পঞ্চম অধ্যায়: এটি ইউ তিয়েন

ওজন বিবেচনা করে, তাকেই মা বলা যায়!

ছয় হাজার বছরের প্রাচীন পাতাল জগতের প্রধান সম্প্রদায়, ছিশান ছুই পরিবার, যুদ্ধের আগুনে ধ্বংস হয়ে যায়। কেবল তাদের শেষ রক্তের উত্তরাধিকার দক্ষিণ দেশে পালিয়ে গিয়েছিল, তাও আবার দুশো বছর আগে নিভে যায়।

ছুই পরিবারের শেষ রক্তবিন্দু, মৃত্যুর পর চিরকালের জন্য প্রেতলোকের অতলে হারিয়ে যায়, উত্তর পাতালের উচ্চ স্তরে প্রবেশ করতে পারেনি, কেবল এক সাধারণ ক্ষিপ্ত প্রেতাত্মা ছাড়া আর কিছু ছিল না।

এমনকি তা সত্ত্বেও, সেই অতল পাতালের কর্মফলের বন্ধনের কারণে, এই ক্ষিপ্ত প্রেতাত্মাটি যখন কেবল বেগুনি প্রাসাদ এবং সূর্যভ্রমণ স্তরেই ছিল, তখন “সুর”-এর ভাব দিয়ে, প্রায়阴神 (ইন শেন)-এর সাথে লড়াই করতে পারত...

পাতালের ওজন অত্যন্ত ভারী, তাই তাকে বলা হয় প্রেত-মাতা!

লিংনানের হোয়াইট বোনস 道 (তাও)-এর এই প্রেত সাধক, সেই রাত্রিভ্রমণ স্তরের চিত্রিত-চর্ম প্রেতটিকে তাড়া করতে করতে, পর্বত-ছায়া এবং পর্বত-সূর্যে দুর্ঘটনাক্রমে সেই রহস্যময় ইন (অন্ধকার) শক্তিটি ধরে ফেলেছিল।

অত্যন্ত বিশুদ্ধ রহস্যময় ইন এবং পাতালের শক্তি, তা নিশ্চিতভাবেই এক অতি উচ্চমানের শক্তিশালী প্রেত ছিল, যা হয়তো তার ইন শেন ভেঙে যাওয়ার পথকে সহায়তা করতে পারত! সে পথ ধরে খুঁজতে খুঁজতে, অবশেষে লিউহুয়াং প্রদেশে সেই ক্ষিপ্ত প্রেতটিকে অবরুদ্ধ করে ফেলেছিল।

তবে, বর্তমান পরিস্থিতি তাকে অনুভব করায় যে সবকিছু কিছুটা হাতের বাইরে চলে যাচ্ছে।

পাতালের আকাশ থেকে গোধূলি নেমে আসে, মনে হয় যেন প্রেত সম্প্রদায়ের অবশেষের ঘৃণা এখনও মেটেনি। যখন প্রেত-মাতা মর্ত্যে নেমে আসে, তখন তেত্রিশ হাত উঁচু প্রেতাত্মার রূপ মানবজগতে ঘুরে বেড়ায়, শত প্রেতের ছায়া চারপাশ ঘিরে ধরে, লিউহুয়াং শহরের দক্ষিণ-পশ্চিমের বহু বাজার ও পাড়াকে গ্রাস করে, প্রদেশের শহরের প্রায় অর্ধেক অংশই এর মধ্যে জড়িয়ে পড়ে।

সেটি এক অন্ধকার জগৎ, সেই অন্ধকার প্রেত-অঞ্চলের দ্বারা প্রভাবিত বাড়ি, তলা বিশিষ্ট ইমারত এবং সমস্ত অস্তিত্ব এক মুহূর্তের জন্য এক গাঢ় কালো প্রলেপে ঢেকে যায়।

যেখান দিয়েই গেছে, কেউ জীবিত ফেরেনি!

প্রেত পথ, চরম অশুভ!

মেঘাচ্ছন্ন আকাশে যেন সেনাদল ও প্রেত-ঘোড়া, সেই ক্ষুব্ধ মেঘের ওপর দিয়ে ছুটছিল, পতাকা আকাশে রোদ ঢেকে দিয়েছিল, অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ এবং ক্ষুব্ধ আত্মাদের চিৎকার শত মাইল জুড়ে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। আত্মা-হরণকারী প্রেতেরা লোহার শিকল টেনে শহরের বাইরে দ্রুত ধাওয়া করে চলে যায়...

প্রেত-মাতা তেত্রিশ হাত লম্বা, দুই হাতে সেই তরুণকে বুকের মধ্যে ধরে রেখেছে, দেখতে পেল যে তার ড্রাগনের মেরুদণ্ড ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, মুখ কাগজের মতো হলুদ, মুখ ও নাক থেকে অবিরাম রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

তরুণটিকে এখন আর ভালো দেখাচ্ছে না! এই চামড়াটি কি আর রাখা যাবে?

লি ছিং-কে বহুবার জিজ্ঞাসা করা হয়েছিল, কিন্তু এইবার অনেক অনেকক্ষণ ধরে, আর কোনো চিন্তার ফিডব্যাক আসেনি, প্রেত-মাতা একই জায়গায় বোবার মতো দাঁড়িয়ে রইল, বুঝতে পারল না কী করা উচিত।

অনেকক্ষণ পর, প্রেত-মাতা যেন কী মনে করে মেঘাচ্ছন্ন আকাশের দিকে তাকাল।

সেই অভিব্যক্তিহীন মুখের অর্ধেকটা ছিল ভয়ঙ্কর সাদা হাড়ের, আর অর্ধেকটা ছিল অপার্থিব সুন্দর মুখের। তার বাম চোখটি যেন তারার মতো জ্বলজ্বল করছিল, আর ডান দিকটি ছিল শূন্য কোটর।

এই তাকানোতে দ্বন্দ্বের সংমিশ্রণ, জীবন ও মৃত্যুর প্রবাহ দেখা যাচ্ছিল, যা মেঘাচ্ছন্ন আকাশের প্রেত সাধককে ভয়ে শিউরে তুলল।

এইবার, সে অবশেষে দেখতে পেল, সে যেখানে দাঁড়িয়ে আছে, সবকিছু বিকৃত হতে শুরু করেছে। যদি আরও এক মুহূর্ত দেরি হতো, তবে তার পুরো শরীরটাই পিষে এক তাল মাংসে পরিণত হতো!

এটি ‘বিশৃঙ্খলা ও বিকৃতি’ নামক এক ঐশ্বরিক ভাব।

প্রেত সাধক এক হাতে সেই দশ হাজার আত্মার পতাকা তুলে ধরল, শত মাইলের অন্ধকার মেঘ তৎক্ষণাৎ ফুলেফেয়ে উঠল, সেই সীমাহীন সেনাদল ও প্রেত-ঘোড়ার ছায়ারূপকে জড়িয়ে ধরল, তারপর প্রেতের শক্তির ঝাপটায় সবকটি পুরোপুরি ধ্বংস করে দিল।

আবার লিউহুয়াং শহর থেকে ধেয়ে আসা অন্ধকার প্রেত-অঞ্চলের দিকে তাকিয়ে দেখল, সেটি ধীরে ধীরে পাতালের গভীরে তলিয়ে যাচ্ছে, সেই বিশাল প্রেত-মাতার রূপটি যেন ধীরে ধীরে গলে গিয়ে অন্ধকার তরলে পরিণত হয়ে মাটির নিচে মিলিয়ে যাচ্ছে।

প্রেত-মাতা নিচ থেকে ওপরের দিকে পাতালের গভীরে তলিয়ে যেতে লাগল, বুক আগলে থাকা দুই হাত এবং তার মধ্যের অবয়ব ধীরে ধীরে ডুবে না যাওয়া পর্যন্ত, সেই ভয়ংকর বিকৃত প্রেত-অঞ্চলও একই সাথে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লিউহুয়াং শহরে, প্রাদেশিক রাজধানী লান পরিবারের বেগুনি প্রাসাদের বিশিষ্ট অতিথি, হানলিন ট্রেজার প্যাভিলিয়নের প্রধান, এবং এই অঞ্চলের শক্তিশালী গভর্নর—প্রত্যেকেই চরম ক্রোধ অনুভব করলেন।

মাত্র সেই এক মুহূর্তের বিশৃঙ্খলায়, হাজার হাজার সাধারণ মানুষ সেই ক্ষিপ্ত প্রেতের সাথে প্রাণ হারাল। শক্তিশালী প্রেতটি তো পিছু হটল, কিন্তু ওপরের সেই লিংনানের হোয়াইট বোনস 道-এর气息 ভুয়া হতে পারে না।

লিংনান প্রদেশ এবং লিংনান অঞ্চলের হোয়াইট বোনস সাধক, তিয়াননান প্রদেশের রাজ্যের মধ্যে প্রেতের বিপর্যয় ডেকে এনেছে?

“হাহ, প্রায়ই শুনতাম লিংনানের প্রেত সাধকরা পাগলা কুকুরের মতো, আজ এই বৃদ্ধ নিজের চোখে দেখে নিল।”

হানলিন ট্রেজার প্যাভিলিয়নের সেই প্রধান প্যাভিলিয়নের ভেতর-বাইরে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, খুব একটা ক্ষতি হয়নি, তবে তার দৃষ্টিও ঠান্ডা হয়ে এল।

হোয়াইট বোনস প্রেত সাধক কি সেই তরুণ শিষ্যের জন্মগত আদি শক্তি চিনতে পারেনি? উত্তর অবশ্যই না।

তিয়াননান মন্দির তাতে কী?

এই আসনটি কেবল দেখল যে এক শক্তিশালী প্রেত বিশ্বে আবির্ভূত হয়েছে, দশ হাজার আত্মার মহামূল্যবান পতাকা টেনে ক্ষিপ্ত প্রেতটিকে দমন করেছে মাত্র, আর এই আসন তো মনে করে তোমার তিয়াননান মন্দিরের শিষ্য ওই ক্ষিপ্ত প্রেতের হাতেই মারা গেছে!

প্রেত সাধক দাঁত বের করে খিটিমিটি করল, ডান বাহুর ব্যথা সহ্য করে সেই প্রেতটিকে মুহূর্তের মধ্যে দূরে চলে যেতে দেখে সে চরম মাত্রায় রেগে গেল।

“হতভাগা জিনিস, ওটাকে পালিয়ে যেতে দিল!”

সে তো সেই রহস্যময় ইন অন্ধকারের প্রেতাত্মার জন্যই এসেছিল, কে জানত এই অবাধ্য জীবটি এত হিংস্র হবে?

তার আত্মা-বিনাশী ঐশ্বরিক আলো ভেঙে দিল, শত মাইলের ক্ষুব্ধ মেঘ প্রতিহত করল, এমনকি প্রেত-অঞ্চলের ওপর ভরসা করে নিখোঁজ হয়ে গেল। যদি সত্যিই ওটাকে পালিয়ে যেতে দেয়, তবে এই যাত্রায় সে বিনা কারণে এক বড়সড় লোকসান গুনে বসল!

নিচের প্রাদেশিক শহরে দ্রুত জেগে ওঠা বেগুনি প্রাসাদের শক্তি অনুভব করে, এই প্রেত সাধক বুঝতে পারল যে এই আবর্জনাগুলো নিশ্চয়ই ঝামেলা পাকাতে ওপরে উঠে আসছে। তার চোখ দুটো ঘুরল এবং সে তৎক্ষণাৎ ‘সবচেয়ে ভালো উপায় পালিয়ে যাওয়া’র প্রস্তুতি নিল।

বাম হাত দিয়ে তলোয়ারের মতো হাত বানিয়ে ডান কাঁধে কোপ বসালাল, প্রেত-মাতার অভিশাপে আক্রান্ত ডান বাহুটি মুহূর্তের মধ্যে মেঘের মাথা থেকে খসে পড়ে অন্ধকার শক্তিতে বিকৃত হয়ে মিলিয়ে গেল।

আর এই সাধকও হাত বাড়িয়ে সেই অন্ধকার মেঘ থেকে কিছু একটা তুলে নিল, তাৎক্ষণিকভাবে পাঁচ প্রেতের পরিবহন কৌশলে অন্ধকার মেঘ থেকে এক প্রেতের বাহু ডেকে এনে সোজাসুজি ডান কাঁধে টিপে বসল। [খপাস] শব্দে তৎক্ষণাৎ নতুন এক বাহু জোড়া লেগে গেল।

এ হলো এমন এক সাধক যিনি বেগুনি প্রাসাদের ভিত্তি স্থাপনের পথে চরম সীমায় পৌঁছে গেছেন, যেকোনো মুহূর্তে ঐশ্বরিক ভাব উৎপন্ন করে ইন শেনের উচ্চ আসন অর্জন করতে পারেন।

দক্ষিণ দেশের বারোটি সম্প্রদায়ও তাদের পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে রাখতে অক্ষম।

প্রথম (১/৩) পাতা

প্রথম (২/৩) পাতা

সবচেয়ে খারাপ ক্ষেত্রে, নিজের সহায়-সম্পত্তি গুটিয়ে উত্তর সাগরে আশ্রয় নিলে, তার মতো একজন মানুষ, এমনকি সেই রাক্ষস ও দানবদের ভূমিতেও... হাহ, সে তখনও রাক্ষসদের সর্বোচ্চ সম্মানের অতিথি থাকবে, এবং অপ্সরী ও রাক্ষসীদের সাথে অন্তহীন ভোগবিলাসে মত্ত থাকবে!

প্রেত সাধক তার কোটরগত চোখওয়ালা পুরোনো মুখটা একবার ঘষে নিল, আত্মার পতাকা নাচাল, শত মাইলের অন্ধকার মেঘ গুটিয়ে নিল এবং আত্মা-বিনাশী ঐশ্বরিক আলোর ওপর ভর করে দক্ষিণ-পশ্চিমে বহু দূরে পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু তার শরীর নড়ানোর ঠিক পরের মুহূর্তেই, তার গলায় ঝুলিয়ে রাখা সেই পুরনো নীল-কালো ঘাসের দড়িটি তৎক্ষণাৎ সংকুচিত হয়ে উঠল, আর এক মুহূর্তের জন্য দেরি হলেই হতো!

“আর এক মুহূর্ত হলে, এই আসনের মাথা আর শরীর আলাদা হয়ে যেত, সত্যিই বড় সাহস, সত্যিই এক দুষ্ট প্রেত।”

প্রেত সাধকের মুখ অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে উঠল, আত্মা-বিনাশী ঐশ্বরিক আলো তার পুরো হাত জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, সেই ঝুলন্ত প্রেতের দড়িটি খপ করে ধরে প্রবল জোরে টেনে ছিঁড়ে ফেলল।

নিচের বেগুনি প্রাসাদের কয়েকজন আগন্তুকের পরোয়া না করে, এই সাধক এক ঠান্ডাংকার ছাড়ল, বিশাল শক্তির প্রবাহ যেন আকাশ ভেঙে পড়ার মতো নেমে এল, জোর করে এই ঘাসের দড়িটিকে পরিশুদ্ধ করতে চাইল।

হঠাৎ করেই পরিবর্তন ঘটে গেল।

সেই ঘাসের দড়িটি কোনো কিছুর ওপর নির্ভর না করে রহস্যময় ইন অন্ধকারে গলে গেল, অবশেষে, আতঙ্কজনক বিশৃঙ্খলা ও বিকৃতির ভাব এই সাধকের আক্রমণের ওপর দিয়ে ওপরে উঠতে লাগল।

খটাখট শব্দে...

যখন লিউহুয়াং প্রদেশের দুজন বেগুনি প্রাসাদের সাধক একসাথে মেঘের ওপরে উঠে এলেন এবং তাদের পা তখনও ঠিকমতো মাটিতে বা মেঘে টেকেনি, তখনই তারা ভয়ে পিছিয়ে গেলেন। অদ্ভুত ঐশ্বরিক ভাব মুহূর্তের মধ্যে আক্রমণ করল, আর পুরো মহাশূন্যটাকে একটা মহাজাগতিক ঘূর্ণিতে পরিণত করল।

“আদেশ মান্য করো!”

মহাশূন্যের ঘূর্ণির ভেতর থেকে চাপা গলার আদেশ বেজে উঠল, দেখা গেল সেই প্রেত সাধক জানি না কোন ধরনের প্রতিস্থাপনের পালিয়ে যাওয়ার কৌশল প্রয়োগ করেছিল, প্রাণ বাঁচানোর জন্য পাঁচ প্রেতকে ডেকে পাঠাল এবং এক ঝলকে সেই ঘূর্ণি থেকে বেরিয়ে এল।

সেই প্রেতাত্মাটি অত্যন্ত হিংস্র!

প্রেত সাধকের ভ্রূ কুঁচকে গেল, সামনে সেই শক্তিশালী প্রেত বিভিন্ন উপায়ে আক্রমণ করছে, আর পেছনে লিউহুয়াং প্রদেশের দুজন বেগুনি প্রাসাদের সাধক ঝামেলা পাকাতে আসছে, যা সত্যিই তাকে বিরক্ত করে তুলেছে। ছত্রিশ উপায়ের মধ্যে সবচেয়ে ভালো উপায় হলো পালিয়ে যাওয়া?

মনে বুদ্ধি এল, দশ হাজার আত্মার প্রেত-পতাকা গুটিয়ে নিল, তৎক্ষণাৎ কালো আলো আকাশে ছুটে গেল এবং দক্ষিণ-পশ্চিমে বহু দূরে পালিয়ে গেল।

যতক্ষণ না সে পালিয়ে যেতে পারছে এবং ঘটনাস্থলে ধরা পড়ছে না, ততক্ষণ এখানে যা ঘটেছে তারও কোনো প্রমাণ থাকবে না।

এমন কাজ তো সে প্রথমবার করছে না!

তবে, ঠিক পরের মুহূর্তেই দেখা গেল পাতালের আকাশ থেকে হঠাৎ একজোড়া প্রেতের হাত বেরিয়ে এসেছে। সেই সাদা জেড পাথরের প্রেতের হাতগুলোকে নিখুঁত মনে হচ্ছিল, যা দেখলে মানুষ অজান্তেই সেগুলোর সাথে হাত মিলিয়ে একটু খেলা করতে চাইত, কিন্তু সেই প্রেতের হাত যেদিক দিয়েই বয়ে গেল, সেখানকার মহাশূন্য পর্যন্ত বিকৃত হয়ে গেল।

প্রেতের হাত পাতাল আকাশ এবং মর্ত্য জগতের প্রতিবন্ধকতা জোর করে ভেঙে ফেলল, এক আঘাতেই সেই সাধকের পিঠে আঘাত হানল। এর পরপরই উন্মত্ত বিকৃতির ভাব ফেটে পড়ল, এবং আতঙ্কজনক শক্তি পুরো মহাশূন্যকে জোর করে বিকৃত ও রূপ পরিবর্তন করে দিল।

“আহ! এই...” প্রেত সাধকের মনে কোনো চিন্তা আসার আগেই, আরও আতঙ্কজনক ঐশ্বরিক ভাব বিস্ফোরিত হলো এবং এর মধ্যে থাকা তিনটি আত্মাকে পুরোপুরি গুঁড়িয়ে দিল।

কয়েক মুহূর্ত পর, সবকিছু খুব দ্রুত শান্ত হয়ে গেল। দূরে পালিয়ে যাওয়া আত্মা-বিনাশী ঐশ্বরিক আলো পাতালের ঘূর্ণি দ্বারা গ্রাস হয়ে গেল, কেবল গভীর কোটরগত চোখের একটি মাথা, যা অত্যন্ত অন্ধকারাচ্ছন্ন ছিল, কিন্তু যার চোখ দুটো বড় বড় করে মেলা ছিল, মৃত্যুর ঠিক আগের সেই অবিশ্বাস্য রূপটি ধরে রেখে মেঘের মাথা থেকে নিচে খসে পড়ল এবং লিউহুয়াং শহরের পশ্চিম উপশহরের প্রান্তরে গিয়ে আছড়ে পড়ল...

লিউহুয়াং প্রদেশে বিভিন্ন সাধকদের মুখমণ্ডল কুৎসিত হয়ে উঠল, দূরে পালিয়ে যাওয়া অন্ধকার আলোর দিকে তাকিয়ে তাদের চরম অনীহা হচ্ছিল, কিন্তু প্রেতের বিপর্যয়ের ফলে জন্ম নেওয়া মাথাছাড়া প্রেত এবং আত্মা-হরণকারী প্রেত তখনও প্রদেশে তাণ্ডব চালাচ্ছিল।

তাদের কারোরই এই আক্রোশের প্রথম শিকার হওয়ার ইচ্ছা ছিল না!

কয়েকজনের মুখমণ্ডল বহুক্ষণ ধরে গম্ভীর ও অনিশ্চিত রইল, শেষ পর্যন্ত তারা শহরে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল এবং সেই সমস্ত উদ্ভূত অশুভ আত্মাদের ধ্বংস করে দিল।

সেই দক্ষিণ-পশ্চিমের রাক্ষস পর্বতের মধ্যে তৎক্ষণাৎ শক্তির প্রবাহ আকাশে উঠে গেল, তবে দশ কি বারোটি শ্বাস ফেলার পর, লিউহুয়াং প্রদেশের শত মাইলের আকাশ মুহূর্তের মধ্যে ধসে পড়ল, এবং এক বৃদ্ধ সারস অন্তহীন নীল আকাশের চূড়া থেকে নেমে এল।

অপূর্ব ও বর্ণনাতীত গোপনীয়তার অনুভূতি এক মুহূর্তের মধ্যে শত মাইল এলাকা পরিদর্শন করে গেল, আর সেই লক্ষ লক্ষ সাধারণ মানুষ কেবল অনুভব করল যে তাদের মাথার ঠিক ওপর দিয়ে ঐশ্বরিক শক্তি বয়ে গেছে।

ইন শেন-এর চলাচল, এক আয়েশ শত মাইল। সেই সাদা চুল ও দাড়ির বৃদ্ধ চোখের পলকে লিউহুয়াং প্রদেশের দক্ষিণ-পশ্চিমে নেমে পড়লেন, মাটির ওপর পড়ে থাকা কাটা মাথার দিকে তাকিয়ে ভাবলেশহীনভাবে প্রশংসা করলেন।

“সত্যিই বড় হয়েছ, লিংনানের হোয়াইট বোনস 道...”

তবে, রহস্যময় শূন্যতায়।

জানি না কত কাল কেটে গেছে।

যখন লি ছিং আবার চোখ খুলল, তখন সে এক প্রাচীন ধাঁচের ব্যাক-রুমে ছিল।

মাত্র চোখ খুলতেই লি ছিং দেখতে পেল এটি এক অত্যন্ত অপরিচিত কামরা। এই মুহূর্তে সে এই সোনালী সুতো ও ফিনিক্সের রেশমে মোড়া চারস্তরের খাটে শুয়ে আছে।

এই খাটটি সম্পূর্ণভাবে সোনালী সুতোর রেশম কাঠ দিয়ে তৈরি বেড়া ও স্ক্রিন দ্বারা ঘেরা, ড্রাগন ও ফিনিক্স খোদাই করা, লতা ও পাতার নকশা কাটা। সামনে ও পেছনে বারান্দা রয়েছে, বিলাসবহুল জীবনযাপন, যা অবর্ণনীয়।

ভয়ংকর ব্যাপার হলো, রাজা-বাদশারাও হয়তো উপভোগ করতে পারে না এমন এই ফিনিক্সের খাটটি অমঙ্গলের সাদা কাপড়ের ফিতায় ঢাকা ছিল, এমনকি লি ছিংয়ের বুকের ওপর যা ঢাকা ছিল, তাও এক শাদা কাপড়ের টুকরো...

“আহ? আমি মারা গেছি?”

এটা কীভাবে সম্ভব? আমি তো জানিই না আমি কীভাবে মারা গেলাম!

লিউ ছিংয়ের পুরো মুখে অবিশ্বাসের ভাব, জোর করে শরীর সোজা করার চেষ্টা করল, কেবল অনুভব করল তার ড্রাগনের মেরুদণ্ডের ওপর দিয়ে তীব্র ব্যথা বয়ে যাচ্ছে, আর পরিস্থিতি কী তা বোঝার আগেই।

পাশের দৃশ্য তার চোখের পলক ফেলে দিল!

দেখা গেল, এক গভীর লাল রঙের নারীর অবয়ব ফিনিক্স খোদাই করা ড্রেসিং টেবিলের সামনে বসে আছে, যেন অত্যন্ত দুঃখের সাথে একটি ব্রোঞ্জ আয়নার সামনে নিজেকে দেখছে।

সেটি কি... ছুই পরিবারের তরুণী?

লিউ ছিংয়ের বুক হঠাৎ কেঁপে উঠল,果然, এটা কি পাতালের প্রেতলোক? এরপর সে আবার হতাশ হয়ে গেল, আমার এই মরে যাওয়াটা কি খুব তাড়াতাড়ি হয়ে গেল?

দ্বিতীয় (২/৩) পাতা

ডান হাত দিয়ে লতার পাতার ফুলের বেড়ােতে ভর দিয়ে শরীর সোজা করে ফেলল, লি ছিং ধীরে ধীরে সেই খাট থেকে নেমে এল। যেহেতু পরিস্থিতি এই পর্যন্ত গড়িয়েছে, তাই এই পরিচয় মেনে নেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

দেখে মনে হলো সেই ছুই তরুণী যেন ওই আয়নার সাথেই লড়াই করছে, লি ছিং কৌতূহলী না হয়ে পারল না।

পৃথিবীতে সবচেয়ে ধরে রাখা কঠিন, লাল মুখাবয়ব আয়না থেকে বিদায় নেয় আর ফুল গাছ থেকে!

দুনিয়ায় খুব কম নারীই বয়সের ছাপ ও রূপের পতন শান্তভাবে মেনে নিতে পারে, ফুল যেমন গাছ থেকে ঝরে পড়ে। মৃত্যুর পর প্রেতাত্মা হয়ে যাওয়ার পরেও কি ঠিক এমনই হয়?

মনে মনে ভাবল এখন সেও তো এক পুরুষ প্রেত, তাই লি ছিংয়ের আর কোনো ভয় রইল না, ধীরে ধীরে সেই ছুই তরুণীর কাছাকাছি এগিয়ে গেল।

হঠাৎ!

প্রেত-মাতা মাথা ঘুরিয়ে ফেলল, তার মাথার কালো চুল কোমর পর্যন্ত ঝুলছিল, দেখতে সত্যি কিছুটা ভয়ংকর লাগছিল।

তবে প্রেত-মাতার আসল রূপ দেখার ঠিক সেই মুহূর্তেই, লি ছিংয়ের বুকটা হঠাৎ চেপে বসল, এই মুহূর্তে সে যেন তার নিজের হৃদস্পন্দন আবার শুনতে পেল।

কীভাবে সম্ভব, সে তো হাড় ও সুন্দরের মুখ নয়...

সে কি... সেই চিত্রিত-চর্ম প্রেত?

এক বোধগম্যতার আলো হঠাৎ লি ছিংয়ের মনে জ্বলে উঠল!

তাহলে এই ব্যাপার, সেদিন প্রেত-মাতা কেন এত উত্তেজিত হয়েছিল, সোজাসুজি ফুলেই হোয়াইট বোনস টেনে এনে বর্তমান বিশ্বে আক্রমণ করতে চেয়েছিল, লিউহুয়াং শহরের সেই ক্ষিপ্ত প্রেতটি কি আসলেই ওই চিত্রিত-চর্ম প্রেত ছিল?

লিউ ছিং খুব সূক্ষ্মভাবে ছুই পরিবারের তরুণীর মুখাবয়ব পর্যবেক্ষণ করল, পাতার মতো ভুরু দুটো কালির ছোঁয়াট দেওয়া, ঠোঁটে শিশিরের ছোঁয়া, মুখটা তুষারের মতো পরিষ্কার, জন্মগতভাবেই তার মধ্যে এক প্রাকৃতিক সৌন্দর্য ছিল।

তবে, কালো চুলগুলো এলোমেলো ছিল যেন অনেকদিন আঁচড়ানো হয়নি। যদি গভীরভাবে লক্ষ্য করা যায়, তবে দেখা যাবে প্রেত-মাতা দেখতে ষোলো-সতেরো বছরের তরুণীর মতো, বেশ সুক্ষ্ম ও ছোটখাটো, তবে তার ডান দিকের মুখের মেকআপে কিছুটা উগ্র ভাব বেশি ছিল, যা তার সামগ্রিক রূপের সাথে একটু আলাদা ঠেকছিল।

সেটি হলো অর্ধেক চিত্রিত চামড়া!

আর তাছাড়া, সে হলো এক ক্ষিপ্ত প্রেত, তিনটি আত্মার মধ্যে দুটোই অনুপস্থিত, সাতটি প্রাণ তো কবেই হারিয়ে গেছে। এই ধরনের প্রেতাত্মা, উত্তর পাতালের উচ্চ স্তরের প্রেত ও দেবতাদের মতো নয়, তাদের কোনো চেতনা জন্মায় না।

এমনকি বেঁচে থাকা নারীর সৌন্দর্যপ্রীতির আবেশ ধরে রাখলেও, তার পক্ষে নিজে কিছু করার উপায় ছিল না।

সেই শূন্য দৃষ্টি লি ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, আর কোনো কথাই বলল না, তবে লি ছিং যেন অনুভব করতে পারল, সে কি সাহায্য চাচ্ছে?

“ছিং কি আপনাকে সাহায্য করবে?”

লিউ ছিং চলাফেরার সময় ড্রাগনের মেরুদণ্ডে বয়ে যাওয়া সামান্য ব্যথা সহ্য করার চেষ্টা করল, মুখে কেবল বেদনার ছাপ ফুটিয়ে তুলল, খুব দ্রুত প্রেতের যুবকের পরিচয়ের সাথে মিশে গেল, ড্রেসিং টেবিল থেকে কাঠের চিরুনিটি তুলে নিল, সেই ছুই তরুণীকে আলতো করে চেয়ারে বসাল এবং তার চুল আঁচড়ে দিতে লাগল।

তবে, লি ছিং কীভাবে মেয়েদের সাজসজ্জার খুব বেশি কিছু জানত? সে কেবল জোর করে এক সাধারণ তরুণীর খোঁপা করে দিল।

এই ড্রেসিং টেবিলে খুব বেশি অলংকার ছিল না, আর অনেকগুলোই মনে হলো যেন মরচে ধরে গেছে, অনেক আগেই ব্যবহারের অযোগ্য হয়ে গেছিল। অনেকক্ষণ খোঁজার পর, অবশেষে কেবল কাঠের তৈরি একটি নীল রঙের簪 (চুলের কাঁটা) ব্যবহারের যোগ্য পাওয়া গেল।

প্রেত-মাতা যে সত্যিই এতক্ষণ চুপচাপ বসে তার কাজ মেনে নিচ্ছে দেখে, লি ছিং ড্রেসিং টেবিলটি আবার ঘাটল, এক কৌটো সীসার পাউডার খুঁজে পেল, তারপর এই ছুই তরুণীর ভুরু সোজা করে দিল, সীসার মেকআপ লাগিয়ে দিল...

ছোট আধঘণ্টা ব্যস্ত থাকার পর, ছুই তরুণীর সাজ সম্পন্ন হলো।

সত্যিই, এটি হলো এক ষোলো-সতেরো বছরের তরুণীর চেহারা, ভুরু ও মুখটি ছোটখাটো ও সুন্দর, কেবল দৃষ্টি কিছুটা শূন্য ও বোকা বোকা, যা ছুই পরিবারের গুঞ্জনের সাথেই মিলে যায়।

ছুই পরিবার সবসময়ই এক অভিজাত বংশ ছিল, পতনের পর তাদের বংশধররা江南 (জিয়াননান)-এ বসবাস শুরু করে। কিন্তু জিয়াননানের ছুই পরিবারও ছিশান ছুই পরিবারের পুরোনো পথেই হাঁটল, বাবা ফেঁসে গেল, ছেলে মারা গেল, পাখির বাসা ভাঙলে ডিম যেমন অক্ষত থাকে না, পুরো পরিবার ধ্বংস হয়ে গেল। ষোলো-সতেরো বছরের এক তরুণী, কেবল একা ও শূন্যতায় পড়ে রইল। বাবা ও ভাইয়ের মৃত্যুর খবর পাওয়ার দিনই সে চাকর-বাকরদের বিদায় করে দিল, বিশাল আগুন লাগিয়ে দিল, আর এক কাগজ সাদা ফিতায় লিয়াংউ-এর সাথে ঝুলে পড়ল...

লিউ ছিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তাতে যেন তার এক ভাগ ক্ষোভ কমে গেল এবং সহমর্মিতাও দুভাগ বেড়ে গেল!

প্রেত-মাতা আগের মতোই ব্রোঞ্জ আয়নার সামনে বসে রইল, শূন্য দৃষ্টিতে দেওয়ালের আয়নার দিকে তাকিয়ে রইল। হয়তো এই দৃশ্য দেখে পুরানো স্মৃতি জেগে উঠল? হয়তো তার কোনো অনুভূতিই ছিল না। সংক্ষেপে সে আর লি ছিংয়ের সাথে কথা বলল না, তাকে পাশ কাটিয়ে একা ফেলে রাখল।

আচ্ছা ঠিক আছে।

লিউ ছিং তার ওপর থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, আর এই কামরাটি অন্বেষণ করতে শুরু করল।

দেখা গেল এই পূর্বের কামরায় এক বিন্দুও ধুলো নেই, মনে হলো যেন শত শত বছর আগের মূল রূপটিই এখনও বজায় রেখেছে, ড্রাগনের মাথাযুক্ত ধূপদানি, সুন্দর কাঠের লেখার টেবিল, দেওয়াল জুড়ে পঁচিশ জন সুন্দরীর ধূপ স্ক্রিন, সবকিছুই বিলাসবহুল।

সেই ঘরের দরজা দিয়ে বেরোতেই, চারপাশ জুড়ে বারান্দা চোখে পড়ল, এটি কি কোনো অচেনা বাড়ি? উঠানটি খুব একটা বড় নয়...

লিউ ছিংয়ের আরও কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার আগেই, [পুপুপু] শব্দে কয়েকটা লাল আলোর শিখা খসে পড়ল, পুরো উঠানটাকে টকটকে লাল রঙে রাঙিয়ে দিল। সেই আগুন উঠানের হলুদ টালির ওপর পড়ে হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো, যা লি ছিংকে বেশ ভয় পাইয়ে দিল।

মাথা নেড়ে আবার তাকিয়ে দেখল, সেই জন্ম থেকেই অন্ধকার আকাশে আসলে অসংখ্য ফাটল ধরা জগৎ রয়েছে, মনে হলো যেন কোনো ভয়ংকর সত্তা সেগুলোকে ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিয়েছে!

আকাশে মাঝেমধ্যেই আগুনের বৃষ্টি, বরফের ফলা খসে পড়ছে, চারপাশটা যেন এক ধ্বংসলীলার দৃশ্য, কে জানে এখানকার মানুষ বা প্রেত কীভাবে বাইরে বের হয়?

দুই পা ফেলার আগেই, লি ছিং মাটির ওপর এক রক্তমাখা লাশের কারণে চমকে গেল। সেটি ছিল এক মাথাবিহীন মৃতদেহ যা বিকৃত করে এক তাল মাংসে পরিণত করা হয়েছে, কালো আলখাল্লায় মোড়ানো, উঠানের মাঝখানে পড়ে আছে, সাত ফুটের কালো পতাকা পাশে পড়ে আছে, এমনকি রক্তগুলোও তাজা ছিল।

“咦? এখানে একটা লাশ এল কীভাবে? এটা কি প্রেত... ছুই আপা মেরে ফেলেছে?”

এটি নিশ্চিতভাবেই পাতাললোক, জনশ্রুতি আছে যে পূর্বের রাজবংশ পতনের পর, দশ হাজার প্রেত ও দেবতাদের পুজো করা উত্তর পাতালের অন্ধকার আকাশ যুদ্ধের আগুনে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গিয়েছিল, তবে কি এটাই সেই ফাটা আকাশের সাথে মিলে যায়!

কিন্তু এই লাশটি আসলে কার? লি ছিং বুঝতে পারল না সে অজ্ঞান থাকার সময় আসলে কী ঘটেছিল?

তৃতীয় (৩/৩) পাতা