অধ্যায় ২: আত্মগ্রাসের প্রথম প্রকাশ

   সুয়েচেন পুজোর পাথরের মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, ঠাণ্ডা ঘাম তার পিঠ বরাবর ঝরছিল।
   আত্মা রত্ন তার হাতে গরম হয়ে উঠছিল, সেইসব স্মৃতির টুকরোগুলো যা তার না, মস্তিষ্কে অবিরাম ঢেউ তুলছিল।
   “চেন’er?” পেছন থেকে একটি বৃদ্ধ ও দুর্বল কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
   সুয়েচেন দ্রুত আত্মা রত্নটি তার হাতা ভেতরে লুকিয়ে নিল, ঘুরে দেখল বড় বড় বৃদ্ধ পুজোর বাইরে দাঁড়িয়ে আছেন। সন্ধ্যার আলোয় তার মুখের বলিরেখা ক্ষীণ ফুটে উঠছিল, হাতে ধরা সান্নিধ্য কাঠের লাঠি চকচক করছিল।
   “শুনেছি... লিন পরিবারের পক্ষ থেকে বিয়ে ভাঙার খবর এসেছে?” বড় বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর কাঁপছিল।
   সুয়েচেন চোখ নামিয়ে বলল, “হ্যাঁ।”
   “ভাল... ভাল...” বড় বৃদ্ধের কাঠের লাঠি মাটিতে শক্ত করে আঘাত করল, “হুম, আমাদের সুয়ে পরিবার玄天宗-এর মত শক্তিশালী না হলেও, আমরা তো নরম টমেটো নই!”
   “এবার পুরোপুরি玄天宗 ও লিন পরিবারের সঙ্গে শত্রুতা...”
   “কোনো সমস্যা নেই,” বড় বৃদ্ধ হাত নাড়ালেন, “আলোচনালয়ে তুমি তো বলেছিলে玄天宗-এর登天阶 ভেঙে ফেলবে...”
   “ঠিক তাই,” সুয়েচেন মাথা নেড়ে, “ছয় মাস পর玄天宗苍梧秘境-এ天骄大比 আয়োজিত হবে।”
   বড় বৃদ্ধ চিন্তিত মুখভঙ্গি করলেন, “তোমার境界... কেমন, এখনো气海一重?”
   সুয়েচেন কোনো উত্তর দিল না, কিন্তু বড় বৃদ্ধ তার শক্তি উপলব্ধি করলেন।
   “শুনেছি এই大比-তে দশ হাজারেরও বেশি প্রতিযোগী থাকবে, অনেক প্রতিভাবান, এমনকি কথাও আছে玄天宗-এর少宗主萧玄元婴境ের মধ্য পর্যায়ে পৌঁছে গেছেন। তুমি...”
   气海境玄修-এর বুনিয়াদ, 丹田气海 তৈরি করে天地灵气 শোষণ করে, 灵力 বহির্গমন সম্ভব করে।灵脉 ও金丹境 পর 元婴境 আসে—金丹化婴, 神识 বহির্গমন,法宝 নিয়ন্ত্রণ,神通 প্রয়োগের ক্ষমতা।
   气海一重 ও元婴境ের পার্থক্য আকাশ-পাতাল; সহজভাবে বললে, সুয়েচেন萧玄-এর মুখোমুখি হলে, হাত তোড়ার আগেই মারা যাবে।
   সুয়েচেন কথা বলার আগেই, পুজোর供桌-এর青铜香炉 হঠাৎ কম্পিত হল, ধোঁয়ার ঝোঁক উঠল, বাতাসে ভাসমান হয়ে একটি অস্পষ্ট মানবরূপ নিয়ে দাঁড়াল।
   বড় বৃদ্ধ চেহারা বদলে গেল, ভয় পেয়ে কাঠের লাঠি হাতছাড়া করে ফেললেন।
   “পুরনো বংশের আত্মা প্রকাশ!”
   সুয়েচেন চোখ সংকুচিত করল, স্মৃতিতে তার আগের জীবনেও সুয়েচেন পরিবারের পুজোতে এই ধরনের ঘটনা হয়নি, সম্ভবত আত্মা রত্নের সঙ্গে সম্পর্ক আছে?
   ধোঁয়ার মানবরূপ স্পষ্ট হলো, একটি প্রাচীন পোশাক পরা বৃদ্ধের ছায়া।
   “আত্মা দিয়ে পথ প্রদর্শন...噬魂族...” বৃদ্ধ ছায়ার কণ্ঠ কাঁপছিল, “সুয়েচেন পরিবার... কবর রক্ষক...”
   কথা শেষ হবার আগেই供桌-এর নিচের青石板 হঠাৎ ফেটে গেল, একটি ফাটলপূর্ণ青铜阵盘 ধীরে ধীরে উঠতে লাগল, যার পৃষ্ঠে আত্মা রত্নের মত লেখচিত্র খোদাই করা।
   সুয়েচেন অবাক, হাতার ভিতরের আত্মা রত্নও প্রবল কম্পনে, যেন ছুটে বেরোবার চেষ্টা করছে।
   “চেন’er, সাবধান!” বড় বৃদ্ধ চিৎকার করলেন।
   কিন্তু সময় অতিদ্রুত, আত্মা রত্ন束縛 থেকে মুক্ত হয়ে阵盘-এর সঙ্গে ধাক্কা খেল, ঝলমলে রক্তিম আলো ছড়িয়ে পড়ল।
   সুয়েচেন মাথা ঘুরতে লাগল, পুরো শরীর রক্তিম ঘূর্ণিতে তলিয়ে গেল।
   অজস্র দৃশ্য তার চোখের সামনে ফ্ল্যাশ হয়ে গেল:
   প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্র, বরফে জমে যাওয়া সিংহাসন, ভেঙে যাওয়া তারাদের আকাশ... শেষমেষ একটি青铜 প্রাচীন মন্দিরের সামনে থেমে গেল। দরজা বন্ধ, উপরে খোদাই করা আটটি বড় অক্ষর: “আত্মা দিয়ে পথ প্রমাণ, আকাশ চূর্ণ করে ভাগ্য পরিবর্তন।”
   “আহ!” তীব্র ব্যথা সুয়েচেনকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।
   নিজেকে আবারও পুজোর মেঝেতে跪着 দেখতে পেল, কিন্তু হাতে একটি অসম্পূর্ণ阵盘 ছিল। রক্তিম আত্মা রত্ন阵盘-এর কেন্দ্রে嵌着, রক্তৰঙের আলো ছড়াচ্ছিল, অদ্ভুত দীপ্তি বিকিরণ করছিল।
   阵盘?
   এখন, পুরনো বংশের ছায়া বিলীন, আর বড় বৃদ্ধ মাটিতে বেহুঁশ হয়ে পড়েছেন।
   আরও অদ্ভুত হলো, সুয়েচেনের মস্তিষ্কে একটি অচেনা স্মৃতি এসে ঠেকল—সেটা সুয়েচেন পরিবারের পুরনো বংশের অবশেষ আত্মার!
   “চেন’er, তুমি ঠিক আছো?” কখন জানল না বড় বৃদ্ধ জাগ্রত।
   “ঠিক আছি।”
   সুয়েচেন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে তোলায় সাহায্য করল, কাঠের লাঠি ভেঙে ছিন্ন।
   “কিছু হয়নি,” বড় বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, নিঃশ্বাস দুর্বল, কিন্তু চোখে এক ঝলক দীপ্তি, “আমাদের পুরনো বংশের আত্মা প্রকাশ করেছিল, কী বলেছিল?”
   “আমি শুধু ‘সুয়েচেন পরিবার’ দুই শব্দ শুনেছি, বাকিটা পরিষ্কার হয়নি, তারপর অসুস্থ হয়ে পড়লাম।” সুয়েচেন অচেতন ভঙ্গিতে বলল।
   বড় বৃদ্ধ চোখ সেঁকে, হতাশ স্বরে হাঁটে চলে গেলেন।
   ……
   রাত কালো মেঘের মতো।
   সুয়েচেন বাগানের পুরনো বটগাছের নিচে পা বেঁধে বসে ছিল, হাতে আত্মা রত্ন হালকা লাল আলো ছড়াচ্ছিল। পুরনো বংশের অবশেষ আত্মা গ্রাস করার পর, সে কিছু সুয়েচেন পরিবারের গোপন তথ্য পেল এবং噬魂族 সম্পর্কে আরও অনেক কিংবদন্তি জানতে পারল।
   “তাই বটে……” সে ফিসফিস করল।
   সুয়েচেন পরিবার আসলে噬魂族-এর কবর রক্ষক, দীর্ঘদিন ধরে সেই青铜 প্রাচীন মন্দিরের রক্ষণাবেক্ষণ করে আসছে। আর আত্মা রত্ন, সেই মন্দিরের চাবির একটি।
   “তাই玄天宗 সুয়েচেন পরিবারকে লক্ষ্য করেছে, সম্ভবত তাদের এই গোপন তথ্য আগেই জানা ছিল।”
   হঠাৎ, একটি হালকা হাওয়া গাছের ডালে বেয়ে এল।
   সুয়েচেনের চোখ ঝলমল করে উঠল।
   এই হাওয়ায় ছিল এক অব্যক্ত হত্যার ছাপ, সাধারণ মানুষ বুঝতে পারত না, কিন্তু噬魂诀 চর্চাকারী সুয়েচেনের জন্য এটা অন্ধকারে জ্বলন্ত বাতি।
   সুয়েচেন ধীরে উঠে দাঁড়াল, “এমনিতে এসে, কেন লুকছো?”
   কথা শেষ হবার আগেই, তিনটি কালো ছায়া বিভিন্ন দিকে থেকে আক্রমণ করল, অতিপ্রতাপ।
   চাঁদের আলোয় তাদের ছুরি নীলাভ দীপ্তি ছড়াচ্ছিল, স্পষ্টতই বিষাক্ত। তারা যেন হঠাৎ উড়ন্ত পাখির মত আক্রমণ করল, সুয়েচেন কোনো প্রতিরোধ করল না, ছুরি তার শরীরে প্রবেশ করল।
   এক আঘাত সফল, কালো পোশাকধারীদের চোখে আনন্দের ঝলক।
   কিন্তু কিছুক্ষণ পর তারা চেহারা বদলে ফেলল, হাতের কব্জি ঝাঁকুনি পেল—ছুরি যেন শূন্যতায় প্রবেশ করেছে, কোনো স্পর্শ নেই।
   “噬魂诀-এর প্রথম স্তর,虚魂化影!” সুয়েচেন তাদের পেছন থেকে বলল।
   তিন কালো পোশাকধারী চমকে ফিরে দেখল, তাদের ছায়াগুলো আচমকা জীবন্ত হয়ে গেল, দশেক কালো শিকল হয়ে তাদের দেহ শক্ত করে বেঁধে ফেলল।
   ভয়ের ছাপ!
   “玄天宗-এর চালক?” সুয়েচেন ধীরে এগিয়ে গেল, চোখে রক্তিম রেখা জ্বলে উঠল।
   কালো পোশাকধারীরা চুপ।
   “কিছু বলবি না?” সুয়েচেন তাদের একজনের দিকে তাকিয়ে বলল, চোখে রক্তিম কমলফুল ফুটল, আত্মা শোষণের আলো ছড়াল।
   “তুমি... অসাধু...” কালো পোশাকধারীর দেহের গভীরে যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল, যেন পোকামাকড় হাড়ে লেগেছে।
   “এখন বলবে না?” সুয়েচেন ভ্রু উঁচু করল, সেদিনের যন্ত্রণা আত্মার কষ্ট।
   কালো পোশাকধারী কাঁপতে থাকল, ঠাণ্ডা ঘাম ঝরল, কিন্তু টানাটানি করেও কোনো কথা বলল না।
   “প্রতিরোধ করছ? ভালো।”
   সুয়েচেন ঠোঁটে হেসে, একটি কালো পোশাকধারীর মাথার উপরে হাত রাখল,噬魂诀 চালু করল।
   “আহ!”
   কান্নাজড়িত চিৎকার রাতের নীরবতা ভেঙে দিল, যেন রাতের চাদর ছিঁড়ে ফেলবে।
   পরবর্তীতে কালো পোশাকধারীর চারপাশের灵气 স্তরে স্তরে বাইরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, যেন অশুভ আত্মা খেতে লাগল, ধীরে ধীরে ধ্বংস হয়ে গেল, দেহ শুকিয়ে গেল, শেষে শুধুই হাড় রয়ে গেল।
   তবুও ঘটনা শেষ হলো না, ভয়ঙ্কর হলো, একটি হালকা আলো হাড় থেকে বেরিয়ে এসে সুয়েচেনের শরীরে প্রবেশ করল!
   দেহ বিলীন, আত্মা শোষণ!
   এই ভয়ের দৃশ্য দেখে অন্য দুই কালো পোশাকধারী কাঁপতে লাগল, মুখ কাগজের মত ফ্যাকাশে, যদি শিকল না থাকত তাহলে মাটিতে লুটিয়ে পড়ত।
   “তাই বটে……” সুয়েচেন ঠোঁট চাটল, এক কুৎসিত হাসি ফোটাল, “玄天宗 সত্যিই噬魂族-এর গোপন জানে, তারা লুকিয়ে青铜 প্রাচীন মন্দিরের অবস্থান খুঁজছে।”
   সুয়েচেন ঘুরে দুইজনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমাদের একটা বিকল্প আছে, আনুগত্য করা, না হলে... ওর মত, আত্মা নষ্ট হয়ে যাবে।”
   তারা ইতিমধ্যেই ভীত হয়ে পড়েছে, শুধুমাত্র “বাঁচার” কথা মনে আছে, কোনো কথাই বলতে পারছে না।
   ঠিক তখন, দূর থেকে পায়ের আওয়াজ ভীড়তে শুরু করল।
   সুয়েচেন ভ্রু চড়ালো, শুনে নিল সুয়েচেন পরিবারের সুরক্ষাকারীদের পা শব্দ। তাদের এই সময়ে এখানে থাকা উচিত ছিল না।
   “খারাপ!”
   সুয়েচেন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, এক তলোয়ারের আলো তার বুকের দিকে আসছিল!