ষষ্ঠ অধ্যায়

ষষ্ঠ অধ্যায়

সং মিংঝির হৃদয় পাথরের চেয়েও কঠিন।

সে ঘুরে দাঁড়িয়ে শেলফের অপ্রয়োজনীয় বইগুলো সরিয়ে নিল এবং দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “রাজকুমার কোনোভাবেই অকর্মণ্য নন।”

কথাটি বলেই তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ‘শাসন কৌশলের নীতি’ বইটির ওপর। সে বলল, “齊王 রাজকুমারের ব্যক্তিত্ব অসাধারণ এবং মেধা অসামান্য। তিনি নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নন। রাজকুমার যদি বিশ্বাস না করেন, তবে চেষ্টা করে দেখাই যাক না কেন।”

একই সঙ্গে সে গভীর প্রত্যাশা নিয়ে তাঁর দিকে তাকাল।

মু ইয়ানঝৌ হতাশ হয়ে বলল, “এত কিছু মুখস্থ করা কি সম্ভব?”

সং মিংঝি যেন এর জন্য আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। সে কোথা থেকে যেন একটি কাগজ বের করে আন্তরিকভাবে পরামর্শ দিল, “হাজার বার চোখ বুলানোর চেয়ে একবার হাতে লিখে দেখা অনেক ভালো।”

ইউয়ান জিউ মুখ চেপে হাসল, “পফ, খক খক...”

মু ইয়ানঝৌ নীরব রইল।

দিনের আলো পশ্চিমে হেলে পড়েছে, দূরে কুণ্ডলী পাকিয়ে রান্নার ধোঁয়া উঠছে। মু ইয়ানঝৌ চোখ নামিয়ে ‘শাসন কৌশলের নীতি’ বইটি দেখল। কিছুক্ষণ পর, সে শেষবারের মতো বাঁচার চেষ্টা করল, “এখন তো戌 সময় (রাত সাতটা থেকে নয়টা) পার হয়ে গেছে। এমন করলে কেমন হয়? আমরা আগে রাতের খাবার খেয়ে নিই, খাবার পর না হয় পড়ালেখার কথা বলা যাবে।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই, সং মিংঝির প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করে সে ঘুরে ইউয়ান জিউকে উদ্দেশ্য করে বলল, “যাও, রান্নাঘরে গিয়ে খাবার পাঠানোর নির্দেশ দাও—”

কিন্তু কথাটি শেষ হওয়ার আগেই সং মিংঝি তাকে বাধা দিয়ে বলল, “রাজকুমার, কষ্ট করার প্রয়োজন নেই।”

আজকের রাতের খাবারের জন্য সে আগে থেকেই সব প্রস্তুত করে রেখেছিল।

কথা শেষ করে সং মিংঝি ঘুরে দাঁড়িয়ে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা পরিচারিকাকে ডেকে নিল। এরপর সে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে মু ইয়ানঝৌকে বলল, “রাজকুমার, আমি ‘ঝুও হুয়া ইইউয়ান’ (মদ্যপ পুষ্প উদ্যান)-এর বাবুর্চিকে আপনার জন্য রাতের খাবার প্রস্তুত রাখতে বলেছি।”

মু ইয়ানঝৌয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “তাই নাকি?”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, হুই মিং হলের বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল। শুভ্র পোশাক পরিহিত এক পরিচারিকা খাবারের থালা হাতে নিয়ে টেবিলের পাশে এসে তাদের অভিবাদন জানিয়ে বলল, “রাজকুমার, রাজকুমারী, আজকের রাতের খাবার।” এরপর সে ঝুকে খাবারগুলো হলঘরে সাজিয়ে দিল।

রাতের খাবার দেখে মু ইয়ানঝৌয়ের আগ্রহ বেড়ে গেল। সে লম্বা টেবিলের দিকে এগিয়ে যেতে যেতে বলল, “ঝুও হুয়া ইইউয়ানে সব পশ্চিমের বিখ্যাত বাবুর্চিরা কাজ করে, জানি না তারা আজ কী তৈরি করেছে—”

মেঘের নকশা করা লম্বা টেবিলে একটি সোনার বাটি রাখা ছিল। বাটির তলায় ফুলের ডালপালা খোদাই করা, প্রথম দেখায় দারুণ জাঁকজমকপূর্ণ মনে হলেও, বাটির ভেতরে যে কেবল পাতলা জাউ রয়েছে—তা অস্বীকার করার উপায় নেই।

বিলাসী齐亲王 (齐 রাজ্যের রাজকুমার) আন্তরিকভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “এসব কী?”

সং মিংঝি গম্ভীরভাবে ব্যাখ্যা করল, “রাজকুমার, এটি菰米 (এক ধরনের বুনো চাল) দিয়ে তৈরি জাউ। লোকে বলে, ‘মানুষের কাছে অন্নই প্রধান, আর স্বাস্থ্যের জন্য পুষ্টিই প্রথম’। রাজকুমারের যেহেতু পাকস্থলীর সমস্যা আছে, তাই খাবারের ব্যাপারে আরও সতর্ক থাকা প্রয়োজন।”

齊王 সিংহাসনে বসার পর প্রজাদের কল্যাণে কাজ করেছেন এবং জনগণের কষ্ট বুঝতেন, তাই তাকে ‘সুশাসক’ বলা চলে। সং মিংঝির দৃষ্টিতে, সম্রাট হিসেবে মু ইয়ানঝৌয়ের একমাত্র আক্ষেপ ছিল তার ভগ্ন স্বাস্থ্য, যার ফলে তিনি খুব দ্রুত এবং হঠাৎ মারা যান। তার মৃত্যুর পর মাত্র তিন বছরের মধ্যে রাজসিংহাসন দখলের লড়াইয়ে চংজিং শহরে বেশ কয়েকবার প্রাসাদ ষড়যন্ত্র হয়েছিল।

—যদিও রাজকুমার বর্তমানে অসুস্থতার ভান করছেন, কিন্তু ঐতিহাসিক নথিপত্র অনুযায়ী, তিনি সত্যিই পাকস্থলীর দীর্ঘস্থায়ী রোগে ভুগছিলেন এবং সম্ভবত তার অকাল মৃত্যুর সাথে এর সম্পর্ক ছিল।

তাই বইয়ের প্রস্তুতির পাশাপাশি, সং মিংঝি বিশেষভাবে বাবুর্চিদের নির্দেশ দিয়েছিল যেন তারা রাতের খাবার এমনভাবে প্রস্তুত করে যা পড়ালেখার পাশাপাশি তার পাকস্থলীর স্বাস্থ্যের উন্নতিতেও সাহায্য করবে। এখন রাজকুমারের রোগের প্রকোপ কম, তাই এখনো আশা আছে।

সং মিংঝির প্রত্যাশাভরা দৃষ্টির সামনে মু ইয়ানঝৌ টেবিলের পাশে বসল। সে অবিশ্বাস্যভাবে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমি কি আজ রাতে শুধু এটাই খাব? এক টুকরো মাংসও নেই?”

সং মিংঝি সংশোধন করে দিল, “ফলও আছে।”

কথাটি বলে সে এগিয়ে এসে ফলের প্লেটটি তার সামনে রাখল। রাজকুমার হিসেবে মু ইয়ানঝৌ সম্ভবত কখনোই এমন রাতের খাবার খাননি। সং মিংঝি দেখল, সে খুব কষ্ট করে চামচটি তুলে নিল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার টেবিলে রেখে দিল। কিছুক্ষণ পর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তার চেয়ে বরং আমি ‘শাসন কৌশলের নীতি’ বইটাই পড়ি।”

এ কথা শুনে সং মিংঝির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

মু ইয়ানঝৌ, “???”

সং মিংঝি কিছু বলার আগেই সে দ্রুত চামচ তুলে নিল, “আমি মজা করছিলাম।” কথাটি বলে সে দ্রুত রাতের খাবার খেতে শুরু করল এবং নির্লিপ্তভাবে মন্তব্য করল, “বিস্বাদ।”

এই অবস্থা দেখে সং মিংঝিও চিন্তার পর একমত হলো, “পড়ালেখা গুরুত্বপূর্ণ হলেও স্বাস্থ্যের চেয়ে বেশি নয়। বই পরে পড়লেও চলবে।”

ততক্ষণে রাত নেমে এসেছে। হুই মিং হলের পূর্বদিকের কক্ষে এখনো অনেক বই জমে আছে, আর সামনে কেবল পাতলা জাউ আর সামান্য খাবার। মু ইয়ানঝৌ একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সে শেষ পর্যন্ত না পেরে বলল, “প্রিয়তমা আমার প্রতি এত যত্নশীল, আমি সত্যিই মুগ্ধ।”

“কিন্তু... যদি সম্ভব হয়, আমাকে ওই কোণায় ধীরে ধীরে ক্ষয়ে যেতে দাও না কেন?”

সং মিংঝি তাকে কোনো উত্তর দিল না। সে নীরবে লোক ডেকে পড়ার ঘরের মোমবাতিগুলো জ্বালিয়ে দিল এবং নিজের কাজের মাধ্যমে তার উত্তর বুঝিয়ে দিল।

হুই মিং হলের অন্য প্রান্তে—

পুরো ঘটনা দেখে ইউয়ান জিউ ভ্রু কুঁচকে ভাবল, “খুবই অদ্ভুত।”

রাজকুমারীর আজকের উদ্দেশ্য কী... তিনি কি এই সুযোগে হুই মিং হলে থেকে রাজকুমারের ওপর নজরদারি করতে চান, নাকি দেখতে চান রাজকুমার কতক্ষণ সহ্য করতে পারেন এবং কবে তার আসল রূপ বেরিয়ে আসে?

নিশ্চয়ই তিনি কেবল রাজকুমারকে পড়ানোর জন্য এত কিছু করছেন না!

...

মু ইয়ানঝৌ সত্যিই সারারাত বই পড়ল।

-

“ডং, ডং, ডং—”

প্রাসাদের বাইরে রাত প্রহরী বাঁশ পিটিয়ে রাস্তা দিয়ে চলে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই রাত তিনটা বেজে গেল।

পরিচারক সং মিংঝিকে বিদায় জানিয়ে হুই মিং হলে ফিরে এল, “রাজকুমার, রাজকুমারী তার কক্ষে ফিরে গেছেন। এছাড়া, কিছুক্ষণ আগে একটি খবর এসেছে...”

মু ইয়ানঝৌ কলম রেখে অবহেলায় মদের পাত্রটি তুলে বলল, “কী খবর?”

পরিচারক নিচু স্বরে বলল, “禮部 (ধর্ম ও আচার বিভাগ)-এর কাং সাহেব তার বাড়ির দ্বিতীয় কন্যাকে রাজপ্রাসাদে উপ-পত্নী হিসেবে পাঠাতে চেয়েছেন।”

রাজকুমারের প্রধান পত্নী সাধারণত সম্রাটের আদেশে নির্ধারিত হয়। এখন যেহেতু齐王 একজন পুরুষকে বিয়ে করেছেন এবং কোনো উত্তরাধিকারী হওয়ার সম্ভাবনা নেই, তাই রাজদরবারে অনেকেই নতুন কোনো পরিকল্পনা করছে।

মু ইয়ানঝৌয়ের আঙুল থমকে গেল, সে তাকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল।

ইউয়ান জিউ এগিয়ে এসে টেবিল পরিষ্কার করতে করতে বিষণ্ণ মুখে জিজ্ঞেস করল, “রাজকুমার, রাজকুমারীর দেওয়া ‘শাসন কৌশলের নীতি’ কি আগামীকালও নকল করতে হবে?”

“আর নকল করতে হবে না...”

মু ইয়ানঝৌ ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল।

এরপর, মৃদু হেসে নিচু স্বরে বলল, “আগামীকাল বাইরে বের হব, বন্ধুদের সাথে দেখা করব।”

ইউয়ান জিউ অবাক হয়ে বলল, “জি, রাজকুমার।”

রাজকুমারের সব ‘বন্ধুরাই’ আসলে শহরের বখাটে যুবক। তিনি যখনই কারো সাথে দেখা করেন, তখনই কোনো উদ্দেশ্য থাকে—এই লোকেদের মুখ দিয়েই তিনি চংজিং শহরে কোনো খবর ছড়াতে চান।

এবার তবে কী খবর?

...

পরদিন সকালে।

বসন্তের ঝিরঝির বৃষ্টিতে গাছপালা সিক্ত। হালকা কুয়াশা মণ্ডপগুলোকে জলরঙের ছবির মতো করে তুলেছে। গতকাল তারা দুজন হুই মিং হলে গভীর রাত পর্যন্ত থাকায়, আজকের সকালের খাবার এক ঘণ্টা পিছিয়ে গেছে।

মহান楚 (চু সাম্রাজ্য)-তে রাজকুমারীকে প্রতিদিন রাজকুমারের সাথে খাবার খেতে হয় না। তাই সকাল সাতটা নাগাদ সং মিংঝি ঝুও হুয়া ইইউয়ানের পরিচারককে খাবারের বাক্স দিয়ে হুই মিং হলে পাঠাল।

সে নিজে ছাতা মাথায় দিয়ে উঠানে প্রবেশ করল।

তখন বারান্দার নিচের খালি জায়গাটি মদের পাত্রে ভরে গিয়েছিল। তাকে আসতে দেখে পরিচারক কাজ থামিয়ে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “রাজকুমারী, রাজপ্রাসাদের সব মদ বের করে ফেলা হয়েছে! আপনি কি এগুলো মাটির নিচে তালাবদ্ধ করে রাখবেন, নাকি...” সে দ্বিধা নিয়ে সং মিংঝির দিকে তাকাল।

অসুস্থতা সারাতে হলে齐王-কে ঝাল এবং উত্তেজক খাবার এড়িয়ে চলতে হবে। মদের মতো জিনিস তো স্পর্শ করাই মানা। তাই আজ সকালে সং মিংঝি নির্দেশ দিয়েছিল যেন প্রাসাদের সব মদ সরিয়ে ফেলা হয়।

সং মিংঝি ছাতা বন্ধ করে বারান্দার নিচে এসে বলল, “মাটির নিচে তালাবদ্ধ করে রাখলেই হবে।”

পরিচারক বলল, “জি, রাজকুমারী!”

কথাটি বলার সময় সে সং মিংঝির দিকে আড়চোখে তাকাল। শুনেছে কাল রাতে রাজকুমারী গভীর রাত পর্যন্ত হুই মিং হলে ছিলেন। আর রাজকুমার, যিনি সাধারণত কোনো কাজ করেন না, তিনিও নাকি সারারাত পড়ার ঘরে ছিলেন...!

মনে হচ্ছে রাজকুমার সত্যিই প্রথম দেখাতেই প্রেমে পড়ে গেছেন। হি হি।

সং মিংঝি, “...”

উপরতলা ঠিক না থাকলে নিচতলাও ঠিক থাকে না।齐王 প্রাসাদের পরিচারকরা সবাই সেই পুরনো অযোগ্য সম্রাটের দেওয়া। সম্রাট নিজেই যখন চরিত্রহীন, তখন তার লোকগুলোও যে অগোছালো হবে, তাতে আর অবাক হওয়ার কী আছে!

সং মিংঝি দীর্ঘশ্বাস ফেলে গলা পরিষ্কার করে বলল, “এখনও মদগুলো সরাওনি?”

পরিচারক সম্বিৎ ফিরে পেয়ে বলল, “জি, এখনই সরাচ্ছি!”

এরপর সে আনন্দিত মনে গাড়ি ঠেলে উঠানের দিকে চলে গেল।

সং মিংঝি: ...অদ্ভুত।

গত রাতের ঘটনা অদ্ভুতভাবেই পুরো প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়েছে। ঝুও হুয়া ইইউয়ানের সবাই এখন খুব উৎসাহী। সং মিংঝি মদ পরিষ্কার হয়েছে দেখে ছাতা মাথায় দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে হঠাৎ বাইরে হইচই শোনা গেল।

চিৎকার বৃষ্টির শব্দ ভেদ করে তার কানে এল, “রাজকুমারী, সর্বনাশ হয়েছে—”

...কী হলো?

সে ভ্রু কুঁচকে বাইরের দিকে তাকাল। যে পরিচারক রাজকুমারের জন্য সকালের খাবার নিয়ে গিয়েছিল, সে এখন দৌড়ে এল এবং হন্তদন্ত হয়ে বলল, “রাজকুমারী, রাজকুমার, রাজকুমার তিনি—”

এই কথা শুনে পুরো ঝুও হুয়া ইইউয়ান শান্ত হয়ে গেল। সবাই তার দিকে তাকিয়ে রইল।

সং মিংঝি তার অবস্থা দেখে ভয় পেয়ে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “রাজকুমারের কী হয়েছে?”

বৃষ্টিতে ভেজা পরিচারক হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “রাজকুমার, রাজকুমার পালিয়ে গেছেন!”

সং মিংঝি হতভম্ব হয়ে বলল, “পালিয়ে গেছেন?”

সে পরিচারকের কথার মানে বুঝতে পারল না।

খাবারের বাক্স বহনকারী পরিচারক তখন বর্ণনা করে বলল, “রাজকুমারী, আমি হুই মিং হলে পৌঁছানোর পর রাজকুমার জিজ্ঞেস করলেন খাবারের বাক্সে কী আছে। আমি যখন বললাম জাউ, বিশেষ ওষুধ আর কিছু ফল আছে, তখন তিনি... তিনি দৌড়ে পালিয়ে গেলেন!”

সে মু ইয়ানঝৌয়ের মতো খাবারের বাক্স রাখার ভঙ্গি নকল করল।

সং মিংঝি জিজ্ঞেস করল, “তিনি যাওয়ার সময় কিছু বলেননি?”

পরিচারক কিছুক্ষণ থেমে বলল, “জি, বলেছেন! রাজকুমার বলেছেন, তিনি জানেন রাজকুমারী তার ভালোর জন্যই করছেন, কিন্তু তিনি আর সহ্য করতে পারছেন না।” এরপর সে কপালে আঙুল রেখে নকল করে বলল, “রাজকুমার আরও বলেছেন, তার মাথা ব্যথা করছে আর কানে ঝিঁঝিঁ করছে, তিনি একটি অক্ষরও পড়তে পারছেন না...”

সং মিংঝি, “...!”

সে ছাতা খুলে দ্রুত উঠানের বাইরে বেরিয়ে গেল।

আলাং এমন দৃশ্য কখনো দেখেনি। সে পিছু পিছু দৌড়ে জিজ্ঞেস করল, “তরুণ প্রভু, তাহলে, তাহলে আমরা এখন কী করব...”

সং মিংঝি সেই হাঁপাতে থাকা পরিচারককে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি জানো রাজকুমার কোথায় গেছেন?”

সে কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বলল, “রাজকুমার মনে হয়... শহরের পূর্বে লিয়াও-এর বাড়িতে গেছেন! তিনি বলেছেন কয়েকদিন সেখানে থাকবেন। লিয়াও পরিবারের দ্বিতীয় ছেলে লিয়াও ওয়েনবাই রাজকুমারের... খুব ভালো বন্ধু!” তার কথায় কিছুটা অপরাধবোধ ছিল।

আলাং মনে মনে ভাবল: বন্ধুদের আস্তানায় গিয়ে লুকিয়ে পড়েছেন।

সং মিংঝি মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, আমি বুঝেছি।”

কথাটি শেষ হওয়ার আগেই সে ঝুও হুয়া ইইউয়ান থেকে বেরিয়ে রাজপ্রাসাদের পেছনের দিকে যেতে লাগল।

পরিচারক জিজ্ঞেস করল, “রাজকুমারী, আপনি পেছনের উঠানে কেন যাচ্ছেন?”

সং মিংঝির পদক্ষেপ থমকে গেল।

সে হালকা হেসে স্বাভাবিকভাবে বলল, “অবশ্যই লিয়াও-এর বাড়িতে, রাজকুমারকে খুঁজতে।”

“গাড়ি প্রস্তুত করো।”