নবম অধ্যায়

গাড়ি ধীরে ধীরে উচ্চ ভবনের নিচ থেকে বেরিয়ে এলো।
দুপুরের রোদ আবার গাড়ির পর্দার মধ্যে দিয়ে পড়ে মূ য়ানঝৌর উপর, ঝলমলে উজ্জ্বল।
সে হালকাভাবে চোখ মুড়ে নিল।
এটা কি... নিজের মধ্যে লুকানো কোনো উচ্চাকাঙ্খা আছে কি না, পরীক্ষা করছিল?
মূ য়ানঝৌ সোজা হয়ে বসল, যেন পুরোপুরি জাগ্রত হয়নি, পুনরায় বলল, "আমরা কি বিচ্ছেদ করব?" তারপর অবিশ্বাস্যভাবে হতবাক হয়ে সঙ মিংঝিকে দিকে তাকাল, "প্রিয়তমী, তুমি হঠাৎ এটা কেন বললে?"
সঙ মিংঝি জবাব দিল, "মহান রাজপুত্র তিনি..."
পাতলা গাড়ির দেওয়াল অনেক শব্দ আটকাতে পারে না।
মূ য়ানঝৌর কথা দূর নয়, গাড়ি চালানো উপ-সেবক ইউয়ান জিউর কানে পড়ল, সে জোরে হাত শক্ত করে রাখল, মনোযোগ দিয়ে শুনল মূ য়ানঝৌ কীভাবে প্রতিক্রিয়া দেখাবে।
এ সময়, গাড়ির ভিতরে—
"মহান রাজপুত্র" শব্দটি শুনে, মূ য়ানঝৌ হঠাৎ মাথা নাড়িয়ে হাসতে লাগল।
"ভয় পাবেন না, আমি মহান রাজপুত্র নই, তাই তার মত বিয়ে করে সন্তান করব না, ভান করব না..." কথা বলতে বলতে, মূ য়ানঝৌ হঠাৎ চোখ বড় করে অবাক হয়ে সঙ মিংঝির দিকে তাকাল, "একটু থাম, অঝি, তুমি কি মহান রাজপুত্রের মতো নকল পুণ্যবান লোক পছন্দ করো? হু, এটা একটু কঠিন হবে, আমি..."
মূ য়ানঝৌ মুহূর্তেই বিষয় বদলে দিল।
গাড়ির ভিতরে আগে কিছুটা সিরিয়াস পরিবেশ ছিল, সেটা সে সম্পূর্ণ নষ্ট করে দিল।
এটা শুনে সঙ মিংঝি সঙ্গে সঙ্গে সংশোধন করল, "প্রতিপালক, আমি তা বলতে চাচ্ছিলাম না...!"
সে জানে, মহান রাজপুত্র শুধু ভান করত না, ইতিহাসে ঈর্ষায় কিউ রাজাকে হত্যার ছক কষেছিল, অত্যন্ত নিকৃষ্ট, সে এমন মানুষকে কিভাবে পছন্দ করতে পারে?
মূ য়ানঝৌ ধীর স্বরে বলল, "ওহ, তাহলে সব ঠিক আছে..."
গাড়ি "শ্বাস ফেলা" শব্দের সাথে ধীরে ধীরে কিউ রাজ প্রাসাদে থেমে গেল।
মূ য়ানঝৌ মাথা নিচু করে হেসে গাড়ির পর্দা সরিয়ে নেমে পড়ল, "আমি যত্ন করি শুধু এই বিষয়ে।"
বলেই, সে সঙ মিংঝিকে উত্তর দেওয়ার সময় না দিয়ে—
ফিরে ইউয়ান জিউকে নির্দেশ দিল, সরাসরি গাড়ি চালিয়ে তাকে জুয়ো হুয়া ইয়ান ফিরে পাঠাতে, গত রাতে ঘুম পূরণ করতে।
ইউয়ান জিউ: "...!"
সে চুপচাপ দড়ি শক্ত করে ধরল:
বাহ, প্রতিপালক সত্যিই খুব বুদ্ধিমান!

-

বসন্তের শুরু, গাছপালা নতুন করে ফুটে উঠেছে।
পূর্বের হাওয়া বয়ে গেলে, ফুলের গন্ধ ঘরে ভরে যায়।
কালো পোশাক পরা একজন দাস密 বার্তা নিয়ে হুই মিং হলের মধ্যে ঢুকল: "প্রতিপালক, আমরা শাংশু府য়ের আশেপাশে খোঁজ নিয়েছি, কয়েকদিন ধরে এখানে কোনো সাদা পোশাক পরা, টুপি পরা লোক দেখা যায়নি।" বলেই সে সালাম দিয়ে মূ য়ানঝৌর হাতে গোপন বার্তা দিল।
মূ য়ানঝৌ তা হাতে নিয়ে পড়ল।
কথা শেষ হতেই আরেক দাস এগিয়ে এসে বলল, "প্রতিপালক—"
"রাজকুমারী ইতিমধ্যে জুয়ো হুয়া ইয়ানে ফিরে এসেছে, কোনো অস্বাভাবিক কিছু নেই।"
মূ য়ানঝৌ আড়ম্বরহীনভাবে বিছানায় ঠেলা দিয়ে বলল, "চালিয়ে যাও, নজর রাখো।"
কথার মাঝে, মূ য়ানঝৌর কব্জি হঠাৎ কাঁপল—সে শুধু নিচু চোখে একবার তাকিয়ে ভিন্ন দিকে তাকাল, আর কব্জির অস্বস্তিকে উপেক্ষা করল।
"হ্যাঁ, প্রতিপালক।"
দাস কাজ শেষ করে চোখ মেলে হুই মিং হল থেকে বের হতে যাচ্ছিল।
তাদের সালাম দেয়ার আগেই, মূ য়ানঝৌ হঠাৎ বলল, "থামো, আরেকটা ব্যাপার আছে।"
দাস সঙ্গে সঙ্গে সালাম দিল, "অনুগ্রহ করে নির্দেশ দিন, প্রতিপালক।"
মূ য়ানঝৌ বিছানার পাশে থেকে একটি জিনিস তুলে নিয়ে একজনের দিকে ছুড়ে দিল, "এটা নাও।"
ফেরার পথে থাকা দাস তা হাতে নিয়ে ভ্রু কুঁচকে পড়ল, "শাসন কৌশল..."
এটা কী?
মূ য়ানঝৌ হাততালি দিয়ে বলল, "যাও, এই বইটি একবার হুবহু লিখে ফেলো, আমার হাতের লেখা অনুকরণ করো।"
দাস: "...?"
সে বহু বছর কিউ রাজের সেবক, এমন অদ্ভুত কাজ আগে দেখেনি।
কিন্তু রাজা বললে, সে সঙ্গে সঙ্গেই সম্মতি জানাল, "হ্যাঁ, প্রতিপালক!"
বলেই সালাম দিয়ে বইটি নিয়ে বাইরে গেল।

...

কিউ রাজ প্রাসাদ, জুয়ো হুয়া ইয়ান।
সঙ মিংঝি ভাবেনি যে, তার আগের জীবনের অভ্যাস এখনো এই জীবনে এসেছে।
গোপন রক্ষক হিসেবে, রাতদিন উল্টো হয়ে যাওয়া সঙ মিংঝি গত রাতে একদম ক্লান্ত ছিল না, কিন্তু দিন হলে হঠাৎ নিদ্রা আসত। জুয়ো হুয়া ইয়ানে ফিরে এসে সে শুধু একটু ঘুমানোর কথা ভাবছিল, কিন্তু হঠাৎ দুপুর থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত ঘুমিয়ে পড়ল।
সূর্য অস্ত যায়।
সঙ মিংঝি তাড়াহুড়ো করে খাবার পাঠাতে বলল না।
বরং জুয়ো হুয়া ইয়ানে কয়েকজন দাসকে নিয়ে কিউ রাজের "মদপান" সম্পর্কে জিজ্ঞেস করছিল।

-

আজ, কিউ রাজ বলেছিল তার মদপান আসক্তি আছে, সঙ মিংঝি কিছুটা চিন্তিত ছিল।
এ সময়, এক জন নীল রঙের রেশমি সাড়ি পরা সেবিকা গাছের নিচে মনোযোগ দিয়ে বলল, "রাজকুমারীকে জানাই, কিউ রাজ সত্যিই মদ্যপান পছন্দ করেন, তার পাকস্থলীর অসুখ কয়েক বছর আগে মদ্যপানের কারণে হয়েছে।"
জুয়ো হুয়া ইয়ানের সবাই রাজকুমারীর স্বাস্থ্যচিন্তাকে গুরুত্ব দিয়ে সব কথা খুলে বলল।
সেবিকার কথা শেষ হতেই আরেকজন বলল, "প্রতিপালক দিনের বেলা ঠিক আছেন, কিন্তু প্রতিদিন রাতের ঘুমের আগে সামান্য মদ পান করেন, কখনো ছাড়েন না, তবে কখনো পুরোপুরি মাতাল হন না..."
এ কথা শুনে আরেক সেবিকা মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ হ্যাঁ! আমি বেশ কয়েক বছর ধরে এখানে আছি, কিউ রাজকে কখনো মাতাল দেখিনি।"
সঙ মিংঝি হঠাৎ ভ্রু কুঁচিয়ে বলল, "কয় বছর?"
সেবিকা অবাক হয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "তিন বছর হয়তো।"
সঙ মিংঝি নিজে বলল, "তিন বছর..."
আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হচ্ছিল, কিউ রাজ প্রাসাদে বাতি জ্বালানো হল।
আর কোনো তথ্য পাওয়া যাচ্ছে না দেখে, সঙ মিংঝি উঠল, আশেপাশের সবার দিকে তাকিয়ে বলল, "ঠিক আছে, আমি সব জানি," এরপর সে বাইরে তাকিয়ে কয়েকজন দাসকে নির্দেশ দিল, "একটু পর মদাগারের কাছে গিয়ে দেখো, যদি হুই মিং হলের কেউ মদ নিয়ে যায়, আমাকে জানিও।"
দাস সঙ্গে সঙ্গে বলল, "হ্যাঁ, রাজকুমারী!"
কিন্তু—
তাদের সালাম দিয়ে যাওয়ার আগেই, সঙ মিংঝি আবার বলল, "থামো!"
দাসরা অবাক হয়ে ফিরে দেখল, "রাজকুমারী?"
সঙ মিংঝি ধীরে ধীরে বাইরে চলে এসে বলল, "তোমরা ঝামেলা করো না, আমি নিজে দেখে আসব।"
রাজকুমারী সত্যিই প্রতিপালকের যত্ন নিচ্ছেন!
সবাই সালাম দিয়ে চলে গেল, প্রাণোচ্ছল হয়ে বলল, "নিশ্চিত!"

...

রাজবংশের শেষ সময়, দেশ টুকরো টুকরো,
উচ্চপদস্থরা শুধু আনন্দে মেতে ছিল, সবাই মদ আর রমণীর পেছনে, রাজনীতি ভুলে।
সঙ মিংঝি হয়তো মহান শাসক দেখেনি, কিন্তু মদ্যপানপীড়িত অনেক লোক দেখেছে...
তাদের চোখে অন্ধকার, মনোবল নিম্নমুখী।
ভবিষ্যতের ইতিহাস না দেখে,
শুধু বাহ্যিক দৃষ্টিতে, কিউ রাজ এমন কেউ নন।
রাত গভীর, যেন কালো ছায়া।
আলাং হাতে বড় লাল বাতি নিয়ে সঙ মিংঝির সঙ্গে কিউ রাজ প্রাসাদের মদাগারের কাছে এল।
রাতের হাওয়ায় আলাং কাঁপতে লাগল, বলল, "সাহেব, এই জায়গাটি একটু ভয়ংকর মনে হচ্ছে।"
সঙ মিংঝি তামার চামচ দিয়ে মদাগারের তালা খুলল—
কিছুক্ষণ পর, খুব তীব্র মদের গন্ধ পেল।
রাজপ্রাসাদের মদাগার সাধারণ মানুষের বাড়ির মতো নয়।
আলাং বাতি ধরে মদাগারে দেখল, সেখানে প্রায় চার মিটার চত্বরে বিশাল স্থান, শুধু মদের পাত্র ছাড়া অন্য কিছু নেই।
দেখে আলাং অবাক হয়ে বলল, "সাহেব, কিউ রাজের মদ অনেক!"
সে চুপচাপ থুতু গিলল।
পশ্চিমাঞ্চল থেকে মদ্যপানের প্রচলন।
সঙ মিংঝির থেকে ভিন্ন, আলাং স্থানীয় লোক, মদের গন্ধে তার লোভ জাগল। সঙ মিংঝির অনুমতি নিয়ে, আলাং একটি মদের পাত্র থেকে মদ নিয়ে দুটি ছোট বাটি নিয়ে নিজে ও সঙ মিংঝির জন্য মদ ঢালল।
কিন্তু, প্রথম চুমুকেই—
সে জোরে হাঁচড়া দিল।
সঙ মিংঝি ভয় পেয়ে বলল, "কী হয়েছে, আলাং?"
আলাং হাঁচড়া দিচ্ছিল, "সাহেব, এই মদটা খুব ঝাল..."
ঝাল?
সঙ মিংঝি একটু চুমুক নিয়ে হাঁচড়া দিল, "কাস, কাস..."
মদটি তীব্র, আগুনের মত জ্বলন্ত, গলা ও মুখ পুড়িয়ে দেয়। সে মদ্যপানের সুবাস একটুও পেল না, শুধু পুড়ে যাওয়া অনুভব করল।
এ ধরনের মদ সাধারণত সস্তা, সাধারণ মানুষের জন্য।
কিউ রাজের মদাগারে এমন মদ কীভাবে?
আলাংর আসক্তি পুরোপুরি মিটল।
সে হাঁচড়া দিয়ে বলল, "অদ্ভুত, সব মদের পাত্র একই রকম... হয়তো আমি ভুল পেয়েছি।"
মদ অনেক, এক এক করে চেখে দেখা সম্ভব নয়।
সঙ মিংঝি তা মনে রাখল, তারপর আলাংকে বলল, "ঠিক আছে, তুমি আগে জুয়ো হুয়া ইয়ানে ফিরে যাও, আমি এখানে থাকব।"
সে নিশ্চিত নয় কিউ রাজ আসবে কি না, তাই আলাংকে সাথে রাখাও ঠিক নয়।
আলাং অবাক হয়ে বলল, "আহ?"
সেই মুহূর্তে সঙ মিংঝি বলেছিল, কিউ রাজ মদাগারে আসবে কি না দেখতে হবে, সে ভাবেছিল শুধু একটু দেখে আসবে, না যে অপেক্ষা করবে!
যদিও এখন সঙ মিংঝির ভাগ্য তার ওপর নির্ভর করছে।
কিন্তু কয়েক দিনে কিউ রাজকে নিয়ে এত চিন্তা কেন?
হয়তো...
হয়তো বিয়ে দেওয়া মেয়েকে আর ফিরিয়ে নেওয়া যায় না!
রাতের হাওয়া মদাগারে বয়ে গেল।
আলাংর পেছনে হঠাৎ ঠাণ্ডা লাগল।

...

রাতের প্রথম চতুর্থাংশ, কিউ রাজ প্রাসাদ।
মূ য়ানঝৌ দরজা খুলে চুপচাপ হুই মিং হলের বাইরে গিয়েছিল।
তার সঙ্গে দুই জন দাস ছিল, তারা আগে গিয়ে প্রাসাদের পেছনের উঠোনে গিয়ে গোপনে হাঁটছিল:
"পদক্ষেপ কম করো!"
"দীপ নিভিয়ে দাও, অন্যদের ডিস্টার্ব করো না..."
"চারপাশে দেখো, রাজকুমারীর লোকেরা এখানে থাকতে পারে!"
দুইজন দীপ নিভিয়ে কিছুক্ষণ দাঁড়ালো, চারপাশে কেউ নেই নিশ্চিত করে উঠোনে ঢুকল। বার বার নিশ্চিত হয়ে মূ য়ানঝৌর দিকে বলল, "কিউ রাজ, চিন্তা করো না, ভিতরে কেউ নেই—"
কথা শেষ হতেই মূ য়ানঝৌ ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। সে ভিতরে ঢুকল না, দূর থেকে বলল, "গিয়ে মদাগারের তালা খুলে দাও।"
দাস: "হ্যাঁ, প্রতিপালক—"
মূ য়ানঝৌ: "নরম কণ্ঠে বলো।"
একদিনের রোদ শেষে চংজিংয়ে রাতের বেলা হালকা বৃষ্টি পড়ল।
পূর্ণিমার চাঁদ মেঘের আড়ালে ঢাকা, আলো একদম নেই।
সঙ মিংঝি গাছে বসে দেখল—
ম্লান মোমবাতি ছোট উঠোন আলোকিত করছে।
কিউ রাজ কথা বলতেই দাস দ্রুত তামার চাবি দিয়ে মদাগারের তালা খুলল।
সঙ মিংঝি আগে মদের পাত্র গোনা দিয়েছিল।
সুতরাং, দুই দাস মদ নিয়ে বাইরে আসল না, বরং কোথা থেকে ছোট মদের থলি বের করে তা ভর্তি করল, সাবধানে হাতে তুলে দিল তাদের সহকর্মীকে।
এই সময়, সে উৎসাহে বলল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে!"
একটু পর—
তার আঙুল হঠাৎ খুসখুস করল, "আহা!"
ভীত সেজে সে হঠাৎ লাফ দিয়ে প্রায় থলি ফেলে দেয়।
সহকর্মী বলল, "চুপ করো, কেন এতো চঞ্চল?"
আরেকজন গলায় কষ্ট নিয়ে বলল, "কেউ কাগজের বল দিয়ে ফেলে..."
কিন্তু সে শেষ করতে পারল না, চোখ বড় করে ভয় পেয়ে তাকাল।
চাঁদ মেঘের আড়ালে,
মাটির বাতিগুলো উষ্ণ আলো ছড়াচ্ছে।
মদাগারের দাস উঠে দেখে—
সঙ মিংঝি হেসে গাছে থেকে নেমে এসে বলল, "মদ দাও।"

...

মূ য়ানঝৌ প্রাসাদের দেয়ালের ভরসায় দাঁড়িয়ে ছোট উঠোনের বাইরে অপেক্ষা করছিল।
কিছুক্ষণ পর, হঠাৎ পেছন থেকে পদক্ষেপের শব্দ এল।
সে ফিরে তাকাল না, শুধু হাত বাড়িয়ে বলল, "ঠিক আছে, দাও।"
তারপর পেছন থেকে একটি আওয়াজ এল, "হ্যাঁ, প্রতিপালক।"
মূ য়ানঝৌ: "."
সেই কণ্ঠস্বর...
কেউ হাত বাড়িয়ে মদের থলি দিল—
তার আঙুল রাতে সাদা ও ঝকঝকে, যেন তুষার থেকে তৈরি।
"অদ্ভুত সৌভাগ্য, প্রিয়তমী।"
রাজপ্রাসাদের পেছনের দেয়ালের কাছে।
কিউ রাজ চুপচাপ হাত ফিরিয়ে নিল।
তারপর মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল, "তুমি কি চাঁদ উপভোগ করতে এসেছ?"