প্রথম খণ্ড চৌত্রিশতম অধ্যায়: অপরাধবোধের শীতল ঘাম

ছিয়াও খালা এখন জেলার চীনা চিকিৎসা হাসপাতালে কাজ করেন। একজন চিকিৎসাকর্মী হিসেবে তাঁর স্বভাব বেশ কর্তৃত্বপরায়ণ; উপদেশ দিতে তিনি খুবই ভালোবাসেন।

“তরুণদের তরুণদের মতোই থাকা উচিত। এখন শরীরচর্চা না করলে বয়স বাড়ার পর রক্তসঞ্চালন বাধাগ্রস্ত হবে, তখন আর নড়াচড়া করাই কঠিন হয়ে যাবে!”

চেং ছুনঝি ইউ ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে কৃতজ্ঞতার সঙ্গে বলল, “ধন্যবাদ, মহারানী। নিশ্চয়ই আপনাকে হতাশ করব না।” ভদ্রলোকের প্রতিশ্রুতির মূল্য অপরিসীম—চেং ছুনঝি স্পষ্টতই ইউ ছিংকে সেই প্রতিশ্রুতিই দিচ্ছিল।

সম্রাজ্ঞীমাতা শুনলেন যে ফেইইউ আহত হয়েছে। তিনি লিংইউয়ের হাত চেপে ধরে উত্তেজিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “কে? শেষ পর্যন্ত কে আমার ইউয়ের আঘাত করেছে?”

ইউ ওয়েই মাথা তুলে নবম রাজপুত্রের পত্নীর দিকে একবার তাকাল। কষ্টে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে সে কিছুটা অন্যমনস্ক দৃষ্টিতে টেবিলের ওপর রাখা মিষ্টির দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না।

“এমনি ঘুরতে ঘুরতে ঢুকে পড়েছি।” ল্যান্স অনেক কষ্টে এমন একটি মজার দৃশ্য খুঁজে পেয়েছিল, স্বাভাবিকভাবেই সে এত তাড়াতাড়ি চলে যেতে রাজি নয়।

“এটা ফেলে দাও।” লু ছিংই মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। তার চোখে এক ঝলক মায়া ফুটে উঠেছিল, কিন্তু বিবেক তাকে বলল, সব ভুলে যাওয়াই উচিত।

“ওই লোকটা? রোগাপটকা দেখতে, তবে পা দিয়ে বল খেলায় মন্দ নয়।” ছাং হোংফেই ছেং ইয়ের পিছু হটে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকিয়ে প্রথমবারের মতো লোকটিকে কিছুটা সহনীয় বলে মনে করল।

একের পর এক প্রশ্নে লিন হানশি হঠাৎ কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল। এই বিশাল প্রাসাদের মধ্যে এমন একটি জ্যোতির্মণি খুঁজে বের করা, যেটিকে এমনিতেই অত্যন্ত গোপন স্থানে লুকিয়ে রাখা হয়েছে, সত্যিই বেশ কঠিন। এবার তার পদক্ষেপ কি কিছুটা হঠকারী হয়ে গেল?

তেরো নম্বর রাজপুত্র শিকারিটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। শিকারি তা টের পেয়ে কিছুটা অস্বস্তিতে মাথা নিচু করল এবং যেন তেরো নম্বর রাজপুত্রের অনুসন্ধানী দৃষ্টি এড়াতে টুপির কিনারা আরও নিচে টেনে দিল।

ছিংগে ও নুয়ানইউয়ের সঙ্গে দেখা হলো আধঘণ্টা পরে। লিন হানশি তাদের মুদানের ব্যাপারটি জানানোর পর নিজের অভিপ্রায় ব্যাখ্যা করল। একই সঙ্গে সে তাদের দুজনকে আজ লালপাখি প্রাসাদের গতিবিধির দিকে নজর রাখতে এবং এই লালপাখি প্রাসাদের পেছনের আসল ব্যক্তিটি কে, তা খুঁজে বের করতে বলল।

বেনজামিন গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে বিশেরও বেশি জাদুকরের সঙ্গে আকাশে উড়ে উঠল। সে তাদের মধ্যে একজনকে শব্দ বাড়ানোর জাদু প্রয়োগ করতে বলল। তারপর অতি উচ্চস্বরে সেই যুদ্ধক্ষেত্রের আকাশের ওপর চিৎকার করে ঘোষণা করল।

“ছিন ছাংনিং, তোমাকে বলে রাখছি, আমি তৃতীয় রাজপুত্রের সন্তানের মা হতে চলেছি! তুমি যদি আমার কোনো ক্ষতি করো, তৃতীয় রাজপুত্র তোমাকে নিশ্চয়ই ছেড়ে দেবে না!” ছিন শুয়ে মাটিতে বসে ছিল। তার লাল ওড়না মাটির ওপর ছড়িয়ে পড়ে এক করুণ সৌন্দর্যের সৃষ্টি করেছিল। সে মাথা তুলে ছিন ছাংনিংয়ের দিকে তাকাল; তার চোখে ছিল প্রলোভনময় হাসি।

মাংস এত বেশি ছিল যে বড় চৌকো টেবিলটিতে সামান্যও খালি জায়গা রইল না। প্রাথমিক হিসাব অনুযায়ী, সব মিলিয়ে মাংসের পরিমাণ অন্তত দুটো শূকরের সমান।

সিস্টেমের বিরক্তিকর সুরের সঙ্গে সঙ্গে বেনজামিন হঠাৎ গুঞ্জনের মতো একটি শব্দ শুনতে পেল, যেন তা তার নিজের আত্মার গভীর থেকে ভেসে এসেছে। গোটা পৃথিবী এক ঝলক সাদা আলোয় ভেসে গেল। পরক্ষণেই তার চোখের সামনে দৃশ্য সম্পূর্ণ বদলে গেল।

লিয়াংশিউ কিছুটা বিস্মিত হয়ে লিয়াং শিয়াওয়ের দিকে তাকাল। সে সবসময় ভাবত, তার এই খুড়তুতো বোনটি একটু বেখেয়ালি, কোনো কিছু নিয়েই মাথা ঘামায় না। কে জানত, এসব বিষয় সে আসলে বেশ পরিষ্কারভাবেই বুঝতে পারে!

চুক্তি অনুযায়ী, লিন তা এই 작품টির রূপান্তরিত চিত্রনাট্যে অভিনয় করতে চলা চরিত্রগুলোর জন্য নির্বাচিত অভিনেতাদের নামও মিয়াগেনে জানিয়ে দিয়েছিল।

“ফিক!” ওয়াং মিয়েন আর হাসি সামলাতে পারল না। ছেন দংকে এভাবে কেউ গালাগাল করছে—এটা সে জীবনে প্রথম শুনল। ব্যাপারটা সত্যিই ভীষণ মজার।

তার কথায় কৃতিত্বের পুরোটা সে বিদ্যালয়ের ঘাড়ে চাপিয়ে দিল। যারা বোঝে, তারা শুনেই আসল ব্যাপারটি বুঝে গেল।

এই বলে ছেলেটি পান্দোরাকে কাঁধে তুলে নিল। তিনটি কালো, অন্ধকারময় কামানের নল ছুটে আসা দানবটির দিকে তাক করা ছিল—শুধু প্রতিরোধক আবরণ ভেঙে পড়ার সেই মুহূর্তটির অপেক্ষা।

না, উত্তর-পশ্চিমের বাতাসটুকুও তারা পান করতে পারবে না। কারণ প্রেক্ষাগৃহেও কর্মচারী আছে, খরচও আছে। দর্শক না থাকলে তাদের প্রতিদিন বিপুল অর্থ উপার্জনের স্বপ্নই কেবল দেখতে হবে।

সূর্য ক্রমশ ওপরে উঠতে উঠতে প্রায় দুপুর হয়ে গেল, তখনই রাস্তায় কোলাহলের শব্দ ভেসে এল। মন দিয়ে শুনলে মনে হলো, লোকজন বলছে, “দৌ উ বিদ্রোহ করেছিল, ইতিমধ্যেই তার মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হয়েছে।”