পঞ্চান্ন অধ্যায়: একুশ তলা থেকে একটা জিনিস এনে দাও!

রক্তসমুদ্র আত্মা পরিশোধন阵-এর বাইরে, পরীক্ষামূলক চত্বরে ফের বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল।

"সপ্তম তরে! লিউ মুচেন এত অল্প বয়সে এমন修为 অর্জন করেছে, আমাদের লজ্জা হওয়া উচিত!"

"ঠিকই বলেছ, আকাশের ওপারে আকাশ আছে, মানুষের ওপারে মানুষ আছে।"

"......"

বেগুনি পোশাকধারী বৃদ্ধটির মন নিদারুণ হতাশায় হিম হয়ে গেছে।

শিউ চেন সপ্তম স্তরে প্রবেশ করেছে, আর সিয়াও সুয়ান মাত্র অষ্টম স্তরে পা রেখেছে। অন্তিম চত্বরের শ্রেষ্ঠত্ব অর্জনের লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত সিয়াও সুয়ান যদি এই যুবকের কাছে হেরে যায়, তবে সুয়ান তিয়ান সম্প্রদায়কে কোথায় গিয়ে মুখ দেখাবে......

এক মুহূর্ত ভেবে দেখার পর, বেগুনি পোশাকধারী বৃদ্ধটি যেন এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত নিল: সে নিঃশব্দে রক্তসমুদ্র আত্মা পরিশোধন阵-এর দিকে আঙুল নির্দেশ করল, একটি জেড মুদ্রার আলো ঝলকে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

......

শিউ চেন ধীরপায়ে অষ্টম স্তরে প্রবেশ করল, যেখানে রক্তের ঘ্রাণ আরও বেশি তীব্র।

রক্তিম বেদি।

বেদির ওপরে, একজন ধূসর পোশাকধারী মানুষ নয়টি শিকলে আবদ্ধ রয়েছে, আর সেই শিকলগুলোর অপরপ্রান্ত সংযুক্ত রয়েছে নয়টি আত্মা দমনকারী স্তম্ভের সাথে, যেগুলোকে প্রাচীন ও বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল।

ধূসর পোশাকধারী মানুষটি তার হাতের জেড মুদ্রাটিকে আলতো করে স্পর্শ করল—সেটি সেই জেড মুদ্রা, যা একটু আগে বেগুনি পোশাকধারী বৃদ্ধটি ভেতরে ছুঁড়ে দিয়েছিল।

আলতো টিপে সে সেটিকে ভেঙে ফেলল, আর অমনি নয়টি শিকলই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল এবং নয়টি আত্মা দমনকারী স্তম্ভও বিকট শব্দে ভেঙে পড়ল।

"হে যুবক, এই পর্যন্ত আসতে পেরেছ যখন, তবে আমার নিজ হাতে তোমার জীবন নেওয়া তো সাজে......"

ধূসর পোশাকধারী মানুষটি বেদি থেকে উঠে দাঁড়াল, শতবর্ষের সুপ্ত দেহ প্রসারিত করে প্রশ্ন করল, "হে যুবক, তোমার নাম কী?"

শিউ চেন ধূসর পোশাকধারী মানুষটির দিকে এক দৃষ্টিতে তাকাল, "লিউ মুচেন।"

"তুমি কি জানো আমি কে?"

"দয়া করে জ্যেষ্ঠ আমাকে জানান।"

ধূসর পোশাকধারী মানুষটি মৃদু হেসে উঠল, "রক্তের অসুর।"

"রক্তের অসুর?" শিউ চেনের মনে সন্দেহের মেঘ জমল।

রক্তসমুদ্র আত্মা পরিশোধন阵 কেবলই একটি陣, সেখানে মৃত আত্মাদের বিচরণ থাকাটা অস্বাভাবিক কিছু নয়, কিন্তু এই ধূসর পোশাকধারী মানুষটিকে সাধারণ কোনো মৃত আত্মা বলে মনে হচ্ছে না।

তাছাড়া, সে নয়টি আত্মা দমনকারী শিকলে আবদ্ধ ছিল, সে নিশ্চয়ই কোনো উচ্চমার্গের শক্তিশালী ব্যক্তি।

"সাহস করে জানতে চাই, এই রক্তসমুদ্র আত্মা পরিশোধন阵 কি তবে জ্যেষ্ঠরই সৃষ্টি?"

রক্তের অসুর হঠাৎ কেঁপে উঠল, তার দুচোখ রক্তাভ বর্ণ ধারণ করল।

"ঠিক বলেছ, এই রক্তসমুদ্র আত্মা পরিশোধন阵 আমারই তৈরি।" রক্তের অসুরের মুখমণ্ডল উন্মাদনায় ভরে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই সে যেন ঝিমিয়ে পড়ল, "তবে এটিই আবার আমার অবশিষ্টাংশ আত্মাকে বন্দী করার কারাবাস হয়ে দাঁড়িয়েছে।"

শিউ চেন তৎক্ষণাৎ বিষয়টি বুঝতে পারল।

নিশ্চয়ই রক্তের অসুর এই রক্তসমুদ্র আত্মা পরিশোধন阵 তৈরি করেছিল, কিন্তু সুয়ান তিয়ান সম্প্রদায় তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করে তার আসল দেহ কেড়ে নেয় এবং তার অবশিষ্টাংশ আত্মাকেও এখানে চিরতরে বন্দি করে রাখে!

"জ্যেষ্ঠ নিশ্চয়ই কারো ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে এখানে বন্দি হয়েছেন, তাই তো?"

"হে যুবক, তুমি বেশ বুদ্ধিমান।" রক্তের অসুর মৃদু হাসল, তার চোখের রক্তাভ আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, "তবে বুদ্ধিমান মানুষের আয়ু সাধারণত দীর্ঘ হয় না।"

"জ্যেষ্ঠ যদি আমাকে হত্যা করতে চান, তবে তা হাতের ময়লা পরিষ্কার করার চেয়েও সহজ।" শিউ চেন শান্তস্বরে বলল, তার চেহারায় ভয়ের লেশমাত্র নেই, "তবে জ্যেষ্ঠ যখন এখানে বন্দি আছেন, নিশ্চয়ই আপনার এমন কিছু অসমাপ্ত কাজ রয়েছে যা আপনি সম্পন্ন করতে চান।"

রক্তের অসুর এ কথা শুনে তার দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে উঠল, "ওহ? শুনি তবে কী বলতে চাও?"

শিউ চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে আন্তরিকভাবে বলল, "জ্যেষ্ঠ যখন রক্তসমুদ্র আত্মা পরিশোধন阵-এর মতো এমন অতুলনীয়阵 তৈরি করতে পেরেছেন, তবে আত্মা তত্ত্বের ওপর আপনার নিশ্চয়ই গভীর দখল রয়েছে। আপনার কাছে কোনো রাখঢাক না করেই বলছি, জুনিয়র যে পথ অনুসরণ করে তা হলো আত্মা ভক্ষণ পথ, যা জ্যেষ্ঠর সাধনার সাথে মিলে যায়।"

"সত্যি বলছো?"

কথা বলতে বলতে রক্তের অসুরের চোখে বিস্ময়ের এক ঝলক বয়ে গেল।

"যদি জ্যেষ্ঠ সত্যিই আমার ওপর আক্রমণ চালান, তবে জুনিয়রের কাছে জয়ী হওয়ার কোনো নিশ্চিত উপায় না থাকলেও, আমি সহজে হার মানব না। কিন্তু যদি......"

রক্তের অসুর যেন তার কথায় বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠল, "যদি কী?"

"যদি জ্যেষ্ঠ আমাকে একটু সাহায্য করেন, তবে আমি এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর আপনাকে যথোপযুক্ত সম্মান ও কৃতজ্ঞতা জানাব।"

রক্তের অসুর সশব্দে হেসে উঠল।

"হে যুবক, তুমি বেশ ভালোই হিসাব কষতে জানো। কিন্তু তুমি কি জানো, আমার এই অবশিষ্টাংশ আত্মা যদি এখান থেকে বেরিয়ে যায়, তবে তা মুহূর্তের মধ্যে এই স্বর্গ ও পৃথিবীর মাঝে বিলীন হয়ে যাবে।"

শিউ চেন আগেই অনুমান করেছিল যে রক্তের অসুর এমন কথাই বলবে, তাই সে মৃদু হাসল, "জ্যেষ্ঠ নিশ্চিন্ত থাকুন, জুনিয়রের কাছে এমন উপায় আছে যা দিয়ে আপনার অবশিষ্টাংশ আত্মাকে সুরক্ষিত রাখা সম্ভব।"

রক্তের অসুরের চোখে এক চিলতে বিস্ময় ফুটে উঠল।

সে দীর্ঘক্ষণ শিউ চেনের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তার কথার সত্যতা যাচাই করার চেষ্টা করছে।

অবশেষে, সে缓慢 মাথা নাড়ল, "বেশ, তবে তোমার ওপর একবার বিশ্বাস রাখলাম। কিন্তু তুমি যদি আমার সাথে প্রতারণা করার সাহস দেখাও, তবে আমি তোমার আত্মাকেও গুঁড়ো গুঁড়ো করে দেব!"

শিউ চেনের মনে আনন্দের জোয়ার বইল, সে বুঝতে পারল যে তার বাজি সফল হয়েছে।

"এত দ্রুত খুশি হওয়ার কিছু নেই।" রক্তের অসুরের মুখে এক কুটিল হাসির রেখা ফুটে উঠল, "তোমার চেতনার দিকে তাকিয়ে দেখো তো, সেখানে অতিরিক্ত কিছু যোগ হয়েছে কি না।"

শিউ চেন মনে মনে চমকে উঠল, সে তার চেতনাকে পরিচালিত করে দেখতে পেল যে তার বুকে অদ্ভুত একটা রক্তিম প্রতীক যুক্ত হয়েছে।

"এটা কী?"

শিউ চেন বিস্মিত না হয়ে পারল না, সে বুঝতেই পারেনি কখন এই রক্তিম প্রতীকটি তার দেহে এসে হাজির হয়েছে।

"ঠিক যখন তুমি সমস্ত রক্ত বাসস্থানের টুকরোগুলো ধ্বংস করছিলে......"

শিউ চেন গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, রক্ত বাসস্থানের টুকরোগুলো ধ্বংস করার সময় সত্যিই কি একঝলক আলো তার শরীরের ভেতর ঢুকে পড়েছিল।

"জ্যেষ্ঠ, এই প্রতীকটির অর্থ কী?"

"সেটি মূলত রক্ত কৃমিগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করার উদ্দেশ্যে আমি রক্ত অসুর মন্ত্র প্রয়োগ করেছিলাম, কে জানত তা তোমার শরীরে স্থানান্তরিত হয়ে যাবে। যদি সময়মতো একে দূর করা না হয়, তবে তা ঠিক ওই রক্ত কৃমির মতোই তোমার হৃদয়কে ক্ষয় করে দেবে।"

রক্ত কৃমির কারণে তার শরীরে যে প্রচণ্ড যন্ত্রণা হয়েছিল তা স্মরণ করে, শিউ চেনের পিঠ ঠান্ডা হয়ে গেল।

"যেহেতু এটি জ্যেষ্ঠরই প্রয়োগ করা, তবে নিশ্চয়ই তা থেকে মুক্তির উপায়ও আপনার জানা আছে।"

"অবশ্যই।" রক্তের অসুর আত্মবিশ্বাসের সাথে মাথা নাড়ল, "এই মন্ত্র মোচন করা খুব একটা কঠিন নয়, তবে তা তোমার প্রতিজ্ঞা রাখার পর।"

শিউ চেন সম্মানের সাথে কুর্নিশ জানাল, "জ্যেষ্ঠকে ধন্যবাদ।"

রক্তের অসুর একটু অবাক হয়ে হাত নাড়ল, "দরকার নেই, আমরা কেবল একে অপরের প্রয়োজন মেটাচ্ছি মাত্র। তবে তার আগে, তোমাকে আমার জন্য একটা কাজ করতে হবে।"

শিউ চেন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলল, "জ্যেষ্ঠ আদেশ করুন।"

রক্তের অসুরের চোখে এক চিলতে ধূর্ততার হাসি খেলে গেল, "আমি চাই তুমি একুশতম স্তরে গিয়ে আমার জন্য একটি বস্তু নিয়ে এসো।"

শিউ চেনের মনে সামান্য ভয়ের সৃষ্টি হলো, একুশতম স্তর, সেটি তো রক্তসমুদ্র আত্মা পরিশোধন阵-এর সর্বোচ্চ স্তর, এবং সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থানও বটে।

"কী হলো, এখনই ভয় পেয়ে গেলে?"

তবে রক্তের অসুরের উপহাসের মুখেও শিউ চেন পিছু হটেনি।

"ভয় তো কিছুটা লাগছেই, তবে জুনিয়রের কাছে এই রক্তসমুদ্র আত্মা পরিশোধন阵 অতিক্রম করার জন্য মাত্র এক ঘণ্টা সময় আছে। আমার আশঙ্কা......"

"সময় যথেষ্ট। নিশ্চিন্ত থাকো, সংকটময় মুহূর্তে আমি তোমাকে সাহায্য করব।"

শিউ চেনের মনে আনন্দের ঢেউ খেলল, সে মনে মনে হিসাব কষল যে যেহেতু এই阵 স্বয়ং রক্তের অসুরেরই তৈরি, তাই যদি তার সহায়তা পাওয়া যায় তবে কাজটা অনেক সহজ হয়ে যাবে।

"জ্যেষ্ঠ, আমার থেকে ঠিক কী ধরনের বস্তু আনার আশা করছেন?"

রক্তের অসুর মৃদু হেসে তার মুখে এক রহস্যময় ভাব ফুটিয়ে তুলল, "এমন একটি বস্তু যা আমার এবং তোমার—উভয়ের জন্যই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। যখন তুমি শেষ স্তরে পৌঁছাবে, তখন নিজেই তা বুঝতে পারবে।"

শিউ চেন মাথা নাড়ল, "তাহলে কি আমি আমার পথচলা অব্যাহত রাখব?"

তার কথাটার সুপ্ত অর্থ ছিল: আপনার সাথে আর আমাদের জীবনপণ লড়াই করতে হচ্ছে না তো?

"অবশ্যই। বরং আগে দেখি তুমি কীভাবে আমার আত্মাকে রক্ষা করো।"

আত্মা ভক্ষণ কৌশল পঞ্চম স্তর অনুশীলনের পর থেকে শিউ চেন ইতিমধ্যে শূন্য আত্মা জগৎ উন্মুক্ত করেছিল এবং তার চেতনায় আত্মিক অভয়াশ্রম নির্মাণ করেছিল।

এই মুহূর্তে আত্মা ভক্ষণ কৌশল পঞ্চম স্তর চালনা করে, সে রক্তের অসুরের আত্মাকে শূন্য আত্মা জগতে টেনে আনল, ফলে陣 থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পরেও রক্তের অসুরের অবশিষ্টাংশ আত্মা বেঁচে থাকতে পারবে।

যদিও রক্তের অসুরের আত্মাকে শূন্য আত্মা জগতে নিয়ে আসার পেছনে কিছুটা ঝুঁকি রয়েছে, তবুও শিউ চেন ভীত নয়, কারণ সে যদি একবারও বুঝতে পারে যে রক্তের অসুরের মনে সামান্যতম বিদ্রোহী মনোভাব জেগেছে, তবে সে অবিলম্বে তাকে পরিশোধন করে ফেলতে পারবে।

"বৎস, তুমি...... তোমার এই কোন ধরনের কুহক বিদ্যা, যা এত আশ্চর্যজনক!" রক্তের অসুর বিস্ময় চেপে রাখতে পারল না।

"এটি জুনিয়রের নিজের আবিষ্কৃত আত্মা ভক্ষণ পথ।"

শিউ চেন এমন কথা এই কারণে বলল যাতে সে আত্মা ভক্ষণ বংশের উত্তরাধিকারী হিসেবে তার আসল পরিচয় প্রকাশ না করে ফেলে।

অবশ্য এমন বলার পেছনে সম্পূর্ণ মিথ্যাও বলা হয়নি, কারণ তার পূর্বজন্ম তো ছিল আত্মা ভক্ষণ অসুর সম্রাট।

"ভাবতেও পারিনি শতবর্ষ পরে পরবর্তী প্রজন্মের মধ্যে এত প্রতিভাবানের জন্ম হবে!"

রক্তের অসুর প্রশংসায় কার্পণ্য করল না, তবে কথার মোড় ঘুরিয়ে বলল, "তবে বড্ড বোকাও বটে।"

শিউ চেন থমকে গেল, এবং প্রশ্ন না করে পারল না, "জ্যেষ্ঠ কেন এমন কথা বললেন?"

"বুদ্ধিমান হলে কি সুয়ান তিয়ান সম্প্রদায়ের পাতা ফাঁদে পা দিয়ে阵-এ আটকা পড়ত?"

শিউ চেন শান্তভাবে হাসল, সে প্রথমে ব্যাখ্যা করতে চায়নি যে সে নিজে থেকেই স্বেচ্ছায় প্রবেশ করেছে, কিন্তু রক্তের অসুরের সেই উপহাসভরা দৃষ্টি দেখে সে আর চুপ থাকতে পারল না।

"জ্যেষ্ঠ সে সময় কীভাবে সুয়ান তিয়ান সম্প্রদায়ের ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে শতবর্ষ ধরে এই阵-এ বন্দি হলেন, তা কি খুলে বলবেন?"

রক্তের অসুর এ কথা শুনে তাকে এক নজর দেখে চোখ ফিরিয়ে নিল, "তাড়াতাড়ি পরের স্তরে গিয়ে পৌঁছাও!"

...

ডিং।

থিন মেলন ওয়াটার লোটাস-এর প্যানেল থেকে একটি বার্তা ভেসে উঠল: ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের নির্দেশ অনুযায়ী, বর্তমান পরীক্ষা ব্যর্থ হয়েছে, প্রকল্প বাতিল করা হলো, অবিলম্বে সিস্টেম থেকে প্রস্থান করুন।

বিদায়।