পঞ্চম অধ্যায়: বিদায় নাও!
ইউয়ানহং তলোয়ার এবং শিথিয়ান হালাবের মুখোমুখি সংঘর্ষে তৎক্ষণাৎ বিদ্যুতের মতো আলোর ঝলকানি দেখা দিল এবং এক বিকট গর্জনের সাথে বিস্ফোরণ ঘটে পুরো মহাকাশ কেঁপে উঠল।
শিউ চেন এবং দানব দেবতা দুজনেই ছিটকে দূরে পড়ে গেলেন, কিন্তু ক্ষণিকের মধ্যেই তারা আবার একে অপরের দিকে তেড়ে এলেন।
যেন দুটি জ্বলন্ত গোলক হিংস্রভাবে একে অপরের সাথে ধাক্কা খেল!
"শিউ চেন, আত্মসমর্পণ করো। আমার এই শিথিয়ান হালাব কোনো সাধারণ মানুষের পক্ষে প্রতিহত করা সম্ভব নয়," কুৎসিত হেসে বলল দানব দেবতা।
শিউ চেনের চোখ দুটি তীব্র লালচে আভায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "দানব দেবতা, এই আশা ত্যাগ করো। আমি তোমায় একবার হত্যা করতে পেরেছি, দ্বিতীয়বারও পারব!"
এই কথা শুনে দানব দেবতা মুহূর্তের মধ্যে প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়ল।
"মরো!"
শিথিয়ান হালাব হঠাৎ শূন্যে উঠে গেল এবং আকাশে মারাত্মক সব বাঁকা রেখা এঁকে একেবারে দিগন্ত পর্যন্ত প্রসারিত হয়ে গেল।
এর প্রতিটি নড়াচড়ার সাথে সাথে শূন্যতা ছিঁড়ে ফেলার মতো এক তীক্ষ্ণ শাঁ শাঁ শব্দ হতে লাগল।
স্থানটি বুঝি এবার ধসে পড়বে!
বিস্ময়ের মধ্যেও শিউ চেন দ্রুত গতিতে আত্মা ভক্ষণ কৌশল চালনা করলেন এবং অত্যন্ত চতুরতার সাথে শিথিয়ান হালাবের প্রতিটি হিংস্র আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন।
একই সাথে, তার হাতে থাকা ইউয়ানহং তলোয়ারটি সাবলীলভাবে নড়াচড়া করতে লাগল, তলোয়ারের আলো সাপের মতো বাঁক নিয়ে শিথিয়ান হালাবের ধ্বংসাত্মক শক্তিকে সাহসিকতার সাথে প্রতিহত করতে লাগল।
"শিথিয়ান হালাব কি সত্যিই আকাশ ভেদ করতে পারে?" মনে মনে ভাবলেন শিউ চেন।
শিথিয়ান হালাবের বিশ্ব কাঁপানো আক্রমণের সাথে সাথে স্থানটি মুহূর্তে ভেঙে চূর্ণ-বিখণ্ড হয়ে গেল এবং এরপরে তা এক অনন্ত শূন্যতায় পরিণত হলো।
শিউ চেনের চোখ দুটি বিদ্যুতের মতো চমকাচ্ছিল, তখনই তিনি অনুভব করলেন এক রহস্যময় শক্তি যেন তার শরীরকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে...
শক্তির ঢেউ আছড়ে পড়ার সাথে সাথে শিউ চেন নিজেকে সম্পূর্ণ অন্য এক জগতে আবিষ্কার করলেন।
পটাং!
এক কান ফাটানো শব্দ ভেসে এল, আর শিথিয়ান হালাব সজোরে পাশের একটি পাথুরে পাহাড়ে গিয়ে আঘাত হানল।
শিউ চেন এক ঝটকায় শরীরকে সরিয়ে নিলেন এবং চারপাশে ছিটকে আসা পাথরের টুকরো অত্যন্ত চতুরতার সাথে এড়িয়ে গেলেন।
চারপাশে তাকাতেই তিনি দেখতে পেলেন যে তিনি এক গভীর উপত্যকার মধ্যে এসে পড়েছেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে শিথিয়ান হালাব আবার আক্রমণ চালাল, অস্ত্রটির গায়ে শীতল আলোর ঝিলিক দিচ্ছিল এবং এর মধ্যে লুকিয়ে ছিল সমগ্র বিশ্বকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার মতো এক ভয়াবহ শক্তি!
বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে তার শরীরের ভেতরের আত্মা ভক্ষণের শক্তি দ্রুত বৃদ্ধি পেল এবং অবিরামভাবে প্রবাহিত হতে লাগল ইউয়ানহং তলোয়ারের গায়ে!
রুমঝুম শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল～
দুটি শক্তি আবারও একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, যার ফলে আশপাশের পাথরের পাহাড়গুলো ফেটে চৌচির হয়ে গেল, গাছপালা শিকড় সমেত উপড়ে গেল এবং এমনকি মনে হলো আকাশটাও যেন ছিঁড়ে গেছে।
ইউয়ানহং তলোয়ারটি স্বর্গীয় স্তরের একটি ঐশ্বরিক অস্ত্র হওয়া সত্ত্বেও, শিথিয়ান হালাবের মতো প্রাচীন দিব্যাস্ত্রের তুলনায় এটি এখনও কিছুটা পিছিয়েই ছিল।
শিউ চেন ছিটকে দূরে পড়ে গেলেন, তার হাত থেকে ইউয়ানহং তলোয়ারটি ছিটকে বেরিয়ে গেল এবং পুরো তলোয়ারটি পাথরের ভেতরে ঢুকে গেল!
দানব দেবতা ভারী পদক্ষেপে এগিয়ে এল, তার চোখ থেকে বেরিয়ে আসছে এক অশুভ শীতল আলো।
"আত্মা ভক্ষণকারী বংশের উত্তরসূরি হলে কি হবে? শেষ পর্যন্ত আমার এই দানব দেবতার হাতেই তো মরতে হবে!"
কথা শেষ করেই শিথিয়ান হালাব দিয়ে এক কোপ বসল, আর তার শক্তিশালী মানসিক চাপ মুহূর্তেই শিউ চেনকে ঘিরে ফেলল।
শিউ চেন তৎক্ষণাৎ তার পূর্বপুরুষদের কাছ থেকে পাওয়া রত্নটি আবাহন করতে গেলেন, কিন্তু বুঝতে পারলেন তার মানসিক চেতনা সম্পূর্ণ শূন্য এবং সমস্ত ঐশ্বরিক রত্নগুলো রহস্যজনকভাবে অদৃশ্য হয়ে গেছে।
"তবে কি আমি আজ এখানেই মারা যাব?"
শিথিয়ান হালাবের চাপ ক্রমশ বাড়তে লাগল এবং আত্মা ভক্ষণের শক্তি ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে পড়তে লাগল।
"আকাশ ও পৃথিবী কেটে টুকরো টুকরো করে দাও!"
দানব দেবতা এক হুংকার ছাড়ল, এবং সর্বগ্রাসী ঐশ্বরিক শক্তি সঙ্গে নিয়ে শিথিয়ান হালাব সরাসরি উপর থেকে নিচে নেমে এল।
যদি এই অস্ত্রটির আঘাত তার গায়ে লাগে, তবে তার আত্মা এবং শারীরিক অস্তিত্ব সম্পূর্ণ চিরতরে বিলীন হয়ে যাবে...
শিউ চেন ধীরে ধীরে তার চোখ দুটি বন্ধ করে নিলেন।
ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে তার বুকের ওপর থাকা দানবীয় নকশার ঘূর্ণিটি হঠাৎ অত্যন্ত দ্রুত বেগে ঘুরতে শুরু করল এবং তার হাতের তালুর ঘূর্ণিও প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল।
একটি ক্ষুদ্রাকৃতির শিথিয়ান হালাব অস্ত্র আত্মা ধীরে ধীরে উপরে উঠতে লাগল!
শিউ চেনের বুক কেঁপে উঠল, তিনি হাত বাড়িয়ে শিথিয়ান হালাবের সেই ক্ষুদ্র আত্মাটিকে শক্ত করে ধরলেন, আর অমনি এক অভাবনীয় শক্তিশালী শক্তি মুহূর্তের মধ্যে তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।
দৃশ্যপট আবারও বদলে গেল!
শিউ চেন ধীরে ধীরে চোখ মেলে তাকালেন এবং দেখলেন যে তিনি প্রাচীন স্বর্ণালী বর্ম পরিধান করে হাতে শিথিয়ান হালাব ধরে এক উর্বর প্রান্তরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছেন, তার সেই রূপ অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ ও ভীতিপ্রদ।
প্রাচীন আত্মা ভক্ষণকারী যুদ্ধের বীর!
"দানব দেবতা, তুমি কি এখনও আত্মসমর্পণ করবে না?" গভীর কণ্ঠে গর্জন করে উঠলেন শিউ চেন।
"হুম, শুধু তুমি একা?" দানব দেবতা উচ্চস্বরে হেসে উঠল এবং হঠাৎ করেই তার শরীর স্বাভাবিকের চেয়ে কয়েকগুণ বড় হয়ে গেল, "সে যুগে যখন তোমাদের নয়জন মিলে আমাকে আক্রমণ করেছিলে, তখনও আমি ভয় পাইনি, আর এখন তো তুমি কেবল একা!"
শিউ চেন শক্ত করে শিথিয়ান হালাব ধরে রাখলেন, তার গা থেকে ছড়িয়ে পড়ল এক আকাশছোঁয়া তেজ, আর মুহূর্তের মধ্যে তিনি নিজের জায়গা থেকে উধাও হয়ে দানব দেবতার ঠিক উপরে উপস্থিত হলেন।
সর্বশক্তি দিয়ে এক আঘাত হানলেন, যা সমগ্র বিশ্বকে ধ্বংস করে দিতে পারে।
দানব দেবতাও একটুও পিছপা হলো না, সে তার হালাব উঁচিয়ে সামনে এগিয়ে এল।
দুটি শিথিয়ান হালাব যেন দুটি শক্তিশালী ঘূর্ণিবায়ুর মতো একে অপরের সাথে পেঁচিয়ে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, যার ফলে এক কান ফাটানো বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল।
পৃথিবী কেঁপে উঠল, মেঘ ও বাতাসের রূপ বদলাতে লাগল, আর এই হিংস্র সংঘর্ষের ফলে চারপাশের মহাশূন্য মোচড় খেতে ও বিকৃত হতে শুরু করল।
যুদ্ধের সময় শিউ চেনের বর্ম থেকে ঝলমল করে উঠছিল এক উজ্জ্বল সোনালী আলো, তাকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন কোনো প্রাচীন যুদ্ধের দেবতার অবতার।
অবশেষে, এক প্রচণ্ড হিংস্র সংঘর্ষের পর, দানব দেবতা সেই বিশাল শক্তির ধাক্কায় উল্টে পড়ে গেল এবং তার হাতের শিথিয়ান হালাবটিও ছিটকে দূরে চলে গেল, ধীরে ধীরে তার সমস্ত আলো নিভে গেল।
এই সুযোগ লুফে নিয়ে শিউ চেন এক পলকে চোখের নিমেষে সামনে এগিয়ে গেলেন এবং বিদ্যুৎগতির বেগে শিথিয়ান হালাব দিয়ে সজোরে দানব দেবতার বুকে আঘাত হানলেন।
"তুমি হেরে গেছ।"
শিউ চেনের কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত শীতল, আর তার চোখে জ্বলজ্বল করছিল বিজয়ের আলো।
দানব দেবতার বিশাল শরীর কাঁপতে শুরু করল এবং পরিশেষে এক অতৃপ্ত ও ক্ষুব্ধ চিৎকারের মধ্য দিয়ে তা ধূলিসাৎ হয়ে গেল।
ভ্রম বা মায়াজাল অদৃশ্য হয়ে গেল, আর শিউ চেন ফিরে এলেন একেবারে আগের সেই প্রথম অবস্থানে।
শিউ চেন ঠিক সেই জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলেন, শিথিয়ান হালাব ততক্ষণে বহু আগেই উধাও হয়ে গেছে, আর তার হাতে যা ধরা রয়েছে তা সেই আগের পরিচিত ইউয়ানহং তলোয়ারটিই।
ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশ থেকে এক ফালি আলো নেমে এল এবং তাকে সম্পূর্ণভাবে ঘিরে ফেলল।
যখন সেই আলো ম্লান হয়ে গেল, তখন শিউ চেন সেই মায়াজালের বাইরে চলে এসেছেন এবং এসে হাজির হয়েছেন মূল পরীক্ষা চত্বরে।
"সাধারণ অনুসারী লিউ মু চেন, মায়াজালের পরীক্ষা সফলভাবে সম্পন্ন করেছেন।"
বেগুনি পোশাকধারী প্রবীণ ব্যক্তির এই ঘোষণা পুরো চত্বরে প্রতিধ্বনিত হলো।
চত্বরটি আবারও কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠল, প্রত্যেকেই এমনভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল যেন তারা কোনো অদ্ভুত দানব দেখছে।
চারপাশের এই হট্টগোল ও আলোচনার মাঝে শিউ চেন হঠাৎ 'শাও শ্যুন' নামটি শুনতে পেলেন।
তাই তিনি এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "সম্মানিত长老, আপনাদের তরুণের宗主 শাও শ্যুন কখন বাইরে বেরিয়ে এসেছেন?"
বেগুনি পোশাকধারী প্রবীণ ব্যক্তি অন্য প্রবীণদের একবার দেখে নিলেন এবং খুব সাধারণভাবেই বললেন, "প্রায় এক পেয়ালা চা পান করার সময় আগেই।"
"ইয়ন ইয়িন শহরের প্রথম প্রতিভা হিসেবে তার খ্যাতি পুরোপুরি সার্থক, অনুক্রম রাজ্যের এই শক্তি সত্যিই অসাধারণ," শিউ চেন মনে মনে শ্রদ্ধা অনুভব না করে পারলেন না এবং আন্তরিকভাবেই তার প্রশংসা করলেন।
বেগুনি পোশাকধারী প্রবীণ তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার চোখের কোণে এক অদ্ভুত জটিল ও আতঙ্কিত ভাব ভেসে উঠল।
তিনি জোড় করে একটু হাসি ফুটিয়ে বললেন, "অনুক্রম রাজ্য তো কেবল লোকমুখে প্রচলিত গুজব মাত্র, লিউ কুমার কেন এ কথা বিশ্বাস করতে গেলেন?"
"আমি তো আর অন্ধের মতো সব কথা বিশ্বাস করি না।"
বেগুনি পোশাকধারী প্রবীণকে কিছুটা হতবাক দেখাল। "তাহলে কুমার কীভাবে...?"
তার কথা শেষ হতে না দিয়েই শিউ চেন নিজের দৃষ্টি কিছুটা তীক্ষ্ণ করলেন এবং বললেন, "আমার মনে হয় শাও শ্যুন অন্তত অনুক্রম রাজ্যের চরমে পৌঁছে গেছেন!"
এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ার সাথে সাথেই পুরো চত্বরটি মুহূর্তের মধ্যে একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
এর পরেই সেখানে ঢেউয়ের মতো একের পর এক বিস্ময়সূচক ধ্বনি আছড়ে পড়তে লাগল, যা এক ঝড়ের গর্জনকেও হার মানায়।
বেগুনি পোশাকধারী প্রবীণের অভিব্যক্তি আরও বেশি অস্বস্তিকর হয়ে উঠল, এমনকি তা কিছুটা অন্ধকারাচ্ছন্নও হয়ে গেল।
শিউ চেন তার মুখের ভাব লক্ষ্য করে মনে মনে ভাবলেন যে তার অনুমান একেবারেই সঠিক হয়েছে, আর তিনি নিজে নিজেই গুঞ্জন করতে লাগলেন, "অনুক্রম রাজ্যের চরম পর্যায়, এই শাও শ্যুন কীভাবে এটি অর্জন করল?"
যখন তিনি গভীরভাবে ভাবনায় ডুবে ছিলেন, ঠিক তখনই বেগুনি পোশাকধারী প্রবীণ বলে উঠলেন, "লিউ কুমার, এবার আপনি তৃতীয় ধাপে প্রবেশ করতে পারেন।"
শিউ চেন তখন নিজের চিন্তা থেকে বেরিয়ে এলেন এবং মাথা নেড়ে নিজের সম্মতির কথা জানালেন।
"এই তৃতীয় ধাপটি হলো মূলত বিন্যাস বা অ্যারে-এর পরীক্ষা, আমি এর আগে বিস্তারিতভাবে সব বলে দিয়েছি, তাই এখানে আর নতুন করে কিছু বলছি না।"
কথাটি বলতে বলতেই বেগুনি পোশাকধারী প্রবীণ তার হাত দুটি প্রশস্ত করলেন এবং ছয়টি জেড পাথরের তৈরি টোকেন চোখের সামনে এসে হাজির হলো।
"কুমার, এর মধ্য থেকে যেকোনো একটি বেছে নিন।"
"একটু থামুন।" শিউ চেন কোনো রকম তাড়াহুড়ো না করে শান্তভাবে বললেন।
এই দুটি শব্দ শোনার সাথে সাথেই বেগুনি পোশাকধারী প্রবীণের মুখের রং সামান্য বদলে গেল।
কারণ শিউ চেন যখনই এই দুটি কথা বলবেন, তখনই কোনো না কোনো কঠিন ও জটিল প্রশ্ন সামনে চলে আসবে।
"লিউ কুমারের কি কোনো সন্দেহ আছে?" সতর্কভাবে প্রশ্ন করলেন বেগুনি পোশাকধারী প্রবীণ।
মৃদু হেসে শিউ চেন বললেন, "আসলে কোনো বিশেষ সন্দেহ নেই, তবে কয়েকটি প্রশ্ন ছিল, আমি কি তা একটু জানতে পারি?"
"ব বলুন।" বেগুনি পোশাকধারী প্রবীণ সামান্য হাত ওপরে তুললেন।
"এই ছয়টি জেড পাথরের টোকেন কি ছয়টি ভিন্ন ভিন্ন বিন্যাস বা অ্যারে নির্দেশ করে?"
"ঠিক তাই।"
"আমি এগুলো বেছে নেওয়ার আগে, আপনারা কি আমাকে একটু জানাতে পারেন যে এগুলো কোন কোন বিন্যাস?"
কথাটি শেষ করে শিউ চেন নির্বাকভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যার মধ্যে নিজস্ব এক অদৃশ্য ও গম্ভীর প্রতাপ প্রকাশ পাচ্ছিল।
বেগুনি পোশাকধারী প্রবীণ কিছুটা অবাক হলেন এবং পাশে থাকা অন্যান্য প্রবীণদের দিকে তাকালেন, যাদের প্রত্যেকের মুখেই বিভ্রান্তির ছাপ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।
কারণ অতীতে কখনোই কোনো পরীক্ষার্থী এমন অদ্ভুত দাবি করেনি।
এক মুহূর্ত চিন্তা করার পর বেগুনি পোশাকধারী প্রবীণ ধীরেসুস্থে বললেন, "বিগত বছরগুলোতে এমন কোনো পূর্বের দৃষ্টান্ত নেই, তবে ন্যায়বিচার ও সমতা বজায় রাখার স্বার্থে, এ কথা জানাতে আমাদের কোনো আপত্তি নেই।"