সতেরো নম্বর অধ্যায়: পশ্চিম মরুভূমি বাধা দিচ্ছে?

সুধা তানান প্রদেশের রাজধানীতে মাত্র দুই দিন অবস্থান করেই, ড্রাগন টুথ ফেস্টিভালের সৈন্যদের জন্য প্রয়োজনীয় সামরিক সরবরাহ প্রস্তুত করা হলো, তখনই লি চিং ও অন্যরা যাত্রা শুরু করলেন।

প্রশিক্ষণ মাঠের বাইরে, প্রদেশের গভর্নরের একজন অধিনায়ক একদল সশস্ত্র সৈন্যকে নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন। তিনি অনেক সামরিক সরবরাহ হস্তান্তর করার পর রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে থেকে যাত্রা শুরু করা এই বাহিনীকে বিদায় জানালেন।

সেই গভর্নরের অধিনায়ক একটি নীল রঙের বর্মে সজ্জিত বিশাল এক জলদস্যু রেপটাইলের পিঠে বসে ছিলেন, যার উচ্চতা তিন ফুট, দৈর্ঘ্য কয়েক দশক লম্বা, যেন এক বিশাল ও ভয়ানক জন্তু। সে রাস্তার পাশে হঠাৎ করে লম্বা হয়ে শুয়ে পড়ল, পথ চলা গাধা গাড়ি ও ঘোড়াগুলোর পা অচেতন হয়ে পড়ল।

এই জলদস্যু রেপটাইলের শৌর্য এমন যে, এটি প্রশিক্ষণ প্রক্রিয়ার মধ্যে থাকা সব প্রেতাত্মাদের মধ্যে সেরা হিসেবে পরিচিত!

লাল বর্মধারী অধিনায়ক এই রেপটাইল নিয়ে ড্রাগন টুথ ফেস্টিভালের সৈন্যদের গাড়ি ও ঘোড়াগুলোর সামনে এসে উপস্থিত হলেন, তিনি তানান প্রদেশের ব্লু পরিবার থেকে আসা পরিচিতি তুলে ধরলেন এবং তাদের জন্য বেশ কিছু উপহার হিসেবে ভালো মদ ও শুকনো মাংস দিলেন, যা পথ চলার ক্লান্তি দূর করার জন্য ছিল, সম্মানের নিদর্শন হিসেবে।

এই ঘটনার সময়, বিশাল জলদস্যু রেপটাইলটি ড্রাগন টুথ সৈন্যদের পাশ দিয়ে দ্রুত উড়ে গেল। পুরো সৈন্যদল চমকে উঠল এবং অধিনায়কের ছায়া চলে যাওয়ার পরও তারা অবাক হয়ে কথা বলছিল।

“এটাই কি নীল জলদস্যু রেপটাইল? সত্যিই বিশাল, যেন একটি ছোট পাহাড়।”

“যদি সত্যিই এমন এক কিংবদন্তি সৈন্যের সঙ্গে যুদ্ধ করতে হয়, আমি ভয় পাচ্ছি যে সাধারণ সৈনিক তার তরোয়ালও ঠিক ধরতে পারবে না।”

“ভয় হয় যে সাধারন মৃতপ্রেতেরাও এই অধিনায়কের জলদস্যু রেপটাইলের এক আক্রমণ সহ্য করতে পারবে না। একবার স্পর্শ করলেই ভেঙে যাবে।”

“...”

দেশীয় ছয় কলা ও পাঁচ ধরনের ঘোড়া চালানোর কলা তাঁদের জন্য এক বিলাসিতা, তাদের কল্পনাতীত। বিশেষ করে জলদস্যু রেপটাইল চালানো কলাটি শীর্ষস্থানীয়। ড্রাগন টুথ সৈন্যদের মধ্যে শুধু সীমানার এক সামরিক কর্মকর্তা একটু এই কলায় পারদর্শী ছিলেন, যিনি একটি স্কেলযুক্ত ঘোড়া চালাতেন।

দক্ষিণের কোনো বড় ঘোড়ার খামার ছিল না, তবে পূর্ব সাগরের তীরে জলাভূমিতে জন্ম নেয় এক ধরনের অদ্ভুত প্রাণী, যার শরীর ছিল ঘোড়ার মতো আর সে পানিতে ডুবতে পারত। দক্ষিণের জলসেনাবাহিনী এটি ধরার পর সুষ্ঠুভাবে প্রশিক্ষণ দিয়ে এটিকে শ্রেষ্ঠ জল ও স্থল উভয় প্রকারের যন্ত্রণা প্রতিরোধী রাইডার ঘোড়ায় পরিণত করেছিল।

এই ঘোড়ার আকৃতি সাধারণ হলেও, এটি দুই পরিবেশের বাসিন্দা—স্থলে এক হাজার মাইল যাত্রা করতে পারে, নদী পারাপারে দক্ষ, পা উল্টানো এবং শরীর জুড়ে সূক্ষ্ম কাঁটা ছিল, যা নদী ও স্রোতের মধ্যে যুদ্ধের জন্য উপযুক্ত।

ড্রাগন টুথ ফেস্টিভালের সামরিক কর্মকর্তা বেই দু, তার স্কেলযুক্ত ঘোড়াটিকে নিয়ন্ত্রণে রেখে দীর্ঘক্ষণ শান্ত করলেন। এমনকি সে নিজেও ড্রাগন টুথ সৈন্যদের মতো তাকিয়ে ছিল বিশাল জলদস্যু রেপটাইলের পেছনে, ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে।

কিন্তু লি চিংয়ের জন্য এটি কেবল একটি ছোট ঘটনা মাত্র।

তার মন ইতিমধ্যেই পশ্চিম মং কাউন্টির মৃতদেহ গুহার প্রতি আগ্রহী হয়ে উঠেছিল।

এই ছয়টি গাড়ি ঘোড়া নিয়ে যাত্রার সময়, লি চিং ও জাও বৃদ্ধ যাদুকর মুখোমুখি বসেছিলেন। গাড়ির ভিতর যথেষ্ট প্রশস্ততা ছিল এবং পথও বেশ সমতল ছিল।

সারা পথে পুরো সৈন্যদল রান্না করছিল, কেউ শুকনো খাবার খাচ্ছিল বা পানি খাচ্ছিল। লি চিং গাড়ির ভিতর থেকে ধান শস্য থেকে বিরত থেকে, শাকসবজি বীজ খেয়ে দিন কাটাচ্ছিলেন।

দ্বিতীয় দিনের বিকেলে পথটি খারাপ হতে শুরু করল এবং পূর্বে সবুজ চারা জমি ধীরে ধীরে শুকিয়ে কালো হয়ে গেল। কুয়াশা ঘন হল, পাহাড়গুলো যেন ধুলোয় ঢাকা পড়ল। এটাই ছিল পশ্চিম মং কাউন্টির সীমানা।

এই পশ্চিম মং মৃতদেহ গুহা এক অন্ধকার ও নষ্ট হওয়া জায়গা, যার ধ্বংসাত্মক শক্তি বাস্তব জগতে প্রবেশ করেছে এবং তা ক্রমশ আরও বিস্তার লাভ করছে। এই নিষিদ্ধ ভূমি তানান প্রদেশের রাজধানী থেকে মাত্র দুই দিনের পথ।

যদি এখানে বিশৃঙ্খলা হয়, তানান প্রদেশের জন্য তা বড় বিপদ হবে।

“লি মজিউ, জাও সেনজিয়ান, আমরা পশ্চিম মং পৌঁছেছি!”

গাড়ির বাইরে কেউ ডাকলাম, সামরিক কর্মকর্তা বেই দু স্কেলযুক্ত ঘোড়ায় চড়ে সামনে এলেন, হাতে এক রোল ছাগলের চামড়ার ম্যাপ নিয়ে, যা পুরো পশ্চিম মংয়ের মানচিত্র।

“এখন প্রদেশের প্রধান বাহিনী পশ্চিম মং প্রাচীন কাউন্টিতে অবস্থান করছে। আমরা দক্ষিণ-পশ্চিম দিক থেকে গিয়েই পশ্চিম মংয়ের শাখাপথ ধরে উত্তর দিকে যাবো, সব দল একত্রিত হয়ে একটি ছোট রাস্তা তৈরি করবে যা প্রাচীন কাউন্টিতে পৌঁছাবে...”

“দয়া করে আপনাদের দৃষ্টি ও বায়ুশক্তি প্রয়োগ করে আমাদের পথপ্রদর্শন করুন!”

বিভিন্ন দলে সৈন্য সংগ্রহ করা হয়েছে। আমাদের কাজ শুধু পশ্চিম মংয়ের আশেপাশের এলাকা পরিষ্কার করা, কোনও বড় অভিযান নয়। আমরা শুধু সীমান্তে নজরদারি করবো এবং ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা মৃতপ্রেতগুলোকে থামাবো।

ম্যাপ দেখে জানা গেছে যে পশ্চিম মংয়ের পাহাড়ের বাইরে একটি সমতল উপত্যকা আছে, যেখানে ক্যাম্প স্থাপন করা যেতে পারে।

তবে রাত নামতেই পুরো টিম পশ্চিম মংয়ের ভেতরে প্রবেশ করেনি।

হঠাৎ বিপত্তি ঘটল!

“কি হয়েছে?”

সেনা কর্মকর্তা, সামরিক হুকুমদাতা ও দুই শীর্ষ অফিসার সবাই লি মজিউয়ের গাড়ির সামনে একত্রিত হয়ে কথা বলছিলেন, তখন সামনে থেকে চিৎকারের শব্দ এল।

সৈন্যদলের সবচেয়ে এগিয়ে থাকা প্রহরী জানালেন, একটি বিশাল গাছ ভেঙে পড়েছে এবং রাস্তার পথ বন্ধ করে দিয়েছে, তাই ভারী সরঞ্জামবাহী গাড়ি আর পার হতে পারছে না।

কিছু সৈন্য চারপাশে তাকিয়ে, ঘোড়ার দড়ি শক্ত করে ধরে এগোতে চাইলেন ঝুঁকি যাচাই করতে।

লি চিং একটু ভ্রু কুঁচকিয়ে অবাক হলেন, কিন্তু নিজের ইচ্ছায় বললেন:

“আমি তোমাদের সঙ্গে যাব।”

---

বলাটা মাত্র, সেই ধূসর বস্ত্র পরা উপাসক তরুণ সোজা পাশে থাকা সশস্ত্র সৈন্যের কাছ থেকে একটি যুদ্ধ ঘোড়া নিয়ে, চট করে ঘোড়ার পিঠে উঠলেন। দড়ি টেনে ঘোড়া আচমকা শান্ত হয়ে গেল।

ড্রাগন টুথ ফেস্টিভালের সৈন্যরা বিস্মিত হয়ে জোরে চিৎকার করল: “মজিউর গৌরব!” এরপর পাঁচজন একসঙ্গে গাড়ির সামনে গিয়ে পৌঁছাল।

লি চিং ও সঙ্গীরা সামনে গিয়েই দেখতে পেলেন প্রায় তিরিশ গজ লম্বা একটি বিশাল গাছ ভেঙে রাস্তা আটকিয়ে রেখেছে।

গাছটি শত মিটার উঁচু, সবচেয়ে মোটা অংশে দুইজন একসঙ্গে হাত দিয়ে ঘিরতে পারবে, ঘন পাতায় ঢাকা, পুরো রাস্তা বন্ধ করে রেখেছে।

এটা ছিল পশ্চিম মং পাহাড়ের বাইরে এক সংকীর্ণ পথ। দুই শত সৈন্যের শক্তি নিয়েও এই গাছ সরাতে কয়েক ঘণ্টা লাগবে, কারণ এটিকে টুকরো করে গাড়ি পার করাতে হবে।

সৈন্যরা চিন্তিত ছিল, কিন্তু লি চিং এক হাত দিয়ে দড়ি ধরে ঘোড়াকে নিয়ন্ত্রণ করে গাছের পাশের পাথরের দেয়ালে চড়ে উঠলেন।

তাঁর সন্দেহ সত্যি হল, এটা কোনো দুর্ঘটনা নয়।

পাথরের দেয়ালে একটি বিশাল গাছের তলা ছিল, মুখটা ভীষণ খসখসে এবং মাটিতে নতুন কাঠের টুকরো ছিল, যেন কোনো দাঁতাল প্রাণী এটিকে চিবিয়ে ফেলেছে।

“বেই দু, এখানে আসো!”

নামে ডাক শুনে বেই দু একটু অবাক হলেন কারো এত স্বাভাবিক নাম ডেকে। তারপর মাথা তুলেই শব্দের দিকে দৌড়ে গেলেন, দ্রুত দুবার লাফ দিয়ে পাথরের দেয়ালে উঠলেন।

তিনি সেই মজিউ!

লি চিংর ঘোড়ার পিঠ থেকে আঙ্গুল তুলে নির্দেশ দিলে বেই দু কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, মুখ কালো হয়ে গেল।

“লি মজিউ, এটা কি কারো পরিকল্পিত কাজ?”

নতুন ভাঙ্গা গাছ, অস্বাভাবিক বাধা—সবই পরিকল্পিত মনে হচ্ছিল।

“হয়তো, এটা মানুষের কাজ নয়,” লি চিং ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে চারপাশের পাহাড়ের পথ দেখলেন।

তিনি তানানের নিষিদ্ধ অঞ্চলে এমন বুদ্ধিমান প্রেতাত্মাদের দেখেছিলেন, যারা এখন অস্ত্র ও সরঞ্জাম ব্যবহার করছে গ্রামাঞ্চলে।

কিন্তু মৃতদেহ গুহার মৃতপ্রেতারাও কি এতটা বুদ্ধিমান?

তিনি সামরিক কর্মকর্তা সাথে চোখে চোখ রেখে নিচের বাধা গাছ আর গভীর রাতের দিকে তাকালেন।

“আমাদের কি ওই উপত্যকায় ক্যাম্প করতে হবে? নাকি আজ রাতে এখানে বিশ্রাম নেওয়া উচিত?”

কিন্তু বেই দু উত্তর দেওয়ার আগেই পাহাড়ের দেয়াল থেকে বিশাল পাথর ছিটকে পড়ে রাস্তায় এসে পড়ল, যা দেখে সবাই কেঁপে উঠল।

“দূরে সরে যাও!” কেউ চিৎকার করল।

পাথরগুলি পড়ে সরঞ্জামবাহী গাড়ির দিকে যাচ্ছিল, যদিও সৈন্যরা কঠোর প্রশিক্ষণ পেয়েছে কিন্তু এটিকে কেউ থামাতে পারবে না।

ঠক...!

লি চিং এক হাত দিয়ে ঘোড়ার দড়ি টেনে নিয়ন্ত্রণ করলেন, অন্য হাতের বড় হাতার আঁচড়ে হঠাৎ এক অদ্ভুত আলো ঝলকাল। বিশাল পাথর যেন কোনো আঘাতে ভেঙে ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে।

তৎক্ষণাৎ বিপদ দূর হল।

লি চিং হালকা করে ঘোড়ার মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত করলেন, কিন্তু ঘোড়া করুণ চিৎকার করল যেন অভিযোগ করছিল।

এটাই পাঁচ প্রকার ঘোড়া চালানোর প্রথম কলা, ‘লুয়ান হেমিং’ — প্রাণীর মনের সঙ্গে মিল রেখে চালানো।

লি মজিউ যখন আলো হাত থেকে সরালেন, তখন দেখা গেল ছোট এক “কফিন পিন” হাতে রয়েছে, মাত্র তিন ইঞ্চির।

সেনা কর্মকর্তা ও সামরিক হুকুমদাতার চোখ বড় হয়ে গেল, গলা অজান্তেই শুকনো হল।

“এটাই কি তানান উপাসকের道徒?”

ড্রাগন টুথ সৈন্যরা আগে শুধু জানত যে সামরিক বাহিনীতে তানানের উপাসকের門人দের সাহায্য নেওয়া হয়, এখন তারা বুঝতে পারল কেন।

এই仙道র যাদু খুবই ভীতিজনক!

এক আঘাতে পাহাড় ভেঙে যাওয়ার ক্ষমতা, যা সাধারণ পাহাড়ি যাদুকরদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।

“লি মজিউ, আপনি কি মনে করেন এই ক্যাম্প এখানে পাহাড়ের নিচে রাখা ঠিক হবে? এটা খুবই বিপজ্জনক।”

“হয়তো আমরা দশ মাইল পেছনে সরে গিয়ে বাইরের জায়গায় ক্যাম্প গড়ব এবং পরের দিন এগোব।”

বেই দু ও অন্যরা এখন আর কোনো ভুল করার সাহস রাখে না, তারা মজিউর মতামত নিচ্ছে।

---

“সত্যিই?” লি চিং চোখ দিয়ে পাথর পড়ার জায়গা চেয়ে দেখছিলেন, মুখে কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না।

তারপর দড়ি টেনে ঘোড়াকে নিয়ন্ত্রণ করে পাথরের দেয়াল থেকে লাফিয়ে নিচে নামলেন, নির্বিঘ্নে।

“আমি পশ্চিম মংয়ে যাব, বড় পরিকল্পনা রয়েছে।”

“যে কেউ পথ আটকাবে, আমি তাকে পতাকা দিয়ে উৎসর্গ করব, আকাশে বাতি জ্বালাব!!”

ড্রাগন টুথ বাহিনী দুই শত সদস্য একসঙ্গে এক 威嚇পূর্ণ হাসি শুনল। মুহূর্ত পর, সামনের অংশে বিস্ফোরণ হল, নীল-সবুজ আলো আকাশে ছড়িয়ে পড়ল।

সবচেয়ে ভীতিকর ছিল, সেই হাসি আর ফিসফিস শব্দের সঙ্গে, একটি নয় ফুট লম্বা নাচানো হাতের মহিলা আকাশে ভেসে উঠল। তার কাগজের মুখ একদম ভঙ্গুর এবং ভীতিকর, যাকে দেখে সবাই পায়ের তলা ফুলে গেল।

তবে তার রক্তাভ জলাভ হাতের চালেই গাছ ভেঙে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল এবং গাছের ডালপালা রাস্তার পাশে ছড়িয়ে পড়ল।

অগ্নি যাদু গাছের ডালপালা দাহ করল, কাগজের আত্মা ভীতিকর শক্তি দেখালো, যা ড্রাগন টুথ সৈন্যদের ভয় পেতে বাধ্য করল। পাহাড়ের পথের প্রেতাত্মাদেরও দমিয়ে দিল।

“চলুন!”

বেই দু এর নির্দেশে পুরো বাহিনী পাহাড়ের পথ পার হল। লি চিং ঘোড়া চালিয়ে সামনে পথ খুঁজলেন, সামরিক হুকুমদাতা তদারকি করলেন, বেই দু পিছনে থেকে পাহারা দিলেন। আর কোনো গাছ বা পাথর পড়ল না।

প্রথমে অবসাদগ্রস্ত জাও বৃদ্ধ যাদুকর, যিনি এক খারাপ ভবিষ্যৎ দেখেছিলেন, লি চিংর কঠোর ও 威嚇পূর্ণ আওয়াজে তার ভবিষ্যৎ বদলে গেল এবং শুভ হল।

“সত্যিই, যারা সাহস করে মৃতদেহ গুহায় একা প্রবেশ করে, তারা বিশেষ!”

জাও বৃদ্ধ অবাক হয়ে বললেন, এই বিপর্যয়ের মধ্যেও তার আস্থা বেড়ে গেল।

কিন্তু এই শান্তি বেশিদিন স্থায়ী হল না। বাহিনী প্রায় দশ মাইল এগিয়ে পশ্চিম মংয়ের শাখাপথ পার হলেই আবার বিপদ দেখা দিল।

অদ্ভুত হাসির শব্দ, কবর থেকে উড়ন্ত সাদা পতাকা পাহাড়ের বিভিন্ন জায়গায় দুলতে লাগল।

বিস্তারিত ভাবে দেখলে দেখা গেল কোমরের উচ্চতা পর্যন্ত হলুদ ত্বকের মানুষরা দাঁড়িয়ে আছে, কেউ সাদা কাপড় মাথায় পরেছে, কেউ পতাকা উঁচু করছে, তারা পথ বন্ধ করে সবাইকে ভয় দেখাচ্ছে।

সশস্ত্র সৈন্যরা হলেও, যারা তানানের সাহসী যোদ্ধা, তারা এমন দৃশ্য আগে দেখেনি। তাছাড়া, হলুদ ত্বকের প্রাণীদের সম্পর্কে অশুভ গুজব বহুদিন ধরে রয়েছে, কে তাদের ভয় পায় না? কে তাদের সঙ্গে ঝগড়া করতে চায়?

“এখনই বিপদ, কি করে আমরা শুরুতেই এমন অশুভ প্রাণীর সম্মুখীন হলাম?”

“হলুদ ভুত পথ আটকাচ্ছে, এটা খুবই খারাপ লক্ষণ!”

...

দলের মধ্যে হঠাৎ চুপচাপ হয়ে গেল, সবাই ভীত।

অবশ্য, কিছু সাহসী সৈন্য রক্তিম চোখে সেই প্রাণীদের ওপর তীর ছুড়তে চাইল।

কিন্তু তাদের কাজ বাধা দিলো গাড়ির সামনে থাকা একটি ঘোড়সওয়ার।

যে মজিউ পাহাড় ভাঙা, আগুন জ্বালানো যাদু করেছে, সবাই তার সম্মান করল।

দুই সাদা রক্তাক্ত কাগজের মানুষ কখন যেন চুপ করে দূরে চলে গেছে। অন্ধকারে শুধু সাদা পতাকা দুলছিল, কাঁটাসহ টুকরো হয়ে গিয়েছিল, চিৎকার আসছিল দ্রুত, কিন্তু অল্প সময়ের মধ্যেই শান্তি ফিরে এল।

কিছুক্ষণ পর, মাত্র দুই রক্তাক্ত কাগজের মানুষ ফিরে এল, মজিউর পাশে দাঁড়াল।

“হয়তো হলুদ প্রাণীরা এলামত করছে, তারা তাদের এলাকা রক্ষা করছে।”

“হলুদ ভুত?”

লি চিং ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে সবাইকে মুখ করে বললেন, দুই রক্তাক্ত কাগজের মানুষের মুখ যেন হাসছে।

“দক্ষিণ দেশের পুরানো এলাকা, ছয়টি আকাশের শক্তি প্রবল, পূর্বপুরুষদের আত্মা ও দেবতা এখানে পূজা পায়, পুরুষদের ডাকা হয় সেনাপতি, নারীদের বলা হয় প্রভু, এই সব জাদু কঠিন, তোমরা আনুগত্য করো বা না করো।”

“হাহ, একদল হলুদ প্রাণী... দক্ষিণ দেশে তারা টেবিলে উঠতে পারে না।”

“যাও, তাদের চামড়া ছিঁড়ে নিয়ে আসো, যে কেউ আবার পথ আটকাবে, তাকে আকাশে বাতি জ্বালিয়ে শাস্তি দিবো!”