প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: ইউয়ুয়ে মাউন্টেন রেসিডেন্স

ম্যানেজার অবচেতনভাবেই মুখটা চেপে ধরলেন।
তিনি চোখ দুটো বড় বড় করে বললেন, "তুমি কি মশকরা করছ?"
সিয়াও ইউয়ান ম্লান হেসে বলল, "আমাকে কি দেখে মনে হচ্ছে যে আমি মশকরা করছি?"
ম্যানেজার সঙ্গে সঙ্গে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে অবচেতনভাবেই নিজের ভুঁড়িটা একটু ভেতরে টেনে নিলেন।
নি ফান মৃদু হাসলেন, তাঁর চোখে বরাবরের মতো এক গভীর প্রশান্তি ও স্থিরতা ফুটে উঠল। কল্পনা করাও কঠিন যে একজন প্রকৃত মহাদেব শক্তির মুখোমুখি হয়েও কেউ কীভাবে এমন শান্ত থাকতে পারে, তাঁর এই আত্মবিশ্বাসের উৎস আসলে কোথায়?
ইয়াং মহাশয়া হাসিতে ফেটে পড়লেন, আর বাকি দুই পুত্রবধূর দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে তারা সেখানে দাঁড়িয়ে কেবল তাঁকে রাগানো ছাড়া আর কোনো কাজের নয়।
"আরে! ওই বিশাল যুদ্ধজাহাজটা একটু আগে হঠাৎ করেই অদৃশ্য হয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে বিস্ফোরিত হলো। খুব সম্ভবত এটি কোনো মহাজাগতিক প্রাণীর দ্বারা গ্রাস হয়েছে, এবং তারপর যুদ্ধজাহাজটি ওই প্রাণীর পেট ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে, সম্ভবত এমনটাই ঘটেছে।" প্রধান অভিভাবক গভীর সন্দেহের সুরে বললেন।
বৃদ্ধ ঝাও তাঁর ছেলেকে দেখে এবার সত্যিই কান্নায় ভেঙে পড়তে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ছেলের কথা শুনে তিনি আবার তাড়াহুড়ো করে কিছুটা পিছিয়ে গেলেন।
বৃদ্ধ লি জানান যে তিনি এবং ঝাং তিয়ানশি মাত্র এক দেওয়ালের ব্যবধানের প্রতিবেশী হওয়া সত্ত্বেও তাদের মধ্যে কোনো যোগাযোগ ছিল না, এমনকি দেখা হলেও তারা কথা বলতেন না।
মূলত তাদের সেই অনুমান ও ভাবনা অনুযায়ী এটা কোনোভাবেই সম্ভব হওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু এখন তারা বুঝতে পারলেন যে কিছু কিছু বিষয় তাদের ধারণার সম্পূর্ণ বাইরে ঘটে যেতে পারে।
মু জেংইয়াং আরামে চা চুমুক দিতে দিতে বললেন, "আপনাদের ওয়াং পরিবার সবসময়ই লাভের মুখ না দেখলে এক পাও নড়ে না, তাই আপনাদের আসল মতলব কী, তা খোলাখুলি বললেই পারেন।"
পান মেইচেন বেশ অভিজ্ঞতার সুরে বললেন, "শোনা যায় এই স্বর্গের শহরটি ডজনখানেক অতি শক্তিশালী বড় বড় সক্ত ও কুলীন পরিবারের যৌথ অর্থায়নে নির্মিত হয়েছে, আর এর নির্মাণকাজ শেষ হতে আটশো বছরেরও বেশি সময় লেগেছিল।"
"পটাপট" করে একটা তীব্র শব্দ হলো, বিশাল গাছটির ছাল কালো আলোর প্রভাবে ক্ষয়ে গেল, আর্দ্রতা দ্রুত উবে গেল। যে অংশটিতে আলো পড়ল, সেটি শুকিয়ে পানসে হয়ে গেল, যেন কোনো মৃত উইলো গাছের ছিন্নভিন্ন ছাল। গাছটির ভেতরের অংশগুলো গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে ঝরে পড়তে লাগল।
"তোমার কি মনে হয়, আমি এমন একজন পুরুষ যে কথার বরখেলাপ করি?" লোকটি সামান্য ঝুঁকে এসে তার গভীর ও বিশাল চোখের দৃষ্টি পলকহীনভাবে তার ওপর নিবদ্ধ করল।
"তান總, আপনি কি মশকরা করছেন? এই মশকরাটা মোটেও মজার নয়।" সিওং চিয়া ঠোঁট বাঁকিয়েও তান সিংয়ুনের কথা বিশ্বাস করতে পারছিল না। এমনকি সে নিশ্চিত হওয়ার জন্য আজকের ক্যালেন্ডারটাও একবার দেখে নিল, অথচ সেদিন কোনো এপ্রিল ফুলস ডে ছিল না।
ইন মেংলি শিশুটিকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরে রাখল, কিন্তু নার্স যখন তার শিশুর মাথার ত্বকে সূচ ফোটাচ্ছিল, সেদিকে তাকাতে তার সাহস হচ্ছিল না। প্রথমে মুমু জ্বরের কারণে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল, কিন্তু যখন সেই ঠান্ডা সূচটি তার ছোট্ট শরীরে প্রবেশ করল...
সে সত্যি এখনো সং তিয়ানমিং-কে ভালোবাসত, কিন্তু একই সঙ্গে সে নিজের অবস্থান ও পরিস্থিতিও ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল। তাই যখন সে খবরটা দেখল, তখন দুঃখের চেয়েও বেশি করে তার মনে ক্রোধ জন্ম নিয়েছিল। সেটি ছিল কোনো বন্ধুর দ্বারা বিশ্বাসঘাতকতার শিকার হওয়ার ক্ষোভ, আর শুধু মো ফেইফেই বলেই তার কষ্টটা আরও বেশি হয়েছিল।
লানলান সামান্য চোখ মেলল, তার চারপাশের দুনিয়াটা তার চোখের সামনের অন্ধকারের মতো আচ্ছন্ন ও ম্লান হয়ে গিয়েছিল। সে ধীরে ধীরে উঠে বসল, তার বালিশের পাশে এক ফোঁটা ভেজা দাগ লেগে ছিল। সে আবারও স্বপ্নের মধ্যে কেঁদে জেগে উঠেছে, চোখের কোণে কেবল শুকিয়ে যাওয়া কান্নার দাগটুকুই বাকি ছিল।
ঘরের দরজাটা বন্ধ করে দেওয়া হলো, কেবল একটা ওয়াল ল্যাম্প জ্বালানো থাকায় পুরো ঘরটা এক মায়াবী ও উষ্ণ আলোয় আচ্ছন্ন হয়ে রইল।
তবুও সে তার ইচ্ছের সঙ্গেই তাল মেলাল। পরের মুহূর্তেই মো ঝিচেং এক হাতে তাকে কাছে টেনে নিল, তার পাতলা ঠোঁট দুটো আলতো করে মেয়েটির গালের সঙ্গে ছুঁয়ে দিল, একেবারে ঘনিষ্ঠ ভঙ্গিতে। ইয়ে লানলান ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে দেখল সে আলতো করে একটি চুমু খেল, তার চোখ হঠাৎই জ্বালা করে উঠল এবং ঝিরিঝিরি বৃষ্টির ফোঁটার মতো জল গড়িয়ে পড়ল। একটা ক্লিক শব্দ হলো, ছবিটা ফ্রেমবন্দি হয়ে গেল।
কালচে আকাশ, সুদূর আকাশগঙ্গা যেন এক সুন্দরে ঘনীভূত বেগুনি আভা ছড়াচ্ছে। বিশাল নক্ষত্রপুঞ্জ ঠান্ডা উজ্জ্বলতায় জ্বলজ্বল করছে, আর তা শীতকালের এই একাকী ও শীতল রূপটিকে যেন আরও চরম মাত্রায় ফুটিয়ে তুলেছে।
লি ইমিং-এর সঙ্গে তাঁর বাড়িতে গিয়ে লি বৃদ্ধ ও বৃদ্ধার সঙ্গে দেখা করার জন্য সে তখনো প্রস্তুত ছিল না। তবে এই ধরনের মুখোমুখি তো একদিন না একদিন হতেই হতো, কেবল নিজের নার্ভাসনেস বা অপ্রস্তুত থাকার অজুহাতে তো আর তা এড়িয়ে যাওয়া যেত না। তাই সে আর কোনো রাখঢাক না করে স্বাভাবিক হওয়ার চেষ্টা করল।