অধ্যায় সাত

গাড়ির চাকা জলঝরার পর্দা ছুঁড়ে, পূর্ব দিকে শহরের দিকে এগিয়ে চলছে। গাড়ির কোণে ঝুলন্ত ব্রোঞ্জের ঘণ্টা আর ঘোড়ার পায়ের আওয়াজ একসঙ্গে মিশে, চুংজিং শহরের দীর্ঘ রাস্তার ওপর প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। সঙ মিংঝি অবশ্যম্ভাবীভাবে গাড়ির পর্দা সরিয়ে জানালার বাইরে তাকালেন— কিউ রাজ্যের বন্ধু সবাই চুংজিং শহরে কুখ্যাত অশিক্ষিত ধনী তরুণ, যদি নিজে সাময়িকভাবে রাজপুত্রের কাছে কোনো দুর্বলতা খুঁজে না পান, তবে হয়তো তাদের কাছ থেকে শুরু করে কোনো সূক্ষ্ম ইঙ্গিত খুঁজে পাওয়া যেতে পারে।

দুপুরের সময়, বসন্তবৃষ্টি থামার কোনো লক্ষণ নেই। সঙ মিংঝি পর্দা নামিয়ে হাত মেলালেন, হাতে ধরা ছিল একটা ঘণ্টা। বিদেশে অবস্থানরত, আলাং সাধারণত কারো সাথে কথা বলার সুযোগ পায় না, তাই সঙ মিংঝি খুব বেশি প্রশ্ন করেননি, তিনি যা জানতেন সব খুলে বললেন: আসল মালিক সাত-আঠ বছর বয়সে পিতামাতার সঙ্গে একবার চুংজিং এসেছিলেন। একবার তিনি হঠাৎ পিতামাতার থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েন, প্রায় অপহরণ আর বিক্রি হওয়ার মুখে পড়েছিলেন, ভাগ্যক্রমে এক যুবক তাকে উদ্ধার করে এবং তাকে গাড়ি ঘর পর্যন্ত ফিরিয়ে দিয়েছিল। সেই ছোট ঘণ্টাটি সেই যুবক দিয়েছিল। আসল মালিক সেই ঘটনা গভীরভাবে মনে রেখেছেন, সেই যুবককে নায়ক মনে করেছেন, এবং ঘণ্টাটি সারা সময় নিজের সঙ্গে রেখেছেন।

গাড়ি ধীরে ধীরে থামল। সেবকের কণ্ঠে লোহার পাটির আড়ালে থেকে সঙ মিংঝির স্মৃতিচারণ ভঙ্গ হল: "রাজকন্যাকে জানানো হচ্ছে, সামনে লিয়াও জেনারেলের বাড়ি!" লিয়াও ওয়েনবাইয়ের পিতা একজন জেনারেল, নিয়মিত সৈন্যদের নেতৃত্ব দেন, রাজধানী রক্ষা করেন। ইতিহাসে তার ব্যাপারে বেশি তথ্য নেই। সঙ মিংঝি ধীরে ধীরে ঘণ্টাটি গোপন করলেন: "ঠিক আছে, বুঝেছি।" ঘণ্টার ওপর খোদাই করা পদ্মফুলের নকশা খুবই সূক্ষ্ম, স্পষ্টতই একজন দক্ষ কারিগরের হাতে তৈরি, সহজে কেনা যায় না... তিনি ভাবলেন, মালিক খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে না।

বক্তব্য শেষ হলে গাড়িটি ধীরে ধীরে জেনারেলের বাড়ির দরজার সামনে থামল। সঙ মিংঝি গাড়ি থেকে নামার আগেই শুনলেন: "রাজকন্যাকে আদর স্বাগতম—" মহা চুং দশদিনে একবার বিশ্রাম নেয়, আজ ঠিক সেই বিশ্রামের দিন। সঙ মিংঝির আগমনের খবর পেয়ে, লিয়াও জেনারেল ও তাঁর স্ত্রী প্রথমেই বাড়ির বাইরে এসে দাঁড়িয়েছিলেন। তখন দুজনে গোপনে বলছিলেন: "ওয়েনবাই বলেছিল, যদি কিউ রাজকন্যা বাড়িতে আসে, তাকে ঘরে ঢুকতে দেয়া চলবে না... স্বামী, আপনি কী মনে করেন, কী করা উচিত?" "তার কথা শুনো না!" লিয়াও জেনারেল সুর কমিয়ে বললেন, "তুমি জানো না, বাইরে গোপনে বলা হচ্ছে, কিউ রাজা এই সুচল রাজকন্যাকে খুবই ভালোবাসেন, আমরা যদি তাকে বাড়ির বাইরে আটকে রাখি, তাহলে সেটা সময়ের প্রতি অসম্মান হবে!" লিয়াও স্ত্রী বুঝে উঠলেন: "সঠিক কথা, সঠিক কথা!" সঙ মিংঝি গাড়ি থেকে নেমে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে লিয়াও জেনারেল দ্রুত এগিয়ে এসে তাকে সালাম করলেন: "আপনার সাম্রাজ্ঞীকে নমস্কার!" তারপর স্ত্রীর দিকে চেয়ে বললেন: "কিউ রাজা এখন বাড়ির ভিতরে বিশ্রামে আছেন, অনুগ্রহ করে আপনারা বাড়ির ভিতরে আসুন—" ও বলে তাকে নিয়ে ভিতরে ঢুকে গেলেন।

মু ইয়ানঝৌ একটি সাদা ঘোড়ায় চড়ে, এক সেবক নিয়ে লিয়াও ওয়েনবাইয়ের বাড়িতে পৌঁছালেন। বলা হয়: জাতি একই ধরনের, মানুষ একই দলের। চুংজিং শহরের সবাই বলে, কিউ রাজার বন্ধু লিয়াও ওয়েনবাইও তার মতো এক অকেজো কাঠ। বাড়ির দ্বিতীয় পুত্র হিসেবে, তার কোনো পদ নেই, সারাদিন অলস। শেষে অনেক টাকা খরচ করে একটা অলস পদ নিল, দিনে বাইরে যেত না, বাড়িতেই সময় কাটাত। মু ইয়ানঝৌ যখন জেনারেলের বাড়িতে পৌঁছালেন, তখন সকাল হয়ে গেছে। ওয়েনবাই তখন উঠলেন, বাইরে গিয়ে স্বাগত জানালেন, এবং কয়েকজন অশিক্ষিত ধনী যুবককে বাড়িতে ডেকেছিলেন যারা সাধারণত তার সঙ্গে মজা করত। কিছুক্ষণ পর, জেনারেলের বাড়ির মিউজিক বোটে অনেক মানুষ জমায়েত হল। বৃষ্টির মধ্যে বোটের বাইরে ধুন্ধুমার, কিন্তু ভিতরে ছিল জমজমাট পরিবেশ— লিয়াও ওয়েনবাই গোল টেবিলের পাশে বসে অবাক হয়ে বললেন: "না... রাজা, আপনি এত সকালে আমার বাড়িতে এসে কি শুধু খাবার অর্ডার করতে?" তিনি উঠে একটু সময় হয়নি, পছন্দ মতো খেতে পারেননি, চামচ ধরেও নামাতে পারেননি। কথা শেষ হতেই একজন সেবিকা একটি পেঁপে কেক নিয়ে এলেন: "রাজাকে ধীরেজ সহকারে গ্রহণ করুন।" ওয়েনবাই চুপচাপ বললেন: "অদ্ভুত ব্যাপার..."

কিউ রাজা আজ সকালে বাড়িতে এলেন, তিনি ভাবলেন বড় কোনো কারণ আছে। কিন্তু বুঝতে পারলেন, তিনি শুধু রান্নার জন্য রাঁধুনি এবং মদ দিতেন। যদিও তারা মাঝে মাঝে একসঙ্গে মদ পান করত, তবে...

কিন্তু, কে সকালে এত বড় খাবার খায়?

মু ইয়ানঝৌ নীল পোশাকে, বিনম্র। তার লম্বা চুল অবাধে পেছনে পড়ে আছে, সিংহাসন মাথায় নেই, শুধু একটি মাথার ফিতা দিয়ে বাঁধা। তবুও তার রাজকীয় স্ফূর্তি কম হয়নি। এই সময় মু ইয়ানঝৌ মদের গ্লাস হাতে নিয়ে বললেন: "কি হয়েছে?" ওয়েনবাই চুপচাপ বললেন: "এত সকালে এটা খেলে অদ্ভুত লাগে।" তার কথা শেষ হতেই কয়েকজন অশিক্ষিত যুবক জোরে বললেন: "হ্যাঁ, আর রাজা আজ কেন রাজকন্যার সঙ্গে বাড়িতে নেই?"

শুনানো হয়, কিউ রাজা পর্যন্ত বয়স পৌঁছেও বিয়ে করেননি, কারণ তিনি সমকামী ছিলেন এবং শুধু সেরা সুন্দরীদের ভালোবাসেন। অতীতে যারা ছেলেদের প্রেমিকা হিসেবে এসেছে, সবাইকে তিনি প্রত্যাখ্যান করেছেন। আজ দেখছেন তিনি চমৎকারভাবে বিবাহ করেছেন, “পশ্চিমাঞ্চলের সেরা সুন্দরী”কে বিয়ে করেছেন, তাই এই গুজব সত্য।

মু ইয়ানঝৌ হালকা করে নিশ্বাস ফেললেন, মাথা নেড়ে বললেন: "হায়, বলার মতো না।" শুনে সবাই আগ্রহী হলেন: "রাজা, কী বললেন?" মু ইয়ানঝৌ মদের গ্লাস নামিয়ে এক টুকরো মাছ নিয়ে বললেন,画舫-এর বাইরে তাকিয়ে: "রাজকন্যা হঠাৎ আমার পেটে সমস্যা মনে করিয়ে দিলেন, সব খাবার বদলে দিলেন, এমনকি বাড়ির মদও জমিয়ে দিলেন।" তারপর হালকা করে নিশ্বাস ফেললেন।

"অবাক লাগল..." ওয়েনবাই সহানুভূতিতে তাকালেন। হঠাৎ দেখলেন মু ইয়ানঝৌ বারবার বাইরে তাকাচ্ছেন, কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "কিউ রাজা, আপনি কি দেখছেন?" মু ইয়ানঝৌ নির্বিকারভাবে বললেন: "ও, আপনি বললেন রাজকন্যা, তিনি কি আসবেন?" "ভরসা রাখুন!" ওয়েনবাই বুক থানথনিয়ে বললেন, "আমি আপনার নির্দেশমতো বাবা-মাকে বলেছি। আমি যদি অযোগ্য হই, বাবা-মা তো নয়!" মু ইয়ানঝৌ মুক্তি পেলেন: "ভালো।" টেবিলের আরেকজন মাছ তুলে বললেন: "রাজা আজ কেন এত ক্লান্ত? বিশেষ করে ঘুম পেয়েছেন বলে মনে হচ্ছে।" "হ্যাঁ..." মু ইয়ানঝৌ কপালে হাত বুলিয়ে বললেন, "আরো আছে, তিনি আমাকে পড়াশোনা করতে এবং উন্নতি করতে বাধ্য করছেন, গতকাল অনেক বই পাঠানোর ব্যবস্থা করেছেন, আমার ওপর কঠোর নজর রেখেছেন, রাত পেরিয়ে যাবার পর গেলেন।" ওয়েনবাই: "!!!" যারা আগে কম সাড়া দিয়েছিল, তারা এখন একসঙ্গে রেগে গেলেন।

অশিক্ষিত ১: "অসহনীয়!"
অশিক্ষিত ২: "অত্যাচার!"
অশিক্ষিত ৩: "একজন রাজকন্যা তোমাদের নিয়ন্ত্রণ করবে?"
সবচেয়ে ঘৃণ্য ওয়েনবাই বললেন: "ঠিক, শুনেছি তিনি শুলান দেশে ছিলেন, যা আমাদের চুং-এর অধীন। তোমরা বলো, কীভাবে তিনি কিউ রাজাকে নিয়ন্ত্রণ করবেন?"
অশিক্ষিত ১: "অতিরিক্ত হস্তক্ষেপ!"

ছোট্ট বোটের ভিতর হইচই শুরু হল। মু ইয়ানঝৌ মদের গ্লাস তুলে কপালে ভাঁজ ফেললেন: "কি?" একজন হঠাৎ মনে পড়ে বললেন: "আমার মতে, তিনি নিজের অবস্থান ঠিক রাখেন না, আমি যদি রাজা হতাম, একবারে অনেক গুণমুগ্ধ স্ত্রী নিতাম... বাড়ি জমজমাট হলে তিনি বেশি হস্তক্ষেপ করতে পারতেন না।" ওয়েনবাই সম্মত হলেন: "হ্যাঁ, এই পৃথিবীতে অনেক সুন্দরী আছে!"

একই সময়ে, লিয়াও জেনারেল ও তার স্ত্রী বাড়ির চারপাশ দিয়ে সঙ মিংঝিকে বোটের সামনে নিয়ে আসলেন। তারপর ফিরে এসে বললেন: "রাজকন্যাকে জানানো হচ্ছে, রাজা এখানে রয়েছেন, আমি আর বিরক্ত করব না..." হালকা বৃষ্টির আওয়াজ মু ইয়ানঝোয়ের কানে পড়ল। তিনি হঠাৎ হাতে ধরা গ্লাস নামিয়ে চোখ নেমিয়ে বললেন: "অবাঞ্ছিত কথা বলো না।" আওয়াজ থেমে গেল।

ওয়েনবাই অবাক: "...আহ?"

বোটের ভিতর হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

...

সঙ মিংঝি আলাং ও ইউজিউকে বোটের নিচে অপেক্ষা করতে বললেন। নিজে ছাতা ধরে মিউজিক বোটের দিকে এগিয়ে গেলেন। বোট চারদিকে জল দ্বারা ঘেরা, মাথার অংশ ছোট পাথরের সেতুর মাধ্যমে তীরের সাথে যুক্ত। বোটের ভিতরের সমস্ত আওয়াজ বৃষ্টির পর্দা দিয়ে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। হঠাৎ বায়ু কমে গেল...

সঙ মিংঝির পা থেমে গেল। মু ইয়ানঝৌ এক টুকরো সিল্কের রুমাল নিয়ে আঙুলের জল মুছলেন। বোটের ভিতরের পরিবেশ কিছুটা বিব্রতকর হল। কিছুক্ষণ পর কেউ হেসে বললেন: "মজা করছিলাম..." ওয়েনবাই বুঝতে না পেরে অস্থির হয়ে বললেন: "হ্যাঁ, সবাই, তিনি ও রাজকন্যার প্রতি অসম্মান করেননি।" "হ্যাঁ হ্যাঁ, ভুল বোঝাবুঝি!" কয়েক কথায় সবাই একটু স্বস্তি পেল।

এই সময়, মু ইয়ানঝৌ আবার মদের গ্লাস তুলে শান্তভাবে হাসলেন এবং অর্থবহভাবে বললেন: "তোমরা বুঝতে পারো না।"
অশিক্ষিতরা: "?"
তারা একেবারেই বিভ্রান্ত।
ওয়েনবাইও জিজ্ঞেস করলেন: "কি বুঝতে পারছেন না?"
রাজা আজ বিয়ে করার পর এখানে এসে তার জীবন কেমন কষ্টকর তা বলছিলেন, এটা তো সবাই জানে!

মু ইয়ানঝৌ মদ এককায়ে শেষ করে বললেন: "তোমাদের বাড়ির সেই পুরুষ ও নারী, তারা শুধু তোমাদের টাকা চায়, তাই তারা তোমার মৃত্যু বা অসুস্থতা নিয়ে ভাবেনা, শুধু টাকা পেলে হয়। তোমাদের ভবিষ্যত, খাওয়া-দাওয়া বা পড়াশোনা তাদের কিছু যায় আসে না।"
অশিক্ষিত ১: "না, না..."
মু ইয়ানঝৌ: "তুমি মারা গেলে, তারা শান্তি পাবে।"
অশিক্ষিত ২: "রাজা, এমন কথা বলা ঠিক না..."
মু ইয়ানঝৌ চোখ বন্ধ করে হাসলেন: "কিন্তু রাজকন্যা তাদের থেকে একেবারে আলাদা।"
ওয়েনবাই বুঝতে পারলেন না: "কীভাবে আলাদা?"

আকাশ হঠাৎ পরিষ্কার হল—
বৃষ্টি আর কুয়াশা এক এক করে গায়েব হল।

এক ছোট সেতুর ওপারে সঙ মিংঝি পরিষ্কার দেখতে পেলেন, মু ইয়ানঝৌ হালকা হাসলেন, বললেন: "আমি যদিও... এই জীবন সহ্য করতে পারছি না, আমি জানি, রাজকন্যা আমাকে পড়াশোনা করতে, সাদা ভাত খেতে, মদ ছেড়ে দিতে বলছেন, কারণ তিনি আমার যত্ন নেন, আমার জন্য চিন্তা করেন।"
"তাই বলছি, তোমরা বুঝতে পারো না।"

কয়েক গ্লাস মদ খেয়ে সবাই একটু বিভ্রান্ত।
মু ইয়ানঝৌর কথা শুনে কেউ চুপচাপ জিজ্ঞেস করল: "...তাহলে রাজা আপনি আসলে কী বলতে চান?"

মু ইয়ানঝৌ গ্লাস হাতে ঘুরিয়ে হঠাৎ চোখ খুলে মনোযোগ দিয়ে বললেন—
"তিনি আমার খেয়াল রাখেন।"