৫ অধ্যায়

মু আনঝৌ অত্যন্ত দ্রুতগতিতে চম্পট দিল।

পরিস্থিতি সুবিধাজনক নয় বুঝে সে একটা অছিলা খাড়া করে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল। কিন্তু বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের অস্তিত্বের প্রশ্ন যেখানে জড়িত, সেখানে সং মিংঝি উদ্বিগ্ন না হয়ে পারে না।

...

রাজপ্রাসাদের ভৃত্যরা অত্যন্ত কর্মঠ। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা 'ঝুহুয়া ইইউয়ান' বা 'মদ্যপ পুষ্প উদ্যান' বসবাসের উপযোগী করে তুলল। তখনো দুপুর হয়নি। সং মিংঝি পালকিতে করে উদ্যানে পৌঁছাল। দূর থেকেই সে দেখতে পেল—উদ্যানের সেই পিচ ফলের গাছটির নিচে আগেভাগেই খাবার টেবিল সাজানো হয়েছে। শুধু তাই নয়, তার দুপাশে দুজন ভৃত্য খাবার পরিবেশনের জন্য দাঁড়িয়ে আছে। এমনকি দূরে একটি উষ্ণ প্রস্রবণ থেকেও ধোঁয়া উড়তে দেখা যাচ্ছে।

সং মিংঝি পালকি থেকে নামামাত্রই এক ব্যক্তি এগিয়ে এসে কুর্নিশ করে বলল, "রাজকুমার চিন্তিত ছিলেন যে আপনি রাজপ্রাসাদের খাবারে অভ্যস্ত নন, তাই বিশেষভাবে পশ্চিমাঞ্চল থেকে দক্ষ রাঁধুনিদের আনা হয়েছে। আজকের সব খাবার তারাই তৈরি করেছে।"

কথা বলতে বলতেই সে চুল্লিতে গরম রাখা দুধের তৈরি মদ নিয়ে এল।

পরনির্ভরশীল এই আরামদায়ক জীবন যেন স্বর্গের সুখ। কিন্তু...

'বিপদ থেকেই উত্তরণ আর বিলাসিতাই বিনাশের কারণ।'

পূর্বজন্মে ধ্বংসের মুখে পড়া সং মিংঝি, মু আনঝৌয়ের এই সহজ প্রলোভনে সহজে ধরা দেওয়ার পাত্র নয়।

সং মিংঝি কারো সেবায় অভ্যস্ত নয়। সে বলল, "আমি নিজেই করে নিতে পারব।"

ভৃত্যটি মাথা নত করে বলল, "জি, রাজকুমারী।"

সং মিংঝি দুধের মদটুকু নিয়ে তাদের চলে যেতে বলল। এরপর সে তার ব্যক্তিগত ভৃত্যকে ডাকল, "আলাং—"

সং মিংঝি আজ সকালেই জেনে নিয়েছে যে তার ব্যক্তিগত ভৃত্যের নাম 'আলাং'। সে মূল চরিত্রের সাথে বড় হয়েছে, শুধু মধ্য সমভূমির দাপ্তরিক ভাষাতেই দক্ষ নয়, বরং মার্শাল আর্টেও পারদর্শী। এতক্ষণ আলাং ঝুহুয়া উদ্যানে অন্যান্য ভৃত্যদের সাথে ঘর গোছানোর কাজে ব্যস্ত ছিল।

সং মিংঝির ডাক শুনেই আলাং দ্রুত এগিয়ে এল এবং কুর্নিশ করে বলল, "প্রভু, আপনার কী আদেশ?"

সং মিংঝি টেবিলের পাশে বসে নিচু স্বরে বলল, "কিছুক্ষণ পর আমি তোমাকে একটি তালিকা দেব, দুপুরের খাবার শেষ করে তুমি লোক নিয়ে প্রাসাদের বাইরে যাবে এবং এই সবকিছু কিনে আনবে।"

আলাং কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "জি, প্রভু।"

বিয়ের আসর থেকে পালানোটা স্বাধীন হলেও বেশ কষ্টের...齐王 বা কি ওয়াং-এর ভীরু ও দুর্বল চরিত্র দেখে, যে সে প্রভুর কোনো ক্ষতি করতে সাহস পায় না, আলাং আর চংজিং থেকে পালানোর জন্য অস্থির হচ্ছে না।

তবে... একটি বিষয় এখনো তাকে ভাবিয়ে তুলছে।

আলাং চলে যেতে চাইল না। সে দ্বিধাভরে সং মিংঝিকে জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, আপনি আগে যে মানুষটির কথা বলেছিলেন, তাকে কি এখনো খোঁজা প্রয়োজন?"

সং মিংঝি বিড়বিড় করে বলল, "মানুষ খোঁজা?"

মূল চরিত্র চংজিং-এ কাকে খুঁজছিল...

আলাং ভাবল সে হয়তো ভুলে গেছে, তাই মনে করিয়ে দিয়ে বলল, "সেই ব্যক্তিটি, যে আপনার শৈশবে চংজিং-এ আসার সময় আপনাকে বাঁচিয়েছিল। গতকালই তো আপনি বলছিলেন, যদি সত্যিই চংজিং ছেড়ে চলে যেতে হয়, তবে সেই মানুষটিকে খুঁজে পাওয়ার সুযোগ আর থাকবে না।"

সং মিংঝি: "..."

আশ্চর্যের বিষয় নয় যে মূল চরিত্র গতকাল দোদুল্যমান ছিল।

নতুন আগত, শহর সম্পর্কে অনভিজ্ঞ আলাং-এর চেয়ে নিজেই খোঁজা শুরু করলে কাজ দ্রুত হবে। তাছাড়া... যেহেতু এই শরীরটি এখন আমার, তাই মূল চরিত্রের এই ইচ্ছাটুকু পূরণ করাও আমার দায়িত্ব।

সং মিংঝির মনে কিছুটা বিস্ময় থাকলেও তার চেহারায় কোনো ভাবান্তর ঘটল না। সে শান্তভাবে বলল, "এ বিষয়টি আমি নিজেই দেখব।"

আলাং সাথে সাথে বলল, "জি, প্রভু!"

-

সন্ধ্যাবেলার হুইমিং হলে এখনো আলো জ্বলেনি। গোধূলির আলো প্রধান হলঘর পার হয়ে পাশের কক্ষে পৌঁছালেও খুব ক্ষীণ হয়ে এসেছে। হুইমিং হলের পরিবেশ বেশ গম্ভীর।

ফুল ও পাখির নকশা করা পর্দার সামনে কালো পোশাক পরিহিত এক ভৃত্য মাথা নিচু করে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপতে কাঁপতে মু আনঝৌকে বলল, "রাজকুমার, আজ সকালে আমরা যখন শাংশু প্রাসাদে পৌঁছালাম, তখন দেখলাম..."

মেঝের শীতলতা তার মেরুদণ্ড বেয়ে নেমে গেল। লোকটির শরীর থরথর করে কাঁপছিল, সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "দেখলাম... আমাদের আগেই কেউ ডু সাহেবের কাছে পৌঁছে গেছে।"

স্বর্ণখচিত ফুল ও পাখির পর্দার আড়ালে মু আনঝৌ একটি ঘুঁটি চাললেন এবং উদাসীনভাবে বললেন, "কী করতে গিয়েছিল?"

দাবার বোর্ডে একটি মৃদু শব্দ হলো।

ভৃত্যটি দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "বাঁচাতে।"

বর্তমান রাজদরবারে দুর্নীতিবাজদের দাপট। দপ্তরের প্রধান হিসেবে দায়িত্ব পালন করা ডু শানহুই, যিনি এখনো ন্যায়ের পথে অটল, তিনি শুধু সৎ কর্মকর্তাদের মেরুদণ্ডই নন, বরং দুর্নীতিবাজদের চোখেও কাঁটা।

তিনি প্রকৃতপক্ষে একজন ব্যতিক্রমী মানুষ।

সন্দেহ এড়াতে... কি ওয়াং সরাসরি তার হয়ে সুপারিশ করতে পারেন না। ডু শানহুইকে আজ সকালে মুক্তি দেওয়ার পর, তারা গোপনে তার ক্ষত সারিয়ে তুলতে এবং তার প্রাণ বাঁচাতে শাংশু প্রাসাদের দিকে গিয়েছিল। কিন্তু কে জানত, সেখানে অদ্ভুত এক কাণ্ড ঘটবে!

ভৃত্যটি বলে চলল: "সে শুধু ডু সাহেবের রক্তপাতই বন্ধ করেনি, বরং খুব নিখুঁতভাবে ক্ষতস্থান বেঁধে দিয়েছে, তার হাতের কাজ অত্যন্ত দক্ষ..."

মু আনঝৌ ধীরে ধীরে দাবার ঘুঁটিটি নামিয়ে রাখলেন। হাত দিয়ে চিবুক ধরে হেলান দিয়ে শুয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "শাংশু প্রাসাদে অন্য কোনো অস্বাভাবিক কিছু কি ছিল?"

অদ্ভুত ব্যাপার তো সেখানেই!

ভৃত্যটি কিছুতেই কোনো কুলকিনারা করতে পারছিল না, সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "রাজকুমার, কিছুই ছিল না..."

হুবু দপ্তরের প্রধান হিসেবে ডু শানহুই কিছুটা দরিদ্র হলেও প্রাসাদে ভৃত্য ছিল। গতকাল সেই ব্যক্তিটি শাংশু প্রাসাদে এমনভাবে ঢুকেছিল যেন সেখানে কেউ নেই। এমনকি... সে দুজন ভৃত্যকে অজ্ঞানও করে ফেলেছিল, অথচ কারো নজরেই পড়েনি।

সে নিশ্চিতভাবেই একজন উচ্চমার্গীয় দক্ষ ব্যক্তি!

"টুক, টুক..."

মু আনঝৌ দাবার ঘুঁটিটি আঙুলে ঘোরাচ্ছিলেন। আলতো করে বোর্ডে দুবার টোকা দিলেন... তার চোখের কোণে হঠাৎই কৌতূহল ফুটে উঠল। নিচু স্বরে বললেন, "সে কে হতে পারে..."

ডু শানহুইয়ের আত্মীয়রা গতকাল পুরো চংজিং শহর তন্ন তন্ন করে খুঁজেছে, কিন্তু সবাই এই ঝামেলা থেকে দূরে থাকতে চেয়েছে। এই পরিস্থিতিতে, কেউ যদি সাহায্য করতে চাইত... তবে সে এত বড় দক্ষ কাউকে খুঁজে পেত না।

মু আনঝৌয়ের কারো প্রতি এমন কৌতূহল খুব কমই জন্মায়।

ভৃত্যের কপালে তখন বড় বড় ঘামের ফোঁটা। সে বলল, "রাজকুমার, ডু সাহেব যখন জ্ঞান পেয়েছিলেন, তখন তিনি সেই ব্যক্তিকে দেখেছিলেন... ডু সাহেব বলেছেন, লোকটি সাধারণ সাদা পোশাকে ছিল, মাথায় একটি টুপি ছিল, গড়ন ছিল লম্বা, এছাড়া তিনি আর কিছুই জানেন না।"

"টুক, টুক, টুক..."

মু আনঝৌ উদাসীনভাবে দাবার ঘুঁটি দিয়ে টোকা দিয়ে যাচ্ছিলেন।

ভৃত্যটি আরও বেশি নার্ভাস হয়ে উঠল। সে হাতের মুঠো শক্ত করে বলল, "ডু সাহেব ভেবেছিলেন আপনিই তাকে পাঠিয়েছেন, তাই তিনি বিস্তারিত জিজ্ঞেস করেননি।"

মু আনঝৌ সবে দাবার ঘুঁটিটি চালবেন—এমন সময় হুইমিং হলের বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল। অন্ধকার সামনের আঙিনায় আলো জ্বলে উঠল।

আলো জানালার গায়ে সেঁটে থাকা 'শুভ' অক্ষরের ওপর পড়ল এবং মু আনঝৌয়ের সামান্য নত চোখের ওপর প্রতিফলিত হলো। সে পাশ ফিরে দেখল, পশ্চিমাঞ্চলীয় চেহারার একটি ভৃত্য লণ্ঠন হাতে সং মিংঝিকে নিয়ে এদিকেই আসছে।

মু আনঝৌ স্বাভাবিকভাবে বললেন, "চলে যাও, গিয়ে শাস্তি গ্রহণ করো।"

কথা শেষ করেই তিনি দাবার ছকটি এলোমেলো করে দিলেন।

ভৃত্যটির পিঠ দিয়ে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল: "জি, রাজকুমার..."

ভৃত্যটি সাথে সাথে কুর্নিশ করে পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল। ইউয়ান জিউ তার পেছনে পেছনে হুইমিং হলে ঢুকল এবং একে একে হলের বাতিগুলো জ্বালিয়ে দিল।

মুহূর্তের মধ্যে পুরো ঘর আলোয় ভরে উঠল। উজ্জ্বল প্রদীপের আলোয় মু আনঝৌ চিবুক ঠেকিয়ে দাবার বোর্ডের দিকে তাকালেন। তিনি আপনমনে ঘুঁটিগুলো নাড়াচাড়া করতে করতে বললেন, "মাথায় টুপি পরা..."

সাধারণ গুপ্তচর বা ভৃত্যরা কালো কাপড়ে মুখ ঢেকে রাখে, কিন্তু আজ যে ডু সাহেবের বাড়িতে গিয়েছিল, সে টুপি পরেছিল। এত ঝামেলা করার পেছনে কারণটা কী?

"রাজকুমারী এসেছেন—"

ঘোষণাটি মু আনঝৌয়ের চিন্তায় ছেদ ঘটাল। তিনি ধীরে ধীরে দৃষ্টি সরিয়ে দরজার দিকে তাকালেন। এরপর যা দেখলেন...

মু আনঝৌ: "?"

পশ্চিমাঞ্চলীয় ভৃত্যটি ছাড়া সং মিংঝির পেছনে রাজপ্রাসাদের আরও কয়েকজন ভৃত্যকে দেখা গেল, আর তাদের প্রত্যেকের কোলে বইয়ের বিশাল স্তূপ।

সং মিংঝি ঘরে ঢুকে তাকে কুর্নিশ করে বলল, "রাজকুমার, এগুলো আপনার জন্য আনা বই।"

মু আনঝৌ অবিশ্বাস নিয়ে বললেন, "দাঁড়ান, প্রিয়তমা, এটার মানে কী?"

সং মিংঝি তার কাজ দিয়ে এর উত্তর দিল। সে আলাংয়ের হাত থেকে একটি বই নিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, "রাজকুমার বর্তমানে প্রাসাদে অবসর সময় কাটাচ্ছেন, সেই সময়ে কিছু বই পড়া ভালো। যদি কাজে নাও লাগে, তাও কোনো ক্ষতি হবে না।"

সং মিংঝি বিশ্বাস করে না যে কি ওয়াং অশিক্ষিত বা মূর্খ। কিন্তু সে পুরো পৃথিবীর ভাগ্যের সাথে বাজি ধরতে পারে না—

একগুঁয়েভাবে অপেক্ষা না করে, বরং তাকে পড়ালেখায় ও রাজকার্যে উৎসাহ দেওয়াই ভালো। যখন সংকট আসবে, পৃথিবী তখনো পুরোপুরি ধ্বংস হবে না। যদি রাজকুমার অযোগ্য না হন, তবে তাকে বিরক্ত করে নিজের জন্য সবচেয়ে খারাপ পরিণতিও যদি হয়... তবে পালানোর পথ খোলা থাকবে।

মু আনঝৌ তাকে বাধা দিয়ে বললেন, "না..."

সং মিংঝি অবিচল: "রাজকুমার, এই বইটি থেকে শুরু করলে ভালো হয়।"

যদিও সে কখনো শূকর পালেনি, কিন্তু শূকর দৌড়াতে তো দেখেছে। দীর্ঘকাল রাজপ্রাসাদের ছাদে লুকিয়ে থাকা সং মিংঝি খুব ভালো করেই জানে রাজপুত্ররা কী পড়ে। সে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে 'শাসনতন্ত্রের কৌশল' নামের একটি বই টেবিলের ওপর রাখল।

মু আনঝৌ: "খক খক খক..."

ইউয়ান জিউ: "পফ..."

মু আনঝৌ: "?"

ইউয়ান জিউ দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল—

এই বইটি রাজকুমার আট বছর বয়সেই মুখস্থ করে ফেলেছিলেন, ভাবতেই পারেনি আজ আবার এটি দেখতে হবে!

কি ওয়াং সারাদিন যা ইচ্ছা তাই বকে যান, কেউ তার কথাকে গুরুত্ব দেয় না। কে জানত, এইবার তিনি রাজকুমারীর কাছেই বড় ধরনের ধরা খাবেন।

তিনি গুপ্তচর না হলেও, রাজকুমারের জীবনের একটি বড় পরীক্ষা।

মু আনঝৌ উঠে দাঁড়িয়ে একটি বই হাতে নিয়ে পাতা উল্টাতে উল্টাতে বললেন, "এতগুলো বই কেন এনেছ, এগুলো কবে শেষ হবে? তাছাড়া, আমি বই পড়লে তুমি কী করবে? আমরা কি একসাথে পড়ব?"

কথা শেষ করে সে ঘুরে সং মিংঝির দিকে তাকাল।

রাজকুমারীর রাজকার্যে অংশ নেওয়ার প্রয়োজন নেই। সং মিংঝি সাথে সাথে মাথা নাড়ল এবং অস্বীকার করে বলল, "রাজকুমার, আমি অন্দরমহলে থাকি, আমার এসব বইয়ের প্রয়োজন নেই।"

প্রদীপের আলো তার নীলচে চোখের মণিগুলোতে প্রতিফলিত হলো। তার দৃষ্টি অত্যন্ত স্বচ্ছ।

সেটাও ঠিক।

মু আনঝৌ: "।"

তার পুরো মুখভঙ্গিতে লেখা ছিল: এটা খুবই অন্যায়।

একগাদা ভৃত্যকে বই নিয়ে টলমল অবস্থায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ইউয়ান জিউ শেষ পর্যন্ত নির্দেশ দিল: "তোমরা বইগুলো এখানে রেখে চলে যাও।"

ভৃত্যরা সাথে সাথে উত্তর দিল: "জি।"

বইগুলো টেবিলে রেখে তারা যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল এবং কুর্নিশ করে হুইমিং হল থেকে বেরিয়ে গেল।

ঠিক তখনই—

মু আনঝৌ: "ইস..."

সে ধীরে ধীরে পেটে হাত চেপে ধরল। আবার অভিনয়ের নেশা চেপে বসল তার।

সং মিংঝি: "?"

মু আনঝৌ পোশাকের ওপর হাত শক্ত করে চেপে ধরল। সে ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, "শেষ, মনে হচ্ছে আমার পাকস্থলীর রোগটা আবার ফিরে এসেছে, এখন আর বই পড়তে পারব না।"

সং মিংঝি বিড়বিড় করে বলল, "পাকস্থলীর রোগ..."

কি ওয়াং সত্যিই পাকস্থলীর রোগে ভুগছেন এবং এখন বিশ্রামে আছেন। কিন্তু...

"রাজকুমার গতকাল বলেছিলেন, আপনি অসুস্থ হওয়ার ভান করছেন।"

সং মিংঝি কিছুক্ষণ ইতস্তত করে শেষ পর্যন্ত নির্মমভাবে তার মুখোশ খুলে দিয়ে বলল: "তাছাড়া, পাকস্থলী বাম দিকে থাকে।"

একবার ভুল হলে দ্বিতীয়বার তা থেকে শিক্ষা হয়, আজ সে বেশ শান্ত।

মু আনঝৌ: "..."

সে নীরবে হাত সরিয়ে অন্য পাশে রাখল।

অবশেষে হতাশ হয়ে বলল, "না, তুমি এসবও কীভাবে ধরে ফেললে?"

প্রদীপের আলো তার নীলচে চোখ দুটোকে উষ্ণ করে তুলল। সং মিংঝি অজান্তেই ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তুলল।

মু আনঝৌ কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল: "রূপের জাদুতেও কাজ হবে না।"

যাই হোক, প্রতিবাদ ব্যর্থ হলো।

মু আনঝৌ কথা বলার সময়ই সং মিংঝি কলম ও কালি বের করে বইয়ের পাশে রেখে দিল: "রাজকুমার, শুরু করুন।"

সং মিংঝি যে মজা করছে না, তা পরিষ্কার।

মু আনঝৌ হতাশ হয়ে বলল, "তুমি কি সত্যিই আমাকে দিয়ে এসব করাবে..."

সং মিংঝি কোনো উত্তর দিল না।

মু আনঝৌ দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপালে হাত দিয়ে বসল। হৃদয়ের গভীর থেকে সং মিংঝির উদ্দেশ্যে বলল: "তুমি আমাকে কেন একটি সৎ ও যোগ্য অকর্মণ্য মানুষ হতে দিচ্ছ না!"