১ম অধ্যায়
আগুন তিন ঘণ্টা ধরে জ্বলি উঠল, অর্ধেক রাজপ্রাসাদ ধ্বংস হয়ে ছাই হয়ে গেল। প্রহরীরা মারা গেলেন, কেউ পালালেন, চার বছর বয়সী ছোট সম্রাটের পাশে মাত্র একজন গোপন রক্ষী রয়ে গেল।
ইয়ানহে মন্দিরের ভিতরে, কালো পোশাক পরা সঙ মিংঝি সম্রাটের মুখ থেকে ময়লা মুছে ফেললেন। প্রাসাদের জ্বালার শব্দের মাঝে তিনি হেসে বললেন, “সম্রাট, আপনি কি ভয় পাচ্ছেন?”
ছোট সম্রাট মাথা না করে হাত মুঠো কষে ধরলেন, “ভয় পাই না—”
“ভালো,” সঙ মিংঝি নরম সুরে নিঃশ্বাস ফেললেন, “আপনি সত্যিই ওয়েন সাম্রাজ্যের বংশধর।”
আগুনের আলো তার জল নীল চোখে পড়ে, যে রূপ আগে থেকেই উজ্জ্বল ছিল, এখন আরও বেশি চমকদার হয়ে উঠল। তার গালে থাকা ছুরির দাগও আর ততটা ভয়ঙ্কর লাগছে না।
চু ওয়েন সাম্রাট মু ইয়ানঝোউ বিপর্যয়ের মাঝে রাজ্যের বৃত্তান্ত ফিরিয়ে আনলেন, বিপন্ন সাম্রাজ্যকে ধরে রাখলেন। এককভাবে তিনি দেশের পুনর্গঠন করলেন, মহান চু সাম্রাজ্যের শতবর্ষের শাসন বজায় রাখলেন, চিরন্তন সমৃদ্ধির ইতিহাস গড়লেন।
কিন্তু বেদনাদায়ক সত্য হলো, এইবার চু সাম্রাজ্য দ্বিতীয় ওয়েন সাম্রাটের অপেক্ষা করতে পারল না।
আগুন আরও বৃহৎ হয়ে উঠল।
সঙ মিংঝি ছোট সম্রাটকে কোলে নিয়ে ধীরে ধীরে ড্রাগন চেয়ারে এগিয়ে গেলেন, নম্র হয়ে তাকে বসালেন।
আগুন তখন প্রাসাদের প্রধান কক্ষে ছড়িয়ে পড়ল, সোনার সুঁচের বানানো কাঠামো ভেঙে পড়ল। স্তম্ভে সোনার ড্রাগন রাগে চোখ মেলে শেষ শ্বাসে আগুন ছুড়ল।
“বুম—”
শেষ মুহূর্তে সঙ মিংঝি নিঃশ্বাস ফেললেন।
শান্তির পক্ষে থাকা ভাল, অশান্তির যুগে না থাকা।
অশান্তির যুগে জন্ম নেওয়া তার জীবনের সবচেয়ে বড় দুঃখ হলো প্রাচীন ঐশ্বর্য এবং সমৃদ্ধি নিজের চোখে না দেখা।
পরের জীবনে অবশ্যই শান্তির যুগে জন্ম নিতে চান।
যদি পারতেন, শুধু খেয়ে-দিয়ে অলস জীবন কাটানো ধনী লোক হতে চেতেন…
গুয়াংইউ এর তৃতীয় বছর, চু সাম্রাজ্যের পতন।
শাসনকাল একশো একচল্লিশ বছর।
-----
সূর্যাস্তের ধূসর আলো, সোনালী রঙে মিশে যাচ্ছে।
রাজপ্রাসাদের দক্ষিণে, পশ্চিমাঞ্চলীয় পোস্ট হাউসে লাল রঙের সুতোর কাপড় ঝুলছে।
শুভ সময়ের আগমন, পোস্ট হাউস জনসমুদ্রে ভরে উঠেছে, বিয়ের সহায়ক নারীরাও দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে।
একই সময়, শোবার ঘরে—
পশ্চিমাঞ্চলীয় পোশাক পরা এক ছোট সেবক চট করে বললেন, “ঝি জনসু, আপনি কেন এখনো ধূপ জ্বালাচ্ছেন না? বলেছিলেন বিয়ের সহায়ককে মদিয়ে পালাবেন, তাই না?”
সঙ মিংঝি, যিনি কিছুক্ষণ আগে প্রার্থনা করছিলেন, ভাবেননি যে “পরবর্তী জীবন” এতো দ্রুত এসে যাবে।
অবাক হয়ে তিনি মৃদু স্বরে বললেন, “পলাতক বিয়ে?”
কে পালাতে চায়?
কথা শেষ হবার আগেই সন্ধ্যার হাওয়া খেলে, সঙ মিংঝির লাল হাতার পাতলা কাপড় নেড়ে দিল।
তার মুখের রং হঠাৎ বদলে গেল, চোখ instinctively উপরে উঠল...
সন্ধ্যার আলো জানালার গজ থেকে পড়ে একটি তামার আয়নাকে স্পর্শ করল।
তার মাঝে যেন আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, আয়নায় তার সাদা, স্বল্প টলানো জল নীল চোখ এবং চোখের নিচের ছোট্ট কাঁদুনো দাগ স্পষ্ট হল।
যদিও তার মুখে কোন সাজ নেই, তবুও সে অতিরিক্ত আকর্ষণীয়।
সে তার পরিচিত রূপ, শুধু গাল থেকে একটি ভয়ঙ্কর ছুরির দাগ নেই।
সেই দাগ, যা সাত বছর বয়স থেকে তার মুখে ছিল।
সঙ মিংঝির মন হঠাৎ শূন্য হয়ে গেল।
“ঝি জনসু,” সময় কমে আসায় সঙ মিংঝি এখনও ধূপ জ্বালানোর আগে দ্বিধাগ্রস্ত, সেবক উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “কিউই ওয়াং ফু থেকে বিয়ের দল এসে গেছে!”
বলেই সে আগুনের ছড়া সঙ মিংঝির হাতে দিল।
আগুনের দগ্ধ হওয়ার বেদনা হয়তো এখনও পুরোপুরি মিটেনি। সঙ মিংঝি হঠাৎ কপাল ভাঁজ করলেন এবং স্বাভাবিকভাবেই হাত থেকে ছড়াটি ফেলে দিলেন।
আগুন হঠাৎ নিভে গেল, শুধু ধোঁয়া ওঠে।
টেবিলের ধূপবাতি পড়ে গেল, হালকা সুগন্ধ ছড়াল, সঙ্গে একটি ধাক্কা দিয়ে সঙ মিংঝির মন ফিরে এলো।
ঝি জনসু, কিউই ওয়াং, বিয়ে... এমন কিছু শব্দ তার মস্তিষ্কে প্রবেশ করল।
চু ওয়েন সাম্রাট মু ইয়ানঝোউ, সিংহাসনে ওঠার আগে “কিউই ওয়াং” ছিলেন। পরবর্তী একশো বছরেরও বেশি সময়ে আর কোন রাজপুত্র এই উপাধি পাননি। তিনি কঠোর পরিশ্রমী, সারাদিন রাজকাজে ব্যস্ত ছিলেন, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত তাঁর হেরেম ছিল না, মাত্র রাজপুত্র থাকাকালীন সময়ে তাঁর পিতার অন্ধ শাসকের দ্বারা একটি বিয়ে নির্ধারিত হয়েছিল।
বিয়ের পক্ষী ছিলেন পশ্চিমাঞ্চলের “সুলান দেশ” থেকে, যদি সঠিক মনে থাকে... যাকে “ঝি জনসু” বলা হত।
সঙ মিংঝির শ্বাস আটকে গেল।
হঠাৎ তার মনে একটি অদ্ভুত ধারণা জন্ম নিল।
না, এটা সম্ভব নয়?
বিয়ের দল পোস্ট হাউসে পৌঁছল।
ঘরের বাইরে বিয়ের সহায়ক প্রস্তুত, মৃদু কণ্ঠে ঘরের মধ্যে বলল, “ঝি জনসু, সন্ধ্যার সময় এসেছে।”
সেবক হাত কষে দরজা বন্ধ করতে গেল।
“রোকো—” স্বাভাবিকভাবেই সঙ মিংঝি বললেন, তার কাজ থামিয়ে দিলেন।
সেবক অবাক হয়ে ফিরে তাকাল, “জনসু?”
সঙ মিংঝি হঠাৎ মস্তিষ্ক সচল করলেন, নজর ফিরিয়ে দিলেন ধূপবাতির ওপর।
একজন গোপন রক্ষী হিসেবে তিনি বুঝতে পারলেন—
এই ধূপ পশ্চিমাঞ্চলের, ঔষধি গুণ বেশি, দ্রুত কাজ করে, কিন্তু চীন আসার পথে ভিজে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল।
সঙ মিংঝির মন ভারী হয়ে উঠল...
ঐতিহাসিক “ঝি জনসু” এটা বুঝতে পারেননি।
তিনি এই ধূপ জ্বালালেন, পালাতে পারেননি, বরং সম্রাটকে রাগান্বিত করলেন, শেষ পর্যন্ত নির্বাসিত হয়ে অসুস্থ হয়ে মারা গেলেন।
একই দিনে—
কিউই ওয়াংয়ের উপাধ্যক্ষ গুরু অসাবধানতায় অন্ধ শাসককে রোষ দিলেন, কঠোর শাস্তি পেলেন।
কেউ প্রথমে কিউই ওয়াংয়ের কাছে সাহায্যের জন্য গেল, কিন্তু তখন রাজবাড়ি বিশৃঙ্খলায় পড়েছিল। খবর পৌঁছলে গুরু মৃত্যু বরণ করলেন।
রাজদরবারও বিশৃঙ্খলায় পড়ল।
পুনর্জন্ম নেওয়া সঙ মিংঝি মৃত্যুর পথে যেতে চান না, বললেন, “পালাতে পারি না...!”
সেবক বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “না, আর পালাবেন না?”
জনসু অনেকদিন ধরে পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, কেন শেষ মুহূর্তে বদল?
সঙ মিংঝি দ্রুত নিচু হয়ে ধূপবাতি তুলে জানালা থেকে ভেতরের ধূপ ফেললেন, “ধূপ নষ্ট হয়ে গেছে।”
এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে ধূপ পুড়িয়ে ফেলা হলো এবং ধূপবাতি আগের জায়গায় রেখে দেওয়া হলো।
সেবক অবাক হয়ে বলল, “হ্যাঁ।”
একই সঙ্গে সে আগুনের ছড়া তুলে নিল।
হয়তো আমার ভুল মনে হচ্ছে...
জনসু হঠাৎ অনেক বেশি শান্ত হয়ে উঠলেন, কাজকর্মও অনেক দ্রুত ও সুনিপুণ হয়ে গেল।
আর চিন্তা করার সময় নেই।
বিয়ের সহায়কের কণ্ঠ দরজার বাইরে এসে পৌঁছল, “ঝি জনসু, সময় হয়েছে, উঠতে হবে।”
সেবক উঠে দাঁড়িয়ে দেখল—
সঙ মিংঝি তামার আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে পোশাক ঠিক করছিলেন, স্বাভাবিক রূপে ফিরে গেছেন।
একটু ধীরে ধীরে বললেন, “ভিতরে আসো।”
সেবক অবাক, চোখ ঘষলেন।
না, এটা কি সত্যি?
হঠাৎ শুভ সময় এসে গেছে।
বিয়ের সহায়ক ঘরে ঢুকে সঙ মিংঝির মাথায় লাল বিয়ের চাদর ঢেকে দিলেন।
সেবক ভাবতে পারেনি কী হলো, সঙ মিংঝি স্বাচ্ছন্দ্যে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
সেবক বলল, “জনসু, আমার অপেক্ষা করো!”
বলেই দ্রুত এগিয়ে গেল।
বিয়ের আগের রাতে, কিউই ওয়াংয়ের পুরনো রোগ ফিরে এল, এখন তিনি বিশ্রামে আছেন, বিয়ে সরলীকৃত হয়েছে: কোন মধ্যস্থতা বা আনুষ্ঠানিকতা নেই।
-----
লাল রঙের সুতোর সাজানো পালকি দীর্ঘ রাস্তায় দিয়ে গেল।
ঢাক-বাদ্য বাজছে, কিউই ওয়াংয়ের রাজবাড়ির দিকে যাচ্ছে।
হাসি-আনন্দের মাঝে কেউ লক্ষ্য করল না—
একজন কালো পোশাক পরা ব্যক্তি গোপনে পোস্ট হাউসে ঢুকে একটি ছোট ধূপবাতি নিজের হাতার ভেতরে লুকালেন। তারপর দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে ভিড় এড়িয়ে কিউই ওয়াংয়ের রাজবাড়িতে পৌঁছে দিলেন।
“সম্রাটকে প্রতিবেদন...”
“ঝি জনসু ধূপ জ্বালিয়ে পালায়নি।”
-----
রঙিন মাটির হাঁস-মুরগির জোড়া বাতির নিচে গলা মিলিয়ে আছে।
সোনার সূচিকর্ম করা পাখি-ফুলের পর্দা বিয়ের ঘর দু’ভাগে ভাগ করেছে।
সঙ মিংঝি লাল বিয়ের চাদর মাথায় দিয়ে বিছানায় বসে আছে, নাক দিয়ে মিষ্টি গন্ধ আসছে।
সঙ মিংঝি: “...”
এটি রাজপ্রাসাদের উৎসবের জন্য ব্যবহৃত সুখদ গন্ধ।
লাল চাদরের নিচে ধীরে ধীরে তিনি কপাল ভাঁজ করলেন।
চু সাম্রাজ্যের চৌদ্দজন সম্রাটের মধ্যে সবাই লোভী ও কামুক, শুধুমাত্র কিউই ওয়াং দুষ্প্রাপ্য সততা দেখিয়েছেন, এমনকি কথিত ‘সমকামী’ হিসেবে পরিচিত হন।
এই বিয়ে তাই ঘটল...
এই ভাবনা মাথায় আসতেই সঙ মিংঝির মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল:
সৎ জীবন যাপন ও নারীদের থেকে দূরে থাকা কি সত্যিই সমকামিতার প্রতীক?
নিজেকে মাপার মাধ্যমে অন্যকে মাপা!
বিয়ের সহায়ক কাজ শেষ করে বিদায় নিলেন।
কিছুক্ষণ পর দূর থেকে আওয়াজ এলো।
সময় আসছে।
সঙ মিংঝি নিঃশব্দে লাল সুতোর কাপড়টা শক্ত করে ধরলেন।
তারপর স্বাভাবিক সুরে সেবককে বললেন, “বাইরে কি হয়েছে দেখে এসো।”
“হ্যাঁ, জনসু!”
পায়ের শব্দ বিয়ের চাদরের ভেতর থেকে তার কানে পৌঁছল। কিছুক্ষণ পর সেবক ফিরে এসে বলল, “জনসুর জন্য খবর, কেউ এসেছে রাজবাড়িতে, কিউই ওয়াংকে রাজপ্রাসাদের কাছে নিয়ে যেতে, সম্রাটের কাছে সাহায্যের জন্য।”
“মনে হচ্ছে কিউই ওয়াংয়ের গুরু বিপদে...”
সঙ মিংঝি: “!!!”
ইতিহাস সত্যিই যেমন ভাবা হয়েছিল।
সঙ মিংঝি দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিলেন।
চোখ বন্ধ করে বললেন, “ঠিক আছে, আমি বুঝেছি।”
গুরুর মৃত্যু ছিল কিউই ওয়াংয়ের জীবনের দুঃখ।
পুনর্জন্মে, নিজের হস্তক্ষেপ ছাড়া তিনি আগেই খবর পেয়েছেন। এইবার... তিনি ধৈর্য ধরেই দেখবেন কিভাবে কিউই ওয়াং বিপর্যয় থেকে দেশ উদ্ধার করেন, ইতিহাস বদলান!
“ধড় ধড়—”
সঙ মিংঝির হৃদয় শক্তভাবে দুইবার ধাক্কা দিল।
হাতে থাকা লাল কাপড় যেন আগুন ধরে গেল।
মূল ব্যক্তি সমকামী নন, তাই পালানোর পথ বেছে নিয়েছিলেন। কিন্তু তিনি জানতেন না, কিউই ওয়াং একজন প্রকৃত মহৎ মানুষ, কোন সমকামিতা নেই।
এই বিয়ে তার ইচ্ছামতো হয়নি।
“কিউই ওয়াংয়ের পত্নী” হিসেবে, ভবিষ্যতে শুধু...
শান্তিতে রাজবাড়ির পেছনের বাসভবনে বসে থাকবে, আরাম করবে, কখনও সম্রাটের সমস্যায় পড়বে না। শেষে নিজের ইচ্ছায় ছেড়ে দেবে, হেরেম ফাঁকা করবে, ইতিহাসের মতো শান্তি ফিরবে!
সঙ মিংঝি হঠাৎ চোখ খুলে নিজেকে শক্ত করে চেপে ধরলেন।
নখগুলো মাংসের মধ্যে গভীর ঢুকে গেল।
বেদনা দ্রুত হাতের তালুতে ছড়িয়ে পড়ল।
সঙ মিংঝি: “ঈষ…”
আসলে আকাশ থেকে সত্যিই ভাগ্য নেমে আসে?