মিশন গ্রহণ করা হলো।

গ্রামে ফেরার পর গ্রামবাসীদের সরল হাসি দেখে লিউ ছিংফেংয়ের মনটা বিষাদে ভরে গেল।

ঠাট্টা-বিদ্রূপকারী এবং অহংকারী মাঝারি প্রতিভার অধিকারীদের চেয়ে বরং চোখের সামনে থাকা এই গ্রামবাসীরাই শক্তিশালী জাদুকরী পশুর সাথে চুক্তিবদ্ধ হওয়ার বেশি যোগ্য। এই কথা ভাবতে গিয়ে লিউ ছিংফেংয়ের মাথায় একটি সাহসী পরিকল্পনার উদয় হলো।

তিন ধাপের ত্রিশটিরও বেশি রূপালী চাঁদ নেকড়ের (সিলভার মুন উলফ) দলকে ‘অন্ধকার অরণ্য’ (ডার্ক ফরেস্ট)-এ বশ করা খুব একটা কঠিন কাজ নয়। আর সেই দলের মালিক হিসেবে লিউ ছিংফেং নিঃসন্দেহে অন্ধকার অরণ্যের অধিপতি হয়ে উঠবে।

তার নিজস্ব চুক্তির তত্ত্ব অনুযায়ী, জাদুকরী পশুপালনের বিশেষ কৌশল বা ‘ইউশু ফাজুয়ে’ না থাকলেও গ্রামবাসীরা জাদুকরী পশুর সাথে চুক্তিবদ্ধ হতে সক্ষম। বর্তমানে অন্ধকার অরণ্যের ভেতরে থাকা জাদুকরী পশুগুলো তিন ধাপের নিচেই রয়েছে, যা গ্রামবাসীদের পশুপালনের ক্ষমতার সাথে পুরোপুরি সামঞ্জস্যপূর্ণ। এদিক থেকে দেখলে, গ্রামবাসীরা প্রত্যেকেই তাদের নিজস্ব পোষা জাদুকরী পশু রাখতে পারবে।

তবে লিউ ছিংফেংয়ের নিজস্ব শক্তি এখনো যথেষ্ট নয়, তাই কিছু পরীক্ষা সে এখনই করতে পারছে না। সবাই জানে যে গ্রামবাসীরা নিম্ন প্রতিভার অধিকারী, আর নিম্ন প্রতিভার অধিকারীরা কেবল নিম্ন স্তরের জাদুকরী পশুর সাথেই চুক্তি করতে পারে। লিউ ছিংফেংয়ের তৈরি বিবর্তন স্ফটিক ভবিষ্যতে জাদুকরী পশুকে উন্নত স্তরে উন্নীত করতে পারবে। এখন প্রশ্ন হলো, যদি কোনো নিম্ন প্রতিভার অধিকারী ব্যক্তি একটি নিম্ন স্তরের পশুর সাথে চুক্তি করার পর সেই পশুটি মধ্য স্তরে উন্নীত হয়, তবে কি কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা দেবে?

দুর্ভাগ্যবশত, লিউ ছিংফেংয়ের শক্তি এখনো এতই কম যে তার তৈরি বিবর্তন স্ফটিক দিয়ে পশুর স্তর বাড়ানো সম্ভব নয়, তাই সে এটি পরীক্ষা করে দেখতে পারছে না।

“বাবা, তোমার এখন কী পরিকল্পনা?” গ্রামপ্রধান লিউ ছিংফেংয়ের কাছে এসে জানতে চাইলেন।

যদিও তিনি জিজ্ঞেস করলেন, কিন্তু মনে মনে তিনি উত্তরটি জানতেন। নিম্ন প্রতিভার অধিকারী হিসেবে লিউ ছিংফেংয়ের সামনে মাত্র দুটি পথ খোলা আছে— প্রথমত, গ্রামে থেকে সাধারণ জীবনযাপন করা; দ্বিতীয়ত, বাইরে গিয়ে কঠোর পরিশ্রম করে পশুপালনের কৌশল কেনার মতো অর্থ সঞ্চয় করা এবং একটি জাদুকরী পশু পোষা।

গ্রামপ্রধানের উদ্বেগের মুখে লিউ ছিংফেং কয়েক মুহূর্ত চিন্তা করল।

“গ্রামপ্রধান, আমার বর্তমান পরিকল্পনা হলো গ্রামে থেকে প্রতিদিন অন্ধকার অরণ্য থেকে ভেষজ সংগ্রহ করা। যখন আমি পশুপালনের কৌশল কেনার মতো অর্থ জমাতে পারব, তখন নিজের জন্য একটি পোষা পশু খুঁজব।” লিউ ছিংফেং বলল।

গ্রামপ্রধানের আন্তরিক চোখের দিকে তাকিয়ে তার খারাপ লাগছিল। সবাই তাকে এত ভালোবাসে যে সে তাদের সাথে মিথ্যা বলতে চায় না। কিন্তু দৈত্যের বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এটি যত বেশি মানুষ জানবে, বিপদ তত বাড়বে। নিম্ন প্রতিভার অধিকারীদের জন্য বেঁচে থাকার পথ খুঁজে দেওয়া এবং তাদের হয়ে কথা বলার শক্তি অর্জন করা—এ এক অত্যন্ত কঠিন পথ। লিউ ছিংফেংকে একাই এই পথে চলতে হবে।

কথাটি শুনে গ্রামপ্রধান আশ্বস্ত হলেন। লিউ ছিংফেং হাল ছেড়ে দেয়নি বলে তিনি একদিকে যেমন আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন, অন্যদিকে তার বিচক্ষণতার প্রশংসাও করলেন।

“খুব ভালো, উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকা ভালো। গ্রামপ্রধান হিসেবে আমি চাই তুমি সবসময় মনে রাখবে, অন্ধকার অরণ্য হোক বা বাইরের জগত, নিরাপত্তা সবার আগে। গ্রাম সবসময় তোমার বাড়ি, গ্রামবাসীরা তোমাকে সবসময় স্বাগত জানাবে।” গ্রামপ্রধান লিউ ছিংফেংয়ের কাঁধে হাত রাখলেন।

লিউ ছিংফেং মাথা নাড়ল। সে গ্রামপ্রধানের প্রত্যাশা বুঝতে পারছিল। গ্রামপ্রধান এই গ্রামের সবচেয়ে প্রতিভাবান ব্যক্তি এবং একমাত্র পশুপালক, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার কোনো সন্তান নেই। এর আগে তিনি লিউ ছিংফেং এবং লিউ মিংইউয়েকে নিজের সন্তানের মতো দেখতেন। যদি প্রতিভার পাথরে সাদা রঙের বদলে হলুদ বা সবুজ রঙ জ্বলজ্বল করত, তবে তিনি তাকে পরবর্তী গ্রামপ্রধান হিসেবে গড়ে তুলতে আগ্রহী হতেন। অন্যান্য গ্রামবাসীদের তুলনায় ছোটবেলা থেকেই লিউ ছিংফেং তার বয়সের চেয়ে অনেক বেশি পরিপক্কতা দেখিয়েছে। কিন্তু পশু-পালন জগতে প্রতিভাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তাই লিউ ছিংফেংকে গ্রামপ্রধান বানালে মানুষ তা মেনে নেবে না।

গ্রামপ্রধানকে বিদায় জানিয়ে লিউ ছিংফেং তার ছোট কুঁড়েঘরে ফিরে এল। শূন্য কুঁড়েঘরটি তার শৈশবের স্মৃতি বহন করছে। বিছানায় শুয়ে সে এই পশু-পালন জগতে আসার পর প্রতিটি মুহূর্তের কথা মনে করতে লাগল। যদি মিংইউয়ে না থাকত, যদি গ্রামবাসীরা সাহায্য না করত, তবে সে হয়তো অনেক আগেই হাল ছেড়ে দিত।

“আমার জন্য অপেক্ষা করো, মিংইউয়ে।” লিউ ছিংফেং বিড়বিড় করে বলল। এরপর সে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল, কারণ তার শক্তি বৃদ্ধি করা এখন খুব জরুরি।

সামান্য গোছগাছ করে সে শহরে গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল। দৈত্যের কথা অনুযায়ী, সে নিজের শক্তি বাড়ানোর জন্য পশুর ওষুধও ব্যবহার করতে পারে। লিউ ছিংফেং সেই পথেই চেষ্টা করতে চায়। তবে সবচেয়ে জরুরি হলো টাকা, সে চায় গ্রামবাসীরা সবাই যেন নিজেদের পোষা পশু পায়। জাদুকরী পশুর সমস্যা সমাধান করা খুব সহজ, আশা করা যায় আজ রাতেই রূপালী চাঁদ নেকড়ের দল অন্ধকার অরণ্যকে কব্জায় নিয়ে আসবে। কিন্তু তারা স্বেচ্ছায় বশ্যতা স্বীকার করবে কি না, তা নিয়ে সে নিশ্চিত নয়।

***

সবকিছুর পর, রূপালী চাঁদ নেকড়েকে বশ করার পেছনে বিবর্তন স্ফটিকের প্রলোভনের পাশাপাশি নিজের শক্তিরও বড় ভূমিকা ছিল। গ্রামের মানুষ তার মতো শক্তিশালী নয়; সে বিবর্তন স্ফটিক দিতে পারবে, কিন্তু প্রকৃত শক্তি সে দিতে পারবে না। এই কথা ভেবে পশুপালনের কৌশল বা ‘ইউশু ফাজুয়ে’ জোগাড় করা তার জন্য একটি জরুরি বিকল্প হয়ে দাঁড়িয়েছে।

কয়েক ঘণ্টা হাঁটার পর লিউ ছিংফেং শহরে পৌঁছাল। ‘সূর্যাস্ত শহর’ (সানসেট টাউন) একটি জনবহুল শহর, যার পাশেও একটি অন্ধকার অরণ্য রয়েছে। গ্রামের অন্ধকার অরণ্যের চেয়ে এই শহরের অরণ্যটি অনেক বেশি ভয়াবহ। পশু-পালন একাডেমির জরিপ অনুযায়ী, এই অরণ্যে মধ্যম স্তরের সর্বোচ্চ শক্তিশালী জাদুকরী পশু রয়েছে।

অন্ধকার অরণ্যের পার্থক্যের পাশাপাশি সূর্যাস্ত শহরটিও আকারে অনেক বড়, আশেপাশের কয়েক ডজন ছোট গ্রামের মানুষ এখানে বাণিজ্য করতে আসে। লিউ ছিংফেংয়ের আশেপাশের গ্রামগুলোর অবস্থা তার নিজের গ্রামের মতোই, যেখানে প্রায় সবাই নিম্ন প্রতিভার অধিকারী। আর যদি কোনো গ্রামে মাঝারি প্রতিভার অধিকারীর জন্ম হয়, তবে সে সাধারণত সূর্যাস্ত শহরেই চলে যায়, কারণ এখানে হাজার মাইলের মধ্যে একমাত্র পশু-পালন একাডেমিটি রয়েছে।

“এই যে, আজ সকালে তোলা লজ্জাবতী লতা কেউ কিনবেন?”
“দেখে যান, দেখে যান! তাজা মাছের গন্ধওয়ালা ভেষজ সস্তায় বিক্রি হচ্ছে।”
“অন্ধকার অরণ্যের রহস্যময় মানচিত্র! কেউ আগ্রহী? শোনা যাচ্ছে এর ভেতরে পবিত্র ঝরনা আছে।”

লিউ ছিংফেং ছোটবেলায় গ্রামপ্রধানের সাথে এই শহরে এসেছিল, তাই তার কিছুটা ধারণা ছিল। গ্রামপ্রধানের মতে, সূর্যাস্ত শহর হলো আশেপাশের গ্রামগুলোর মিলনস্থল ও বাণিজ্যকেন্দ্র, এখানে সব ধরনের পণ্য পাওয়া যায়। তবে যেখানেই ব্যবসায়ী, সেখানেই প্রতারণা। অনেক ব্যবসায়ী নকল জিনিস বিক্রি করে, তাই এখানে কেনাকাটা করার সময় চোখ কান খোলা রাখতে হয়।

পশু-পালন জগতে কোনো ভোক্তা অধিকার সমিতি নেই; প্রতারিত হলে সেটাকে দুর্ভাগ্য বলে মেনে নিতে হয়। এখানে দরদাম করা যায়, কিন্তু জোর করে কেনাবেচা? সেটা অসম্ভব। সূর্যাস্ত শহরে পশু-পালন একাডেমি আছে, আছে নিজস্ব রক্ষীবাহিনী। শহরের মেয়র নিজেই একজন মধ্যম স্তরের পশু-পালক, তার পোষা পশুটি মধ্যম স্তরের উচ্চ পর্যায়ের যুদ্ধবাজ জাদুকরী পশু। এখানে ঝামেলা করার আগে নিজের শক্তির কথা ভেবে নেওয়া ভালো। এমনকি মেয়র যদি পেরে নাও ওঠেন, পশু-পালন একাডেমি তো আছেই, যা এই জগতের সবচেয়ে বড় শক্তি।

লিউ ছিংফেং ব্যবসায়ীদের পণ্য দেখছিল, কিন্তু আসল-নকল চেনা কঠিন। এমনকি দুই জীবন পার করা লিউ ছিংফেংও প্রতারিত না হওয়ার নিশ্চয়তা দিতে পারে না। ভাগ্য ভালো যে তার দারিদ্র্য তাকে প্রতারণা থেকে রক্ষা করেছে। পুরো বাজারে ঘুরেও সে তার প্রয়োজনীয় জিনিসটি পেল না।

পৃথিবী হোক বা এই জগত, সাহায্যকারী মানুষ সবখানেই থাকে। লিউ ছিংফেংকে বিভ্রান্ত দেখে এক ব্যক্তি এগিয়ে এল।

“ছোট ভাই, মনের মতো কিছু খুঁজে পাচ্ছ না?”

হঠাৎ কানে আসা কণ্ঠস্বরে লিউ ছিংফেং চমকে উঠল। সে ঘুরে দেখল, এক চিমটি নাক ও বানরের মতো মুখের লোক। লোকটির চেহারা তেমন আকর্ষণীয় না হলেও কোমরে একটি তকমা ঝোলানো ছিল। দৈত্যের উত্তরাধিকার পাওয়ার পর লিউ ছিংফেংয়ের পঞ্চ ইন্দ্রিয় অনেক তীক্ষ্ণ হয়েছে, সে স্পষ্ট দেখল তকমায় ‘মধ্য’ শব্দটি লেখা। পশু-পালন বই পড়ে সে জানত, এই তকমা মানে লোকটি পশু-পালন একাডেমিতে নিবন্ধিত একজন পশু-পালক। আর ‘মধ্য’ মানে সে মধ্যম স্তরের পশু-পালক।

সূর্যাস্ত শহরে মধ্যম স্তরের পশু-পালক একজন বড় মাপের ব্যক্তি। লিউ ছিংফেংয়ের মনে হয়েছিল পশু-পালক হতে হবে হয় কিন ছাংয়ের মতো দাপুটে, নয়তো শু শুয়াংয়ের মতো মার্জিত, অথবা গ্রামপ্রধানের মতো শ্রদ্ধেয়। এমন কুৎসিত চেহারার পশু-পালক হতে পারে, তা সে কখনো ভাবেনি।

লিউ ছিংফেং চুপ করে থাকায় লোকটি তার কাঁধে আলতো চাপড় দিল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ।” লিউ ছিংফেং সম্বিৎ ফিরে পেয়ে কিছুটা নার্ভাস হয়ে উত্তর দিল। সে লোকটির উদ্দেশ্য বুঝতে পারছে না। সবচেয়ে বড় কথা, লোকটি একজন মধ্যম স্তরের পশু-পালক, যা এই শহরে অনেক বড় বিষয়।

“নিজের পরিচয় দিই, আমার নাম হুয়াং ফু, মধ্যম স্তরের পশু-পালক।” হুয়াং ফু তার ছোট গোঁফে হাত বুলিয়ে বলল। লিউ ছিংফেংয়ের কেন জানি মনে হলো লোকটির নিশ্চয়ই কোনো অসৎ উদ্দেশ্য আছে।

একজন মধ্যম স্তরের পশু-পালক হঠাৎ একজন সাধারণ মানুষের সাথে কথা বলছে, যার নিজের কোনো পোষা পশুও নেই—এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো মতলব আছে। বিনা কারণে এত খাতির করা মানেই হলো হয় কোনো প্রতারণা, নয়তো চুরি।

“এই সূর্যাস্ত শহরে আমি জানি না এমন কোনো খবর নেই, তাই লোকে আমাকে ‘সর্বজ্ঞ’ বলে ডাকে।” হুয়াং ফু গর্বের সাথে বলল। আশেপাশের লোকজন তাকে দেখেও কিছু বলল না, বোঝা গেল তার বেশ প্রভাব আছে।

“আমি পশুপালনের কৌশল কিনতে চাই।” লিউ ছিংফেং সরাসরি বলল। পশুপালনের কৌশল খুব বিরল কিছু নয়, এখানে অনেকে এটা কিনতে আসে।

“পশুপালনের কৌশল? ছোট সমস্যা। তুমি কোন জাদুকরী পশুর সাথে চুক্তি করতে চাও?” হুয়াং ফু আত্মবিশ্বাসের সাথে জিজ্ঞেস করল।

এই প্রত্যন্ত অঞ্চলে যারা পশুপালনের কৌশল কেনার সামর্থ্য রাখে, তারা সাধারণত গ্রামপ্রধানের ছেলে বা ধনী জমিদার। সে একজন তথ্য ব্যবসায়ী হিসেবে শুধু তথ্য দিয়েই অনেক টাকা কামায়, তাছাড়া স্থানীয় একাডেমির সাথেও তার যোগাযোগ আছে। এমনকি দুর্লভ কৌশলও সে জোগাড় করতে পারে।

“আমি সব ধরণের নিম্ন স্তরের পশুপালনের কৌশলই কিনব।” লিউ ছিংফেং লাজুক হাসি দিল। অন্ধকার অরণ্যে অনেক জাদুকরী পশু আছে, সে গ্রামবাসীদের অনেক বেশি বিকল্প দিতে চায়।

“খক খক খক!” লিউ ছিংফেংয়ের কথা শুনে হুয়াং ফু কাশতে শুরু করল। সে একদৃষ্টিতে লিউ ছিংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। সত্যিই, মানুষের চেহারা দেখে বিচার করা যায় না! এই সাধারণ কিশোরটি এত বড় ধনাঢ্য হতে পারে!

একজন বড় খদ্দের পেয়ে হুয়াং ফু সাথে সাথে অত্যন্ত বিনয়ী এমনকি তোষামোদকারী হয়ে উঠল।

“নিম্ন স্তরের কৌশল? আমি আমার সাধ্যমতো সব খুঁজে দেব।” হুয়াং ফু হাসল। তার চোখে লিউ ছিংফেং এখন সোনার আলোয় মোড়ানো একজন মানুষ। এ তো কোনো সাধারণ ছেলে নয়, এ তো একটি চলন্ত স্বর্ণের পাহাড়!

“আচ্ছা, একটা কথা বলতে চাই।” লিউ ছিংফেং কিছুটা ইতস্তত করে বলল।

“সম্মানিত খদ্দের, আপনি নির্দ্বিধায় বলুন।” হুয়াং ফু দ্রুত উত্তর দিল। যদি আশেপাশে মানুষ না থাকত, তবে সে লিউ ছিংফেংয়ের পা জড়িয়ে ধরত।

“ব্যাপারটা হলো, আমার কাছে এখন টাকা নেই। আপনি কি আগে খুঁজে রাখতে পারেন? টাকা জমলে আমি আপনার কাছ থেকে কিনে নেব?”

লিউ ছিংফেংয়ের কথা শুনে হুয়াং ফুর মুখের হাসি জমে গেল। এতক্ষণ সে উত্তেজিত ছিল, এখন বুঝতে পারল ছেলেটা তাকে দিয়ে বিনামূল্যে কাজ করাতে চায়! দেখতে সাধারণ মনে হলেও তার সাহস তো কম নয়!

“অন্য কেউ হলে তোমাকে তাড়িয়ে দিত, কিন্তু তোমার ভাগ্য ভালো যে তুমি আমার সাথে দেখা করেছ।” হুয়াং ফু চোখ ঘুরিয়ে আবার মুখোশ পরা হাসি দিল। সে লিউ ছিংফেংয়ের হাত ধরে তাকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। যত দেখছে, ততই মুগ্ধ হচ্ছে।

“তবে, একটা ছোট বিপদ আছে। তুমি সাহস করে যেতে পারবে কি না জানি না।” হুয়াং ফু আড়চোখে তাকিয়ে বলল। উত্তরের অপেক্ষায় না থেকে সে যোগ করল, “যদি এই কাজটা সফল হয়, তবে নিম্ন স্তরের কৌশলের জন্য কোনো চিন্তাই করতে হবে না।”

অস্বাভাবিক কিছু ঘটার মানেই হলো কোনো ঝামেলা আছে। লিউ ছিংফেং সাথে সাথে রাজি হলো না। সে জানে, নিজেকে বিক্রি করলেও এতগুলো কৌশল কেনার টাকা হবে না।

“আগে বলো আমাকে কী করতে হবে?” লিউ ছিংফেং খুব সতর্ক হয়ে ভিড়ের দিকে সরে গেল।

“নার্ভাস হয়ো না। এই মিশনটি পশু-পালন একাডেমি থেকে দেওয়া হয়েছে। কাজটা হলো অন্ধকার অরণ্যে গিয়ে একটি জাদুকরী পশু খুঁজে আনা।”

“কাজ শেষ হলে ওরা তোমার একটি ইচ্ছা পূরণ করবে।” হুয়াং ফু হাসল।

যেহেতু হুয়াং ফু এমন কথা বলেছে, তাই এটা মিথ্যা হওয়ার সম্ভাবনা কম। লিউ ছিংফেং নিজে পরে একাডেমিতে গিয়ে যাচাই করে নেবে। অনেক চিন্তা-ভাবনার পর লিউ ছিংফেং সিদ্ধান্ত নিল, “ঠিক আছে, এই মিশন আমি নিলাম।”