চব্বিশতম অধ্যায়: এখনো উপযুক্ত সময় হয়নি

ঘটনাটি ছিল এই যে, শুয়ে চেন আবির্ভূত হওয়ার পর তার হাতের তালু শাও长老ের কাঁধে রেখে ‘আত্মা ভক্ষণ কৌশল’ (Soul Devouring Technique) প্রয়োগ করেন। মুহূর্তের মধ্যে তিনি শাও长老র সমস্ত সাধনা এবং আত্মা শুষে নেন।

“ইউয়ান ইং পর্যায়ের মধ্যবর্তী স্তর, শক্তি খুব একটা কম নয়,” শুয়ে চেন মনে মনে আনন্দিত হলেন। শাও长老কে চোখের পলকে কঙ্কালে পরিণত হতে দেখে তৃতীয়长老 বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেললেন!

“এই শাও长老 তো ইউয়ান ইং পর্যায়ের মধ্যবর্তী স্তরের ছিলেন, এ কি সেই শুয়ে পরিবারের সেই অযোগ্য তরুণ শুয়ে চেন? নাকি আমি ভ্রম দেখছি?”

শুয়ে চেন যেন তার মনের কথা পড়তে পারলেন, শান্ত কণ্ঠে বললেন, “ঠিক ধরেছেন, আমি সেই শুয়ে চেনই, শুধু আর অযোগ্য নই।”

শুয়ে তাং তড়িঘড়ি মাথা নিচু করলেন, “তরুণ প্রভু...”

“কিছু না।” এরপর তিনি নিজের অভিজ্ঞতার কথা বলতে শুরু করলেন। শুয়ে পরিবারের পূর্বপুরুষদের মন্দিরের নিচে একটি প্রাসাদ থাকার কথা শুনে তৃতীয়长老 ভয়ে বারবার পিছিয়ে যেতে লাগলেন।

“ত-তারপর?”

“এরপর আমি একটি সাধনার কৌশল পাই, যার নাম ‘আত্মা ভক্ষণ কৌশল’।” শুয়ে চেন আত্মা-রত্নটির কথা গোপন রাখলেন এবং এর বদলে কৌশলটির একটি চমৎকার উৎস বর্ণনা করলেন।

“আত্মা ভক্ষণ কৌশল?” তৃতীয়长老র চেহারা বদলে গেল, “এটি কি তবে... আত্মা ভক্ষণ গোত্রের সাথে সম্পর্কিত?”

শুয়ে চেন শুনে অবাক হলেন, তিনি ভাবেননি যে তৃতীয়长老 আত্মা ভক্ষণ গোত্র সম্পর্কে জানেন। “আমাদের শুয়ে পরিবারের পূর্বপুরুষরাও আত্মা ভক্ষণ গোত্রের কথা উল্লেখ করেছিলেন, কিন্তু আমার হাতে সময় কম ছিল বলে সবটা বলতে পারেননি। তৃতীয়长老, আত্মা ভক্ষণ গোত্রের সাথে শুয়ে পরিবারের সম্পর্ক কী?”

তৃতীয়长老 কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “আসলে আমি খুব স্পষ্টভাবে জানি না, তবে শুনেছি শুয়ে পরিবারের পূর্বপুরুষদের সাথে আত্মা ভক্ষণ গোত্রের যোগাযোগ ছিল, সম্ভবত তাদের মধ্যে একটি চুক্তি হয়েছিল...”

শুয়ে চেন মনে মনে ভাবলেন, আত্মা ভক্ষণ গোত্র একটি শক্তিশালী জাতি, আর শুয়ে পরিবার কেবল ইউয়িন শহরের একটি সাধারণ বংশ, তাদের পক্ষে আত্মা ভক্ষণ গোত্রের সাথে চুক্তি করা অসম্ভব। শুয়ে পরিবার আসলে কেবল আত্মা ভক্ষণ গোত্রের এক কবর রক্ষক ছাড়া আর কিছুই নয়।

“শুয়ে পরিবার... এখন কেমন আছে?”

“তরুণ প্রভু, আপনি জানেন, বড়长老 শুয়ে হুই এখন শুয়ান তিয়ান সম্প্রদায়ের সাথে হাত মিলিয়েছে। যদিও সে মারা গেছে, কিন্তু শুয়ে পরিবারে তার প্রভাব এখনো রয়ে গেছে। আপনি নিখোঁজ হওয়ার পর থেকে রটে গিয়েছিল যে শুয়ান তিয়ান সম্প্রদায়ের হাতেই আপনার মৃত্যু হয়েছে, তাই শুয়ে পরিবারের অনেকেই এখন শুয়ান তিয়ান সম্প্রদায়ের অনুগত...” কথা শেষ করে তৃতীয়长老 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

শুয়ে চেন খুব ভালোভাবেই জানতেন যে অমর সাধনার জগতে শক্তিরই জয়জয়কার, শক্তি না থাকলে কীটপতঙ্গের সাথে কোনো পার্থক্য নেই। এমনকি আজ যদি হাজার মানুষ আপনাকে শ্রদ্ধা করে, আগামীকাল শক্তি হারিয়ে ফেললে তারাই আপনাকে ঘৃণা করবে।

শুয়ে চেন রাগ করলেন না, “তাদের দোষ নেই, তারা কেবল বেঁচে থাকার চেষ্টা করছে। শুয়ে পরিবারে এখন... কতজন বিশ্বাসযোগ্য লোক আছে?”

তৃতীয়长老 চুপ হয়ে গেলেন। নিজের কয়েকজন শিষ্য ছাড়া বাকিদের ওপর তিনি সত্যিই ভরসা করতে পারছেন না।

“ঠিক আছে, আমি ফিরে এসেছি, এই খবর শুধু আপনি জানবেন। আপাতত আমি শুয়ে পরিবারের ভেতরেই লুকিয়ে থাকব। আপনি আমার জন্য একটি গোপন প্রাঙ্গণের ব্যবস্থা করে দিন। আগামী কিছুদিন আমি সাধনা করব, কোনো কিছুর প্রয়োজন হলে আপনাকে জানাব।”

তৃতীয়长老 সদ্যই শুয়ে চেনের শক্তি দেখেছেন। ইউয়ান ইং পর্যায়ের শাও长老কে তিনি মুহূর্তেই হত্যা করেছেন, তাহলে কি তিনি অন্তত হুয়া শেন পর্যায়ে পৌঁছেছেন?

“তরুণ প্রভু, আপনি কি এখন...” তৃতীয়长老 উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“হুয়া শেন পর্যায়ের প্রাথমিক স্তর।” শুয়ে চেন তার আসল শক্তি গোপন রাখলেন। এখন শুয়ে পরিবারের পরিস্থিতি অস্পষ্ট, তাই সতর্ক থাকাই ভালো।

তৃতীয়长老 চমকে উঠলেন, পরক্ষণেই তার মুখে আনন্দের ঝিলিক দেখা দিল, “মনে হচ্ছে শুয়ে পরিবারের পুনরুত্থানের আশা আছে!”

শুরুতে শুয়ে পরিবার ইউয়িন শহরের প্রথম সারির বংশ ছিল, শহরের প্রধানের প্রাসাদের পরেই ছিল তাদের অবস্থান। যখন তাদের ক্ষমতা তুঙ্গে ছিল, তখন প্রাসাদে প্রচুর শিষ্য ও কর্মচারী ছিল। কিন্তু মা-বাবা মারা যাওয়ার পর শুয়ে চেনের সাধনা যখন ছি হাইয়ের প্রথম স্তরে আটকে যায়, তখন অনেকেই শুয়ে পরিবার ছেড়ে চলে যায়। এখন শুয়ে পরিবারের প্রতি অনুগত মানুষের সংখ্যা অনেক কমে গেছে। যারা আছে, তাদের বাইরে অনেকেই শুয়ান তিয়ান সম্প্রদায়ের কেনা এবং শুয়ে পরিবারকে নজরদারিতে রেখেছে।

তৃতীয়长老 শুয়ে চেনকে একটি পরিত্যক্ত ও জরাজীর্ণ প্রাঙ্গণে থাকার ব্যবস্থা করে দিলেন। সেখানে মানুষের আনাগোনা নেই বললেই চলে, তাই জায়গাটি বেশ নিরাপদ।

শুয়ে চেন আলতো করে ‘আত্মা ভক্ষণ কৌশল’ ঘোরালেন, একটি প্রাচীন বই তার হাতে এসে পড়ল।

“তৃতীয়长老, এটি শুয়ান তিয়ান সম্প্রদায়ের পৃথিবী পর্যায়ের কৌশল—‘শুয়ান বিং কৌশল’। আমি এর অসম্পূর্ণ অংশগুলো পূর্ণ করেছি, আপনি সাধনা করতে পারেন।” শুয়ে চেন বইটি তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন, “দ্রুত করলে, দুই মাসের মধ্যেই আপনি জিন দান স্তর ভেঙে ইউয়ান ইংয়ের প্রাথমিক স্তরে প্রবেশ করতে পারবেন।”

“শুয়ান বিং কৌশল?” তৃতীয়长老র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কাঁপাকাঁপা হাতে তিনি বইটি নিলেন। তিনি কয়েক মাস ধরে জিন দান স্তরের শিখরে আটকে আছেন, কিছুতেই এগোতে পারছেন না। শুয়ান তিয়ান সম্প্রদায়ের এই পৃথিবী পর্যায়ের কৌশলটি তার জন্য সত্যিই অমূল্য সম্পদ।

“ধন্যবাদ তরুণ প্রভু!”

‘আত্মা ভক্ষণ কৌশল’ হলো আত্মার পথ, যা আত্মার ওপর ভিত্তি করেই সাধনা করতে হয়। শুয়ে পরিবারে শোষণ করার মতো কোনো আত্মা না থাকায় তার সাধনার গতি বেশ ধীর ছিল। তাছাড়া তিনি এখন তু জি পর্যায়ের প্রাথমিক স্তরে আছেন, আরও উন্নতি করতে হলে আত্মার পাশাপাশি প্রচুর সম্পদের প্রয়োজন।

শুরুতে তৃতীয়长老 কিছু সম্পদ যেমন আধ্যাত্মিক পাথর, বড়ি ও ঔষধি গাছ এনে দিতে পারতেন। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে শুয়ে পরিবারের আয় কমে গেছে, তাছাড়া তাদের মূল ব্যবসাগুলো শুয়ান তিয়ান সম্প্রদায় দখল করে নিয়েছে, ফলে পর্যাপ্ত সম্পদ জোগাড় করা কঠিন হয়ে পড়েছে। তার ওপর শুয়ান তিয়ান সম্প্রদায়ের কড়া নজরদারির কারণে এসব কিছু শুয়ে পরিবারের ভেতরে আনাও কঠিন ছিল।

প্রতিভাবানদের প্রতিযোগিতার আর মাত্র দশ দিন বাকি। শুয়ে চেন মনে মনে হতাশ হলেন, তার মনে এমনকি হত্যার তাড়নাও জাগছিল। তিনি জানতেন, এটি আত্মা ভক্ষণেরই তৃষ্ণা। আত্মা ভক্ষণের বিকল্প কোনো উপায় থাকলে কতই না ভালো হতো।

গভীর রাতে তৃতীয়长老 শুয়ে চেনের কক্ষে এলেন, “তরুণ প্রভু, ইদানীং শুয়ান তিয়ান সম্প্রদায় খুব কড়া নজর রাখছে, আপনার প্রয়োজনীয় আধ্যাত্মিক বড়িগুলো...”

“আমি জানি।”

“তরুণ প্রভু, আমি সত্যিই অযোগ্য।”

শুয়ে চেন তৃতীয়长老র কাঁধে হাত রেখে হাসলেন, “এটা তোমার দোষ নয়। আজ থেকে সাধনার সম্পদের চিন্তা তোমাকে করতে হবে না, আমি নিজেই ব্যবস্থা করব।”

“কিন্তু, আপনি...”

শুয়ে চেন হাত নেড়ে বললেন, “তুমি শুধু আমাকে খুঁজে দাও, এবারের প্রতিভাবানদের প্রতিযোগিতায় কারা অংশ নিচ্ছে, তাদের শক্তি কেমন, একটি তালিকা তৈরি করো।”

“ঠিক আছে!”

তৃতীয়长老 চলে যাওয়ার পর শুয়ে চেন বুঝতে পারলেন, শুধু শুয়ে পরিবার ও তৃতীয়长老র ওপর নির্ভর করে সাধনা চালিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। এখন তিনি সহজে প্রকাশ্যে আসতে পারবেন না, তা না হলে বিপদে পড়তে হবে। যদিও তিনি এখন তু জি স্তরে আছেন, কিন্তু শুয়ান তিয়ান সম্প্রদায় শক্তিশালী লোকে ভরা, তাই আপাতত লুকিয়ে থাকাই শ্রেয়।

‘আত্মা ভক্ষণ আংটি’ ঘোরানোর সাথে সাথে ব্রোঞ্জ নির্মিত প্রাচীন প্রাসাদের অবয়ব ভেসে উঠল। শুয়ে চেন তার চেতনা দিয়ে সেই প্রাসাদে প্রবেশ করলেন। ব্রোঞ্জ প্রাসাদের চিহ্নগুলো আগের চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে এবং তাদের প্রবাহের গতিও বেড়েছে, যা সম্ভবত শুয়ে চেনের শক্তির সাথে সম্পর্কিত। আগে তিনি অনেক কৌশল ও阵法 (ছক) দেখেছিলেন, কিন্তু নিজের সাধনার উপযোগী নয় বলে সেগুলোতে নজর দেননি। কিন্তু এখন পুরো প্রাসাদ খুঁজেও তিনি কোনো সাধনার সম্পদ পেলেন না।

“ব্রোঞ্জ প্রাসাদ আত্মা ভক্ষণ গোত্রের অমূল্য সম্পদ, তাই জাগতিক বস্তুর ওপর এদের নজর থাকার কথা নয়। যেহেতু অন্য কোনো ধন নেই, সাধনার কৌশল তো থাকার কথা।” শুয়ে চেন বিড়বিড় করে প্রাসাদের ভেতর আবার হাঁটতে শুরু করলেন।

সত্যিই, একটি পার্শ্ব-প্রাসাদে শুয়ে চেন কিছু পুরনো কাঠের বাক্স খুঁজে পেলেন। সেগুলোর ওপর ধুলোর আস্তরণ ছিল, ভালো করে না দেখলে মনে হতো সাধারণ জঞ্জাল। প্রথম বাক্সটি খুলতেই দেখলেন প্রাচীন বইয়ে ঠাসা। বইয়ের মলাটে লেখা—‘আত্মা ভক্ষণ গোত্রের ইতিহাস’।

প্রথম পাতা খুলতেই যে বাক্যটি চোখে পড়ল, তা শুয়ে চেনের ধারণাই বদলে দিল: “আত্মা ভক্ষণ গোত্র, উৎপত্তি অজানা।”

“এটা কেমন ইতিহাস? এমনকি নিজের উৎপত্তিই জানে না।” শুয়ে চেন হেসে ফেললেন। বইটিতে আত্মা ভক্ষণ গোত্রের উত্থান-পতনের কথা লেখা ছিল; সমৃদ্ধির দিনে তারা তিন হাজার জগত শাসন করত। পরে ভেতর থেকে বিশ্বাসঘাতকতার কারণে বড় বড় শক্তির আক্রমণের শিকার হয় এবং ক্ষমতা হারায়। শেষে, নিজেদের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখতে তারা আত্মগোপন করে। পুরো বাক্সে কেবল ইতিহাসের বর্ণনা ছিল, কিন্তু কোথাও শুয়ে পরিবারের উল্লেখ নেই।

শেষ বইটি খুলতেই অবশেষে শুয়ে পরিবারের নাম এল: “শুয়ে পরিবারের পূর্বপুরুষরা মূলত আত্মা ভক্ষণ গোত্রের ভৃত্য ছিলেন। পরে তারা আত্মা ভক্ষণ গোত্রের একটি শাখার সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করেন। রক্তধারা বিশুদ্ধ না হওয়ায় তারা অতিকষ্টে আত্মা ভক্ষণ গোত্রের সদস্য হিসেবে গণ্য হতেন। তারা ছিলেন আত্মা ভক্ষণ গোত্রের কবর রক্ষক, প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে অমূল্য সম্পদ পাহারা দিতেন।”

শুয়ে চেন নির্বাক হয়ে গেলেন। এতদিন যে পূর্বপুরুষদের নিয়ে শুয়ে পরিবার গর্ব করত, তারা আসলে আত্মা ভক্ষণ গোত্রের ভৃত্য ছাড়া আর কিছুই ছিলেন না!

দ্বিতীয় বাক্সটি খুললেন, ভেতরে কিছু প্রাচীন জেড স্লিপ ছিল। সেগুলো তুলে নিতেই দেখলেন তাতে সূক্ষ্ম অক্ষরে অনেক সাধনার কৌশল ও যুদ্ধকৌশল লেখা। মজার ব্যাপার হলো, কোনো জেড স্লিপেই আত্মা ভক্ষণ গোত্রের চিহ্ন নেই। স্পষ্টতই, এগুলো তারা অন্য কোনো সম্প্রদায় বা জাতি থেকে লুট করেছিল। তবে, কোনোটিই তার সাধনার উপযোগী নয়।

হতাশ হয়ে শুয়ে চেন শেষ বাক্সটি খুললেন। অদ্ভুত বিষয় হলো, বাক্সটি একদম খালি, শুধু একটি হলুদ রঙের গুটানো কাগজ (স্ক্রল) এবং একটি ছোট বড়ির চুল্লি আছে। কাগজটি খুলতেই এক সারি ছোট লেখা চোখে পড়ল:

“আত্মা ভক্ষণ বড়ি, আত্মা ভক্ষণ গোত্রের সাধনার বড়ি। এর তৈরির উপায়...”

শুয়ে চেনের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, আনন্দের ঢেউ যেন তাকে ভাসিয়ে নিয়ে গেল, তিনি প্রায় খুশিতে লাফিয়ে ওঠার উপক্রম করলেন!