অরণ্যরাজ

লিউ ছিংফেং গভীর ভাঁজে কপাল কুঁচকে দাঁড়িয়ে ছিল। লিউ মিংইউত ছিল এ স্থানে তার একমাত্র আপনজন।

ছোট মেয়েটি শৈশব থেকেই ছিল ভীষণ ভদ্র ও বুদ্ধিমান। যদি বলা যায়, ড্রাগনেরও একটি দুর্বল আঁশ থাকে, যাকে ছুঁলেই মৃত্যুদণ্ড অবধারিত, তবে লিউ মিংইউতই ছিল লিউ ছিংফেং-এর সেই দুর্বলতম স্থান।

“আমি এখনও খুবই দুর্বল।”

লিউ ছিংফেং মাথা নিচু করল। সে মুষ্টি শক্ত করে ধরে রইল, তার চোখে ক্ষমতার তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

তার আবেগের এই পরিবর্তন যেন টের পেয়ে রূপালী চাঁদের নেকড়েটি এগিয়ে এসে স্নেহভরে তার হাত ঘেঁষে ঘষতে লাগল।

“হ্যাঁ, আগের সেই গুরুজনের মতো নয়, আমার তো তোমরাও আছ।”

লিউ ছিংফেং নেকড়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, তারপর সম্রাটসুলভ দৃষ্টিতে চারপাশের নেকড়েদের দিকে তাকাল।

দানবটি ছিল অতুলনীয় শক্তিশালী, তবু শেষমেশ করুণ পরিণতিই জুটেছিল তার কপালে। তার পথের সঙ্গে নিজের পথেরও কিছুটা মিল আছে, তবে পার্থক্য একটাই—লিউ ছিংফেং ইতিমধ্যেই প্রমাণ করে দিয়েছে, সে পশু-সঙ্গী পেতে সক্ষম।

পশু-সঙ্গী অর্জনই ছিল দানবকে ছাপিয়ে যাওয়ার তার আত্মবিশ্বাস।

লিউ ছিংফেং-এর দৃষ্টি টের পেয়ে নেকড়ে-দল মাথা তুলে দীর্ঘ হুংকার দিল, তাদের আনুগত্য প্রকাশ করে।

সঙ্গে সঙ্গে হুংকারে আকাশ-বাতাস মুখর হয়ে উঠল, আর অন্ধকাররজনীর অরণ্যের সব দানব কেঁপে উঠল।

তাদের বুদ্ধি খুব বেশি না হলেও, তারা বুঝতে পারল—এটা নেকড়ে-দলের আনুগত্যের শপথ।

ঝড়-দ্রুত নেকড়েরা বিশেষ শক্তিশালী নয়, কিন্তু ত্রিশেরও বেশি ঝড়-দ্রুত নেকড়ে একসঙ্গে—তা ভয়ংকরই বটে।

তার ওপর তাদের দলপতি এক তৃতীয়-স্তরের দানব, রূপালী চাঁদের নেকড়ে। এতে সন্দেহ নেই, আজকের পর থেকে অন্ধকাররজনীর অরণ্য নেকড়ে-দলের অধিকারে চলে যাবে।

“যেহেতু তোমরা আমাকে অনুসরণ করতে বেছে নিয়েছ, আমি অবশ্যই তোমাদের বঞ্চিত করব না। এই সব বিকাশ-স্ফটিক তোমরা খেয়ে ফেলো।”

লিউ ছিংফেং-এর চোখে এক ঝলক বদল এল, তারপর সে আরও কয়েক ডজন বিকাশ-স্ফটিক তৈরি করল।

সে চাইছিল নেকড়ে-দলটিকে একেবারে তৃতীয়-স্তরের দানবে পরিণত করতে।

রূপালী চাঁদের নেকড়েটি সামনে স্তূপ করে রাখা বিকাশ-স্ফটিক দেখে তার চোখে জ্বলে উঠল উচ্চাকাঙ্ক্ষার আলো।

সে আবারও লিউ ছিংফেং-এর সামনে নতজানু হয়ে প্রণাম করল।

লিউ ছিংফেং তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি অবশ্যই তোমাকে উন্নত স্তরে পৌঁছে দেব।”

দলপতিটি আবারও তার বাহু ঘেঁষে স্নেহ প্রকাশ করল। রাতটি যে নির্ঘুম হবে, তা আগেই নির্ধারিত—সব ঝড়-দ্রুত নেকড়েই বিকশিত হবে, আর দুইটি রূপালী চাঁদের নেকড়েকে পাশেই প্রহরারত থাকতে হবে।

লিউ ছিংফেং আবার একটি বিকাশ-স্ফটিক গঠন করল, আর তার মধ্যে নিহিত শক্তি অনুভব করল।

আগে নেকড়ে-দল যে বিকাশ-স্ফটিক গিলে খেত, তার তুলনায় তার নিজের গড়া স্ফটিকগুলোর ভেতরের শক্তি অনেক কম।

আগে একটুখানি স্ফটিকই একটি ঝড়-দ্রুত নেকড়েকে রূপালী চাঁদের নেকড়েতে উন্নীত করতে যথেষ্ট ছিল, কিন্তু সমান আকারের স্ফটিক দিয়ে সে অন্তত পাঁচটি গড়লে তবেই একটি উন্নতি ঘটানো যেত।

আর তার ও রূপালী চাঁদের নেকড়ের পারস্পরিক আলাপ থেকে সে জেনেছে, তার গড়া বিকাশ-স্ফটিক তৃতীয়-স্তরের রূপালী চাঁদের নেকড়ের জন্য কার্যকর হলেও, প্রভাব খুব বেশি নয়।

মনে রাখতে হবে, দানবধ্বংসাবশেষের সেই বিকাশ-স্ফটিক রূপালী চাঁদের নেকড়েকে স্তরোন্নতির ইঙ্গিত দিয়েছিল।

সব মিলিয়ে লিউ ছিংফেং-এর ধারণা হলো, বিকাশ-স্ফটিকের শক্তি তার নিজের সামর্থ্যের সঙ্গে সম্পর্কিত।

তার হিসাব অনুযায়ী, এখন সে একা প্রথম-স্তরের দানবের সঙ্গে লড়তে সম্পূর্ণ সক্ষম, আর সামান্য সাবধান হলে দ্বিতীয়-স্তরের দানব ঝড়-দ্রুত নেকড়েকেও পরাস্ত করার সম্ভাবনা আছে।

কিন্তু তৃতীয়-স্তরের দানবের মুখোমুখি হলে তার কোনোই জয়ের আশা নেই।

আগে সেই ধ্বংসাবশেষে সে টিকে ছিল কেবল ইচ্ছাশক্তি আর অ্যাড্রেনালিনের জোরে।

সামর্থ্যের ঘাটতির কারণেই সে যে বিকাশ-স্ফটিক গড়ছে, তা কেবল দানবদের স্তরভিত্তিক অগ্রগতি ঘটাতে পারে, কিন্তু স্তরান্তর ঘটাতে পারে না।

লিউ ছিংফেং হতাশ হলো না; সে বিশ্বাস করত, সে আরও শক্তিশালী হতে পারবে।

“মিংইউত, আমার জন্য অপেক্ষা করো।”

দানবগুরু প্রবীণের শেষ সতর্কবার্তা পেয়ে, সু পরিবার ভালো হোক বা মন্দ, আর তার ওপর ভরসা রাখার প্রশ্নই ওঠে না।

নিজের বোনকে নিজেকেই রক্ষা করা সবচেয়ে নিরাপদ।

আর পশু-সঙ্গীর কথা যদি ওঠে, তবে তার শক্তি যথেষ্ট হলেই শুধু উচ্চস্তর বা দিভ্য-স্তরের সঙ্গী নয়, সম্রাট-স্তরের, পবিত্র দানবও সে ধরে এনে বোনের সঙ্গে জুড়ে দেবে।

ভোরের আলো ফুটতেই লিউ ছিংফেং ধীরে ধীরে জেগে উঠল।

জানত না কেন, কিন্তু সোনালি স্ফটিক যেন তার শরীরটাকে বদলে দিয়েছে—লিউ ছিংফেং-এর মনে হলো, দেহ ও মন দুটোই অদ্ভুত হালকা আর চাঙ্গা।

একইভাবে উত্তেজিত ছিল রূপালী চাঁদের নেকড়েও। ত্রিশেরও বেশি নেকড়ে লিউ ছিংফেং-কে ঘিরে দাঁড়িয়েছিল, তাদের চোখ ভরা অনুগত ভক্তিতে।

এক রাতেই সব ঝড়-দ্রুত নেকড়ে উন্নীত হয়ে গেছে, আর তারা সবাই একরকম তৃতীয়-স্তরের দানব—রূপালী চাঁদের নেকড়ে।

লিউ ছিংফেং একটু কৌতূহলীও হলো। দানবদের উন্নতির পথ কি সবসময় একই? সে তো ভেবেছিল অন্তত এক-দুটি বিকৃত রূপ বেরোবে।

তৃতীয়-স্তরের নেকড়ে-জাতীয় দানব তো অনেকই আছে, কিন্তু তার অধীনস্থ সব নেকড়ে রূপালী চাঁদের নেকড়েই হয়ে গেছে।

লিউ ছিংফেং ও রূপালী চাঁদের নেকড়ের আলাপচারিতা থেকে সে বুঝল—এক জলবায়ু, এক ভূমি, এক জাতের দানবই লালন করে।

একই আবাসস্থলের দানবদের বিকাশের দিক মোটের ওপর একই থাকে; বিচ্যুতি প্রধানত দেখা দেয় তৃতীয় থেকে চতুর্থ স্তরে ওঠার পর্যায়ে।

এটা জেনে লিউ ছিংফেং-এর শক্তিশালী হওয়ার আকাঙ্ক্ষা আরও বেড়ে গেল।

সে যত শক্তিশালী হবে, এই দানবদলও তত শক্তিশালী হবে, আর সে আরও বড় শক্তি নিজের হাতে আনতে পারবে।

তাহলে আর একলা লড়াইয়ের পরিস্থিতি তৈরি হবে না।

“আমি গ্রামে ফিরে যাচ্ছি। এই অরণ্যের সবচেয়ে শক্তিশালী দানবও সম্ভবত তৃতীয়-স্তরের। আমার মনে হয়, তোমাদের ক্ষমতায় সব দানবকে চূড়ান্তভাবে ছিন্নভিন্ন করা সম্ভব।”

“রাতে আমি ফিরে এসে ফলাফল দেখে যাব।”

“কঠোরতা আর অনুগ্রহ—দুটোই দেখাতে হয়, বুঝতেই তো।”

লিউ ছিংফেং একটা বস্তা খুঁজে বের করে তাতে এক ডজনেরও বেশি বিকাশ-স্ফটিক ফেলে দিল, তারপর সেটি দলপতিকে দিল।

পশুপালন-চিত্রপুস্তকে যা লেখা ছিল, তার সঙ্গে মিল না থাকলেও লিউ ছিংফেং অনুভব করল, এই নেতৃত্বদানকারী রূপালী চাঁদের নেকড়েটির বুদ্ধি ভীষণ উচ্চ।

প্রায় সম্পূর্ণ নির্ভুলভাবে সে তার কথা বুঝে নিতে পারে।

এখন লিউ ছিংফেং-এর সেই পশুপালন-চিত্রপুস্তকের ওপর আস্থা অনেকটাই নেমে গেছে।

“আচ্ছা, তোমার তো এখনো নাম দিইনি।”

হঠাৎ লিউ ছিংফেং সমস্যাটা বুঝতে পারল। সে দলপতিটিকে টেনে নিজের কাছে নিয়ে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল।

সামনে দাঁড়ানো নেকড়েটির গায়ে বরফের মতো সাদা রং, কপালে এক রেখা রূপালী চাঁদ, দেহ শক্তপোক্ত, আর চোখে যেন জ্বলছে দীপ্তি—ঠিক এক দুর্দান্ত সেনাপতির মতো।

“তুমি সারা গায়ে ধবধবে সাদা, আবার নেকড়ে-দলের নেতা। তাহলে তোমার নাম দিই তুষারসেনা।”

নিজের নামকরণের ক্ষমতায় লিউ ছিংফেং ভীষণ সন্তুষ্ট হলো।

নিজের নতুন নাম শুনে দলপতি, না, এখন তুষারসেনা আকাশের দিকে মাথা তুলে গর্জে উঠল, সম্মতি জানাল।

তারপর তারা যার যার পথে বেরিয়ে পড়ল—লিউ ছিংফেং গেল গ্রামে, আর তুষারসেনা তার অধীনস্থদের নিয়ে অন্ধকাররজনীর অরণ্যের দিকে রওনা দিল।

আজকের দিনটি যে শান্ত থাকবে না, তা নিশ্চিত…

অন্ধকাররজনীর অরণ্য থেকে বেরিয়েই লিউ ছিংফেং দেখল, গ্রামের শিকারিরা অস্ত্র হাতে অরণ্যের মুখে জড়ো হয়েছে।

প্রধান গ্রামবাসী সবার সামনে দাঁড়িয়ে, যেন সবাইকে উদ্বুদ্ধ করছেন।

“ছিংফেং কাল থেকে বনে গেছে, এখনো ফেরেনি। ছেলেটা এখনও ছোট, তার ওপর জুটন-সম্মেলনের ধাক্কাও লেগেছে—ভয় হচ্ছে, ও না জানি কিছু বোকামি করে বসে।”

“ও আর মিংইউতকে আমরা ছোট থেকে বড় হতে দেখেছি। মিংইউত এখন পশুশাসন-অ্যাকাডেমির উজ্জ্বল নাম। যদি ছিংফেং-এর কিছু হয়ে যায়, শুধু আমার নিজের মনেই যে তা সইবে না তাই নয়, ভবিষ্যতে মিংইউত ফিরে এলে আমরা তার সামনে কী মুখ দেখাব?”

“এখানে যারা আছে, সবাই অভিজ্ঞ শিকারি। কে আমার সঙ্গে ভিতরে গিয়ে ছিংফেং-কে খুঁজতে চাও? জীবিত হোক বা মৃত, খুঁজে বের করতেই হবে!”

গ্রামপ্রধান বলতে বলতে চোখের জল আর আটকাতে পারলেন না।

তার আহ্বানে উপস্থিত সব শিকারি নিজেদের হাতিয়ার তুলে ধরল।

গ্রামে সবাই নিম্ন-প্রতিভার অধিকারী হলেও, সকলেই ঐক্যবদ্ধ।

“ঠিক আছে, তাহলে চলার প্রস্তুতি নিই।”

“এসো, কৃষ্ণসোহাগ।”

সবাইয়ের সাড়া পেয়ে গ্রামপ্রধানের চোখ লাল হয়ে উঠল, তারপর ঘুরে রওনা দিতে উদ্যত হলেন।

তিনি মৃদু স্বরে ডাকতেই কালো রঙের এক কুকুর-জাতীয় দানব বেরিয়ে এল।

কৃষ্ণসোহাগই ছিল গ্রামপ্রধানের চুক্তিবদ্ধ পশু-সঙ্গী। গ্রামবাসীদের প্রায় সবাই নিম্ন-প্রতিভার অধিকারী, আর গ্রামপ্রধানও নিম্ন-প্রতিভারই, তবে—

তিনিই একমাত্র নিম্ন-প্রতিভার অধিকারী, যার চুক্তির পাথর সবুজ আলো দেখিয়েছিল; আর তিনিই গ্রামের একমাত্র প্রতিভাধর, যিনি একটি পশু-সঙ্গীকে চুক্তিবদ্ধ করেছিলেন।

কৃষ্ণসোহাগ ছিল এক প্রথম-স্তরের উপযোগধর্মী দানব; তার সবচেয়ে শক্তিশালী ক্ষমতা ছিল ধন-সন্ধান। সাধারণ কুকুরের তুলনায় তার ঘ্রাণশক্তি শতগুণ বেশি।

নিয়মমতো গ্রামপ্রধান আরও উচ্চস্তরের দানবের সঙ্গে চুক্তি করতে পারতেন, কিন্তু গ্রামের কথা ভেবে তিনি নির্দ্বিধায় কৃষ্ণসোহাগকেই বেছে নিয়েছিলেন।

কারণ ধন-সন্ধানের ক্ষমতাসম্পন্ন কৃষ্ণসোহাগ গ্রামবাসীদের দুষ্প্রাপ্য ভেষজ খুঁজে পেতে সাহায্য করতে পারে, আর সেগুলো ভালো দামে বিক্রি করা যায়।

“গ্রামপ্রধান, শুভ সকাল। সবাই বেশ চনমনে দেখাচ্ছে।”

লিউ ছিংফেং চোখের জল নীরবে মুছে হেসেখেলে বাইরে এসে এই স্নেহশীল গ্রামবাসীদের সম্ভাষণ জানাল।

পরিচিত মুখ, পরিচিত কণ্ঠ—গ্রামপ্রধানই প্রথম আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না। তিনি ছুটে এসে লিউ ছিংফেং-কে ভালো করে দেখে নিলেন।

লিউ ছিংফেং-এর পোশাক ছেঁড়াখোঁড়া দেখে তিনি আরও ব্যথিত হলেন।

সামনের অন্ধকাররজনীর অরণ্য যদিও নিতান্ত নিম্নস্তরের, তবু লিউ ছিংফেং তো মাত্রই প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছে। তার জামাকাপড় এমন ছিন্নভিন্ন দেখে নিশ্চিতভাবেই বোঝা যায়, সে আক্রমণের শিকার হয়েছে।

“ছিংফেং, ভিতরে কী ঘটেছিল? এমন অবস্থা হলো কী করে?”

গ্রামবাসীরা চারপাশে জড়ো হয়ে খোঁজখবর নিতে লাগল।

কারণ লিউ ছিংফেং-এর বর্তমান অবস্থা সত্যিই উদ্বেগজনক—ছেঁড়া কাপড়, আর পুরনো পোশাকে শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ।

“সবার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আমি ঠিক আছি। এই রক্তটা আসলে পা পিছলে পড়ে লেগেছে।”

অন্ধকাররজনীর অরণ্যের ঘটনা এতটাই অবিশ্বাস্য যে, লিউ ছিংফেং তা গোপন রাখাই বেছে নিল।

সে মাথা খাটিয়ে এই ব্যাখ্যাটাই বের করল, কিন্তু গ্রামের লোকেরা যে নির্বোধ নয়, তা স্পষ্ট; তারা লিউ ছিংফেং-কে তাকিয়েই রইল।

“আচ্ছা, আমি সত্যটা বলছি। গতকাল আমি বনে লাজুক লতা তুলতে গিয়েছিলাম, তখন দ্বিতীয়-স্তরের ঝড়-দ্রুত নেকড়ে দেখলাম।”

“লাজুক লতা দিয়ে গন্ধ ঢেকেছিলাম বটে, কিন্তু পালাতে গিয়ে পাথরে হোঁচট খেয়ে পড়ে যাই।”

“তখনই দেখলাম সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, তাই একটা গাছের গহ্বরে লুকিয়ে পড়লাম। যে লাজুক লতাগুলো তুলেছিলাম, সব গহ্বরের মুখে ব্যবহার করেছি।”

লিউ ছিংফেং লজ্জিত মুখ করল, তারপর পিঠের ঝুড়িটা বের করে আনল। ভেতরে সত্যিই লাজুক লতা ছিল।

তবে মাত্র গুটিকয়েক ডাঁটাই।

এ কথা শুনে গ্রামবাসীরা হেসে উঠল। লিউ ছিংফেং ঠিক থাকলেই তারা নিশ্চিন্ত।

দানবের ভয়ে হিম হয়ে যাওয়া—এটাও প্রত্যাশিতই ছিল।

কারণ আগে লিউ ছিংফেং তো একা অন্ধকাররজনীর অরণ্যে ঢুকতেই সাহস পেত না।

অন্যান্য বাচ্চারা সাত-আট বছর বয়সেই অরণ্যের প্রান্তে ভেষজ তুলতে সাহস করত, আর লিউ ছিংফেং বারো-তেরো বছর না হওয়া পর্যন্ত যেতেই পারেনি।

আর বড় কেউ না থাকলে তো সে অন্ধকাররজনীর অরণ্যের ধারেকাছেও যেত না।

গ্রামের লোকেরা তাকে কাপুরুষ বলে ঠাট্টা করত, আর লিউ ছিংফেং বারবার বিড়বিড় করে বলত—নীরবে বিকাশ।

তার আচরণ তার চরিত্রচিত্রণের সঙ্গেই খুব মানানসই ছিল।

গ্রামবাসীরা লিউ ছিংফেং-কে সঙ্গে নিয়ে হাসিমুখে গ্রামে ফিরল।

গ্রামপ্রধান আর কৃষ্ণসোহাগ ধীরে ধীরে তাদের পেছনে পেছনে চললেন।

লোকটির চোখে এক ঝলক প্রাজ্ঞতার ছাপ ফুটে উঠল, আর পাশে কৃষ্ণসোহাগ নরম গলায় কুঁইকুঁই করে উঠল।

গ্রামবাসীরা হয়তো টের পায়নি, কিন্তু কৃষ্ণসোহাগ লিউ ছিংফেং-এর গায়ে কেবল লাজুক লতার গন্ধই পায়নি।

সে ঝড়-দ্রুত নেকড়ের গন্ধ পেয়েছে, এমনকি তৃতীয়-স্তরের দানব রূপালী চাঁদের নেকড়ের গন্ধও। আর রক্তের দাগের কথা বললে—

সেখানে লিউ ছিংফেং-এর নিজের রক্ত তো ছিলই, ছিল দানবের রক্তও। নিশ্চয়ই ঝড়-দ্রুত নেকড়ে আর রূপালী চাঁদের নেকড়ের রক্ত।

উদীয়মান সূর্যের আলো লিউ ছিংফেং-এর গায়ে পড়ছিল, সামনে ভেসে আসছিল কিশোরদের প্রাণবন্ত হাসির শব্দ।

“ছিংফেং, তুমিও বড় হয়েছ। ভবিষ্যতে গ্রামের দায়িত্ব তো তোমাদের তরুণদের হাতেই থাকবে।”

গ্রামপ্রধানের মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল, তারপর তিনি পদক্ষেপ বাড়িয়ে তাদের সঙ্গে মিলিয়ে চললেন…