প্রথম খণ্ড অধ্যায় একুশ: অপমান ফিরিয়ে দেওয়ার তৃপ্তি
কিউ ইউয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটালেন। ঐতিহ্য হলো বহু প্রজন্মের সম্মিলিত পছন্দ। একজন মানুষের রুচি হয়তো ব্যক্তিগত আবেগের ওপর ভিত্তি করে তৈরি হতে পারে, কিন্তু এত মানুষের সম্মিলিত রুচি ভুল হতে পারে না।
"পছন্দ হয়েছে?"
কিউ ইয়ান অনবরত মাথা নাড়ছিলেন। কিন্তু পরক্ষণেই পাঁচশো ডলারের কথা ভেবে তার মনে হলো, "থাক গে, বাদ দাও... অনেক বেশি দাম।"
ছোট ইয়াং বোনদের কথোপকথন শুনেও বিনয়ী কণ্ঠে বললেন, "চলুন, ভেতরে গিয়ে দেখা যাক। সত্যি বলতে, এই বাড়িটি নিয়ে আগ্রহীদের সংখ্যা সবচেয়ে বেশি। তবে আগের মালিক সাজসজ্জার ক্ষেত্রে কোনো ত্রুটি রাখেননি, তাই দাম কমানোর সুযোগও খুব কম।"
কিউ ইউয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। কিন্তু তিনশো ডলারের প্রারম্ভিক মূল্যের ভিলায় এমন সাজসজ্জা...
"ঠিক আছে, মাস্টার আপনি একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই যাচ্ছি," সুন উকং বললেন, আর এক লাফে উড়াল দিলেন।
ফেং লিন পৃথিবীতে ফিরে আসার পর সবাই তাকে খুঁজছিল, বিশেষ করে চি ছিং, যিনি চিন্তায় কেঁদেই ফেলেছিলেন।
মোটা লোকটির কথা শেষ হওয়ার আগেই একের পর এক আর্তনাদ শোনা গেল, সেই সঙ্গে হাড় ভাঙার মড়মড় শব্দ ভেসে এল।
"ভাই, তুমি তো ঝেং পরিবারে সুখে ছিলে, এখন এমন দশা হলো কেন?" ওয়েই জিফু জিজ্ঞেস করলেন।
যেন উত্তাল সমুদ্রে দিকভ্রান্ত কোনো জাহাজ, হঠাৎ করেই দিশেহারা হয়ে পড়ল। সু চিং শুয়ে ভাবলেন, তার এত কষ্ট করে তৈরি করা প্রতিবেদনটি শুধুই কাগজের টুকরো, কারণ লোকটা এটি পড়ার কোনো আগ্রহই দেখায়নি।
একটি ত্রিমাত্রিক ছবি, যা কেবল তাং জেং-ই দেখতে পাচ্ছিলেন, তা আঁকা ছবির ওপর ফুটে উঠল এবং অন্য আটটি অমর প্রাসাদের সাথে মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল।
তাত্ত্বিকভাবে, ওয়েভেলের দলের লোকেরা ফরাসি বাহিনীর কিছু বিশ্বাসঘাতককে হাত করে রেখেছিল, তাই তার সুবিধাজনক অবস্থানে থাকার কথা ছিল।
মাইক্রোফোনে ইউরোপীয় শাখার একটি কাস্টমস আটকের ঘটনার রিপোর্ট আসছিল। সু-এর পরিবহন করা একটি পণ্যের ঘোষণাপত্রে ভুল থাকায় সেটিকে চোরাচালান হিসেবে গণ্য করা হয়েছে। অথচ শাখার প্রধান নিশ্চিত ছিলেন যে, তারা সব নথিপত্র যাচাই করেছেন, কোনো তথ্যই বাদ পড়েনি।
তার মৃদু ও নির্মল কণ্ঠে শ্বাস নিয়ন্ত্রণের কারণে যে মৃদু কম্পন ছিল, তা শুনে রংস চের শ্বাসরুদ্ধ হয়ে এল; তার মাথায় কেবল একটিই চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল—তাকে পাওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষা।
হান জুনশি এই বার্তা পাঠানোর পর ভাবেননি যে উ ইশুয়াং এত দ্রুত উত্তর দেবেন। তিনি ভেবেছিলেন, বারবার জিজ্ঞেস না করলে হয়তো উত্তর পাওয়া যাবে না।
লিন শি তার কালো চোখ দুটো পিটপিট করলেন, যেন কিছু বুঝেছেন। শাং কে কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লিন শি তাকে ধাক্কা দিলেন। শাং কে হতাশ হয়ে চুপ করে গেলেন এবং লিফটে উঠলেন, তার পেছনে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে এল জিয়াং শেং।
রক্ত ও হাড়ের টুকরোয় মাখা লাও শিয়ং একজন রক্তপিপাসু হাঙরের মতো উত্তেজিত হয়ে কাঁপছিলেন। ঘোড়সওয়ারদের ধেয়ে আসতে দেখে তিনি একটুও না সরে, কুঠার না চালিয়ে, নিজের কাঁধ দিয়ে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
এই সময়ে হুয়া ফেংশান এবং হান জুনশির লোকেরা যে যার মতো বাড়িতে ফিরে গিয়েছিল।
লিন ছিংহুয়ান ঠিক বুঝতে পারছিলেন না কোথায় সমস্যা, কিন্তু এই দমবন্ধ করা অনুভূতি তাকে অস্বস্তিতে ফেলছিল। তার মনে হচ্ছিল, এমন অনুভূতি তিনি আগেও কখনো অনুভব করেছেন।
কেনি বলার পর সবাই অবশেষে অস্বাভাবিকতা টের পেল। কোলোসিয়ামে যারা মারা গেছে, তাদের ছাড়াও ক্যাম্পে আরও অনেক সেমি-গড ছিল যারা বাছাই পর্বে অংশ নেয়নি বা মাঝপথে সরে এসেছিল, তারা কেন নড়াচড়া করছে না?
সে তার হেলমেটটি আবার ঝুলিয়ে দিয়ে আমার দিকে তাকাল। আমি নির্বিকার থাকার ভান করলাম, কিন্তু আমার খোলা পায়ে হঠাৎ বেশ গরম বোধ হলো।
লাও ইয়াও ঠোঁট বাঁকিয়ে অবজ্ঞা প্রকাশ করলেন, যদিও তিনি মনে মনে এতে সম্মতি দিয়ে দিয়েছিলেন। লাও ইয়াও এখন বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছেন, ইয়াং লিন বিদ্রোহ না করলেই হলো, বাকি সব সে সামলে নেবে। তার এই সামরিক পদবি তো নামমাত্র।
যদিও এখানে প্রবেশের জন্য এক ডলারের টিকিট লাগে, কিন্তু যারা এখানে কেনাকাটা করতে আসে, তাদের কাছে এই এক ডলার কোনো বড় বিষয় নয়।
সিসিটিভি কর্তৃক কোনো অ্যাথলেটের সাক্ষাৎকার সেই খেলোয়াড়ের জন্যই সংরক্ষিত সম্মান, যে সেই বছর খেলাধুলার জগতে সবচেয়ে বেশি অবদান রাখে।
তিনি তাকে কখনোই আঘাত করেননি, বরং প্রতিটি বিপদের সময় তার পাশে দাঁড়িয়েছেন এবং ঢাল হয়ে আগলে রেখেছেন।
কিন্তু বিষয়টি যত ভাবছেন, ততই গোলমেলে মনে হচ্ছে। তাদের হাতে তথ্য খুব কম। তাছাড়া চোর যদি নিঃশব্দে ওষুধের ফর্মুলা চুরি করে ঝুগি ওয়ানছিংকে অপহরণ করতে পারে, তবে তার পরিকল্পনা নিশ্চয়ই খুব নিখুঁত ছিল।
"আমি... আমি যখন দেখলাম, তুমি ততক্ষণে সেকেন্ড-ইন-কমান্ডকে মেরে ফেলেছ, আর আমাকেও মারতে চেয়েছিলে," শিয়া জিং কথাগুলো বলে আবার ফুঁপিয়ে কাঁদতে শুরু করলেন।
ঠিক যেমন গতবার ভূগর্ভস্থ গবেষণাগার থেকে উদ্ধার করা ইয়া ঝাও শুয়ে; যদি আবার এমন অকৃতজ্ঞ কাউকে উদ্ধার করতে হয়, তবে সং লান নিজের বিচারবুদ্ধি নিয়েই সন্দেহ করবেন।
মোলো স্ট্রিট বিশ-ত্রিশের দশক থেকেই পুরনো জিনিস কেনাবেচার বাজার। এখানে প্রাচীন নিদর্শনের পাশাপাশি দামী শিল্পকর্ম এবং নানা ধরনের জিনিস পাওয়া যায়, যা গুপ্তধন সন্ধানীদের জন্য এক স্বর্গরাজ্য।
সবাই আবারও বিস্মিত হলো। ঝাং বেনের তথ্য অনুযায়ী, বর্তমানে দেশের কোনো অ্যাথলেটের সর্বোচ্চ ব্র্যান্ড এন্ডোর্সমেন্ট বছরে ৫০ থেকে ১০০ লাখের বেশি নয়, আর ১০০ লাখ পাওয়ার জন্য বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হওয়া জরুরি।
তিনি শুনেছেন, এবার বেলিং সিটিতে মৃত্যুর সংখ্যা দশ হাজার ছাড়িয়ে গেছে, যার মধ্যে হাজারখানেক মানুষ ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারিয়েছেন।
এত বছর ধরে চেং জিনশো এবং দাদি তাকে যতটা সময় দিয়েছেন, তার বাবা-মাও তা দেননি।
কি ফেইয়াং যদিও হুয়াংয়ের স্থূলতা ও চপলতা ঘৃণা করতেন, কিন্তু জানতেন যে সে হুয়াং পরিবারের সদস্য। হুয়াং পরিবারের অধীনস্থ লংহু গেটের দুষ্কর্মের কথা মনে পড়ায় তিনি সবার সামনে তাকে অপদস্থ করলেন।
তিন সাধু মাও মাওকে খুঁজে বের করে তাদের উদ্দেশ্য জানালেন। মাও মাও গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন, আর তিন সাধু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
তাড়াহুড়ো করে বের হওয়ার কারণে অল্প কিছু টাকা ও শুকনো খাবার ছাড়া তাদের কাছে বিশেষ কিছুই ছিল না।
গান গাওয়ার দীর্ঘ অভিজ্ঞতা না থাকায় দম ফুরিয়ে আসছিল তার, মাথা ঝিমঝিম করছিল এবং তিনি ভীষণ ক্লান্ত ছিলেন।
কিন্তু কেউ খেয়াল করেনি, অদূরের পাহাড়ে একটি উজ্জ্বল সাদা আলো আছড়ে পড়ল। বিকট শব্দে পাহাড়ের একটি শুকনো পুরনো গাছ দুই টুকরো হয়ে গেল।