সামান্য প্রস্তুতি নিয়ে নাও।

ছেলের দৃঢ় দৃষ্টি এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধাহীন উত্তর চিন ছাং-এর মনে তার সম্পর্কে আরও ভালো ধারণা তৈরি করল।

"দেখে মনে হচ্ছে তুমি একটুও না ভেবেই উত্তর দিয়ে দিলে।"

চিন ছাং হেসে লি ছিং ফং-এর কাঁধে আলতো চাপড় দিলেন; সামনের এই তরুণটিকে নিয়ে তাঁর আগের মূল্যায়ন যে ভুল ছিল, সে কথা তিনি যেন দিন দিন আরও বেশি করে বুঝতে পারছেন।

চুক্তি উৎসবে, লি ছিং ফং সমবয়সীদের তুলনায় অনেক বেশি পরিপক্বতা দেখিয়েছিল। তার প্রতিভা ছিল নিম্নমানের, এমনকি সবচেয়ে নিকৃষ্ট সাদা প্রতিভার অধিকারী ছিল সে, আর তার বোন ছিল ঈশ্বর-তুল্য প্রতিভার অধিকারী।

এত বড় ব্যবধান তাকে ভেঙে ফেলতে পারেনি; বিশেষ করে চিন ছাং এবং শু শুয়ান—এই দু’জন যখন মিং ইউয়েকে নিজেদের শিষ্য হিসেবে পাওয়ার জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছিলেন, তখন বড় ভাই হিসেবে লি ছিং ফং অত্যন্ত বুদ্ধিমত্তার সাথে চিন্তা করেছিল এবং একজন অভিভাবকের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে নিজের বোনের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত গুরুকে বেছে নিয়েছিল।

চিন ছাং-কে সবচেয়ে বেশি অবাক করেছিল যে বিষয়টি, তা হলো—শু শুয়ান লি ছিং ফং-কে একটি চতুর্থ স্তরের জাদুকরী জন্তুর সাথে চুক্তি করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন। অন্য কোনো নিম্ন প্রতিভা সম্পন্ন ব্যক্তি হলে এতক্ষণে কৃতজ্ঞতায় গলে যেত।

অথচ লি ছিং ফং কেবল শু শুয়ানের সেই সদিচ্ছাই প্রত্যাখ্যান করেনি, বরং উল্টো শু শুয়ানকে হুমকি দেওয়ার ধৃষ্টতাও দেখিয়েছিল। আপাতদৃষ্টিতে একে দুঃসাহস মনে হতে পারে, কিন্তু চিন ছাং নিজের মনেই নিজেকে প্রশ্ন করলেন, পরিস্থিতি উল্টে গেলে তিনিও কি লি ছিং ফংয়ের মতো এমনটি করতে পারতেন?

তিনি কেবল মিং ইউয়ের জন্য নিঃস্বার্থভাবে উপযুক্ত গুরু নির্বাচন করতেই পারতেন না, বরং মিং ইউয়ের ঈশ্বর-তুল্য প্রতিভার দুর্লভতাকে কাজে লাগিয়ে নিজের জন্য সর্বোচ্চ ফায়দা লুটার চেষ্টা করতেন।

"বড় কোনো মঞ্চ পাওয়ার সুযোগ থাকলে, আমার দ্বিধা করার কোনো প্রয়োজন নেই।"

লি ছিং ফং বিনীত অথচ আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে উত্তর দিল।

কথাটি শুনে চিন ছাং-এর মুখে হাসির রেখা আরও গাঢ় হয়ে উঠল, তবে সেই সাথে তার মনের কোণে জন্ম নিল এক গভীর সহমর্মিতা।

লি ছিং ফং যদি একজন নিম্ন প্রতিভার অধিকারী না হতো, তবে সে নিশ্চিতভাবেই একদিন আকাশছোঁয়া সাফল্য অর্জন করতে পারত।

"লি ছিং ফং, তুমি কি জানো তোমার সম্পর্কে আমার মূল্যায়ন কী?"

কথার মোড় ঘুরিয়ে চিন ছাং মৃদু হেসে লি ছিং ফংয়ের দিকে তাকালেন।

"সুদর্শন ও চতুর, কিন্তু প্রতিভা বড্ড কম! স্বয়ং প্রকৃতিই প্রতিভাধরদের সহ্য করতে পারে না!"

চিন ছাং-এর সাথে স্বল্পকালীন মেলামেশার সুবাদে তাঁর সাথে লি ছিং ফংয়ের সম্পর্কও কিছুটা উন্নত হয়েছিল, তাই সে একটু মজা করেই কথাটি বলল।

কথা মতো, লি ছিং ফংয়ের উত্তর শুনে চিন ছাং আর হাসি আটকে রাখতে পারলেন না, খিলখিল করে হেসে উঠলেন। তিনি লি ছিং ফংয়ের দিকে আঙুল তুললেন এবং অনেকক্ষণ কোনো কথা বলতে পারলেন না।

"তুমি ছেলেটা সত্যিই দারুণ মানসিকতার অধিকারী।"

চিন ছাং বললেন। লি ছিং ফং সম্পর্কে তাঁর যত বেশি জানাশোনা হচ্ছিল, তাঁর এই ধারণা ততই পোক্ত হচ্ছিল।

লি ছিং ফং অত্যন্ত আশাবাদী ও ইতিবাচক একজন মানুষ। খুব উঁচু প্রতিভার অধিকারীদের ক্ষেত্রে অতিরিক্ত আশাবাদী হওয়াটা ভালো কিছু বয়ে আনে না, কিন্তু লি ছিং ফংয়ের মতো নিম্ন প্রতিভার মানুষের জন্য একটি ইতিবাচক মানসিকতা বজায় রাখা অত্যন্ত জরুরি।

"তবে এটি আমার মূল্যায়ন নয়। আমার মতে, তুমি একজন আদর্শ ভাই, কিন্তু দক্ষ জন্তু-প্রশিক্ষক নও।"

হাসি সংবরণ করে গম্ভীর হয়ে কথাটি বললেন চিন ছাং।

চিন ছাং-এর এমন মূল্যায়নে লি ছিং ফং কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া দেখাল না, তার মুখে বরাবরের মতোই মৃদু হাসি লেপ্টে রইল।

চিন ছাং-এর কথার অর্থ খুব সহজ। অতীতে যখন তিনি এবং শু শুয়ান লি মিং ইউয়ের গুরুরত্ব পাওয়ার জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছিলেন, তখন লি ছিং ফংয়ের আচরণ ছিল চমৎকার এবং তাকে একজন অত্যন্ত দায়িত্বশীল ভাই বলেই মনে হয়েছিল।

অথচ, সে চাইলেই উভয়পক্ষের লাভ নিশ্চিত করতে পারত—অর্থাৎ শু শুয়ানকে মিং ইউয়ের শিক্ষক হতে দিত এবং নিজে একটি চতুর্থ স্তরের জাদুকরী জন্তুর সাথে চুক্তি করত। যদিও এতে লোকমুখে কিছু কথা উঠত, কিন্তু জাদুকরী জন্তুর মহাদেশে নিয়মই তো এই যে, নিজের স্বার্থ নিজেকেই আদায় করে নিতে হয়।

সে কারণেই চিন ছাং মনে করেন যে লি ছিং ফং অতিরিক্ত আবেগপ্রবণ; সে একজন ভালো ভাই হতে পারে, কিন্তু দক্ষ জন্তু-প্রশিক্ষক নয়।

"চিন ডিনাম মহোদয়, আমার জন্তু-প্রশিক্ষণের প্রতিভা তো এমনই যে, আমি যদি চতুর্থ স্তরের কোনো জাদুকরী জন্তু, এমনকি চতুর্থ স্তরের সর্বোচ্চ পর্যায়ের জাদুকরী জন্তুর সাথেও চুক্তি করি, তাতে আর কী-ই বা বদলাবে?"

লি ছিং ফং পাল্টা প্রশ্ন করল।

"আমার বোন ঈশ্বর-তুল্য প্রতিভার অধিকারী, ভবিষ্যতে সে নিশ্চিতভাবেই নবম স্তরের কোনো জাদুকরী জন্তুর সাথে চুক্তি করতে পারবে। তুলনায় আমি যত শক্তিশালী বৈশিষ্ট্যের জন্তুর সাথেই চুক্তি করি না কেন, তা শেষ পর্যন্ত কেবল একটি চতুর্থ স্তরের জাদুকরী জন্তু হিসেবেই থেকে যাবে।"

"শু ডিনাম আমার বোনকে শিক্ষা দেবেন, এজন্য আমি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ। কিন্তু মিং ইউয়ে এসেছে এক দূরবর্তী পাহাড়ি গ্রাম থেকে, তার পেছনে নেই কোনো শক্তিশালী পরিজন কিংবা প্রভাবশালীদের সমর্থন। আমার মতো ভাইটি একেবারেই কাজের নয়, আমি তাকে কোনো সাহায্যই করতে পারছি না।"

"সারা জাদুকরী জন্তুর মহাদেশে ঈশ্বর-তুল্য প্রতিভার মানুষের অভাব নেই, শু ডিনামের কাছে মিং ইউয়েই একমাত্র নয়। তাই আমাকে জুয়া খেলতে হয়েছে, আর সেই জুয়াটা হলো শু ডিনামের বিবেকের ওপর ভরসা রাখা।"

লি ছিং ফং বুঝিয়ে বলল।

কিছুক্ষণ আগেও নিজের চিন্তাধারা নিয়ে মনে মনে বেশ সন্তুষ্ট হওয়া চিন ছাং এবার কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। লি ছিং ফং যে শু শুয়ানকে প্রত্যাখ্যান করেছে, তা কি তবে নেহাতই কোনো বালসুলভ অহংকার বা আবেগপ্রবণতা ছিল না, বরং এর পেছনে অন্য কোনো গভীর চিন্তা কাজ করেছিল?

"শু ডিনাম মিং ইউয়েকে নিজের সাথে নিয়ে গেলেন, অথচ আমাকে ফেলে রাখলেন। নৈতিকতার বিচারে তিনি কিছুটা হলেও ব্যাকফুটে চলে গেছেন। আমাকে একটি মধ্যম স্তরের জাদুকরী জন্তুর সাথে চুক্তি করতে সাহায্য করা তাঁর কাছে হয়তো ধর্তব্যের মধ্যেই পড়ে না, কিন্তু মিং ইউয়ের জন্য এর ফলে ভবিষ্যতে তাকে কোনো কথা শোনানোর সুযোগ কমল।"

"আমি যদি শু ডিনামের সদিচ্ছা মেনে নিতাম, তবে ওনার মনে কখনোই এমন কোনো অনুভূতি থাকত না যে তিনি আমার কাছে কোনোভাবে ঋণী। উল্টো তিনি এটাই ভাবতেন যে মিং ইউয়ের উচিত তাঁর প্রতি কৃতজ্ঞ থাকা।"

"আর আমি যখন ওনার সদিচ্ছা প্রত্যাখ্যান করলাম, তখন শু ডিনাম সবসময় এটাই মনে করবেন যে তিনি মিং ইউয়ের কাছে কিছু একটা ঋণ রেখে দিয়েছেন। ভবিষ্যতে যদি কখনো কোনো দারুণ সুযোগ আসে, তবে নিশ্চিতভাবেই সবার আগে মিং ইউয়ের কথাই তাঁর মাথায় আসবে।"

"অবশ্য, যেমনটা আমি বলেছি, আমি যাঁর ওপর জুয়া খেলেছি, তিনি হলেন ভালো মনের অধিকারী একজন মানুষ, শু ডিনাম।"

লি ছিং ফংয়ের ব্যাখ্যা শুনে চিন ছাংয়ের চোখ কপালে ওঠার জোগাড় হলো।

তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে অল্প বয়সি এই লি ছিং ফং এত দূর পর্যন্ত চিন্তা করতে পেরেছে! তার এই সাধারণ সিদ্ধান্তটি আসলে মানুষের মনের প্রবৃত্তি নিয়ে এক বড় ধরনের জুয়া খেলা ছাড়া আর কিছুই নয়।

"আমায় স্বীকার করতেই হচ্ছে, আমি তোমায় এখনও ছোট করেই দেখেছিলাম।"

লি ছিং ফংয়ের প্রতি নিজের শ্রদ্ধা পুনর্ব্যক্ত করলেন চিন ছাং। তিনি একবার লি ছিং ফংয়ের দিকে তাকালেন, আর তাঁর চোখে উপচে পড়ছিল মুগ্ধতা।

"তাছাড়া তোমায় এ কথাও বলে রাখি, তোমার জুয়া সফল হয়েছে। শু শুয়ান সম্পর্কের প্রতি অত্যন্ত বিশ্বস্ত একজন নারী।"

সঙ্গে সঙ্গেই তিনি লি ছিং ফংয়ের মনে স্বস্তির পরশ বুলিয়ে দিলেন।

কথাটি শুনে লি ছিং ফং স্বস্তির হাসি হেসে মাথা নাড়ল। তার এত প্রচেষ্টা তবে বৃথা যায়নি।

চতুর্থ স্তরের জাদুকরী জন্তুর সাথে চুক্তি করার সুযোগ প্রত্যাখ্যান করায় লি ছিং ফং বিন্দুমাত্র অনুতপ্ত নয়। ঠিক যেমনটি সে বলেছে, জাদুকরী জন্তুর মহাদেশে চতুর্থ স্তরের একটি জন্তু দিয়ে বড় কোনো ঢেউ তোলা সম্ভব নয়। সবচেয়ে বড় কথা হলো, শু শুয়ান নিজে যে জাদুকরী জন্তুটি বেছে দেবেন, তা উপন্যাসের সেই হারিয়ে যাওয়া ঐশ্বরিক পোষা প্রাণীর চেয়ে কোনো অংশে কম হবে না।

যখন এমনটাই পরিস্থিতি, তখন তার চেয়ে বরং শু শুয়ানকে আজীবন মিং ইউয়ের কাছে ঋণী করে রাখাটাই শ্রেয়। আর এটিই হলো লি ছিং ফংয়ের ছোট্ট এক কূটবুদ্ধি।

"হি হি হি, কে কী ভাবে তা দিয়ে কী আসে যায়! এখন তো আর অনুতপ্ত হয়েও কোনো লাভ নেই।"

কিছুক্ষণ আগেও চরম গম্ভীর থাকা লি ছিং ফং চিন ছাং-এর মুখে শু শুয়ানের এমন প্রশংসাসূচক কথা শুনে ফের তার সেই চটুল ভঙ্গিতে ফিরে গেল।

"আচ্ছা চিন ডিনাম, আপনি তো নিশ্চয়ই কেবল একজন উচ্চ স্তরের জন্তু-প্রশিক্ষক নন, তাই না?"

চিন ছিং ফংয়ের কাছাকাছি গিয়ে অত্যন্ত সাবধানে পরখ করার সুরে জিজ্ঞেস করল সে।

উচ্চ স্তরের জন্তু-প্রশিক্ষক নন? লি ছিং ফংয়ের কথা শুনে চিন ছিং ফং মুহূর্তেই কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। এই ছেলেটার মন কি এতই প্রখর?

"জন্তু-প্রশিক্ষণের পঞ্জিকায় নথিভুক্ত সর্বোচ্চ পর্যায় তো ওই উচ্চ স্তরের জন্তু-প্রশিক্ষকই, তবে তুমি কেন বলছ যে আমি উচ্চ স্তরের জন্তু-প্রশিক্ষক নই?"

স্পষ্টতই, চিন ছিং ফং এখনই সত্যিটা প্রকাশ করার কোনো ইচ্ছা পোষণ করছিলেন না। তাঁর দৃষ্টিতে ছিল এক গভীর অনুসন্ধিৎসা; তিনি দেখতে চান লি ছিং ফংয়ের নিজের ওপর কতটা দৃঢ় বিশ্বাস রয়েছে।

"আরে, মিং ইউয়ে তো ঈশ্বর-তুল্য প্রতিভার অধিকারী! যখন ঈশ্বর-তুল্য প্রতিভা রয়েছে, তখন নিশ্চয়ই উচ্চ স্তরের জাদুকরী জন্তুর চেয়েও আরও উচ্চতর কোনো অস্তিত্ব থাকা সম্ভব, সেটা কি কোনো ঐশ্বরিক জন্তু হতে পারে?"

লি ছিং ফং তার পরখ করা চালিয়ে গেল। সে তো আর মুখ ফস করে বলে দিতে পারে না যে সে এসব কথা শূন্যতার বাঘের কাছ থেকে শুনেছে!

মানুষ হিসেবে জাদুকরী জন্তুর ভাষা বোঝার তো কোনো উপায় নেই। সে যদি বলত যে শূন্যতার বাঘ তাকে এ কথা জানিয়েছে, তার মানে দাঁড়াত যে লি ছিং ফং ইতিমধ্যে একজন জন্তু-প্রশিক্ষক হয়ে গেছে এবং কোনো পোষা প্রাণীর সাথে চুক্তিও করে ফেলেছে।

তখন চিন ছিং ফং নিশ্চিতভাবেই তাকে বলতেন নিজের পোষা প্রাণীকে ডেকে দেখাতে। কিন্তু ভেবে দেখুন, সাদা প্রতিভার অধিকারী একজন নিম্ন প্রতিভার মানুষ দিব্যি ষষ্ঠ স্তরের সর্বোচ্চ পর্যায়ের একটি জাদুকরী জন্তুর সাথে চুক্তি করে বসে আছে!

এভাবে ধরা পড়লে তো তাকে কাটাছেঁড়া করে গবেষণাই শুরু করে দিত সবাই!

কী বলবেন? চুক্তি করার সময় পোষা প্রাণীটি ছিল মাত্র তৃতীয় স্তরের, আর কীভাবে যেন সেটা নিজে থেকেই ষষ্ঠ স্তরে উন্নীত হয়ে গেছে?

কাকে বোঝাবেন এ কথা? কাটাছেঁড়া থেকে বাঁচার কোনো উপায় তখন আর থাকত না।

তাই কোনোভাবেই লি ছিং ফং এই সত্য প্রকাশ করতে পারে না যে সে ইতিমধ্যেই কোনো পোষা প্রাণীর সাথে চুক্তি করে ফেলেছে। তাছাড়া, সে যে পোষা প্রাণীর সাথে চুক্তি করেছে, তাতে তো জন্তু-প্রশিক্ষণের কোনো গোপনীয় কৌশলই ব্যবহার করতে হয়নি।

সে জন্তু-প্রশিক্ষণের একেবারে সম্পূর্ণ নতুন এক পদ্ধতির উদ্ভাবন করেছে, এবং বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী কেবল সে-ই তা ব্যবহার করতে পারে।

"মানতেই হবে, তোমার নৈতিকতা যেমন উঁচু, বুদ্ধিমত্তাও তেমনই প্রখর, কেবল এই প্রতিভাটাই... হায়!"

আক্ষেপ করে বললেন চিন ছিং ফং।

এর আগে লি ছিং ফংয়ের সাথে তাঁর কেবল একবারই দেখা হয়েছিল এবং তখনই তার প্রতি তাঁর ভালো ধারণা জন্মেছিল। আর অন্ধকার অরণ্যে যখন আবার লি ছিং ফংয়ের দেখা পেলেন, তিনি আরও বেশি অবাক হয়ে গিয়েছিলেন। যদি সেখানে কালো অতল গহ্বরের ড্রাগনটি উপস্থিত না থাকত, তবে তিনি সেদিনই লি ছিং ফংয়ের চুলচেরা বিশ্লেষণ বের করার জন্য তাকে ধরে ফেলতেন।

জন্তু-প্রশিক্ষণ একাডেমিতে ফিরে আসার পরই তিনি আশপাশের লোকজনকে লি ছিং ফংয়ের পরিস্থিতি সম্পর্কে জিজ্ঞেস করতে শুরু করেছিলেন, যদিও তিনি খুব একটা আশাবাদী ছিলেন না।

সবকিছুর পর লি ছিং ফং তো কেবল একজন নিম্ন প্রতিভার অধিকারীই। সূর্যাস্ত শহরের জন্তু-প্রশিক্ষণ একাডেমির সবাই মধ্য স্তরের জন্তু-প্রশিক্ষক, তারা আর লি ছিং ফং সম্পর্কে কী-ই বা জানবে!

কিন্তু না জিজ্ঞেস করলে তো জানাই যেত না! খোঁজ নিয়ে যা জানা গেল, তাতে চক্ষু চড়কগাছ হওয়ার উপক্রম! জন্তু-প্রশিক্ষণ একাডেমিতে লি ছিং ফং রীতিমতো একজন সেলিব্রেটি!

একাডেমির শিক্ষকরা যে কেবল লি ছিং ফংয়ের নাম শুনলেই বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে ধরতেন তাই নয়, এমনকি দুনিয়াদারির তোয়াক্কা না করা সাদা পোশাকের পরিদর্শক দলও লি ছিং ফংয়ের নাম জানত।

তারা যখনই লি ছিং ফংয়ের কথা বলত, প্রত্যেকের চোখেমুখে ফুটে উঠত গভীর শ্রদ্ধা, যার রেশ ধরেই নেমে আসত এক দীর্ঘশ্বাস—প্রতিভা, প্রতিভা এবং কেবল প্রতিভা! লি ছিং ফংয়ের প্রতিভা তাকে আটকে রেখেছে, নচেৎ সে একদিন ঠিকই আকাশের বুকে ডানা মেলে দেওয়া এক বিশাল রূপকথার পাখির মতো ভেসে বেড়াত।

চিন ছিং ফং চরম মাত্রায় অবাক হয়ে গেলেন। বাইরে যখন তিনি লি ছিং ফংদের ফিরে আসার অপেক্ষা করছিলেন, তখন রাস্তার ধারের দোকানি থেকে শুরু করে গলিঘুপচির মদের দোকানগুলোতেও কেবল লি ছিং ফংয়ের নামই শোনা যাচ্ছিল।

প্রথমে চিন ছিং ফং ভেবেছিলেন হয়তো একই নামের অন্য কেউ হবে, কিন্তু কান পেতে শোনার পর বুঝতে পারলেন সবাই একই ব্যক্তির কথাই বলছে।

অবশ্য মদের দোকানগুলোর কথাগুলো একটু বেশিই বাড়িয়ে বলা হচ্ছিল; তারা বলছিল লি ছিং ফং হলো স্বয়ং ভাগ্যের বরপুত্র, সৌভাগ্যের অবতার, যে কি না তার আশপাশের মানুষদের জন্য কেবল ভাগ্যই বয়ে আনে ইত্যাদি ইত্যাদি।

এসব শুনে চিন ছিং ফংয়ের মনে চা পানের আর কোনো প্রবৃত্তিই রইল না। তিনি ঝড়ের বেগে একাডেমিতে ফিরে এলেন এবং কাউকে দিয়ে লি ছিং ফংয়ের সমস্ত তথ্য ও কীর্তিকলাপ এক জায়গায় জোগাড় করতে বললেন।

সব পড়ার পর চিন ছিং ফং একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। প্রায় নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পড়া একটি এসএসএস-গ্রেডের মিশন সে সফলভাবে সম্পন্ন করে অক্ষত শরীরে ফিরে এল, আর সেই সাথে শূন্যতার বাঘকে বুঝিয়ে সুঝিয়ে অন্য বন্দি মানুষগুলোকেও মুক্ত করে ছাড়াল।

এমনকি দৈবক্রমে সে শূন্যতার বাঘের সন্তানকেও বাঁচিয়ে দিল, যার ফলে শূন্যতার বাঘ বন্দি থাকা অন্য নিম্ন প্রতিভার অধিকারীদেরও পোষা প্রাণী পেতে সাহায্য করার প্রতিশ্রুতি দিল।

এরপর একাডেমিতে ফিরে সে নিম্ন প্রতিভার অধিকারীদের অবমূল্যায়নকারী শিক্ষিকা সুন লুর মুখোমুখি হলো এবং পরিদর্শক দলকে মাঠে নামিয়ে জন্তু-প্রশিক্ষণ একাডেমির শেকড়শুদ্ধ দুর্নীতিবাজদের আইনের কাঠগড়ায় দাঁড় করাল।

শুধু তা-ই নয়, পরিদর্শক দলকে একটি ভালো প্রতিভা খুঁজে পেতেও সে সফলভাবে সাহায্য করল।

এরপর অভিজাত পরিবারের সন্তান হুয়াং ফু-কে সাহায্য করার মাধ্যমে সে সূর্যাস্ত শহরের অভিজাত পরিবারগুলোর অন্দরমহলেও এক উত্তাল ঢেউ তুলে দিল।

আর কয়েক দিন বাদেই, যখন শূন্যতার বাঘ তার প্রতিশ্রুতি রক্ষা করে ওই নিম্ন প্রতিভার মানুষগুলোকে জাদুকরী জন্তুর সাথে চুক্তি করাবে, তখন গোটা সূর্যাস্ত শহরের ক্ষমতার বিন্যাসেই এক বিশাল পরিবর্তন আসবে।

সবকিছুর পর শূন্যতার বাঘ তো ওই আশপাশের অন্ধকার অরণ্যগুলোর একচ্ছত্র অধিপতি। লি ছিং ফং যখন তার উপকারের বোঝা মাথায় চাপিয়ে দিয়েছে, তখন আশা করা যায় সূর্যাস্ত শহরে ভবিষ্যতে জন্তু আক্রমণের কোনো আশঙ্কাই আর থাকবে না।

আর যেসব নিম্ন প্রতিভার মানুষ জন্তু-প্রশিক্ষণের সুযোগ পাবে, তারা প্রত্যেকেই লি ছিং ফংয়ের কাছে চিরকৃতজ্ঞ থাকবে। এ নিয়ে কোনো সন্দেহের অবকাশই নেই যে, লি ছিং ফংয়ের বর্তমান খ্যাতি ও প্রভাব সূর্যাস্ত শহরের সেনাপতির চেয়েও কোনো অংশে কম হবে না।

লি ছিং ফংয়ের কীর্তিকলাপগুলো জানার পর স্বয়ং চিন ছিং ফংয়ের গলা দিয়েও ঢোক গিলতে হলো।

কাকে বলে অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভা? একেই বলে অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভা।

আর সে কারণেই তাঁর মনে এই আইডিয়া এল যে লি ছিং ফংজেন কেন্দ্রীয় অঞ্চলে গিয়ে নিম্ন প্রতিভার অধিকারীদের সেই বিশেষ সংগঠনের সাথে যুক্ত হয়।

আপনাদের জানিয়ে রাখি, ওই দলটির লোকজন যদিও নিম্ন প্রতিভার অধিকারী, কিন্তু তাদের চাহিদাগুলো উচ্চ প্রতিভার মানুষগুলোর চেয়েও বহু গুণে কঠিন ও ভীতিপ্রদ।

এর আগে লি ছিং ফং তাকে তাক লাগিয়ে দিলেও চিন ছিং ফংয়ের মনে এমন ভাবনা আসার মতো পরিস্থিতি তৈরি হয়নি।

কারণ ওই দলটির লোকজন বড়ই খামখেয়ালি প্রকৃতির, খোদ ডিনাম চিন ছিং ফংও তাদের সাথে গোলমেলে চলায় যেতে সাহস পান না, বরং উল্টো মাঝেমধ্যেই নানা প্রয়োজনে তাদের কাছে হাত পাততে হয়।

তিনি যদি এমন কাউকে তাদের কাছে সুপারিশ করেন যে আদতে বেহায়া বা অযোগ্য, তবে ওই দলটির লোকজন সরাাসরি মুখের ওপর তাকে অপমান করে বসতে পারে।

কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, লি ছিং ফং ইতিমধ্যেই যথেষ্ট অসাধারণ হয়ে উঠেছে, আর কেবল এই কীর্তিকলাপগুলোই তাদের অবাক করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

"ঠিক ধরেছ, আমি সত্যিই উচ্চ স্তরের জন্তু-প্রশিক্ষক নই, বরং একজন ঐশ্বরিক স্তরের জন্তু-প্রশিক্ষক। আর আমার আগুনের রাজড্রাগনটিও পঞ্জিকায় লেখা নবম স্তরের সর্বোচ্চ পর্যায় নয়, বরং রাজকীয় স্তরের মধ্যম পর্যায়।"

"নবম স্তরের সর্বোচ্চ পর্যায়ের ঊর্ধ্বে আরও উচ্চ স্তরের জাদুকরী জন্তু রয়েছে, সেগুলোকে বলা হয় রাজকীয় স্তর এবং কিংবদন্তির পবিত্র জন্তু।"

"আর নবম স্তরের সর্বোচ্চ পর্যায়কে ছাড়িয়ে যাওয়া জাদুকরী জন্তুদের আমরা সবাই বলি ঐশ্বরিক জন্তু।"

চিন ছিং ফং মনে মনে ঠিক করে ফেলেন যে তিনি লি ছিং ফংজেন ওই সংগঠনে যোগ দেওয়ার চেষ্টা করতে বলবেন। যেহেতু এই জ্ঞানগুলো তার ভবিষ্যতে এমনিই জানতে হবে, তাই আজই কিছু আভাস দিয়ে রাখা ভালো।

তা না হলে ভবিষ্যতে সে যখন মূল ভূখণ্ডে যাবে, তখন যেন পল্টুর মতো হাঁ করে সব দেখে আর মূর্খের মতো চারদিকে তাকিয়ে না থাকে।

"ওহ ওহ, তাহলে আমার অনুমানই ঠিক ছিল! হি হি হি, আমি কী দারুণ বুদ্ধিজীবী রে!"

চিন ছিং ফংয়ের কাছ থেকে স্বীকৃতি পেয়ে লি ছিং ফংয়ের বুকটা গর্বে ফুলে উঠল। তার সেই ভাবভঙ্গি দেখে কে বলবে যে সে কিছুক্ষণ আগেই অত গম্ভীর কথাবার্তা বলছিল!

এক মুহূর্তের জন্য চিন ছিং ফং নিজেও বুঝে উঠতে পারলেন না যে এর মধ্যে কোনটি আসল লি ছিং ফং।

ওদিকে আবার লি ছিং ফংয়ের মনে কিছু প্রশ্ন উঁকি দিচ্ছিল। চিন ছিং ফংয়ের কথা অনুযায়ী, তাঁর ধারণায় 'পবিত্র জন্তু' হলো কেবলই কিংবদন্তির কোনো অস্তিত্ব।

কিন্তু লি ছিং ফং যতদূর জেনেছে, পবিত্র জন্তুর ঊর্ধ্বে আরও রয়েছে 'আদিম জন্তু', এবং সেটিই হলো সমস্ত জাদুকরী জন্তুর সর্বোচ্চ চূড়া।

স্পষ্টতই, জন্তু-প্রশিক্ষকদের জানাশোনাও সব বিষয়ে সম্পূর্ণ নয়।

"ঠিক আছে, যেহেতু তুমি কেন্দ্রীয় অঞ্চলে যাওয়ার সিদ্ধান্তই নিয়েছ, তবে চলো কেন্দ্রীয় অঞ্চলের সেই নিম্ন প্রতিভার অধিকারীদের সংগঠনটি সম্পর্কে তোমাকে সংক্ষেপে কিছু ধারণা দিয়ে দিই।"

লি ছিং ফংয়ের জন্য পাঠদান শুরু করলেন চিন ছিং ফং।

চিন ছিং ফংয়ের কথা অনুযায়ী, কেন্দ্রীয় অঞ্চলের নিম্ন প্রতিভার অধিকারীদের সংগঠনটি বেশ জটিল এবং সেখানে বিভিন্ন পেশার মানুষ রয়েছে। তবে এর মূল ভিত্তি মূলত দুটি ভাগে বিভক্ত—যার প্রথমটি হলো অস্ত্রশিল্পী।

অস্ত্রশিল্পীদের ক্ষেত্রে পোষা প্রাণীর সাথে চুক্তির কোনো বালাই নেই, তাদের একমাত্র শর্ত হলো শারীরিক শক্তি। শত শত কেজি থেকে শুরু করে হাজার কেজি ওজনের লোহা পেটানোর হাতুড়িটি তাকে বাতাসে এমনভাবে ঘোরাতে হবে যেন মনে হয় বাঘের থাবা গর্জে উঠেছে।

তাছাড়া প্রচণ্ড উত্তাপ সহ্য করার ক্ষমতাও থাকতে হবে, কারণ অস্ত্রশিল্পীদের প্রায়শই জ্বলন্ত চুল্লির পাশে কাজ করতে হয়।

লি ছিং ফংয়ের এই নরম-সাদা ধড়চূড়ার শরীর দেখে মনে হয় না যে তার অস্ত্রশিল্পী হওয়ার কোনো সম্ভাবনা আছে।

এর পরের বিভাগটি হলো ঔষধি-প্রস্তুতকারক, নামের অর্থ থেকেই বোঝা যায় যারা বিভিন্ন ভেষজ ওষুধ তৈরি করে।

ছোট থেকে ছোট বিষাক্ত প্রতিষেধক থেকে শুরু করে বড় বড় পুনরুজ্জীবনকারী বড়ি—সবকিছুই এই ঔষধি-প্রস্তুতকারকদের মাধ্যমেই তৈরি হয়।

এর আগে লি ছিং ফং যে মাছের গন্ধযুক্ত ঘাস তুলেছিল, সে যদিও জানত এর সুগন্ধ বা গন্ধ ঢাকার ক্ষমতা রয়েছে, কিন্তু তার ব্যবহারের পদ্ধতি একদিকে যেমন ছিল অকার্যকর, অন্যদিকে তেমনই ছিল বড্ড কাঁচা।

সেটা যদি কোনো ঔষধি-প্রস্তুতকারকের হাতে তুলে দেওয়া যেত, তবে তারা তা দিয়ে অতি গোপনীয় কোনো ওষুধ তৈরি করে ফেলতে পারত, যার কার্যকারিতাও হতো অনেক ভালো এবং তা বহন করাও হতো সহজ।

সূর্যাস্ত শহরের দোকানিরা যে সমস্ত ভেষজ সামগ্রী বিক্রি করে, সাধারণ জন্তু-প্রশিক্ষকদের চোখে সেগুলোর কোনো মূল্যই নেই, কিন্তু কোনো ঔষধি-প্রস্তুতকারকের হাত ঘুরে আসার পর সেগুলোর জন্য অসংখ্য জন্তু-প্রশিক্ষক কাড়াকাড়ি শুরু করে দেবে।

এটিই হলো ঔষধি-প্রস্তুতকারকদের আসল ক্ষমতা।

তবে অস্ত্রশিল্পীদের তুলনায় ঔষধি-প্রস্তুতকারক হওয়ার শর্তগুলো আরও অনেক বেশি কঠোর। ভেষজ উপাদানের বৈশিষ্ট্য সম্পর্কে গভীর জ্ঞান থাকার পাশাপাশি শরীরে শক্তিশালী ওষুধ-সহনশীলতাও থাকতে হবে।

যেহেতু ঔষধি-প্রস্তুতকারকদের একটি বড় কাজ হলো নতুন ওষুধ তৈরি করা, তাই সেই প্রক্রিয়ার মাঝে প্রায়শই নিজেদের ওপরই ওষুধের পরীক্ষা চালাতে হয়। তাই তাদের শরীরের সহ্যক্ষমতা হওয়া চাই দারুণ শক্তিশালী।

বাইরের রূপ দেখে খোদ চিন ছিং ফংও বুঝতে পারছেন না যে লি ছিং ফং এই পেশার উপযোগী কি না, তবে অন্ততপক্ষে এখন পর্যন্ত তিনি লি ছিং ফংয়ের যে গুণাবলি দেখেছেন, তাতে তাকে একবার চেষ্টা করে দেখার মতো যোগ্য বলেই মনে হচ্ছে।

"চিন ডিনাম, আমি আশা করব আপনি আমায় কিছুটা সময় দেবেন, যাতে আমি নিজেকে একটু প্রস্তুত করে নিতে পারি।"

লি ছিং ফং বলল। চিন ছিং ফং তাকে যে সুযোগটি করে দিয়েছেন, তার জন্য সে অত্যন্ত কৃতজ্ঞ।

"কোনো সমস্যা নেই, তাছাড়া বিচারপর্বের উৎসবের তো এখনও বেশ কিছুটা সময় বাকি রয়েছে, তুমি এর মধ্যে তোমার পরিবারের সাথেও দেখা করে বিদায় নিয়ে নিতে পারো।"

মাথা নেড়ে বললেন চিন ছিং ফং।