অধ্যায় একাদশ
সুং মিংঝি জন্মগ্রহণ করার সময়, দেশে ময়লা নৈরাশ্যের সৃষ্টি হয়েছিল। চোংজিং শহরের মধ্যে মানুষের জীবনযাত্রা ধ্বংসপ্রাপ্ত, জুইইং লাউটিও অনেকদিন ধরে সংস্কার করা হয়নি। সেই লাউটির চারপাশের দেয়ালগুলো, হিটিংয়ের জন্য ব্যবহৃত কয়লার পাত্রের ধোঁয়ায় কালো হয়ে গিয়েছিল, যা দেখে মনে হত একেবারে ভগ্নপ্রায়। বর্তমানের চেহারার থেকে এটি সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল।
হুজি দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলে তাকে বলল, “স্যার, এইদিকে আসুন।” কথার মধ্যে সে তাকে জুইইং লাউয়ের ভেতরে, যেখানে সবাই দৈনন্দিন জীবন যাপন করে, নিয়ে গেল। সুং মিংঝি দ্রুত পায়ে পা বাড়িয়ে অনুসরণ করল, “ঠিক আছে।” একই সাথে সে চারপাশে খেয়াল করতে লাগল।
সুং মিংঝি আগের জীবনেও এখানে জন্মায়েছিল, কিন্তু সে সাত বছর পূর্ণ হওয়ার আগের স্মৃতিগুলো ইতিমধ্যেই অস্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল। সে মনেপরেছিল—জুইইং লাউতে নরম কার্পেট বিছানো ছিল এবং লাল রঙের পাতলা পর্দা বাতাসে দোলাতো। যদিও ভিতরে কিছু কিছু অংশ নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, তবুও মিষ্টি সুগন্ধ ঘিরে ছিল।
সাত বছর বয়সে, বিদ্রোহীরা প্রথমবার চোংজিং শহরে প্রবেশ করে, তারা এখানে সম্পূর্ণ লুটপাট চালায় এবং একটি বিশাল আগুন লাগিয়ে লাউটিকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দেয়। আতঙ্কিত অবস্থায়, সুং মিংঝির মায়ের কাছে সময় ছিল না, সে একটি ছুরি নিয়ে তার মুখে একটি গভীর ক্ষত রেখেছিল এবং তারপর সমস্ত শক্তি দিয়ে তাকে জুইইং লাউ থেকে বাইরে ঠেলে দিয়েছিল। তারপর থেকে সে আর তাকে কখনো দেখেনি। এই সময়ের ব্যস্ততা এবং বিশৃঙ্খলায় এটি মোটেই বিরল ঘটনা ছিল না।
গোলাপি পোশাক পরা হুজি একটি দরজার সামনে থেমে বলল, “মালিক এখানে থাকেন, স্যার, আমি ভিতরে যাব না।” সুং মিংঝি তাকে সম্মান জানিয়ে বলল, “ধন্যবাদ।” তারপর দরজা ধাক্কা দিয়ে ভিতরে প্রবেশ করল।
সুং মিংঝি দেখল—জানালার পাশে একটি হুজাতাই ছিল, যার পেছনে একজন ব্যক্তি পাখির পেছনে দৃষ্টি রেখেছিল। শব্দ শুনে সে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল এবং অবাক হয়ে বলল, “ওহ, আনা তো আমাকে বলেছিল যে একজন বন্ধু জুইইং লাউতে এসেছে আমাকে খুঁজতে...” তারপর সে হাতে থাকা একটি বীজ তুলে নিল। সে সুং মিংঝির সামনে এসে বলল, “কিন্তু, যদি ভুল না হয়, আমি তোমাকে আগে কখনো দেখিনি?”
জুইইং লাউয়ের মালিক প্রায় ত্রিশ বছর বয়সের একজন যুবক। সে তার বাদামি লম্বা চুল সামান্য করে টুপি বানিয়ে কাঁধে রেখেছিল। সে সোনার, রুপার এবং রত্নে মোড়ানো; বাতির আলোয় সে চোখ ধাঁধানো দেখাচ্ছিল।
সুং মিংঝি তার বুকে হাত রেখে সালাম করল, “আমি আসলেই প্রথমবার জুইইং লাউয়েই এসেছি, কিন্তু আগে শুলানেতে থাকাকালীন ‘লিউইয়ান গে’তে জুইইং লাউয়ের নাম শুনেছিলাম।”
সুং মিংঝি ছোটবেলায় প্রায়শই তার মায়ের কাছ থেকে পশ্চিম অঞ্চলের কথা শুনত। সেখানে বিশেষভাবে পশ্চিমাঞ্চলের অদ্ভুত জিনিসপত্র বিক্রি করা লিউইয়ান গে ছিল, যা তার মায়ের প্রিয় আলোচনার বিষয় ছিল।
সুং মিংঝির কথা শুনে মালিক তার সন্দেহ অনেকটাই দূর করল। সে পাখিটিকে ছুঁয়ে বলল, “ওহ, তাই তো, স্যার, বসুন।”
জুইইং লাউয়ের পেছনে মূলত পশ্চিমাঞ্চলের ব্যবসা চলে। সে আগে কখনো সুং মিংঝিকে দেখেনি, কিন্তু তার চেহারা এবং সাবলীল শুলানে ভাষা তাকে প্রতারিত করতে পারে না—সুং মিংঝি দেখতে এমন নয় যে, সে কোনো চীনা সেনাকে দক্ষিণ বাজারে নিয়ে এসে জুইইং লাউয়ের তল্লাশি করে এবং নিষিদ্ধ জিনিস বাজেয়াপ্ত করে।
মালিক হাত তুলে তার জন্য চা ঢালল, “আমার নাম জিয়ালো, স্যার, আপনাকে কীভাবে ডাকব?”
শুলানে অধিকাংশ মানুষের নাম এক অক্ষরের হয়। সুং মিংঝি বলল, “আমাকে আঝি বলে ডাকা ভালো।”
জিয়ালো মাথা নাড়ল এবং সরাসরি বিষয়ের দিকে আসল, “স্যার, আপনি জুইইং লাউতে এসে কি কিনতে চান?”
সুং মিংঝি আর কথা বাড়াল না। চা নিয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “জিয়ালো মালিক, কি কখনো শুনেছেন কি, এমন একটি কৃমি যা মদ খেয়ে বেঁচে থাকে?”
জিয়ালো একটু থেমে বলল, “মদ খেয়ে বেঁচে থাকা...” সে কিছুক্ষণ নীরব ছিল, মনে হয় অতীতের স্মৃতিতে ডুবে ছিল।
সুং মিংঝির হৃদয় ঝাঁকুনি খেয়ে গিয়েছিল—মিয়াওঝিয়াং অঞ্চলে কৃমি বেশি পাওয়া গেলেও, তার ভৌগলিক বিচ্ছিন্নতা এবং বিশেষ সংস্কৃতির কারণে সেগুলো সাধারণত বাইরে আসে না, চীনে প্রবেশ করে না। পশ্চিমাঞ্চলের কৃমিগুলো আলাদা, যদিও সেগুলো মিয়াওঝিয়াং-এর মতো বিখ্যাত নয়, কিন্তু অনেক কৃমি চীনে এসেছে।
আগের জীবনেও, রাজপ্রাসাদে গোপন রক্ষীদের নিয়ন্ত্রণে ব্যবহৃত কৃমি এখান থেকেই এসেছে।
কিছুক্ষণ পর জিয়ালো ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, কিছুটা শুনেছি।”
সুং মিংঝি: “...!”
অবশ্যই, যেমনটা সে ধারণা করেছিল।
সুং মিংঝির মন একেবারে নিচে পড়ে গেল। সে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “তাহলে জিয়ালো মালিকের কাছে এখন কি কৃমির মা আছে?”
জিয়ালো তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, দৃঢ়ভাবে বলল, “আমার কাছে নেই, আর... চীনে এই ব্যবসা শুধু আমি করি। আমার জানা মতে, এই কৃমি চীনে এসেছে না।”
কৃমি চীনে আসেনি? তাহলে রাজপুত্র কেন...?
এখন বেশি চিন্তা করার সময় নয়। কৃমির উত্স অনুসন্ধানের চেয়ে, কৃমি মুক্তির উপায় খোঁজা বেশি জরুরি।
সুং মিংঝি জিজ্ঞেস করল, “মালিক, আপনি কি পশ্চিমাঞ্চলে গিয়ে আমার জন্য এই কৃমির মা খুঁজে দিতে পারেন?”
জিয়ালো হেসে বলল, “স্যার, আপনি নিশ্চয়ই জানেন এই পথটা কত দূর। সত্যি বলতে, আমি চীনে আসার পর এক বছরও হয়নি, আমার মনে হয় আগামী তিন বছরেও যেতে পারব না...”
কমলাদীপের আলোয় মোমবাতির জ্বালা ঝলমল করছিল।
সুং মিংঝি হঠাৎ চোখ নামিয়ে মোমবাতির আলোয় তাকে খেয়াল করতে লাগল—মুক্তা-মণি, পাথরের মণি, সোনার কাঁটা। যেন স্পষ্ট করে তার দুর্বলতা মুখে লেখা।
জিয়ালো সতর্ক হয়ে বলল, “তুমি, তুমি কি করছ?”
সেই মুহূর্তে সুং মিংঝি হাত তুলে একটি রাতের মুক্তা টেবিলের উপর রাখল, “এই তিন বছরের মধ্যে?”
জিয়ালো চোখ বড় করে বলল, “এই রাতের মুক্তা অমূল্য, কিন্তু...”
সুং মিংঝির চোখে হাসি ফোঁটল, তিনি অর্থশালীভাবে মাথা নাড়ল, “এটা আমি জিয়ালো মালিককে তথ্য কেনার জন্য দিয়েছি।”
জিয়ালো: “...?”
জিয়ালো: “...!”
একটি রাতের মুক্তা দিয়ে শুধু তথ্য কেনা?
সুং মিংঝি আরও তিনটি রাতের মুক্তা বের করল, “এগুলো অগ্রিম টাকা।”
এখন আর দ্বিধা কেন?!
জিয়ালো চুপচাপ চোখ সরাল, “সত্যি বলতে, আমি চীনে আসার পর অনেকদিন হয়ে গেছে, বাড়ির পিতা-মাতা ও পুরনো বন্ধুদের কথা মনে পড়ে। ঠিক আছে! এক মাস পর বসন্ত আসবে, রাস্তা ভালো হবে, আমি শুলানে গিয়ে বাবা-মাকে দেখতে যাব, আপনার জন্য এই কৃমির মা খুঁজে আনার চেষ্টা করব।”
কথা শেষ করে জিয়ালো রাতের মুক্তাগুলো তার কোলে নিল এবং দরজার বাইরে জোরে ডেকল, “আনা! দ্রুত, শুলানে থেকে আনা শুকনো ফল এবং ফুলের চা নিয়ে এসো, স্যারকে দিতে।”
তারপর সে ফিরে এসে সুং মিংঝিকে হাসিমুখে বলল, “স্যার, বাড়ি থেকে এত দূরে, নিশ্চয়ই এই স্বাদ মিস করছিলেন।”
সুং মিংঝি চুপচাপ পয়সার থলি নাড়ল—রাতের মুক্তাগুলো থলির মধ্যে টকটক করল, তার মন খুশিতে ভরে উঠল।
মনে হল রাজকুমারের টাকা এমনই অনুভূতি দেয়।
সে বলল, “ধন্যবাদ, জিয়ালো মালিক।”
আনা দরজা খুলে শুকনো ফল এবং ফুলের চা নিয়ে এল। হাতে একটি দুধের মদের পাত্রও ছিল।
জিয়ালো হাত নেড়ে বলল, “ফুলের চা এখানে রাখো, পরে ভালো মদ এনে দিব...” তারপর উঠে সুরক্ষিত স্বরে বলল, “চীনে আমার সবচেয়ে ভাল বন্ধু, আমাকে আমন্ত্রণ জানাও।”
***
ঘড়ির দশম সময়, কিউইয়াং প্রাসাদে।
পায়ের তালে তালে শব্দ ভাঙল চুপচাপ পরিবেশ।
তিন-চারজন দুর্বৃত্ত আতঙ্কিত হয়ে দৌড়ে কিউইয়াং প্রাসাদের ভিতরে প্রবেশ করল। প্রবেশের পর তারা সাধারণত চা খাওয়ার জন্য থামত না, বরং রক্ষীদের বাধা উপেক্ষা করে সরাসরি হুইমিং হলের দিকে ছুটে গেল, “কিউইয়াং হে, বড় বিপদ এসেছে—”
অগ্রণী লিয়াও ওয়েনবো আরও বেশি উত্তেজিত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং মুউ ইয়ানঝৌকে গভীর সম্মান জানাল।
দেখে ইউয়ান জিউ এগিয়ে এসে সাহায্য করল, “লিয়াও সাহেব, কী হয়েছে? এত দ্রুত কেন?”
লিয়াও ওয়েনবো, যিনি কিছু মদ খেয়ে এবং দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়েছেন, এখনও শ্বাস নিতে কষ্ট পাচ্ছিলেন, “বড়, বড় বিপদ... বিপদ হয়েছে!”
***
মেঘাকৃত টেবিলের সামনে, মুউ ইয়ানঝৌ লেখার জন্য কলম ধরেছিলেন। মদগন্ধ পেয়ে তার চোখে এক ধরনের অসন্তোষ ঝলক উঠল। কিছুক্ষণ পর সে কলম নামিয়ে লিয়াও ওয়েনবোকে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে? সবাই এত অস্থির কেন?”
আজকের ঘটনা সত্যিই বিব্রতকর।
কিউইয়াংয়ের মনের অবস্থা এবং মর্যাদা ভাবলেই... এমনকি সাধারণত অবাধ্য এই দুর্বৃত্তরাও জানে না কীভাবে মুখ খুলবে। লিয়াও ওয়েনবো বারবার বলছিলেন, “খারাপ, খারাপ,” কিন্তু একটাও সম্পূর্ণ বাক্য বলতে পারছিলেন না।
তার পেছনে, যিনি আরও মদে মাতাল, ইউ জিয়ানআন মাথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, “হে, আপনি কী লিখছেন?”
“ওহ, এটা...” মুউ ইয়ানঝৌ হঠাৎ হেসে উঠল। সে সামনে রাখা কাগজটি দু’বার দেখল এবং বলল, “এটা ‘শাসন নীতিমালা’। তোমরা কি পড়েছো?”
... শাসন, শাসন নীতিমালা?
দুর্বৃত্তরা একে অপরকে অবাক চোখে দেখল।
কিছুক্ষণ পর কেউ জিজ্ঞেস করল, “এটা কী?”
মুউ ইয়ানঝৌ হাসতে হাসতে বই উল্টে বলল, “এটা আমার স্ত্রী আমাকে লিখতে বলেছিল। আমি আসলে লিখতে চেয়েছিলাম না, তাই নিচে কাজ করা লোকদের দিয়েছিলাম আমার হাতের লিপি অনুকরণ করতে। কিন্তু স্ত্রী এক নজরে বুঝে গেল এটা আমার লেখা নয়। তোমরা বলো, তারা এত ভাল অনুকরণ করলেও, সে কীভাবে বুঝল?”
কারণ সে তোমাকে গুরুত্ব দেয়?
দুর্বৃত্তরা: “...”
তারা কিউইয়াংয়ের জন্য কষ্ট পাচ্ছে!
সে তো এখন জুইইং লাউয়েই আছে, অথচ রাজপুত্র এখনো বই লিখছে?
অবশেষে লিয়াও ওয়েনবো বলে উঠল, “কিউইয়াং হে, আমরা আজ জুইইং লাউ গিয়েছিলাম!”
মুউ ইয়ানঝৌ উদাসীন কণ্ঠে বলল, “তারপর?”
ইউ জিয়ানআন অবশেষে স্মৃতি ফিরিয়ে বলল, “তারপর আমরা কিউইয়াংয়ের স্ত্রীকে দেখলাম!”
মুউ ইয়ানঝৌ: “...”
সে ধীরে ধীরে হাতের বইটি শক্ত করে ধরল।
হুইমিং হলে একেবারে নীরবতা নেমে এল।
কিছুক্ষণ পর মুউ ইয়ানঝৌ নিচু কণ্ঠে বলল, “তোমরা বলো, আজ জুইইং লাউয়েতে তাকে দেখেছো...”
সবার মাথা একযোগে নাড়ল।
লিয়াও ওয়েনবোকে সাহায্য করে টেবিলের দিকে হাঁটছিলেন ইউয়ান জিউ হঠাৎ কাঁপতে লাগল, পিঠে ঘাম ছড়িয়ে পড়ল।
সে দেখল...
যত বেশি কিউইয়াং নিজেকে অবিশ্বাসী প্রমাণ করতে চায়, দুর্বৃত্তরা তত বেশি রেগে ওঠে।
এখন তারা শ্রেণী ও মর্যাদা ভুলে গিয়েছে, তারা কিউইয়াংয়ের হাত ধরে হুইমিং হলের বাইরে যাচ্ছিল, “সময় অনেক হয়ে গেছে, সে রাতের বেলা বাড়ি ফিরবে না, আমরা এখনই জুইইং লাউয়ে যাব।”
“আজ রাতে তাকে লাউয়ের মধ্যে আটকে রাখতে হবে!”
“তাকে ধরে ফেলো—”