায়াসে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
দরজায় ঢুকতেই তার মুখের হাসি আর থামল না। সেই অবয়বটি তার ভীষণ পরিচিত!
“এ তো মিশরের পিরামিড নয়, এ তো দিগার মধ্যে থাকা পিরামিড!”
লিউ ছিংফেংয়ের সামনে যা দাঁড়িয়ে আছে, তা স্পষ্টতই এক আলোক দৈত্য!