১৭ অধ্যায় সতেরো

সোং মিংঝির পেঁপড়ে হালকা করে কম্পিত হল।

আড়ম্বরপূর্ণ পিচপিচে পাপড়ি বাতাসে ভেসে আস্তে আস্তে মাটিতে পড়ে গেল, সোং মিংঝি চোখ ঝাপসা করার সেই মুহূর্তে দ্রুত সতর্ক হল, মনোযোগ সঞ্চলিত করল—

যদিও তার কাছে আসল মালিকের স্মৃতি নেই, তবে সে জানে: সুলান রাজবংশের সন্তান হিসেবে আসল মালিক ছয়-সাত বছর বয়সে চীনা সরকারি ভাষা শেখা শুরু করত। সময়ের হিসাব করলে, সেই বছর সে হারিয়ে গিয়ে আতঙ্কিত অবস্থায় এমন জটিল বাক্য বলাটা প্রায় অসম্ভব ছিল।

সোং মিংঝি হালকা হেসে চোখের পাতা তুলল, শান্ত স্বরে বলল, “আপনি সুলান ভাষা বুঝতে পারেন?”

মু ইয়ানঝৌ মুচকি মুখ করল, “...অবশ্যই বুঝি না।”

সোং মিংঝি ঝুলি ঝুলি বেল বাজিয়ে তাকাল তার দিকে, “তাহলে আপনি কীভাবে জানলেন, আমি ছোটবেলায় কী বলতাম?”

হুইমিং হলের বাইরে কয়েক সেকেন্ড নীরবতা ছিল।

একটু পর, মু ইয়ানঝৌ হঠাৎ নরম হাসল, মাথা নেড়ে বলল, “দূর্ভাগ্য, মনে হচ্ছে তুমি তখন কিছু বলোনি...” সঙ্গে হাতে সোং মিংঝির কাঁধ থেকে ঝরে পড়া লাল পাপড়ি ঝেড়ে দিল, “তাহলে এখনো সেটা বাকিতে থাকল।”

সেই সঙ্গে একটু থেমে বলল, অন্যায়ভাবে, “এখন, আমাদের একসাথে দুইবার বাকিতে আছি।”

কথা শেষ করে সে অবশেষে সেবককে ডেকেছিল।

সোং মিংঝির আপত্তির পর হাসতে হাসতে তাকে ঝুতোয় পাঠালো জুয়ো হুয়া ইয়ুয়েনে, নিজে দরজায় ঝোলা বেল টিপে হালকা হাসি দিয়ে ঘরের দিকে এগিয়ে গেল:

“সময় দেরি, ঘুমাও—”

...

রাত্রির হাওয়া ছোট বাগানে বয়ে গেল, ছাদ তলায় ঝুলন্ত বেলগুলোকে স্পর্শ করল।

সোং মিংঝি ‘ডিং ডিং ডং ডং’ শব্দে ফিরে তাকিয়ে হুইমিং হলের দিকে দেখল।

সে নিশ্চিত যে কালো ছায়া ভুল নয়।

তাহলে আসলে কে এমন গভীর রাতে হুইমিং হলের বাইরে লুকিয়ে দাঁড়িয়ে কিং কিউ-এর প্রতিটি আচরণ খেয়াল করছিল...

রাত্রির হাওয়া ধীরে ধীরে থেমে গেল।

ডিং ডিং ডং ডং শব্দটা ধীরে ধীরে মুছে যাচ্ছে।

রাজপ্রাসাদের মূল হলের সেই ব্যক্তি হঠাৎ সোং মিংঝির মস্তিষ্কে উপস্থিত হল।

-

কিং কিউ প্রাসাদের দাসরা লক্ষ্য করল:

বিবাহের পর থেকে, মু ইয়ানঝৌ আর আগের মতো প্রতিদিন নোংরা ছেলেদের সঙ্গে ঘোড়া দৌড়, মুরগি লড়াই বা মাতাল হওয়ার মতো কাণ্ড করে না।

যদিও কিছুটা অনিচ্ছুক, কিন্তু রাণীর কঠোর “দায়িত্বপ্রাপ্তি” তলে সে কাজের লক্ষণ দেখাতে শুরু করেছে, আর তার চারপাশের আলসেমি ছেলেরা একটু একটু করে গম্ভীর হয়ে উঠছে।

উদাহরণস্বরূপ, যখন তারা আবার কিং কিউ প্রাসাদে আসে, তাদের আলাপের বিষয়বস্তু শেষমেশ ভাগ্যবদলের থেকে রাজ্যের গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে হয়।

... যদিও বেশিরভাগই বাধ্যতামূলক।

চংজিংয়ের আবহাওয়া দিন দিন উষ্ণ হচ্ছে।

সূর্যের আলো বাগানের পীচ ফুলগুলোকে আলতো করে মুড়িয়ে বসে, বসন্তের হাওয়ায় ভাসছে, দূর থেকে যেন মেঘলা কুয়াশার মতো।

সকালে, হুইমিং হলের পূর্ব কামরা খুলে রাখা।

মু ইয়ানঝৌর চারপাশের আলসেমি ছেলেরা অধিকাংশই রাজ্য বিষয় নিয়ে আগ্রহী নয়। তবে এর মাঝে কিছু আছে যারা উঁচু কণ্ঠে কথা বলে, অর্ধেক জ্ঞান আর অর্ধেক দাবি করে—

এখন, তাদের সুযোগ এসেছে।

জানালার পাশে চাঁদের আকৃতির বেঞ্চে, চংজিং শহরের একজন আলসেমি ছেলেটি হাতে থাকা চায়ের কাপ রেখে, গল্পের মতো উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, “আমার বাবা বলেছেন! দুঃখজনক হলেও, দু শাংশু এখনও পুরোপুরি সেরে ওঠেননি, অথচ হুট করে হু বু-তে ফিরে গিয়ে সমস্ত নথি উল্টেপাল্টে দিল। তদন্ত করে দেখা গেছে, হু বু-র ঘটনাটা হয়তো একটা ভুল মামলা...”

কথার মধ্যেই সে হঠাৎ চা খেয়ে ফিসফিস করে মু ইয়ানঝৌকে বলল, “গল্পটা শুনেছি, হয়তো পাওয়া গেছে... ‘ফেং রংগুই’ নামের এক ছোট অফিসারের উপর।”

এই সময়—

সোং মিংঝি কাঁধে ঝুলন্ত কাঁধি নিয়ে প্রাসাদের বাইরে এল।

প্রাসাদের সামনে দাঁড়ানো সেবক সালাম করতে আসার আগেই সোং মিংঝি বলল, “অতিরিক্ত সালাম দরকার নেই।”

বলেই সে একা সামনে বাড়িয়ে হুইমিং হলের প্রধান কক্ষে গেল। সে শুধু সেই আলসেমি ছেলেটির কথা শুনল না, বরং দেখল... এক জন নীল রঙের লম্বা পোশাক পরা সেবক হাতে চায়ের পাত্র নিয়ে বইয়ের ঘরের বাইরে কাঁটাচামচের নিচে দাঁড়িয়ে আছে।

সেবকের মুখভঙ্গি বেশ নার্ভাস...

...

মনে হচ্ছিল যেন ওরা ঘরের ভিতরের দুই ব্যক্তির কথা চুপচাপ শুনছে।

সকাল বেলা হুইমিং হলের দরজা খোলা ছিল।

সোং মিংঝি দরজার উপর ঝুলন্ত বেলটা দেখল, তারপর চুপচাপ দরজার ফালা পেরিয়ে বইয়ের ঘরের বাইরে গেল। কয়েক সেকেন্ড থেমে হঠাৎ ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “তুমি এখানে দাঁড়িয়ে কী করছ?”

সে এমন নিঃশব্দে হাঁটছিল যে কেউ বুঝতেই পারেনি।

সেবক এত মনোযোগী ছিল যে তার আগমন টের পেল না।

হঠাৎ সেবক চোখ বড় করে চমকে উঠল: “!”

তার হাত কেঁপে উঠল, সাদা সিরামিকের চায়ের পাত্র মাটিতে পড়ে ভেঙে গেল, কাঁচের শব্দ ধ্বনি বইয়ের ঘরের ভিতরের ছেলেটির কথা সম্পূর্ণ বন্ধ করল।

ছেলেটি চমকে উঠে বলল, “বাইরের লোক কে?”

বলেই বেঞ্চ থেকে লাফিয়ে উঠল, হাত বুকের ওপর রেখে বাইরে তাকাল।

মু ইয়ানঝৌ ধীরে ধীরে ভ্রু ভাঁজ করে চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়াল।

সে সেবকের দিকে এক নজর দেখল।

তারপর পার্টিশনের ফাঁক দিয়ে সোং মিংঝির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হেসে বলল।

বইয়ের ঘরের বাইরে—

সেবক “ঠোং” করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ল।

ঘরে ও বাইরে সালাম করতে করতে পাথরের টুকরো গুলো পরিষ্কার করতে ব্যস্ত হল।

“রাণী ক্ষমা করবেন!”

“সব আমার অদক্ষতার জন্য—”

সোং মিংঝির হঠাৎ উপস্থিতি সেবককে পুরোপুরি আতঙ্কিত করে ফেলল।

ঠাণ্ডা স্বরে একবার বলল, আর সেবক তখন নিজের অজান্তে আত্মরক্ষা শুরু করল।

তবে যত বেশি সে বলল, ততই তার আতঙ্ক প্রকাশ পেল: “আমি শুধু... আমি শুধু সাহস পাইনি殿下 আর চাও ছেলেটির কথা বিঘ্নিত করতে, তাই বাইরে অপেক্ষা করছিলাম।”

সোং মিংঝি স্বাভাবিক গলায় বলল, “এত ভয় পাওয়ার কী দরকার?”

সেবক কিছুটা থমকে গেল, কিন্তু ধারালো সিরামিকের টুকরো আঙুলে কেটে গেল, গাঢ় রক্তক্ষরণ শুরু হল, “না... না...”

এই সময় ছেলেটি সাড়া দিল, “হ্যাঁ, রাণী এখনও কিছু বলেননি, তুমি কেন এত ভয় পাচ্ছো?”

সে দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিয়ে হাত বুক থেকে নামাল।

সেবক কাঁপতে কাঁপতে কিছু বলতে গেল, কিন্তু কথা শেষ করতে পারল না, শুধু বারবার হুইমিং হলের লোকদের দিকে মাথা নত করে বলল, যে সে ইচ্ছাকৃত নয়।

সকালের সূর্যের আলো বইয়ের ঘর পুরোটা আলোকিত করল।

সোং মিংঝি হালকা করে চোখ ঝাপসা করল, সেবকের দিকে তাকিয়ে—

কিং কিউর চারপাশের কিছু সেবক ছিল তার প্রাসাদ প্রতিষ্ঠার সময় পুরনো রাজা প্রদত্ত। তারা দাসদের মধ্যে সম্মানিত, মূলত কিং কিউর খাদ্য ও যত্নের দায়িত্বে। সাধারণ সেবকদের মধ্যে মিশে থাকলেও তারা আলাদা।

কিন্তু কিং কিউ রাজ্যের কাজ বোঝার পর থেকে, তাদের মধ্যে কয়েকজন আর আরাম করতে পারছিল না...

সেদিন রাতের কালো ছায়ার বাইরে, কিং কিউর কয়েকজন সাধারণ সেবক গোপনে তার গতিবিধি অনুসন্ধান ও রাজ্যের খবর চোরাসুরে শোনা শুরু করেছিল।

যদি আমার অনুমান সঠিক হয়, তারা পুরনো রাজা বিশেষভাবে নিয়োগ করা গুপ্তচর, যারা কিং কিউর গতিবিধি নজরদারি করছিল।

“প্রিয় রাণী, তুমি কি আগে ভয় পেয়েছিলে?” মু ইয়ানঝৌ পার্টিশন পেরিয়ে এল, মাটিতে থাকা মানুষের দিকে একবারও তাকাল না, সোং মিংঝির দিকে বলল, “চায়ের জল তোমার ওপর পড়ে নি তো?” তারপর সোং মিংঝির জামার কিনারা দেখল।

এই মুহূর্তে অন্য সেবকরা দৌড়ে এসে হুইমিং হলের ভেতরে ঢুকল, দ্রুত মাটিতে পড়া ভাঙ্গা সিরামিক সংগ্রহ করতে শুরু করল।

সোং মিংঝি হালকা করে মাথা নেড়ে বলল, “殿下, আমার কিছু হয়নি, কিন্তু...”

সে কথা বলতেই মাথা নিচু করল।

ভ্রু ভাঁজ করে মাটিতে কাঁপছিলো সেবকের দিকে তাকিয়ে বলল, “তবে সম্প্রতি殿下 পড়াশোনা করছেন, সেবক হিসেবে দায়িত্ব পালন না করে এভাবে আতঙ্কিত হওয়া殿下র কাজ ব্যাহত করে, যা মোটেও উচিত নয়।”

মু ইয়ানঝৌ সঙ্গতিপূর্ণ বলল, “বুঝলাম।”

...

সেবক এখনও কাঁপছে, “রাণী ক্ষমা করবেন, ক্ষমা করবেন...”

আগে উঁচু গলায় কথা বলা ছেলেটি হঠাৎ একপাশে পড়ে গেল, গলা পরিষ্কার করে সেবকের দিকে বলল, “তুমি殿下কে বিরক্ত করছো, বারবার ক্ষমা চাওয়ার কী দরকার?” বলে মু ইয়ানঝৌর দিকে দুইবার হেসে তাকাল।

“殿下, আমি কি ঠিক বললাম?”

মু ইয়ানঝৌ তাকে একবারও না দেখে, সোং মিংঝির দিকে মুখ ঘুরিয়ে বলল, “প্রিয় রাণী, তোমার মতে কী ব্যবস্থা নেওয়া উচিত?”

ছেলেটি: “?”

সোং মিংঝি আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল—

কিং কিউর চারপাশের কিছু সেবকের নজরদারি ক্ষমতা খুবই দুর্বল। সে খুব সহজেই তাদের মধ্যে কয়েকজনকে চিহ্নিত করেছে, আর আজকের ওই সেবক সবচেয়ে বেশি আতঙ্কিত।

সোং মিংঝি তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে ভয় দেখিয়েছিল, মু ইয়ানঝৌর এই কথাটির উত্তর পাওয়ার জন্য।

সে দ্রুত বলল, “স্বাভাবিকভাবেই হুইমিং হলে殿下র পড়াশোনা ব্যাহত করার সবাই অন্যত্র বদলানো হবে, এবং কিছু দক্ষ সেবক殿上র পাশে রাখা হবে।”

মু ইয়ানঝৌ হঠাৎ বুঝে উঠল, “বুঝলাম।”

বলতে বলতে দুঃখজনকভাবে মাটিতে থাকা সেবকের দিকে তাকিয়ে বলল, “আগামী দিনগুলোতে... তুমি পশু খাওয়ানোর জন্য পশুপালনের দিকে পাঠানো হবে।”

সেবক কেঁপে উঠল, “হ্যাঁ,殿下...”

কথা শেষ হবার আগেই তাকে টেনে নিয়ে গেল।

কিং কিউর প্রাসাদের সেবকরা অধিকাংশই অলস।

একটি কারণ দেখিয়ে কাউকে হুইমিং হল থেকে সরিয়ে দেওয়া খুব সহজ। সোং মিংঝির দৃষ্টি ধীরে ধীরে অন্যদের ওপর দিয়ে গেল, সঙ্গে বলল, “এত বড় আওয়াজ হওয়ার পরও কেন দেরি করে পরিষ্কার করা হলো?殿上র পাশে আরও কিছু পরিবর্তন করা উচিত।”

মু ইয়ানঝৌ হালকা ভ্রু টেনে হেসে বলল, “ঠিক আছে, সবই শুনব প্রিয় রাণীর কথা।”

...

কিং কিউ প্রাসাদে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।

ছোট আধা দিনের মধ্যে গোটা প্রাসাদ জানল:

হুইমিং হলে কেউ অসাবধান হয়ে殿上র পড়াশোনা বিঘ্নিত করেছিল, তাকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে।

আর রাণী এই ঘটনার কারণে殿上র পাশে সেবকদের পুনর্গঠনের চিন্তা করছে।

প্রথমে শান্ত ছিল কিং কিউ প্রাসাদ, হঠাৎ গোপনে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।

হুইমিং হলের সেবকরা সবাই ভয় পেয়ে বসেছে, কেউ ভুল করলেই সরিয়ে দেওয়া হবে বলে মনে করছে। অন্যরা গোপনে আশাবাদী যে তারা殿上র পাশে কাজ করার সুযোগ পাবে।

এই পরিস্থিতিতে এমনকি ইউয়ান জিউও উদ্বিগ্ন হলেন, “কিং কিউ殿上, রাণী হয়তো গুপ্তচর নাও হতে পারে। কিন্তু এখন যখন সে প্রাসাদের কর্মীদের পুনরায় নিয়োগ করছে, এটা কি একটু...”

ইউয়ান জিউ কয়েক সেকেন্ড থেমে বলল, “অতি করুণা হচ্ছে?”

রাণী এসব করলেও উদ্দেশ্য কী, তা না বলে, ইউয়ান জিউ শুধু জানে রাণীর সাম্প্রতিক আচরণ অতিরিক্ত স্বাধীনচেতা। যদিও殿上 তাকে মনোযোগ দিচ্ছে বলে কিছুটা ছাড় দেওয়া দরকার, কিন্তু এভাবে চলতে থাকলে কে জানে সে আরও কতটা বিপজ্জনক কাজ করবে, এমনকি殿上র স্বার্থের ক্ষতি করবে?

সোনার পাখি ও ফুলের পর্দার পেছনে,

চেস খেলার সময় মু ইয়ানঝৌ হঠাৎ থেমে হাসল, “চিন্তা নেই, দেখি সে কী করে।”

এ সময় মু ইয়ানঝৌও একটু কৌতূহলী হলেন...

সোং মিংঝি কারা সরিয়ে দেবে এবং কারা হুইমিং হলে আসবে তা দেখতে আগ্রহী।

মু ইয়ানঝৌর অমন মনোভাব দেখে ইউয়ান জিউ আরও চিন্তিত হয়ে উঠল, “কিন্তু যদি তাকে বেশি ক্ষমতা দেওয়া হয়,殿上 কি ভবিষ্যতে তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবেন?”

মু ইয়ানঝৌ অবহেলায় পাথর রাখল, “এখন সেটার দরকার নেই।”

ইউয়ান জিউ অবিশ্বাসে বলল, “তাহলে ভবিষ্যতে—”

মু ইয়ানঝৌ একটু থেমে হেসে বলল, “যখন সময় আসবে... তখন যেকোনো সময় তাকে নিয়ন্ত্রণ করা যাবে।”