তেইশ অধ্যায়: যোদ্ধাদের কৌশল নিবেদন

সেই রণশিবিরের কোলাহল স্তিমিত হয়ে আসতেই দিগন্তে ভোরের আলো ফুটে উঠল।龙节-এর বর্মধারী সেনারা তখন সাহস সঞ্চয় করে ধীরে ধীরে শিবিরের দিকে এগিয়ে এল।

"এ কি..."

সবার আগে থাকা শতপতি (佰长) ভোরের আলোয় যা দেখল, তাতে তার গলার ভেতরটা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেল। সে জোর করে নিজের বুকের ভেতর দানা বাঁধা আতঙ্ককে চেপে ধরল।

এ কেমন বিভীষিকাময় দৃশ্য!

পুরো শিবিরটি যেন প্রেতাত্মার রক্তে ভেসে যাচ্ছে। অজানা সব অদ্ভুত চিহ্নে চারপাশ ছেয়ে আছে। কোথাও মৃতদেহগুলো ভাঁজ হয়ে অদ্ভুত মাংসপিণ্ডে পরিণত হয়েছে, কোথাও ঝুলছে কাটা মুণ্ডু, গলায় প্যাঁচানো অন্ত্র। এমনকি সেই রক্তের জমাট বাধা অংশগুলোও যেন এখনও নড়াচড়া করছে। রণক্ষেত্রে ব্যবহৃত ঘোড়া, উট আর গাধাগুলো একেকটি একেক রকম বীভৎস ভঙ্গিতে প্রাণ হারিয়েছে।

এক রাতেই এই শিবিরটি যেন নরককুণ্ডে পরিণত হয়েছে!

সবাই যখন আতঙ্কে পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে, ঠিক তখনই কুয়াশাচ্ছন্ন ভোরের আবছা আলো ভেদ করে এক আলখাল্লা পরা যুবককে দেখা গেল। তার হাতে এক অদ্ভুত নিঝুম লণ্ঠন, সে যেন রক্তের সেই নরক দিয়ে হেঁটে আসছে।

"ফিরে এসেছ?"

ম্লান সাদা মোমবাতির আলোয় ঘেরা সেই যুবক হালকা মাথা নাড়ল। বাঁ হাতের আঙুলের সামান্য ইশারায় তিনটি কাগজের তৈরি অস্ত্র আলোর রেখায় পরিণত হয়ে তার হাতায়ে লুকিয়ে গেল।

প্রশ্নটি সাধারণ মনে হলেও,龙节-এর এই বর্মধারী সেনারা তার সামনে কথা বলার সাহসটুকুও হারাল। তারা তাকে দেবতুল্য ভক্তি ও ভয়ে দেখত।

কড় কড় কড়...

সব সৈন্য একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল:

"হে祭酒 (জিজিউ) মহোদয়!"

"আমরা..."

কিন্তু তাদের ভক্তিপূর্ণ কথা শেষ হওয়ার আগেই, কুয়াশার ভেতর থেকে আসা সেই মানুষটি হাত তুলে তাদের থামিয়ে দিলেন।

"আর কিছু বলার প্রয়োজন নেই!"

"এই শিবির এখন পরিত্যক্ত, আগুন দিয়ে পুড়িয়ে দাও!"

"রসদ ও বাহন সব নষ্ট হয়ে গেছে। তোমরা বরং পশ্চিমের বুনো জঙ্গল (西莽) থেকে বেরিয়ে পড়ো। কাছের কোনো দুর্গ বা শহরে গিয়ে দশ দিন বিশ্রাম নাও, কী বলো?"

黎卿 (লি ছিং) চারপাশের সৈন্যদের দিকে তাকালেন। তার শান্ত প্রশ্নটি উপস্থিত সবার কানে যেন এক অলঙ্ঘনীয় আদেশের মতো শোনাল।

সৈন্যরা কি আর দ্বিধা করার সাহস পায়?

তারা শিবিরের বাইরের আবর্জনার স্তূপ থেকে কোনোমতে দুটি ভাঙাচোরা গাধার গাড়ি খুঁজে বের করল। ভাগ্যক্রমে বেঁচে যাওয়া কয়েকটি নেকড়েকে সেই গাড়ির সঙ্গে জুড়ে দিয়ে কোনোমতে দুটি 'নেকড়ে-গাড়ি' তৈরি করা হলো। এরপর সেই রক্তমাখা ধ্বংসস্তূপে আগুন ধরিয়ে দেওয়া হলো...

একদিন পর।

পশ্চিমের বুনো জঙ্গলের উত্তরের 南祟 (নান ছং) জেলা।

দুটি বিশাল ষাঁড়ের সমান বড় নেকড়ে হাড়ভাঙা খাটুনি খেটে কাঠের গাড়ি টেনে নিয়ে চলেছে। গাড়িতে স্তূপীকৃত হয়ে আছে দানবীয় দাঁত আর পশুর চামড়া, যা দেখতে অনেকটা ছোট পাহাড়ের মতো। মনে হচ্ছিল, নেকড়েগুলো আর গাড়ির চাকা যেন আর ভার বইতে পারছে না!

চলাচলের রাস্তায় পথচারীরা অবাক বিস্ময়ে দাঁড়িয়ে রইল। তারা বর্ম পরা এই সৈন্যদের দলটিকে সতর্ক দৃষ্টিতে দূর থেকে পর্যবেক্ষণ করছিল।

"祭酒 (জিজিউ) মহোদয়, এই 南崇 (নান ছং) শহরটি পশ্চিমের বুনো জঙ্গল থেকে মাত্র ষাট-সত্তর লি দূরে। এটি দক্ষিণের একটি গুরুত্বপূর্ণ শহর। শহরের সামরিক অস্ত্রাগারে 'টাইগার-বেয়ার' নামক একদল শক্তিশালী সৈন্য সবসময় মোতায়েন থাকে। সেখানে সব ধরনের রসদ ও অস্ত্রশস্ত্র ভরপুর।"

"আমরা কি আমাদের এই লুণ্ঠিত সম্পদগুলো দিয়ে সামরিক কৃতিত্ব (军功) অর্জন করতে পারি না?"

"তবে... এরপর কি আমাদের আবার সেই প্রেতপুরীতে ফিরতে হবে? আমাদের সব যুদ্ধের ঘোড়া তো মারা গেছে!"

白毒 (বাই তু) তার হাতের লাগাম টেনে সেই বিশাল কালো নেকড়েকে নিয়ন্ত্রণে রাখল।赵 (ঝাও) বুড়োর নাতনিকে নেকড়ের পিঠে বসিয়ে সে একটু পিছিয়ে থেকে黎卿 (লি ছিং)-কে প্রশ্ন করল।

তাদের মতো ভাড়াটে সৈন্যদের জন্য এই পাহাড়সম সম্পদই যথেষ্ট ছিল, কিন্তু এর পরের সিদ্ধান্ত নেওয়ার যোগ্যতা তার ছিল না।

"অবশ্যই!"

"乱葬 (লুয়ানজাং) পাহাড়ের দক্ষিণ-পূর্বের শাখাটিতে আমি সব প্রেতাত্মাকে নিধন করেছি, খুব শক্তিশালী কোনো মৃতদেহ সেখানে চোখে পড়েনি। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে আবার সেখানে যাও, পুরো পাহাড়ের চূড়াটা আগুন দিয়ে পুড়িয়ে ছাই করে দাও।"

"পাহাড় জয়ের এই বড় কৃতিত্বটি অর্জন করলে তোমরা সম্মানের সঙ্গে龙节 (লং জি)-তে ফিরতে পারবে, আর আমারও পাহাড়ে ফেরার সময় হয়ে যাবে!"

黎卿 (লি ছিং) মাথা ঘুরিয়ে সৈন্যদের দিকে তাকালেন।

সেদিন যে বড় কবরটি তিনি দীর্ঘক্ষণ পর্যবেক্ষণ করেছিলেন, তার ভেতরে হয়তো ইতিমধ্যে শক্তিশালী 'বর্মধারী লাশ' (甲尸) তৈরি হয়ে গেছে। একটি বর্মধারী লাশ岭南 (লিংনান)-এর প্রেতাত্মা নিয়ন্ত্রণকারীদের কাছে বিক্রি করলে অন্তত পাঁচ হাজার মুদ্রার (道铢) নিচে দাম উঠবে না।

এক রাতে শত প্রেতাত্মা ধ্বংস হয়েছে, একশ লি এলাকার অশুভ শক্তি দূর হয়েছে। এখন ফিরে গেলে কি সব কৃতিত্ব অন্যের হাতে তুলে দেওয়া হবে না?

উপরতলার এই কথা শুনে দিগন্তের শহরের দিকে তাকিয়ে 白毒 (বাই তু) ও赵 (ঝাও) বুড়োর মন উত্তেজিত হয়ে উঠল।

যদি তারা সবাই মিলে পাহাড় জয়ের এই বড় কৃতিত্বটি অর্জন করতে পারে, তবে তাদের ভাগ্যে যা জুটবে, তা দশ বছরের কঠোর পরিশ্রমের চেয়েও অনেক বেশি!

গত রাতে এই祭酒 (জিজিউ) তাদের সামনে প্রেতাত্মাদের রক্তবলি দেওয়ার যে দৃশ্য দেখিয়েছেন, তা তাদের মনে এক অদ্ভুত উচ্চাকাঙ্ক্ষা জাগিয়ে তুলেছে।

শহরে ঢোকার পর তিনটি বিশাল নেকড়ে দেখে এলাকায় হুলুস্থুল পড়ে গেল। শ'খানেক সৈন্য সোজা জেলার সামরিক মাঠে গিয়ে ঘাঁটি গেড়ে বসল।

সৈন্যদলের প্রধান 白杨术 (বাই ইয়াংশু) কয়েকজন সৈন্য নিয়ে অস্ত্রাগারে গেল কৃতিত্ব জমা দিতে। যখন নেকড়ে-টানা গাড়িতে করে পাহাড়সম সম্পদ অস্ত্রাগারের সামনে ফেলা হলো, তখন সেখানকার শক্তিশালী রক্ষীরাও অবাক হয়ে গেল।

তারা ভাবল, এরা কোন অঞ্চলের সৈন্য, এত সাহসী?

龙节 (লং জি) সৈন্যরা যখন সামরিক কৃতিত্ব যাচাই করছিল, তখন赵 (ঝাও) বুড়ো ক্যাম্পের সামনে দাঁড়িয়ে অনেকক্ষণ ভাবল। তার চোখেমুখে নিষ্ঠুরতার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। শেষমেশ সে চুপিচুপি 白毒 (বাই তু)-এর ক্যাম্পে ঢুকে পড়ল...

"কী?赵 (ঝাও) বুড়ো, তুমি কি আমাদের বিপদে ফেলতে চাইছ?"

白毒 (বাই তু) তখন তার সহকর্মীদের সঙ্গে গরম মাংস আর কড়া মদ খাচ্ছিল। এই বুড়োর অদ্ভূত অনুরোধ শুনে সে লাফিয়ে উঠল। সে স্বীকার করে যে বুড়োটির কিছু ক্ষমতা আছে, কিন্তু তাই বলে একজন জেলা কর্মকর্তা ও সেনাপতি হয়ে মানুষকে খুন করে সম্পদ লুটের মতো জঘন্য কাজ করা কি পাগলামি নয়?

"白 (বাই) সেনাপতি!祭酒 (জিজিউ) মহোদয় কি আপনাদের কম দিয়েছেন?"

"পাহাড় ও কবর খননে সব অশুভ শক্তি থেকে祭酒 (জিজিউ) আপনাদের রক্ষা করেছেন। তাছাড়া অভিজাত পরিবার ও বড় শিক্ষা প্রতিষ্ঠানের সেই গোপনীয় কৌশলগুলোও তিনি আপনাদের শিখিয়েছেন..."

"হুম, এত বড় দায়ভার কি আপনি নিশ্চিন্তে নিতে পারবেন?"

赵 (ঝাও) বুড়োর মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। সে এমন এক বৃদ্ধ মানুষ, যে অর্ধেক জীবন修行 (সাধনা)-এর নিচু স্তরে কাটিয়ে দিয়েছে! সে দূরে黎卿 (লি ছিং)-এর ক্যাম্পের দিকে ইঙ্গিত করে বিদ্রূপের সুরে বলল:

"আমি জানি 黎祭酒 (লি জিজিউ) লণ্ঠনের কৌশল শিখছেন। আমার শত্রু 'পাথরের ভেতর আগুন' (石中火) নামক এক কৌশলে পারদর্শী, যা সাধারণ আগুনের চেয়ে অনেক শক্তিশালী!"

"হুম, এমন কৌশল কি নষ্ট হতে দেওয়া যায়?"

"白 (বাই) সেনাপতি যদি নিজে না করতে চান, তবে আমাকে একদল সৈন্য দিন! শক্তিশালী ধনুক আর তীর নিয়ে রাতে মুখোশ পরে শহরে ঢুকে সেই লোকটিকে মেরে ফেলুন। তাহলেই সেই আগুনের কৌশলটি পাওয়া যাবে, যা আমরা祭酒 (জিজিউ)-কে উপহার দিতে পারব..."

"কী বলেন? 白 (বাই) সেনাপতি!"

赵 (ঝাও) বুড়ো খুব সুন্দর করে 'বাঘের মুখে শিকার' করার পরিকল্পনা সাজাল। নিজের প্রতিশোধ নিতে সে龙节 (লং জি)-এর সৈন্যদের ব্যবহার করতে চাইল, যাতে祭酒 (জিজিউ)-এর মন জয় করা যায়।

এই বৃদ্ধের বুদ্ধি সত্যিই গভীর!

祭酒 (জিজিউ)-এর কথা শুনে 白毒 (বাই তু)-এর মুখ বারবার রঙ বদলাতে লাগল। অভিশপ্ত বুড়ো!

"হুম, তুমি কতটা নিশ্চিত? আমি যেন আবার বিপদে না পড়ি।"

白毒 (বাই তু) অনেক ভেবে দেখল। তার আশেপাশের সৈন্যরা মদের নেশায়祭酒 (জিজিউ)-এর সামনে নিজের বীরত্ব দেখাতে উন্মুখ হয়ে আছে! অগত্যা সে তাদের থামিয়ে প্রশ্নটি আবার বুড়োর দিকে ঘুরিয়ে দিল।

"চিন্তা করবেন না, সে তো একজন সাধারণ জাদুকর মাত্র। তার বংশপরম্পরায় পাওয়া জ্ঞান অসম্পূর্ণ, ভাগ্যক্রমে একটা আগুনের কৌশল শিখেছে..."

"আমাকে দশজন সৈন্য আর দশটি ধনুক দিন। রাজ্যের নতুন নিয়োগের সুযোগ নিয়ে আমি আপনাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে যাব। সবাই ভাববে আমরা সরকারি লোক। সে সামনে আসামাত্রই তীর ছুড়বেন, বাঁচার কোনো উপায় থাকবে না!"

赵 (ঝাও) বুড়োর মুখ ছিল নিষ্ঠুর। মোমবাতির আলোয় তাকে সত্যিই কোনো পুরনো প্রেতের মতো দেখাচ্ছিল।

লোকে ঠিকই বলে, এসব জাদুকর আর ওঝাদের মধ্যে একটাও ভালো মানুষ নেই!

সৈন্যরা তার এই বিষাক্ত পরিকল্পনা শুনেই শিউরে উঠল। সে যেন মানুষকে সরাসরি মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিচ্ছে!

"ঠিক আছে, 小乙 (শাও ই) আর 白褚 (বাই ছু)-কে তোমার সঙ্গে পাঠাচ্ছি। সেনাবাহিনীর সেরা ধনুক আর তীরগুলো নিয়ে যাও।"

"বুড়ো, যদি সফল হও, তবে আমরা তোমাকে নিয়ে উদযাপন করব; কিন্তু যদি কাজটা নষ্ট করো, তবে..."

白毒 (বাই তু) গম্ভীর মুখে কাপ ছুড়ে মারল।

সেই রাতেই একদল সৈন্য বুড়োকে নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে শহরের বাইরে পশ্চিম দিকে রওনা হলো...

পরের কয়েকদিন তাদের কোনো খবর পাওয়া গেল না।

জানালার বাইরের এই ঘটনা黎卿 (লি ছিং) জানতেন না, জানার চেষ্টাও করেননি।

এই মুহূর্তে তিনি তার আসল শক্তি (真炁) দিয়ে '延命灵灯' (জীবনবর্ধক লণ্ঠন)-টিকে শুদ্ধ ও পুষ্ট করছিলেন। এখন লণ্ঠনের কৌশলটি আয়ত্তের কাছাকাছি, তাই শক্তির প্রয়োজন ছিল। এই কারণেই তিনি এই 南祟 (নান ছং) শহরে দশ দিন বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।

বর্তমানে 黎卿 (লি ছিং)-এর শক্তি বেড়েছে, তার কাছে এখন লণ্ঠন, কালো কফিনের পেরেক, কাগজের মানুষ আর কাগজের পালকি রয়েছে—আক্রমণ ও রক্ষণাবেক্ষণ দুইই সমান শক্তিশালী। এই সম্পদ থাকলে তিনি নীল পোশাকের অভিজ্ঞ সাধকদের সাথে পাল্লা দিতে পারবেন।

শুধু একটা জিনিসই বাকি, শক্তিশালী কোনো জাদুকরী কৌশল!

"যাই হোক, সমস্যা নেই। যদি দক্ষিণ-পশ্চিমের পাহাড়টিকে জ্বালিয়ে ছাই করে দিতে পারি, তবে কয়েক হাজার কৃতিত্ব অর্জন করা সম্ভব। এতে院首 (ইয়ান শো)-এর কাছ থেকে '南斗延命法' (নান্দো জীবনবর্ধক কৌশল)-এর প্রথম খণ্ডটি নেওয়া যাবে, যার সঙ্গে প্রয়োজনীয় জাদুকরী কৌশলও আছে।"

এই জীবনবর্ধক লণ্ঠনের কৌশলের মধ্যে আয়ু কমানোর মন্ত্র, শরীর পোড়ানোর আগুন ইত্যাদি অনেক কিছু আছে। তিনটি খণ্ড মিলিয়ে এটি একটি পূর্ণাঙ্গ আধ্যাত্মিক সাধনা।

সাধারণত কেবল নীল পোশাকের শিষ্যরাই এগুলো পাওয়ার যোগ্য। কিন্তু তিনি তো 'প্রেত প্রেমিক' (鬼郎君), যার প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন সেই院首 (ইয়ান শো)-রা। তাদের কাছে তো তিনি ঋণীই, এই সামান্য ব্যাপারে কি আর কেউ বাধা দেবে?

পরবর্তী সাধনার কথা ভাবছিলেন, এমন সময় দরজায় টোকা পড়ল।

黎卿 (লি ছিং) তার চিন্তা ঝেড়ে ফেলে চোখ তুললেন। দরজার বাইরের মানুষের হৃদপিণ্ডের দ্রুত স্পন্দন তিনি অনুভব করতে পারছিলেন।

"ভেতরে এসো!"

হাতা ঝাড়া দিতেই দরজা নিজে থেকে খুলে গেল।

赵 (ঝাও) বুড়ো, 白毒 (বাই তু), 小乙 (শাও ই), 白褚 (বাই ছু), 白扬术 (বাই ইয়াংশু)—龙节 (লং জি) সৈন্যদের মূল ব্যক্তিরা সবাই উপস্থিত। তাদের হাঁটাচলা কেমন যেন অস্বাভাবিক মনে হচ্ছিল। টেবিলের পাশে কালি তৈরি করতে থাকা 黎卿 (লি ছিং)-কে দেখামাত্রই তারা সবাই [ঝপ] করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

"হুম?"

黎卿 (লি ছিং) ভ্রু কুঁচকালেন, মনে সন্দেহ জাগল।

সবচেয়ে সামনে থাকা赵 (ঝাও) বুড়ো কথা শুরু করল।

"আমার এক শত্রু ছিল, যে 'পাথরের ভেতর আগুন' কৌশলে পারদর্শী ছিল। দশ বছর ধরে সে এলাকায় রাজত্ব করছিল। আমি তার ষড়যন্ত্রেই শিকার হয়ে এখানে এসেছিলাম।"

"ভাগ্য ভালো যে আপনার মতো মহাত্মার সঙ্গে দেখা হয়েছে। এই কয়েকদিন সুযোগ পেয়ে আমি龙节 (লং জি)-এর সৈন্যদের নিয়ে তাকে তীর মেরে হত্যা করেছি..."

"এই 'পাথরের ভেতর আগুন'-এর কৌশলটি আমি祭酒 (জিজিউ)-কে উৎসর্গ করছি!"

বুড়োটি এমনভাবে কাঁদছিল যে, যে কেউ শুনলে গলে যেত। যদি সৈন্যরা তার সেই নিষ্ঠুর পরিকল্পনা না জানত, তবে তারাও বোকা বনে যেত।

এই赵 (ঝাও) বুড়োটা কি নির্লজ্জ!

পাথরের ভেতর আগুন?

黎卿 (লি ছিং)-এর আগ্রহ জাগল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে বুড়োর হাত থেকে বাঁশের তৈরি পুঁথিটি নিলেন।

"এত কষ্ট করার কী দরকার ছিল, বন্ধুরা?"

"যেহেতু সে অপরাধ করেছিল এবং赵 (ঝাও) বুড়োর ক্ষতি করার চেষ্টা করেছিল, তবে তার মৃত্যুতে অবাক হওয়ার কিছু নেই—সে তার নিজের অযোগ্যতার ফল পেয়েছে..."

এই সাধনার জগতে সঠিক-ভুল বলে কিছু নেই, শুধু জয়-পরাজয় আছে!

সবাইকে সান্ত্বনা দিয়ে黎卿 (লি ছিং) সবার সামনেই সেই বাঁশের পুঁথিটি খুললেন।

এটি সাধারণ বাঁশ নয়, নীল রঙের ইস্পাতের মতো শক্ত, যা যুগের পর যুগ নষ্ট হয় না। এটি উচ্চমানের灵竹 (স্পিরিচুয়াল বাঁশ) দিয়ে তৈরি। কয়েকশ বছর আগে যখন কাগজের পুঁথি ছিল না, তখনও এমন পুঁথি খুব দামী ছিল।

সাধারণত কফিনের পেরেক বা হাড়ের গুঁড়ো দিয়ে লেখা পুঁথি পাওয়া যায়, কিন্তু এটি সত্যিই মূল্যবান।

ছয় ইঞ্চি লম্বা পুঁথিটিতে উনিশটি বাঁশের টুকরো সোনার সুতো দিয়ে বাঁধা। এতে ৩৫৯টি মন্ত্র খোদাই করা আছে। সেখানে পাথরের ভেতর আগুনের বর্ণনা দেওয়া হয়েছে:

বিশ্বের তিনটি উপাদান—আকাশের তিনটি আলো, আগুনেরও তিনটি রূপ। প্রথমটি শূন্যের আগুন, দ্বিতীয়টি কাঠের আগুন, তৃতীয়টি পাথরের ভেতর থেকে বের হওয়া আগুন...

তিনটি আগুনের মধ্যে এই পাথরের আগুনই শ্রেষ্ঠ।

"এটি কি আগুনের কোনো গোপন কৌশল?"

黎卿 (লি ছিং) ভ্রু তুলে赵 (ঝাও) বুড়োর দিকে তাকালেন।

"তুমি তো আমাকে আজ বড় উপহার দিলে!赵 (ঝাও) বুড়ো..."