চতুর্দশ অধ্যায়

    পাতা (১/৩)
    বৃষ্টির টিপটিপ শব্দে হুইমিং হলের দরজা কড়া শব্দে ধাক্কা খায়।
    বাইরে পীচ ফুলের ঝরা পাপড়িগুলো মাটি হয়ে গন্ধ ছড়ায় এবং ছড়িয়ে পড়ে চারদিকে।
    মু ইয়ানঝো সামনে রাখা পাতলা কাগজটি তুলে নিয়ে মোমবাতির ওপর রেখে, চোখ ভাঁজ করে দেখছে কিভাবে এটি ধীরে ধীরে ছাই হয়ে উড়ে যাচ্ছে।
    স্পষ্টতই বিয়ে করতে অস্বীকার করেছিল, 崇京 যাওয়ার পথে নিজেকে শেষ করে দেওয়ার চিন্তাও করেছিল, কিন্তু 崇京 শহরে পৌঁছে মাত্র এক রাতের মধ্যে পুরোপুরি বদলে গেলো সে…
    যদি সে গুপ্তচর না হয়, তবে কেন এমন হলো?
    যে সবসময় নিজের উপর গর্ব করত, সে হঠাৎ বুঝল:
    নিজেও কখন জানে না, কারো প্রতি কিছুটা আগ্রহ জন্মেছে তার।
    মু ইয়ানঝো হালকা হাসলো।
    আসন্ন টেবিলের পাশে পড়ে থাকা ছাই হাত দিয়ে ঝেড়ে দিলো, বেশি মন দিলো না।
    -
    চেন সময়, হাওয়া শান্ত ও সূর্যের আলো উষ্ণ।
    বসন্তের হাওয়া হুইমিং হলে বয়ে গেলো, সঙ্গে আসলো একরাশ ঔষধের গন্ধ।
    সোং মিংঝি দরজার সামনে আসার আগেই, সেবকরা কাজ থামিয়ে একসাথে সালাম জানালো।
    দূর থেকে শুনা গেলো কয়েকবার উচ্চারণ: “রাজকুমারীকে শ্রদ্ধা!”
    একসময় দৃশ্যটি চমকপ্রদ হয়ে উঠল।
    崇京 শহরে বৃষ্টি দু’দিন ধরে নেমে ছিল।
    বৃষ্টি থামার পর, সোং মিংঝি রাজপ্রাসাদের সেবকদের আদেশ দিলো ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করতে, এবং আলংকে নিয়ে গেলো দক্ষিণ বাজারের সেই সোনার দোকানে, যেখানে তার জন্য রাখা ছিল ছোট সোনার ঘণ্টাটি।
    নিজের ব্যাপারে…
    সঠিক সময়ে হাজির হলো হুইমিং হলে।
    — স্বাস্থ্য রক্ষা শুধুমাত্র খাবারের উপর নির্ভর করা যায় না।
    গতকাল সোং মিংঝি বিশেষভাবে চিকিৎসককে নিয়ে এসেছিল রাজাকে পালস পরীক্ষা করানোর জন্য, আজ সকালে অন্ধকারের আগে সেবকরা চিকিৎসকের নির্দেশ অনুযায়ী ঔষধ তৈরি করে রাজা জয়ের টেবিলের কাছে নিয়ে গিয়েছিল।
    সোং মিংঝি দরজার বাইরে এসে দেখল একটি সেবক হাতে ঔষধের বাটি নিয়ে বেরিয়ে আসছে।
    সে হঠাৎ থামল: “অপেক্ষা করো।”
    কথা শেষ না হতেই সে এগিয়ে গিয়ে সেবকের হাত থেকে বাটি নিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করল—বাটি খালি, কেবল সেরামিকের দেয়ালে কিছু ঔষধের অবশিষ্টাংশ লেগে আছে।
    মনে হলো ঔষধ খেয়ে ফেলেছে…
    সেবক সালাম দেওয়ার আগেই সোং মিংঝি বলল: “ঠিক আছে, তুমি চলে যাও।”
    তারপর দ্রুত হুইমিং হলে ঢুকে ফুলের পাত্রের কাছে গিয়ে সাবধানে গন্ধ নিল, নিশ্চিত হতে চাইলো মু ইয়ানঝো সত্যিই ঔষধ শেষ করেছে কি না।
    গতকাল চিকিৎসক বলেছিল, রাজা তার পেটের রোগ নিয়ে চিকিৎসা করিয়েছে কিন্তু ঔষধ খুব তিক্ত বলে কখনো সঠিকভাবে খায়নি, তাই সোং মিংঝিকে সতর্ক থাকতে বলেছিল।
    সোং মিংঝি অবশ্যই সেটাই করল।
    হুইমিং হলে ফুলের গাছ জানে না কখন ল্যানকো ফুল থেকে গোলাপে বদলে গেছে। মাটিতে সাম্প্রতিক সময়ে কিছু কাজ হয়েছে, এবং এখনো মাটির গন্ধে একটু মাছি গন্ধ আছে, ঔষধের গন্ধ নেই।
    এমন দেখে সোং মিংঝি অবশেষে স্বস্তি পেল।
    সে উঠতে চাইল, তখনই শুনতে পেল: “সোং মিংঝি, তুমি আমাকে বিশ্বাস করছ না কেন?”
    সোং মিংঝির চীনা নাম জানার পর, মু ইয়ানঝো সবসময় যখন তারা দু’জনে থাকে বড় নামেই ডাকে।
    সোং মিংঝি এর প্রতি অভ্যস্ত হয়ে গেছে।
    সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলল: “এটা চিকিৎসকের নির্দেশ।”
    “তুমি ওকে এত মেনে নাও কেন,” মু ইয়ানঝো বইঘর থেকে বেরিয়ে এসে গোলাপের নতুন পাতাগুলো ছুঁয়ে বলল, কাঁধ ঝাপটিয়ে অলস স্বরে, “ভরসা করো, প্রিয়তমার জন্য হলেও আমি আরও কয়েক বছর বাঁচব।”
    সোং মিংঝি কিছু বলার আগেই মু ইয়ানঝো কাছে এসে বলল: “ছুঁয়ে গেছ?”
    সোং মিংঝি ধীরে ধীরে দৃষ্টি সরিয়ে বইঘরের দিকে তাকাল: “তাহলে রাজা একটু বই পড়ে আমায় শিক্ষা দেবেন কেন?”
    পাতা (১/৩) শেষ

    পাতা (২/৩)
    মু ইয়ানঝো: “প্রিয়তমা সত্যিই কঠোর হৃদয়ের…”
    কঠোর হৃদয়ের সোং মিংঝি টেবিলের কাছে গিয়ে তার অগ্রগতি যাচাই করতে লাগল।
    একই সময়ে গতকালের চিকিৎসকের কথা মনোযোগ দিয়ে স্মরণ করল:
    রাজা দীর্ঘদিন ধরে পেটের রোগে ভুগছে, মাঝে মাঝে মদ্যপানের কারণে উপসর্গ বাড়ে, কিন্তু মোটামুটি গুরুতর নয়, অন্তত কয়েক বছর বাঁচার সম্ভাবনা আছে।
    সোং মিংঝি বইয়ের পাতায় হঠাৎ থামল।
    পেটের রোগের তুলনায় রাজা হাতের কম্পন বেশি উদ্বেগজনক মনে হলো…
    সঠিক নিয়মে যত্ন নিলে পোকামাকড় বাহ্যিকভাবে ক্ষতি করবে না।
    যদি অনুমান ভুল না হয়, রাজা হয়তো একাধিকবার বাহ্যিক শক্তির সাহায্যে পোকাটিকে মেরে ফেলার চেষ্টা করেছে। কিন্তু ব্যর্থ হয়েছে, এমনকি পোকাটি তাকে আঘাতও করেছে।
    এটাই প্রকৃত রোগ যা চিকিৎসা করা দরকার…
    সোং মিংঝি হঠাৎ বই না পড়ায় মু ইয়ানঝো কাছে এসে জানতে চাইল: “কিছু সমস্যা?”
    সোং মিংঝি পাতা পাল্টিয়ে বলল: “এখন কিছু না।”
    মু ইয়ানঝো নীরবে পাশে বসে বলল: “তুমি সত্যিই ভীতিকর।”
    সে দেখতে পেল না—
    সোং মিংঝির হাতও হালকা থেমে গিয়েছিল।
    পোকাটিকে মেরে ফেলার চেষ্টা করা মানে সে জানে যে পোকা আছে, আর রাজা হিসেবে নিজে চুপচাপ নিজেই মোকাবিলা করছে, যা সোং মিংঝির অনুমানের সাথে মিলে যায় যে পোকাটি হয়তো তার বাবার দেওয়া।
    তবুও, ওই অজ্ঞ রাজা সত্যিই কি নিজেকে লুকিয়ে রেখেছে সেটি নিশ্চিত না।
    হঠাৎ রাজার প্রতি আচরণ বদলালে সন্দেহ হতে পারে।
    সোং মিংঝি সিদ্ধান্ত নিল স্থিতিশীল থাকার।
    শীঘ্রই সে টেবিলের বই শেষ করল, এবং মু ইয়ানঝোর অগ্রগতি নোট করল।
    তারপর বই বন্ধ করে মু ইয়ানঝোর দিকে বলল: “কাগজে যা লেখা, সবই তুচ্ছ।”
    কথা শেষ করে হালকা হাসল।
    মু ইয়ানঝো উঠে একটু পিছিয়ে গেল…
    তার সাম্প্রতিক অভিজ্ঞতায়, সোং মিংঝির হঠাৎ হাসি ভালো কিছু হয় না।
    অবশেষে!
    সোং মিংঝি হাতে থাকা বই রেখে ধীরে ধীরে বলল: “আমি মনে করি, আপনার উচিত সাম্প্রতিক খবরও জানা।”
    মু ইয়ানঝো চোখ বন্ধ করে হতাশ হয়ে বলল: “…আমি জানতাম!”
    …
    মূল চরিত্রের পিতা, শুলান রাজ্যের “তিন বড় রাজাদের” একজন।
    সে বহুবার শুলান দূত দল নিয়ে মধ্যপ্রাচ্যে এসেছিল, এবং ছোটবেলায় মূল চরিত্রও তার সঙ্গে 崇京 শহরে এসেছিল, যা গোপনীয়তার সঙ্গে সম্পর্কিত নয়।
    রাজা পোকা বিষের ঘটনা থেকে আলাদা।
    ছোটবেলার ঘটনা গোপন রাখার দরকার নেই।
    সোং মিংঝি তার খোঁজ পেলে তার পক্ষ থেকে কৃতজ্ঞতা জানাতে চায়।
    আলং এই যাত্রায় কাউকে কিছু না বলে।
    অল্প সময় পরে সে রাজপ্রাসাদের গাড়িতে ঘণ্টা নিয়ে ফিরল।
    “মহাশয়—” আলং ছুটে এসে চক্ষুপাত করল, গাছের নীচে ডাকল: “মহাশয়, সোনার দোকানের মালিক খুঁজে পেয়েছেন!”
    আমাদের রাজ্যের বেশিরভাগ ভবন “উজ্জ্বল হল, অন্ধকার ঘর” নকশায় নির্মিত, এবং প্রায়শই কেবল সামনের জানালা থাকে। তাই দিনের বেলা অনেক সময় মোমবাতি জ্বালিয়ে বই পড়া বা লেখা হয়।
    গত জীবনে আগুনে পুড়িয়ে মারা যাওয়ায়, সোং মিংঝি আগুন থেকে ভয় পায়।
    সে দিনে প্রায়ই জানলার পাশে বসে থাকে, অথবা এখনকার মতো একা বাগানে সূর্যের নিচে বিশ্রাম নেয়।
    সোং মিংঝি বই রেখে আলংকে জিজ্ঞাসা করল: “মালিক কী বললেন?”
    পাতা (২/৩) শেষ

    পাতা (৩/৩)
    একই সময়ে—
    বাগানের এক কোণে মু ইয়ানঝো একজন সৈন্যকে এখানে পাঠিয়েছিল সোং মিংঝিকে গোপনে নজরদারি করার জন্য, সে চুপচাপ দৃষ্টি রাখছিল।
    অলস হয়ে ছুটে আসা আলং গাছের পাশে দাঁড়িয়ে বলল: “মালিক, মালিক…”
    সোং মিংঝির কাছে মূল চরিত্রের স্মৃতি নেই, তাই সে আগ্রহী হলেও অতটা উত্তেজিত হয়নি, বরং আগে চা এনে দিলো এবং বলল: “অল্প ধৈর্য কর।”
    “হ্যাঁ, মহাশয়।”
    আলং চা নিয়ে এক কাপে খেয়ে ফেলল।
    তারপর ব্যাকুল হয়ে এগিয়ে এসে সোনার ঘণ্টাটি সোং মিংঝির হাতে দিলো, হাফস্বাসে বলল: “সোনার দোকানের মালিক বলছেন, তিনি অনেক খোঁজাখুঁজি করে সেই শিল্পীকে খুঁজে পেয়েছেন যিনি এই ঘণ্টাটি তৈরি করেছিলেন…”
    সূর্যের আলো পীচ ফুলের ডালে পড়ছে, সোনার ঝলক বিস্তৃত হচ্ছে, সোং মিংঝি মাথা নেড়ে বলল: “শিল্পীর কাছ থেকে কোনো সূত্র পাওয়া গেছে?”
    “সূত্র আছে, তবে কিছু বুঝতে পারিনি…” আলং মাথা খেঁচে বলল, বিভ্রান্ত মুখে: “তিনি বলছেন, এই ঘণ্টাটি লিউ পরিবারের কেউ আদেশ দিয়েছিলেন।”
    তারপর নিচু কণ্ঠে সোং মিংঝিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল: “মহাশয়, ‘লিউ পরিবার’ মানে কী?”
    সোং মিংঝি হঠাৎ ঘণ্টাটি শক্ত করে ধরে বলল:
    “লিউ পরিবার…”
    এটি সবাই জানে।
    সোং মিংঝি যদিও রাজকীয় গর্ব নিয়ে আসে, কিন্তু কিছুদিনের মধ্যেই বাগানের সেবকরাও বুঝতে পারল, তার কোনো রাজকুমারীর ভঙ্গিমা নেই।
    — একই সময়ে, আলংয়ের কথা বাড়তে লাগল।
    সে সাধারণত অবসর সময় সেবকদের সঙ্গে গল্প-আড্ডা করে। তাই আলংয়ের কথা শুনেই চা আনার সেবিকা বলল: “আলং মহাশয় জানেন না, লিউ পরিবার হলো আমাদের贤平皇后-এর মাতৃগোষ্ঠী!”
    লিউ পরিবার প্রাচীন রাজ্যের সময় থেকে উঠেছিল, রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাটের সঙ্গে যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল, প্রকৃত সহায়ক হিসাবে ভূমিকা রেখেছিল।
    এরপর রাজা জয়ের শ্বশুরবাড়ি বর্তমান সম্রাটের রাজ্য দখলে সাহায্য করেছিল, ফলে লিউ পরিবার নামকরা হয়ে উঠল।
    অতএব, রাজ্যে কেবল একটি “লিউ পরিবার” আছে।
    সেবিকার কথা শেষ হতেই বাগানে হঠাৎ নীরবতা নেমে এলো।
    দেয়ালের কোণে থাকা সৈন্য কান পেতে বসলো—
    কেবল আলং কিছু বুঝতে পারল না।
    সে হালকা আওয়াজ দিয়ে বলল: “শিল্পী বলেছেন, মহাশয়ের হাতে থাকা এই ঘণ্টাটি সম্ভবত লিউ পরিবারের কেউ ‘পরিবারের ছোটদের’ জন্মদিন উপহার হিসাবে দিয়েছিলেন।”
    লিউ পরিবার যদিও নামকরা, সদস্য কম, রাজার কোনো আত্মীয় নেই।
    তাই শিল্পীর কথায় ‘ছোট’ বলতে…
    সোং মিংঝি মনেই বলল: “রাজা জয়।”
    না, এতটা সৌভাগ্যবান কি?
    বাগানের সবাই আলংয়ের মুখ থেকে শোনা এই বিষয়টি জেনে গেছে, সেবিকা অবাক হয়ে বলল, উত্তেজিত: “দেখো, রাজকুমারী ও রাজার এমন সম্পর্ক!”
    বাগানের অন্য প্রান্তে—
    নজরদারী করা সৈন্য হঠাৎ চোখ বড় করল।
    চমৎকার।
    রাজা এতটা রাজকুমারীকে ভালোবাসেন।
    এই খবর শুনে নিশ্চয়ই খুশি হবেন…
    তার হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করলো, তিনি ফিরে গিয়ে হুইমিং হলে গিয়ে মু ইয়ানঝোকে খবর দিতে চাইলেন।
    কিন্তু কয়েক মুহূর্তের মধ্যে তার পদক্ষেপ থেমে গেল।
    ঠিক নয়…!
    প্রায় ভুলে যাচ্ছিল, রাজা আসলে অভিনয় করছে।
    পাতা (৩/৩) শেষ।