অষ্টাদশ অধ্যায়
মু আনঝৌর আত্মবিশ্বাসী রূপ দেখে元九-এর মনে হঠাৎ একটি কথা খেলে গেল: সুন্দরীরা জন্মগতভাবেই জানে কীভাবে মানুষকে মোহিত করতে হয়।
—এটি স্বয়ং চি রাজকুমার, মু আনঝৌর নিজেরই বলা কথা।
元九 নীরবে মু আনঝৌর দিকে একবার তাকাল, তারপর কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে যা বলতে চেয়েছিল তা পেটের ভেতরই গিলে ফেলল। কথা কম বলা আর সাবধানে চলা—এটিই এখন একমাত্র পথ!
বর্তমান সম্রাটের উত্তরাধিকারী সংখ্যা খুব কম। রাজকুমার ও রাজকন্যা মিলিয়ে মাত্র পাঁচজন। তাদের মধ্যে কেবল চি রাজকুমার মু আনঝৌ এবং জ্যেষ্ঠ রাজকুমার প্রাসাদের বাইরে নিজেদের আলাদা বাসভবন তৈরি করে নিয়েছেন।
জ্যেষ্ঠ রাজকুমারের মা একজন সাধারণ উপপত্নী হওয়ার তুলনায়, প্রয়াত রানীর পুত্র মু আনঝৌর রাজপ্রাসাদটি কেবল রাজপ্রাসাদের কাছেই নয়, আকারেও অনেক বড় এবং সেখানে সেবকের সংখ্যাও অনেক বেশি। শুধু হুইমিং হলে প্রায় শ’খানেক সেবক রয়েছে। আর চি রাজকুমারের ব্যক্তিগত সেবার দায়িত্বে থাকা মানুষের সংখ্যাও ত্রিশ-চল্লিশের কম নয়।
সেদিন দুপুরে, রাজপ্রাসাদের সামনের আঙিনায়।
元九 সেই ত্রিশ-চল্লিশ জন সেবককে ডেকে পাঠাল। তারা সবাই সামনের খোলা জায়গায় সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে রইল, এমনকি শ্বাস নিতেও ভয় পাচ্ছিল।
মু আনঝৌ আর বই পড়ছিলেন না, নিঃশব্দে গাছের নিচে বসে আঙিনার দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
সং মিংঝির পালকিটা এসে থামল আঙিনার বাইরে।
তা দেখে সেবকরা সাথে সাথে মাথা নিচু করে অভিবাদন জানাল: “রাজকুমারীকে প্রণাম জানাই—।”
খুব সহজে বোকা বানানো যায় এমন চি রাজকুমারের তুলনায়, প্রাসাদের সেবকরা এখন সং মিংঝিকে অনেক বেশি ভয় পায়।
তা দেখে মু আনঝৌ মনে মনে প্রশংসা না করে পারলেন না: “...চমৎকার।”
সং মিংঝি আঙিনায় প্রবেশ করলেন: “অপ্রয়োজনীয় আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।”
কথা বলতে বলতেই তিনি নিজের হাতা থেকে একটি ছোট বই বের করে হাতে নিলেন।
...রাজকুমারী হাতে কী নিয়ে এসেছেন?
সেবকদের হৃদপিণ্ড যেন গলায় আটকে গেল। তারা একে একে উঁকি দিয়ে দেখার চেষ্টা করল সং মিংঝির হাতে কী আছে। তবে সং মিংঝি রহস্য করার পাত্র নন। তিনি দাঁড়িয়েই বইটির দিকে চোখ রাখলেন এবং নিচু স্বরে সবাইকে বললেন: “রাজকুমার সম্প্রতি পড়াশোনা ও স্বাস্থ্য পুনরুদ্ধারে আগের চেয়ে অনেক বেশি ব্যস্ত। হুইমিং হলে যারা কাজ করছেন, তাদের আগের চেয়ে আরও বেশি সতর্ক ও মনোযোগী হতে হবে।”
সং মিংঝির কণ্ঠে সু লানের মৃদু টান ছিল, তার কথার শেষ অংশটি যেন একটি পালকের মতো সামনের আঙিনায় ভেসে বেড়াল।
মু আনঝৌ অনিচ্ছাসত্ত্বেও চোখ কিছুটা সরু করলেন।
পূর্বজন্মে, সং মিংঝি কেবল ছোট সম্রাটের নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তিগত দেহরক্ষীই ছিলেন না, বরং তিনি ছিলেন দেহরক্ষী বাহিনীর অন্যতম প্রধান। তার কণ্ঠস্বর শান্ত হলেও তাতে এক ধরণের চাপা চাপ ছিল। যারা একটু আগে তার হাতের দিকে তাকাচ্ছিল, তারা মুহূর্তের মধ্যেই চুপ হয়ে গেল: “জি, রাজকুমারী।”
মু আনঝৌ শেষ পর্যন্ত হাসি চেপে রাখতে পারলেন না।
সং মিংঝি বইটি 元九-এর হাতে দিলেন। এরপর元九 উচ্চস্বরে পড়ে শোনাল: “ঝি শু—।”
হাতে থাকা বইটি আসলে একটি নামের তালিকা ছিল।
নাম ডাকার পর, খয়েরি রঙের পোশাক পরা এক সেবক ভিড় থেকে বেরিয়ে এল। সে তখনও বুঝে উঠতে পারেনি কী ঘটছে, ইতিমধ্যে সং মিংঝির দৃষ্টি তার ওপর পড়ল। তিনি মনোযোগ দিয়ে স্মরণ করে বললেন: “পরশু সন্ধ্যায়, হুইমিং হলে ডিউটির সময়, তুমি বইয়ের তাকে লুকিয়ে ঝিমুচ্ছিলে।”
“...হ্যাঁ?”
মানসিক প্রস্তুতিহীন ঝি শু-এর শ্বাস মুহূর্তের জন্য বন্ধ হয়ে গেল: এ কী করে সম্ভব, রাজকুমারী কীভাবে জানলেন!
সং মিংঝির ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
—পুরানো সম্রাট হুইমিং হলে যে সেবকদের ঢুকিয়েছেন, তাদের সবার সমস্যা না থাকলেও, বেশিরভাগই অলস। তাদের ভুল ধরা খুবই সহজ।
একজন প্রাক্তন দেহরক্ষী হিসেবে, সং মিংঝির পেশাই ছিল চারপাশের মানুষকে পর্যবেক্ষণ করা এবং তাদের দোষগুলোর হিসাব রাখা।
আর এখন চি রাজকুমারের স্ত্রী হিসেবে... এমনিতেই যখন সময় কাটছে, তখন হুইমিং হলে কয়েকদিন পর্যবেক্ষণ করেই তিনি সব বুঝে গেছেন। ঝি শু কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার আগেই 元九 দ্বিতীয় নামটি উচ্চারণ করল। সং মিংঝি এক মুহূর্ত না থেমে তার ভুলটিও ধরিয়ে দিলেন।
সং মিংঝি শান্তভাবে বললেন: “গতকাল সকালে, তুমি আধা ধূপকাঠি সময় দেরি করে এসেছিলে।”
হুইমিং হল মুহূর্তের মধ্যে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই যেন কোয়েল পাখির মতো মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, এই ভয়ে যে পরের নামটা হয়তো তাদেরই হবে।
সেই নিস্তব্ধতার মধ্যে...
আঙিনার পিচফল গাছের নিচে হঠাৎ একটি শব্দ হলো।
—এই শব্দটি এসেছে চি রাজকুমারের হাতের চায়ের কাপের ঢাকনা থেকে, যা তিনি আলতো করে টেবিলের ওপর রেখেছেন!
সবাই একসাথে ঘুরে তাকাল। একই সাথে প্রত্যাশা নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল: চি রাজকুমার কি অবশেষে রাজকুমারীর এই একনায়কতান্ত্রিক আচরণের বিরুদ্ধে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছেন, যাতে সবাইকে বোঝানো যায় যে চি রাজপ্রাসাদের আসল মালিক কে!
তা দেখে সং মিংঝিও ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়িয়ে ডাকলেন: “চি রাজকুমার?”
মু আনঝৌ সাথে সাথে হাতের চায়ের কাপটি নামিয়ে রাখলেন: “দুঃখিত।”
সবাই: “?”
মু আনঝৌ সবার চোখের সামনেই সং মিংঝির দিকে তাকিয়ে চোখ টিপলেন।
একই সাথে প্রশংসা করলেন: “প্রিয়তমার স্মৃতিশক্তি সত্যিই দারুণ।”
কথার প্রতিটি অক্ষরে ছিল হৃদয় থেকে আসা প্রশংসা। বিন্দুমাত্র বিরক্তি নেই।
সবাই: “।”
আমাদের আর বাঁচার উপায় নেই।
সং মিংঝি কাজ সবসময় দ্রুত করেন, সময় নষ্ট করা তার পছন্দ নয়। মাত্র এক কাপ চায়ের সময়টুকুতেই তিনি হুইমিং হলের সব সেবককে যাচাই করে ফেললেন এবং যাদের মধ্যে সমস্যা ছিল, তাদের সবাইকে চিহ্নিত করলেন—
সেই সম্রাট যে সেবকদের প্রাসাদে পাঠিয়েছেন, তাদের সবাই যে চর, তা নয়। তাই, সাপকে সতর্ক না করার জন্য (অর্থাৎ পরিস্থিতি বুঝে), সং মিংঝি কিছু সেবককে এখানেই রেখে দিলেন। একই সাথে, যারা চর নয় কিন্তু অলস এবং হাত পরিষ্কার নয়, এমন কয়েকজনকে তিনি তাদের সাথে বের করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।
“হয়ে গেছে।”
সং মিংঝি 元九-কে সরে যেতে ইশারা করলেন। তিনি তালিকাটি হাতে নিয়ে ধীর স্বরে বললেন: “আপনাদের কি আর কোনো আপত্তি আছে?”
নাম ডাক পড়া এক সেবক দাঁতে দাঁত চেপে শেষবারের মতো বাঁচার চেষ্টা করল: “আমি—”
কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই শোনা গেল...
পিচফল গাছের নিচে মু আনঝৌ উৎসাহের সাথে সাড়া দিলেন: “কোনো আপত্তি নেই।”
“প্রিয়তমা যা বলছেন, সব সেই অনুযায়ীই হোক।”
সং মিংঝি সাথে সাথে যোগ করলেন: “যেহেতু কোনো আপত্তি নেই, তাহলে এভাবেই হবে।”
সেবকদের ভিড়: ...না, মানে? রাজকুমারী কি আমাদের কথা জিজ্ঞেস করছিলেন না?
সং মিংঝি যে মিথ্যা বলছেন না, তা পরিষ্কার। তিনি যে সময় ও স্থানের কথা বলেছেন, তা তার গত কয়েকদিনের পর্যবেক্ষণের ফসল। সবাই এমনিতেই অপরাধবোধে ভুগছিল, প্রথম জন যখন কোনো অজুহাত দিতে পারল না, তখন বাকিরাও আর প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।
তা দেখে元九 সাথে সাথে লোক ডেকে তাদের রাজপ্রাসাদের সামনে থেকে নিয়ে গেল এবং অন্য ব্যবস্থা করল। একই সাথে সে নিচু স্বরে মন্তব্য করল: “রাজকুমারীর দৃষ্টি এত তীক্ষ্ণ কেন...”
একটি ভালো নাটক দেখার পর—
মু আনঝৌ হাই তুলে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।
তিনি সং মিংঝির পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: “ভাগ্য ভালো, ভাগ্য ভালো।”
সং মিংঝি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন: “রাজকুমার কী বোঝাতে চাচ্ছেন?”
মু আনঝৌ আলতো করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে অলস ভঙ্গিতে বললেন: “ভাগ্য ভালো যে আমরা সাধারণ দম্পতি নই, নয়তো যদি তুমি জানতে পারতে আমি অলসতা করছি, তবে কি আমি আর বিছানায় ঘুমাতে পারতাম না?”
কথা বলতে বলতে তিনি নিজের একগুচ্ছ হালকা সোনালী চুল আঙুলে পেঁচাতে লাগলেন।
বসন্তের বাতাস পালকের মতো সং মিংঝির গাল ছুঁয়ে গেল। তিনি অবচেতনভাবেই দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, তার কানের লতি লাল হয়ে উঠল।
বাসর রাতের পর, সং মিংঝি রাজপ্রাসাদে আসার পর থেকে ঝু হুয়া আঙিনাতেই থাকছেন। সময় গড়িয়ে যাওয়ার সাথে সাথে তিনি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন যে: নামেমাত্র হলেও, তাকে চি রাজকুমারের সাথে একই কক্ষে থাকার কথা ছিল...
কফ কফ কফ!
সং মিংঝি মাথা নেড়ে সেই সব আজেবাজে চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করলেন: “সময় হয়ে গেছে, আমি বরং ওই সেবকদের দেখে আসি, রাজকুমার আপনি বই পড়ুন।” কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি দ্রুত ঘুরে সামনের আঙিনার দিকে চলে গেলেন।
মু আনঝৌ হাতের চুল ছেড়ে দিয়ে হাসিমুখে বললেন: “পালিয়ে যাচ্ছ কেন—”
“রাজকুমারী কি লজ্জায় পড়লেন?”
আলস্যভরা কণ্ঠস্বর বারবার সামনের আঙিনায় প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
সং মিংঝি উত্তর দিলেন না। এই মুহূর্তে তার পিঠের দৃশ্য আঙিনার সামনে থেকে পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে।
বসন্তের বাতাস আঙিনার কোলাহল উড়িয়ে নিল।
মু আনঝৌ চোখের পাতা নামালেন, চোখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
এটা কাকতালীয় নয়।
সং মিংঝি সেই ব্যক্তি (সম্রাট) হুইমিং হলে যে চর বসিয়েছিলেন, তাদের সবাইকে নিজের কাছ থেকে সরিয়ে দিলেন... এই লোকগুলোর উপস্থিতি কোনো গোপন বিষয় নয়।
—তাদের কোনো বিশেষ দক্ষতা নেই, এমনকি তারা কেন নজর রাখছে তা-ও তারা জানে না, কিন্তু তারা যথেষ্ট বিরক্তিকর। একজন ‘অমনোযোগী ও তুচ্ছ বিষয়ে মাথা না ঘামানো’ বিলাসী হিসেবে, মু আনঝৌর পক্ষে সরাসরি কিছু করা সম্ভব ছিল না, তাই তাকে না জানার ভান করতে হয়েছিল।
ভাবিনি আজ তিনি এমন এক চমক পাবেন।
মু আনঝৌ শরীর থেকে ঝরে পড়া ফুলের পাপড়ি ঝেড়ে ফেলে হুইমিং হলের দিকে পা বাড়ালেন।
ঘুরে দাঁড়াতেই দেখলেন...
আঙিনার কোণে 元九 যেন ভূত দেখার মতো তার দিকে তাকিয়ে আছে।
তিনি কথা বলার আগেই।
元九 সাথে সাথে মাথা নিচু করে বলল: “আমি বুঝেছি, আমি বুঝেছি।”
আগের সব কিছুই ছিল রাজকুমারের পরিকল্পনার অংশ!
...
সং মিংঝি মোট বিশ জনকে সরিয়ে দিলেন।
হুইমিং হলের জায়গা অনেক বড়। পাঁচটি মূল কক্ষ এবং সামনের ও পেছনের আঙিনা ছাড়াও পূর্ব ও পশ্চিম দিকে কামরা এবং বেশ কয়েকটি সেবকের ঘর রয়েছে। বাকি থাকা সেবকদের পক্ষে এত কাজ সামলানো সম্ভব নয়।
সেদিন রাতে, সং মিংঝি রাজপ্রাসাদের অন্য জায়গা থেকে নতুন সেবক নিয়ে এসে হুইমিং হলে নিয়োগ দিলেন।
নিরাপত্তার খাতিরে—
এরা সবাই ছিল মূলত কাপড় ধোয়া বা উনুনে আগুন দেওয়ার মতো সাধারণ কাজের লোক। তারা সবসময় রাজপ্রাসাদের পেছনের আঙিনাতেই থাকত। বহু বছর ধরে প্রাসাদে থেকেও তারা চি রাজকুমারের মুখও কোনোদিন দেখেনি।
অভিজ্ঞতা সং মিংঝিকে শিখিয়েছে: চররা সাধারণত এমন জায়গায় কাজ করে না।
সন্ধ্যা সাতটা, আকাশ তখনও পুরোপুরি অন্ধকার হয়নি।
হুইমিং হলের সামনে আগেই বাতি জ্বালানো হয়েছে। সেই অস্থির সেবকদের রাজপ্রাসাদের সীমানা ও কোণায় সরিয়ে দেওয়া হয়েছে, তারা আর আগের মতো সামনের আঙিনার ঘরে থাকতে পারবে না। সং মিংঝি তাদের সময় দিয়েছেন আগের ঘরে গিয়ে নিজেদের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে।
আর যারা নতুন করে হুইমিং হলে সেবার দায়িত্বে আসছে, তাদেরও দ্রুত এখানে চলে আসতে বলা হয়েছে।
সামনের আঙিনা আগের শান্ত ভাব হারিয়ে এক প্রকার বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে—
যেমন, কেউ একজন কাপড় গোছানোর সময় পাশের জনের সাথে ফিসফিস করে বলল: “তুমি কী মনে করো, রাজকুমারীর উদ্দেশ্য কী?”
সঙ্গী মাথা নেড়ে পুঁটলি নিয়ে আঙিনার ভেতর যেতে যেতে বলল: “আমিও জানি না... ওই অলস লোকগুলোকে সরিয়ে দেওয়া স্বাভাবিক, কিন্তু ওই সাধারণ কাজের লোকগুলোকে কেন হুইমিং হলে আনা হলো?”
রাজপ্রাসাদের সেবকদের কাজের ভাগ যেমন স্পষ্ট, তেমনি তাদের মর্যাদাও কঠোরভাবে নির্ধারিত। যারা শুরু থেকেই হুইমিং হলে ছিল, তারা সবসময়ই ওই সাধারণ কাজের লোকেদের নিচু চোখে দেখত।
কথা বলতে বলতে তারা আঙিনায় পৌঁছে গেল: “সবাই খসখসে কাপড় পরা, ধূলোবালি মাখা, বাইরের কেউ দেখলে রাজপ্রাসাদের সম্মান কতটুকু থাকবে!”
দাঁড়াও, খসখসে কাপড়, ধূলোবালি মাখা...
কথা বলতে বলতে, পুঁটলি হাতে সেবকটি হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল: “আমি বুঝেছি!”
অন্যজন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল: “কী বুঝেছ?”
“প্রাসাদের সবাই বলে, রাজকুমারী রাজকুমারের জন্য বহু বছর ধরে অপেক্ষা করছেন,” সেবকটি একটু থেমে সঠিক শব্দ খুঁজতে লাগল, “তুমি কি মনে করো, তিনি কি... ঈর্ষান্বিত? তাই ইচ্ছে করেই সাধারণ চেহারার মানুষদের রাজকুমারের পাশে রেখেছেন?”
অন্যজন সাথে সাথে বলল, “কথা তো যুক্তিযুক্ত!” বলতে বলতে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে যোগ করল, “চংজিং শহরের অনেকেই বলে, রাজকুমারী রাজকুমারকে বড্ড বেশি শাসন করেন...”
“বেশি?”
রাজপ্রাসাদের সামনের আঙিনায় মানুষের আনাগোনা।
কোলাহলের মধ্যে... যতক্ষণ না মু আনঝৌ মুখ খুললেন, ততক্ষণ কেউ খেয়ালই করেনি। তিনি কখন ঘর থেকে বেরিয়ে এসেছেন, এখন দরজার পাশে হেলান দিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন: “হুইমিং হলের সেবকরা কি পরচর্চা করতে এত ভালোবাসে?”
রাজকুমার কখন এলেন!
সামনের আঙিনা মুহূর্তের মধ্যে শান্ত হয়ে গেল।
দুই সেবকের হাঁটু কেঁপে উঠল, প্রায় মাটিতে বসেই পড়েছিল: “রাজ, রাজকুমার...”
নিস্তব্ধতার মধ্যে, মু আনঝৌ হঠাৎ মৃদু হাসলেন।
তিনি ধীর পায়ে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে এলেন এবং কণ্ঠস্বর নামিয়ে বললেন: “তাহলে চংজিং শহরের মানুষকে গিয়ে বলো, আমি নিজেই চাই আমার প্রিয়তমা আমাকে শাসন করুক।”
“কেউ এতে বাধা দেওয়ার সাহস করবে না।”