একুশতম অধ্যায়: শত প্রেতের বেষ্টনী

আত্মা আহ্বান, আয়ুবৃদ্ধি এবং আয়ু ধার করার আচার, যার উৎস হলো দীর্ঘায়ু প্রদীপ!

রাষ্ট্রের বড় কাজ হলো যুদ্ধ এবং যজ্ঞ। আদিম ও রহস্যময় ভূত-প্রেতের এই বিধিব্যবস্থা অনুযায়ী, এই আচারের জন্য মূলত অভিজাতদের মুণ্ডু বলি দেওয়ার কথা ছিল। তবে বর্তমান সময়ে, ছত্রিশটি প্রেতাত্মা ও দানবের দেহবলি এই আচারের জন্য মোটেও কম নয়!

তিয়ানদু দক্ষিণ দেশ চিরকালই প্রেতাত্মার অভিশাপে জর্জরিত। এমন নিষিদ্ধ আচার শুরু হতেই কবরস্থানের চারপাশের আবহাওয়া ও পরিবেশে প্রবল অস্থিরতা দেখা দিল। সাধারণ মানুষের অগোচরে অন্ধকারের গভীরে একের পর এক ছায়াময় অশুভ আত্মা বাতিঘর পরিবেষ্টিত এই সেনা শিবিরের দিকে এগিয়ে আসতে শুরু করল।

“বলি? রক্তমাখা খাবার?”
“নাকি কোনো বংশের বিশেষ প্রার্থনা আচার?”

অশুভ কোনো অনুভূতির তাড়নায় জেগে ওঠা এক বৃদ্ধা সন্দেহভরাসরে উচ্চারণ করলেন। হঠাৎ তিনি নিজের ঘাড় লম্বা করে একশ মাইল দক্ষিণের সেই কবরস্থানের দিকে তাকালেন। তার নাকের ডগা বারবার কাঁপছিল, যেন তিনি বোঝার চেষ্টা করছিলেন—এটি কি কোনো পবিত্র ধূপ-নৈবেদ্য, নাকি এমন কোনো অশুভ বস্তু যা স্পর্শ করাও বিপজ্জনক।

তিনি ছিলেন নানসুই কাউন্টির ‘মেং বংশের তৃতীয় দাদি’। নানসুই মেং পরিবার স্থানীয় এক প্রভাবশালী বংশ, যারা ছয়শ বছর ধরে তিয়াননান অঞ্চলে শিকড় গেড়ে আছে। বংশ পরম্পরায় তাদের পূজা ও ধূপের ধোঁয়া কখনো থামেনি। দীর্ঘ সময় ধরে এই বংশের পূর্বপুরুষদের আত্মা এখন阴灵 (ইনলিং) বা প্রেতাত্মার স্তরে উন্নীত হয়েছে।

সাধারণত পূর্বপুরুষের আত্মা বা প্রেতাত্মারা শুরুতে কেবল স্বপ্নের মাধ্যমেই দেখা দেয়। অজ্ঞ মানুষ তাদের অলৌকিক ক্ষমতার পরিচয় পেয়েই মাথা নত করে পূজা করে এবং ধূপ জ্বালায়। এভাবে দীর্ঘকাল ধরে পূজা ও নৈবেদ্য গ্রহণের ফলে তারা যখন রূপ ধারণ করে এবং মূর্ত হয়ে ওঠে, তখনই তারা এক অঞ্চলের ‘প্রেতাত্মা’ বা দেবতা হয়ে দাঁড়ায়।

তখন পুরুষ ভূত নিজেকে ‘সেনাপতি’ বলে দাবি করে, আর নারী ভূত নিজেকে ‘মহিলা’ বা ‘夫人’ (ফু রেন) বলে সম্বোধন করে! কাউন্টি বা জেলায় কোনো কর্মকর্তা এলে তারা হয়তো সম্রাটের দোহাই দিয়ে কিছুটা সম্মান দেখায়, কিন্তু গ্রাম-গঞ্জে কে তাদের পূজা না করে পারে? স্থানীয় এই প্রেতাত্মাদের মধ্যে যারা দুর্বল, তারাও অন্তত ‘লিয়ানকি’ (অভ্যন্তরীণ শক্তি অর্জন) উচ্চপর্যায়ের সমান শক্তিশালী। অস্ত্র বা জল-আগুন তাদের ক্ষতি করতে পারে না। আর যারা প্রাচীন, তাদের সামনে বড় বড় সাধকও ‘দাদি’ বা ‘পূর্বপুরুষ’ বলে সম্বোধন করতে বাধ্য হন।

মেং বংশের সেই তৃতীয় দাদি এই মুহূর্তে মেং বংশের পারিবারিক মন্দিরের অন্ধকার জগত থেকে উঁকি দিয়ে বারবার পর্যবেক্ষণ করছিলেন এবং মনে মনে ভাবলেন, এ বড় বাড়াবাড়ি!

“কোন বংশের নির্বোধ উত্তরসূরি এমন বেপরোয়াভাবে এই কবরস্থানে যজ্ঞ করছে? এটা তো আত্মহত্যা ছাড়া আর কিছু নয়!”

“অথবা, আমি নিজেই কি এই নৈবেদ্য গ্রহণ করব? তাতে অন্তত এই বুদ্ধিহীন প্রেতাত্মাদের পেটে তো যাবে না!”

কবরস্থানে মূলত মৃতদেহ বেশি, কিন্তু অশুভ আত্মাও যে নেই তা নয়! একটি অজুহাত খুঁজে পাওয়ার মতো করে সেই বৃদ্ধা ভৌতিক আত্মাটি গা শিউরে ওঠা এক হাসি হাসল। তার অবয়ব স্থির থেকে হঠাৎই কবরস্থানের দক্ষিণের দিকে ভেসে চলল।

কেবল কাউন্টির কয়েক দল সৈন্য, যারা সবেমাত্র কবরস্থান থেকে বিশ্রাম নিতে বেরিয়েছিল, তাদের মধ্যে কয়েকজন পণ্ডিত (যারা নীতিশাস্ত্র চর্চা করেন) ভ্রুকুটি করে মেং বংশের মন্দিরের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“ধুর ছাই, সেই পুরনো ভূতটা কি আবার খাবার খুঁজতে বেরিয়েছে?”

বাইরের কোনো শত্রু থাকলে স্থানীয় এই প্রেতাত্মারা হয়তো উপকারে আসত, কিন্তু শত্রু না থাকলে এরাই হয় সবচেয়ে বড় বিপদ! প্রেতচর্চা অশুভ। এমনকি যারা আত্মা থেকে প্রেতদেবতায় পরিণত হয়েছে, তারাও যেকোনো মুহূর্তে সাধারণ মানুষের জন্য বিপর্যয় ডেকে আনতে পারে।

তাদের সবচেয়ে অস্থির দিক হলো—তাদের ‘ভূত-পাগলামি’ বা নির্দিষ্ট আসক্তি। জীবিত অবস্থায় বা মৃত্যুর পর যে জেদ বা অভ্যাস থাকে, প্রেত হওয়ার পর তা বহুগুণ বেড়ে যায়। কারো কামাসক্তি, কারো ঘুমের মধ্যে হত্যার নেশা, কারো আবার মৃতদেহ নিয়ে খেলার কুৎসিত অভ্যাস। যেমন এই মেং বংশের দাদি, তার অভ্যাস হলো চুরি করে খাওয়া। যদি তার এই আসক্তির সময় কেউ মানসিকভাবে দুর্বল থাকে, তবে সে মুহূর্তেই তার পেটের খাবারে পরিণত হবে।

দক্ষিণ দেশের অসংখ্য অশুভ আত্মার মধ্যে এটি এখনো কম ক্ষতিকর! স্থানীয় পণ্ডিতরা এটি দেখে বিরক্ত হলেও এই বিশাল শক্তিশালী বংশগুলোর বিরুদ্ধে কিছু করার ক্ষমতা তাদের নেই। কারণ এটি এমন এক বিষয় যা ইহকাল ও পরকাল—উভয় জগতকেই প্রভাবিত করে এবং দক্ষিণ দেশের ভিত্তি নড়িয়ে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে।

এদিকে, জিম্যাং পর্বতশ্রেণীর দক্ষিণ-পূর্ব পাদদেশে, লনজি সেনা শিবিরে—
অন্ধকার ধুনুচি বাতিগুলো জ্বলছে আর নিভছে। সৈন্যরা বেদির দিকে তাকিয়ে দেখল, সেই ছত্রিশটি লাল আগুনের শিখা থেকে অদ্ভুত সাদা ধোঁয়া উঠছে, যা বেদির মূল কেন্দ্রের দিকে ভেসে যাচ্ছে।

লি কিং এক হাঁটু গেড়ে বসে আছে। সে সেই কাগজের লণ্ঠনের ওপর নিষেধাজ্ঞা বা মন্ত্র প্রয়োগ করছে। এটাই সেই চিরন্তন শিখা ও দীর্ঘায়ু লাভের মন্ত্র, যা এই আচারের মূল ভিত্তি!

শিবিরের বাইরে হঠাৎ ভৌতিক বাতাস বইতে শুরু করল, ধুলোবালি উড়িয়ে আনল। বাতাসে কিছু এক অদ্ভুত জিনিসের অস্তিত্ব অনুভব করা যাচ্ছিল, যা সবার হৃদয়ে ভয় জাগিয়ে তুলছিল। ভাগ্যক্রমে, বেদির পাশের অশুভ বাতাসই এখন একটি রক্ষাকবচ হয়ে দাঁড়িয়েছে। বাইরের বাতাসের সাথে সংঘর্ষে তীক্ষ্ণ শব্দ উৎপন্ন হচ্ছিল। তবে এই ঝড়ে শিবিরের ভেতরের অন্য সব বাতি নিভে গেল।

পুরো শিবির অন্ধকারে ডুবে গেল। কেবল বেদির চারপাশে সেই ছত্রিশটি লাল শিখা জ্বলছিল, যা শেষ আশ্রয়স্থল হিসেবে টিকে রইল। বেদির পাশের সৈন্যরা অস্থির হয়ে উঠল। তারা বাইরের অশুভ প্রেতাত্মাদের উপস্থিতি অনুভব করতে পারছিল।

লি কিং তখনও চুপচাপ। সে মাটিতে বসে শেষবারের মতো পবিত্র সিঁদুর ও কালির মিশ্রণ আগুনের শিখায় মিশিয়ে দিল, যাতে তা চিরকাল জ্বলে থাকে। কেবল এভাবেই সে ছত্রিশটি আয়ুর শিখাকে ধারণ করতে পারবে।

আজকের এই পরিস্থিতির কথা সে ভেবেছিল, কিন্তু সে তো একজন সাধারণ সাধক মাত্র। এমন লুকানো ও নিরাপদ জায়গা পাওয়া কি সহজ? আর যদি নিরাপদ জায়গাও পেত, তবে ছত্রিশটি দানবের মৃতদেহ কয়েকশ মাইল দূরে নিয়ে যাওয়ার মতো শক্তি কি তার আছে?

“হুম, অশুভ আত্মা? অনেকগুলোই তো এসেছে দেখছি?”

সে একটি শীতল হুঙ্কার ছাড়ল। তার হুডির আড়ালে মুখটি পুরোপুরি ছায়ার নিচে ঢেকে গেল। হঠাৎ দুটি কাগজের তৈরি মানুষ (কাগজের পুতুল) আবির্ভূত হলো। তারা তাদের লম্বা হাত দিয়ে চাবুক ঘুরিয়ে চারপাশ পরিষ্কার করতে লাগল। পরের মুহূর্তেই শিবিরের বাইরে থেকে আর্তনাদ ভেসে এল।

অন্য কিছুর নিশ্চয়তা লি কিং দিতে না পারলেও, ভূত তাড়ানোর ব্যাপারে সে কোনোদিন ভয় পায়নি! বাতাসের গতি কমতেই সেই কাগজের পুতুল দুটি বেদির চারপাশে ঘুরে ঘুরে অশুভ ছায়াগুলোকে খুঁজে বের করতে লাগল। চাবুকের শব্দে অন্ধকার শিবির মুখরিত হয়ে উঠল।

“ভয় পাস না রে নাতনি, ভয় পাস না!”
“ওটাকে বলে উইলো কাঠের চাবুক, ভূত তাড়ানোর দারুণ উপায়।”
“দাদা তোকে আরেকটা কৌশল শেখাই, কেমন?”

বৃদ্ধ ঝাও তার নাতনিকে নিজের হাতার আড়ালে লুকিয়ে অন্য হাত থেকে কিছু একটা বের করার চেষ্টা করছিলেন। সৈন্যরা তখন বিশৃঙ্খলভাবে জড়ো হয়ে তীর ছুড়ছিল। একটি তীর বৃদ্ধের মাথার ওপর দিয়ে চলে গেলে তিনি রেগে চিৎকার করে উঠলেন:

“তোরা সব বোকা সৈন্য, চোখ বন্ধ করে কী ছুড়ছিস?”

গালি দেওয়ার পাশাপাশি বৃদ্ধের হাত থামল না। তিনি একটি ভাঙা ক্ষুর বের করে নাতনিকে দেখালেন। তিনি নিজের ডান চোখ বন্ধ করে বাম চোখের শক্তির সাথে সেই ক্ষুরটিকে সারিবদ্ধ করলেন। অশুভ আত্মার গলার দিকে লক্ষ্য স্থির করে তিনি মন্ত্র পড়লেন, মুখে বাতাস নিলেন এবং ক্ষুরটি ছুড়ে দিলেন।

পরের মুহূর্তেই, যে অশুভ আত্মাটি সবেমাত্র আকার ধারণ করেছিল, সেটি গলা বরাবর দুই টুকরো হয়ে গেল এবং নিঃশব্দে মাটিতে পড়ে ধোঁয়ায় পরিণত হলো।

“মনে রাখিস, এটাকে বলে ‘মুণ্ডহীন ক্ষুর’!”

বৃদ্ধ নিচু স্বরে নাতনিকে কৌশলটি বুঝিয়ে দিলেন, কিন্তু সেই ভয়ংকর অস্ত্রটি তাকে দিলেন না। কিছুক্ষণ পর তিনি হাতা থেকে একটি কালো কাপড়ের থলি বের করলেন। এটি বেশ ভারী, কী দিয়ে তৈরি বোঝা দায়। থলির মুখে দুটি খড় দিয়ে গিঁট দেওয়া, সাধারণ থলির মতোই দেখতে।

বৃদ্ধ ঝাও ডান হাত দিয়ে থলিটি বাতাসে ছুড়লেন। সেটি হঠাৎ বড় হয়ে গেল এবং দূরের একটি ছোট ভূতের মাথায় গিয়ে পড়ল। মুহূর্তেই ভূতটিকে গিলে ফেলল থলিটি।

“এটার নাম ‘থলির বন্দি’!”

এই বৃদ্ধ ঝাও দেখতে পণ্ডিতের মতো হলেও তার কারসাজিগুলো ছিল অদ্ভুত। আলাপ করতে করতেই তিনি দুটি অশুভ আত্মাকে বন্দি করে ফেললেন। এই জিনিসগুলো এখন সামান্য জাদুকরী সরঞ্জামে পরিণত হয়েছে।

তরুণ বয়সে বৃদ্ধ ঝাও অনেক খারাপ কাজ করেছেন, তার হাতে রক্তের দাগও কম নেই। কিন্তু ভাগ্য বড় অদ্ভুত। তার একমাত্র ছেলে ও স্ত্রী অকালে মারা গেছেন। তিনি সবসময় ভাবতেন, এই নিম্নস্তরের বামপন্থী অশুভ বিদ্যাই তার বংশ ধ্বংসের কারণ। তিনি ভেবেছিলেন এই ঘৃণ্য বিদ্যা কবরে নিয়ে যাবেন।

গ্রামে কোনোমতে বেঁচে থেকে একমাত্র নাতনিকে বড় করাটাই ছিল তার লক্ষ্য। কিন্তু কে যেন ষড়যন্ত্র করে তাকে এই কবরস্থানে পাঠিয়েছে!

“মনে হচ্ছে, এই বিদ্যা আর শেষ হচ্ছে না। হাতের কাজ না জানলে তো সারা জীবন মানুষের লাথি খেয়ে মরতে হতো...”

বৃদ্ধ ঝাও নাতনির দিকে তাকিয়ে হাসলেন, কিন্তু তার মনের কোণে খুনের নেশা আরও বেড়ে গেল।

এই মুহূর্তে, বাই দু (Bai Du) সেই দানবীয় নেকড়ের মুখের ইস্পাতের খাঁচাটি খুলে দিল এবং নেকড়ের পিঠে একটা চাপড় মারল।

“যা! সবাই বলে তুই দানবদের সাথে লড়াই করতে পারিস, দেখি তুই কেমন লড়াই করিস!”

সেই হিংস্র নেকড়েকে ছেড়ে দিতেই গর্জনের আওয়াজ উঠল, পুরো শিবির বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।

বেদির ওপর লি কিংয়ের জাদুকরী লণ্ঠন তৈরির কাজ শেষ হলো। লণ্ঠনের ভেতরের সেই চিরন্তন শিখার গভীরে রূপালি সাদা বর্ণের চিহ্নগুলো অস্পষ্টভাবে পরিবর্তিত হচ্ছিল। শিখাটি যেন লণ্ঠনের তেলের সাথে মিশে আগুনের তরলে পরিণত হলো!

ঠিক এই মুহূর্তে—
অন্ধকারে অপেক্ষারত শক্তিশালী অশুভ আত্মারা আর ধৈর্য ধরতে পারল না। সেই ছত্রিশটি রক্তমাখা বলি এবং দানবদের আত্মা দিয়ে জ্বালানো আয়ুর শিখা তাদের কাছে অত্যন্ত লোভনীয় ছিল। যদিও এখানে সেই কাগজের পুতুল, হিংস্র নেকড়ে, তীব্র রক্তক্ষরণের ঘ্রাণ এবং রহস্যময় অশুভ শক্তির উপস্থিতি ছিল, তবুও তারা আর অপেক্ষা করতে পারল না!

কালো কুচকুচে এক অশুভ থাবা সাত-আট ফুট লম্বা হয়ে বেরিয়ে এল। তার মূল শরীর অন্ধকারের গভীরে ঢাকা থাকায় চেহারা বোঝা যাচ্ছিল না, কিন্তু মৃত শিশুর মতো নীলচে-বেগুনি হাতটি দেখলেই গা শিউরে ওঠে।

থাবাটি কাছে আসার আগেই লি কিং আঙুল দিয়ে টোকা দিল। কালো আলোর একটি রেখা বেরিয়ে সরাসরি সেই অশুভ থাবাকে ছিদ্র করে দিল। এটি ছিল একটি হিংস্র কালো কুকুরের আত্মা থেকে তৈরি বিশেষ অস্ত্র, যা অশুভ আত্মাদের জন্য অত্যন্ত মারাত্মক।

অন্ধকার চিরে এক তীক্ষ্ণ শিশুর কান্নার শব্দ ভেসে এল এবং হাতটি মুহূর্তেই গুটিয়ে গেল। কিন্তু এই ভয়ংকর কান্না যেন পরবর্তী পর্যায়ের পরিবর্তনের সংকেত ছিল। একের পর এক অস্পষ্ট ছায়া এগিয়ে আসতে লাগল—মুণ্ডহীন ভূত, জলে ডুবে মরা ভূত, ফাঁসিতে ঝোলা ভূত, পিশাচ, মৃতদেহরূপী দানব—সবাই সেই দীর্ঘায়ু লণ্ঠনের ‘আয়ুর শিখা’ ছিনিয়ে নিতে চায়!

“祭酒 (যাজক)...”
“এ কি...”

এতগুলো শক্তিশালী প্রেতাত্মা একসাথে দেখা দিল যে, তাদের অশুভ উপস্থিতি篝火 (আগুন)-এর আলোতেও দৃশ্যমান হয়ে উঠল। তাদের সেই অশুভ শক্তিই সাধারণ মানুষের কলিজা কাঁপিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

লনজি শিবিরের সাধারণ সৈন্যরা এমন দৃশ্য কখনো দেখেনি। তারা যে এখনো ভয়ে শিবির ছেড়ে পালাচ্ছে না, সেটাই অনেক বড় ব্যাপার। এর কারণ সম্ভবত তাদের যাজক ও সামরিক কর্মকর্তা পাশে আছেন। এমনকি বৃদ্ধ ঝাওয়ের হৃদপিণ্ডও অর্ধেক ঠান্ডা হয়ে গেছে। মাত্রই প্রতিশোধ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, আর এখনই কি শেষ ইচ্ছার কথা ভাবতে হবে?

ভাগ্য বড়ই নির্মম!

“চিন্তার কিছু নেই!”

একটি শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। লি কিং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল এবং সেই কাগজের লণ্ঠনটি তুলে নিল। দুটি কাগজের পুতুল একই সময়ে উল্টো দিকে ঘুরে সৈন্যদের সামনে রক্ষাকবচ হয়ে দাঁড়াল। দেখে মনে হলো সে যেন লড়াই করাই ছেড়ে দিয়েছে।

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সেই হুডি পরা যুবক তার বুক পকেট থেকে বিয়ের চুক্তির মতো একটি তামার ফলক বের করল।

“আহ...”
“কুই (Cui) দিদি, অনেকদিন হলো আপনি বোধহয় কোনো নৈবেদ্য পাননি? এবারের উপহারটা কিন্তু আমি আপনার জন্যই সাজিয়ে রেখেছি...”