প্রথম খণ্ড, তেইশতম অধ্যায়: এটা তার কল্পনার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল।
যদি জেং ঝিলান তার সাথে এমন আচরণ করত, তবে সে এতক্ষণে চিৎকার-চেঁচামেচি করে কান্নাকাটি জুড়ে দিত এবং পরিস্থিতি চরমে নিয়ে যেত। কিন্তু লি হুয়াইংয়ের সামনে সে এমনটা করার সাহস পেল না। বোঝা যায়, মানুষ জন্মগতভাবেই পরিস্থিতি বুঝে আচরণ করতে জানে। সে তোতলামি করে বলল, "মা, তাহলে আমি... আমাকে কী করতে হবে?"
লি হুয়াইং তার এই কুৎসিত মেয়ের দিকে একবার তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে বললেন, "আগে গিয়ে রান্না কর।"
চিয়াও ইউয়ান হতভম্ব হয়ে গেল। সে ভাবল হয়তো সে ভুল শুনেছে। এত বড় এবং বিলাসবহুল একটি ভিলা, অথচ সেখানে কোনো গৃহপরিচারিকা নেই? টিভিতে তো দেখা যায়, যারা এমন ভিলাতে থাকে, তাদের বাড়িতে কত পরিচারিকা থাকে। অথচ সে তো রান্না করতেই জানে না! বাড়িতে তিন মেয়ে, মেজো মেয়ে হিসেবে সাধারণত বাবা-মায়ের অবহেলা পাওয়ারই কথা ছিল তার। কিন্তু চিয়াও ইউয়ান কি...
শূন্য ও অন্ধকার মার্কেটে কোনো আওয়াজ নেই, শুধু লিন হাওয়ের পায়ের শব্দ অনবরত প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, যা পরিবেশটিকে অদ্ভুতভাবে ভুতুড়ে করে তুলেছে। লিন হাও সি ইউন-এর সেই তিক্ত হাসিটি দেখল এবং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে জানে আগেকার সি ইউন কেমন ছিল, আর এখনকার সি ইউনকে দেখলে মনে হয় সম্পূর্ণ অন্য একজন মানুষ।
সাত বছরে কি এমন কেউ আসেনি যার সরঞ্জাম ঈশ্বরের ছায়ার চেয়েও উন্নত? এমন কি কোনো অপ্রতিদ্বন্দ্বী যোদ্ধার আবির্ভাব ঘটেনি যে তার সরঞ্জাম দিয়ে সবাইকে পরাস্ত করবে? হান কিউ বুঝতে পারছে না এই নামী হলিউড অভিনেতা আসলে কী ভাবছেন; এই বয়সের মানুষের মন বোঝা সত্যিই কঠিন। অনেক আগে থেকেই লেং মেইয়ের সাথে ছিন আওতিয়ানের সম্পর্ক ছিল, আর ঠিক এই কারণেই সে আনমু সদর দপ্তরে ফিরে যায়নি, যার ফলে সন্ন্যাসী ও ভূত-শিকারিদের হাতে আনমু ধ্বংস হওয়ার বিপর্যয় থেকে সে বেঁচে গিয়েছিল।
হান কিউ দর্শকদের প্রত্যাশা পূরণ করে মন্টেজ কৌশলে দুই দিকের দৃশ্য বারবার অদলবদল করে দেখালেন। মৃত্যুপুরীর প্রধানের স্তব্ধ দৃষ্টির সামনে শাও ফানের শরীর সত্যিকার অর্থেই বড় হতে শুরু করল। তাদের আলোচনার মাঝেই মাটিতে পড়ে থাকা কায়সার শূন্যে ভেসে উঠল এবং পরক্ষণেই আবার মাটিতে আছড়ে পড়ে একটি গভীর গর্ত তৈরি করল। শাও ফানের পেছনে বিদ্যুতের ঝিলিক তার অজেয় আধিপত্যকে ফুটিয়ে তুলছিল, আর তার সেই সাধারণ মুখচ্ছবিটি সেই মুহূর্তে সারা বিশ্বের মানুষের হৃদয়ে গভীরভাবে গেঁথে গেল।
সবার দৃষ্টি এখন লিন হাওয়ের দিকে, তারা তার উত্তরের অপেক্ষায়। "চলো, জি ই। ঝাও জি ইয়ের পাশে বসার জন্য কেউ প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে না দেখে, জেং শিউ ইয়ানের বরফের মতো শীতল মুখটি মুহূর্তেই গলে গেল। তার সেই উজ্জ্বল হাসি দেখে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দিশেহারা ঝাও জি ই যেন ভুলেই গেল কীভাবে পা ফেলতে হয়।
রক্তিম বাহিনীর ত্রিশ হাজার স্পিরিট মাস্টার যখন সামনের সারিতে অবস্থান নিল, তখন অশ্বারোহী তীরন্দাজ ও ম্যাজিক ক্যাটাপল্ট তাদের আর কোনো ক্ষতি করতে পারল না। সেই বিশাল স্পিরিট শিল্ডটি আক্রমণ ঠেকানোর সময় কেবল কিছুটা ম্লান হয়ে আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল।
"চ্যাঁ!" শব্দ করে ইয়া চি রাস্তার পাশে রেঞ্জ রোভার গাড়িটি থামাল। সে ওয়াং ইয়া ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারছে না সে কী চায়। সূর্য ডোবার সময়, ঝাও জি ই টেবিলের ওপর সুস্বাদু বিফ স্টেক এবং ফ্রেশ ফ্রুট সালাদ সাজিয়ে রাখল। সে মোমবাতি জ্বালাতে আর পরিবেশ জমানোর জন্য রেড ওয়াইন রাখতেও ভুলল না।
ঝু মিং হেসে বলল, "লি আন্টি, ব্যাপারটা হলো, আমাদের স্কুলের ভাইস প্রিন্সিপাল নৈতিক স্খলনের কারণে পদত্যাগ করেছেন, পদটি খালি হয়েছে। আমার ক্লাস টিচার আমার প্রতি বেশ সদয়..." সে আর কিছু বলল না, লি ছিংয়ের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় রইল।
যেমনভাবে যন্ত্র-দেবতার মন্দিরে আলোর ব্যবস্থা করা হয়েছে, যাতে সেখানেও দিন-রাতের পার্থক্য বোঝা যায়—কোটি কোটি বছর ধরে সেই মন্দির দিনের মতো আলোকিত, অথচ শক্তির কোনো অভাব হয়নি, ঝাং জি চিয়াং তাই বাড়তি কোনো ঝামেলা করেনি।
ইতাকাকি সেইশিরো পঞ্চম ডিভিশন এবং সুজুকি শিগেয়াসের ১১তম ব্রিগেডকে নিয়ে হুয়াইলাই থেকে ওয়েই কাউন্টি ও লাইউয়ানের দিকে আক্রমণ চালিয়ে এগিয়ে চলল। এরপর শানশি প্রদেশের গুয়াংলিং, লিংকিউ, ফানঝি এবং ইউয়ানপিং হয়ে তাইইউয়ানের দিকে যাত্রা শুরু করল। ৬১তম ডিভিশনের প্রতিটি ইউনিট শুও কাউন্টির চারপাশে ছড়িয়ে ছিল। নির্দেশ পাওয়ার পর প্রতিটি কোম্পানি, ব্যাটালিয়ন ও রেজিমেন্টের কমান্ডাররা সময়মতো উপস্থিত হলো। বিশ হাজার সৈন্যের একটি ডিভিশনে প্রায় একশোটির মতো কোম্পানি থাকে। প্রতিটি কোম্পানি থেকে এক-দুজন করে প্রতিনিধি এবং ব্যাটালিয়ন ও রেজিমেন্ট পর্যায়ের কমান্ডার মিলিয়ে মোট চারশ জন উপস্থিত হলো।
যেহেতু পরিস্থিতি এমন, আমি সরাসরি সেই ড্রিম ডিমনকে ঘিরে ঘোরাফেরা করছি, যাতে শক্তি কিছুটা জমিয়ে রাখা যায়। কোনো অদ্ভুত পরিস্থিতি দেখা দিলেই যেন দ্রুত পিছু হটতে পারি। এই সময়ে মা লি শিনকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন মিয়াও ডিরেক্টরেরও বস। মিয়াও ডিরেক্টর খুব বন্ধুত্বপূর্ণভাবে মা লি শিনের সাথে কথা বলছিল।
"ঠিক, তুমি আটজন মহান জাদুকরের একজন হলেও আমরা তোমাকে আগে কখনো দেখিনি। ফেং বো, ইউ শি, জিউ ফেং, তোমাদের কী হয়েছে? সবাইকে কি শুধু এই অপদার্থের বক্তৃতা শোনার জন্যই ডেকেছ?" ইয়ে শুয়ান আরও ঔদ্ধত্যের সাথে বলল। সে শেবিশি ডাইনি গোষ্ঠীর বংশধর, তার হাড়গুলো অত্যন্ত শক্তিশালী। ইয়ারফোনে সেই আওয়াজ শুনে, কিছুক্ষণ আগেই হাসিখুশি থাকা সুন হাউ গুয়াংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। যা হওয়ার ছিল, তা অবশেষে ঘটেই গেল।
"হে হে, ছোট ভাই ভালো ছেলে। আজ তুমি এত শান্ত আছো বলে দিদি আজ একটু কম দামি খাবার খাবে, হি হি!" দং ফাং শুয়ান হাসতে হাসতে বলল।
"তা ঠিক, এখন আর আমাদের ক্লাসেও যেতে হচ্ছে না, বেশ আরামে থাকা যাবে।" সবাই হাসাহাসি শুরু করল। দেং ইউ হাও কেবল সবাইকে আতঙ্কিত করতে চাইছিল না, মুখে হাসি থাকলেও মনের ভেতর সে দারুণ উদ্বিগ্ন ছিল।
শেষ আঘাতটি চেন ই করেনি, কিন্তু অধিকাংশ কাজ এনপিসি-রা করায় প্রাপ্ত জিনিসের মান অনেক কমে গেল। সাধারণত এমন ভয়ংকর ইভেন্ট বস থেকে শতাধিক উন্নতমানের সরঞ্জাম পাওয়া যায়, কিন্তু এখন মাত্র কয়েকটি পাওয়া গেল।
"তাহলে বলো, মিশন কি ছেড়ে দেব?" চেন ই এলফ স্পিয়ারটি হাতে নিয়ে বলল। দেখে মনে হচ্ছিল সে হাল ছাড়তে নারাজ। একই সাথে পরিচিত কিছু খেলোয়াড়কে দেখতে পেয়ে সে দ্রুত তাদের সাথে যোগাযোগ শুরু করল।
দেং ইউ হাও এই ইতিহাস বইটি খুলল। প্রথম পাতা সাদা, দ্বিতীয় পাতাও সাদা, একদম শেষ পর্যন্ত কোথাও কোনো লেখা নেই। হঠাৎ মাটির নিচে ধস নামল। নয় মাথার সাপের মূল দেহটির দিকে তাকালে দেখা গেল, সেই ছাই রঙের আর্থ-টাইপ সাপটি জাদু ব্যবহার করেছে।
এই যুদ্ধের মাঝেই বোহাই龙কুয়ান বাই জিটিং বোহাই রাজ্য প্রতিষ্ঠা করতে চাইল এবং সবাইকে অনুষ্ঠানে আমন্ত্রণ জানাল। চু সম্রাট মো ওয়েন এই সুযোগে বোহাই রাজ্য প্রতিষ্ঠার দিনেই龙কুয়ানে তুর্কীয় মার্শাল আর্ট গুরু বি শুয়ানের সাথে যুদ্ধের চ্যালেঞ্জ জানাল।
দরজা ঠেলার ভঙ্গিতে আমি মোটা মেয়েটির দিকে তাকালাম এবং লোহার দরজাটির পরিমাপ করলাম। যদি উপরের অংশটি ফাঁকা থাকত তবে ভালো হতো, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সেটিও একটি দেয়াল।
এই নতুন যোগদানের ভোজের খরচের ব্যাপারে ঝাং ফান মাথা ঘামায়নি। মূলত শেন মেং সব আয়োজন করেছে। জিনিসপত্র সে-ই খুঁজেছে, হোটেল বুকিং এবং মেনু নির্ধারণও সে করেছে। এমনকি এই দামী মাওতাই মদ আর দুর্লভ সিগারেটগুলোও সেই জোগাড় করেছে।
লিউ রান কোনো কথা না বলে নিজের হাতটি টেনে নিল এবং হুয়া ইউ মান-এর দিকে তাকিয়ে চোখ রাঙাল। "এত অহংকার কিসের? আমি শুধু ভয় পাচ্ছিলাম যে তুমি কি তিয়ান-এর মানসম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দেবে।"
আমি সেই ভঙ্গিতেই দাঁড়িয়ে থাকলাম, লিন জিং শেন কখন ভেতর থেকে বেরিয়ে আসে সেই অপেক্ষায়, কিন্তু তার কোনো চিহ্নই পেলাম না। "আমি ভাবছিলাম কেন এমন হলো, আসলে আমি গোসল করতে গিয়েছিলাম।" ঝাং ফান লাফ দিয়ে নিচে নামল এবং জানালার পর্দা টেনে দিল। আবহাওয়া ঠান্ডা হয়ে এসেছে, একটু হাওয়া চলাচলের ব্যবস্থা রাখাই ভালো, নাহলে সু ওয়ান শি অসুস্থ হয়ে পড়বে।
আমাদের কাজ আবার ইউ চেং শহরে ফিরে এল। পরের দিন, আমি লিন জিং শেনের সাথে কোম্পানিতে গেলাম। সিয়াও ইয়াং গত কয়েকদিনের কাজের রিপোর্ট লিন জিং শেনকে দিল। সিয়াও ইয়াংয়ের কাছ থেকে জানতে পারলাম, সম্প্রতি লিন চেন বড় ধরনের পদক্ষেপ নিয়েছে। কোম্পানির গুরুত্বপূর্ণ পদগুলোতে থাকা সব পুরোনো কর্মীদের সরিয়ে সে নতুন লোক নিয়োগ দিচ্ছে।