চব্বিশতম অধ্যায়: "পরপর সৌভাগ্য"

দশ দিনের বিশ্রাম, তার মধ্যে দুই দিনই ব্যয় হলো অস্ত্রাগারে, আর বিনিময়ে পাওয়া গেল দশ হাজারেরও বেশি দোদু ফুর রণলব্ধ কৃতিত্ব।

ষোল হাজারের বেশি কৃতিত্ব!

জেলার এই তৃতীয় সারির সৈনিকরা আগে কখনো এত কৃতিত্ব দেখেনি। মুহূর্তের মধ্যে তারা দশ সেট ফুটু লৌহবর্ম, ষাটটি ঘোড়া (বোঝা টানার ও যুদ্ধের ঘোড়া), প্রচুর ক্রসবো তীর এবং সাধারণ সময়ে যা খাওয়ার সামর্থ্য ছিল না, সেই সব পুষ্টিকর সামরিক খাদ্যবড়ি কিনে ফেলল। এমনকি পুরনো হয়ে যাওয়া আঁশযুক্ত বর্মগুলো বদলে নতুন পদাতিক বর্ম সংগ্রহ করল।

পুরো লংজিএয়া বাহিনীর চেহারা যেন রাতারাতি বদলে গেল।

কেবল লি ছিং ব্যতিক্রম। তিনি নিজের প্রাপ্য অংশ এবং অতিরিক্ত দশ শতাংশ পুরস্কার আলাদা করে রাখলেন।

এই দোদু ফু-তে যা কিছু আছে, সবই পার্থিব বস্তু। বড়জোর তিয়াননান দোদু ফু-র কৃতিত্বকে দুইয়ের অনুপাতে রূপার মুদ্রায় রূপান্তর করা যায়, কিন্তু তার কাছে রূপার কোনো প্রয়োজন নেই।

এর চেয়ে ভালো, তিনি নিজের অংশটুকু জমিয়ে রেখে লিনইউয়ান পাহাড়ে ফিরে যাবেন এবং সেখানে 'বাইহুতান' বা বাহ্যিক বস্তু সংগ্রহশালায় দ্বিগুণ道功 (তপস্যার ফল) অর্জন করবেন।

ষাট-সত্তর জন অশ্বারোহী লংজিএয়া বাহিনীর সাথে আবারও যাত্রা শুরু করল, দক্ষিণ-পূর্ব দিকে এগিয়ে চলল তারা।

কিন্তু কেউ ভাবেনি যে, লংজিএয়া বাহিনী রওনা হওয়ার অর্ধদিন পরেই অস্ত্রাগার থেকে এক দল শক্তিশালী যোদ্ধা বিশাল ভাল্লুক ও বাঘের পিঠে চড়ে, সাথে বেশ কিছু সাধারণ পদাতিক সৈন্য নিয়ে তাদের পিছু নেবে।

"তাদের বিস্তারিত সব খোঁজ নেওয়া হয়েছে?"

"দশ হাজারের বেশি কৃতিত্ব, পাঁচ হাজারের বেশি শিকার, শত শত একর পাহাড় ধ্বংস ও কবর খোঁড়া? শুধু এই ছোট একটা বাহিনী?"

একজন ফুটু যোদ্ধা নিজের হেলমেট খুলে ভাল্লুকের পিঠের জিনে বসল, তার কণ্ঠে ছিল গভীর সন্দেহ।

"মহারাজ, তারা লংজি জেলার শ্বেত বংশের সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান। কয়েক মাস আগে মৃতদেহের পাহাড়ের বাইরের দিকে এক বিশাল অগ্নিকাণ্ড হয়েছিল, কয়েকশ একর জমি জ্বলে গিয়েছিল। সম্ভবত ওটাই সেই এলাকা!"

জেলার একজন করণিক এগিয়ে এসে হাতজোড় করে দাঁড়িয়ে তার সাধ্যমতো হাত উঁচু করে ভাল্লুকের মাথার কাছে পৌঁছানোর চেষ্টা করল এবং যত্নসহকারে চিহ্নিত একটি মানচিত্র সেই যোদ্ধার সামনে তুলে ধরল।

এটি দেখার পর ফুটু যোদ্ধার চোখে উজ্জ্বল আলোকচ্ছটা ফুটে উঠল। সে মানচিত্রটি নিজের পোশাকে গুঁজে নিয়ে লাগাম টেনে ভাল্লুককে দৌড়াতে নির্দেশ দিল।

"ওহ? তাহলে এটা সম্ভব?"

"বাইরের দিকে কোনো পুরনো মৃতদেহ নেই, হয়তো আগুন দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে যাওয়া সম্ভব।"

"ভাইসব, চলো, ঘুরে আসি, কিছু কৃতিত্বও কুড়িয়ে আনি।"

এত বিশাল অর্জনের কথা শুনে অনেক যোদ্ধার মনেই লোভ জেগে উঠল, তারা সবাই পিছু পিছু সত্যতা যাচাই করতে চলল।

আরও পাঁচ দিন পার হলো।

লুআনজাং পাহাড়। দক্ষিণ-পূর্ব পাহাড়ের চূড়া।

লংজিএয়া বাহিনী হালকাভাবে যাত্রা করল, কোনো অস্থায়ী শিবিরও তৈরি করল না। কেবল প্রচুর তিলের তেল (টং অয়েলি) নিয়ে পাহাড়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মুহূর্তের মধ্যে পাহাড়ের অন্য পাশে চারটি আগুনের রেখা জ্বলে উঠল, ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উপরে উঠতে লাগল। সৈন্যরা পোড়া মাটির ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।

এবার লি ছিং এবং লংজি বাহিনীর সিমা (সেনাপতি) বাই দু—দুজন দুই দিক থেকে আগুনের আঁচ এড়িয়ে বনের ভেতর দিয়ে দ্রুত এগোতে থাকলেন। তারা সত্যিই জানতে চেয়েছিলেন, যে মৃতদেহ অসীম অগ্নিকাণ্ডকে নিজের মৃতদেহের বাষ্প দিয়ে নিভিয়ে দিতে পারে, তার ক্ষমতা আসলে কতটা।

ঝনঝন...

ধাতব সংঘর্ষের মতো কয়েকটা শব্দ শোনা গেল। একটি কালো লোমশ মৃতদেহ (মাও শি) সামনে এল। ঘোস্ট হেড স্পিয়ার এবং ব্ল্যাক কফিন নেল—দুটো অস্ত্রই একসাথে তার বুকে বিদ্ধ হলো, কিন্তু মনে হলো কোনো ইস্পাতের পাতের ওপর আঘাত করা হয়েছে। কেবল এক আঙুল পরিমাণ গভীর ক্ষত তৈরি হলো, যা থেকে বোঝা যায় সেই মৃতদেহটি কতটা শক্তিশালী।

"এখান থেকে লুআনজাং পাহাড়ের মূল অংশ শুরু!"

লাল রেশমের আস্তিন থেকে একটি হাত বেরিয়ে এসে সেই লোমশ মৃতদেহের মাথা মোচড় দিয়ে ভেঙে ফেলল। বাই দু তৎক্ষণাৎ বর্শা দিয়ে তার তিন ইঞ্চি লম্বা দাঁত উপড়ে নিলেন এবং বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে রইলেন।

লি ছিং আঙুলের টোকায় ফসফরাস আগুন জ্বালালেন, মুহূর্তের মধ্যে সেখানে আগুনের শিখা ছড়িয়ে পড়ল।

এখান থেকে সবই লোমশ মৃতদেহ আর ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহ। এই কালো লোমশ মৃতদেহগুলো সাদা লোমশগুলোর চেয়ে অনেক বেশি ভয়ানক। সাধারণ সৈনিকদের পাঁচ-ছয়জন মিলেও একটি কালো লোমশ মৃতদেহ কাবু করতে পারবে না।

"চুপ!"

লি ছিং মাটির ওপর উল্টে থাকা কালো পাহাড়ের মতো সেই রহস্যময় জিনিসের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। বাই দু-কে ইশারা করে থামিয়ে দিলেন। কাগজের মানুষগুলো阴轿 (ছায়ার পালকি) তুলে দ্রুত এগিয়ে চলল, পেছনে অনুসরণ করল চার হাত লম্বা কালো নেকড়ে। তারা বনের ভেতর ধাওয়া করে অবশেষে পাহাড়ের সর্বোচ্চ চূড়ায় পৌঁছাল।

সত্যিই!

পাহাড়ের ওপাশে গিয়ে তারা অবশেষে সেই অশুভ কুয়াশার উৎস দেখতে পেল।

পাহাড়ের খাঁজে একটি বিশাল পাথরের ওপর মৃতদেহের মতো ফ্যাকাশে একটি মানুষ কুঁজো হয়ে শুয়ে আছে, নাক ও মুখ দিয়ে নীলচে কুয়াশা নির্গত করছে। তবে চোখের ওপর বিশেষ শক্তি প্রয়োগ করে তাকালে দেখা যাবে, সেটি আসলে রূপালি আঁশযুক্ত এক ভয়াবহ প্রাচীন মৃতদেহ।

পুরো শরীরে আঁশগুলো বর্মের মতো শক্ত হয়ে লেগে আছে, উচ্চতা প্রায় দশ ফুটের কাছাকাছি। হাত-পা লম্বা ও রোগা। সেই নীলচে কুয়াশার সাথে তাল মিলিয়ে অদ্ভুত ছন্দে কাঁপছে।

"ওটা কি... রূপালি বর্মধারী মৃতদেহ (ইন জিয়া শি)?" লি ছিং-এর চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

সাধারণত শান্ত থাকা শাঙ্গুয়ান祭酒 (পুরোহিত)-কে এত আতঙ্কিত হতে দেখে বাই দু, যিনি নিচ থেকে কিছু দেখতে পাচ্ছিলেন না,反射 (স্বতঃস্ফূর্তভাবে) জিজ্ঞেস করলেন:

"পুরোহিত মশাই, রূপালি বর্মধারী মৃতদেহ কী?"

তাদের সেনাবাহিনীতে লুআনজাং পাহাড়কে বলা হয় মৃতদেহের অভিশাপ। সদ্য জন্ম নেওয়া মৃতদেহ, ধীরে চলা হাঁটা মৃতদেহ, লাফিয়ে চলা লোমশ মৃতদেহ—কিন্তু রূপালি বর্মধারী মৃতদেহের কথা তারা আগে কখনো শোনেনি!

"বর্মধারী মৃতদেহগুলোর মধ্যে এটি মধ্যম পর্যায়ের অর্জন। তাদের চামড়া ও মাংস হাড়ের মতো শক্ত, অস্ত্র দিয়ে আঘাত করা অসম্ভব, আগুন বা জল দিয়েও কোনো ক্ষতি করা যায় না। যারা এখনো পূর্ণাঙ্গ শক্তি অর্জন করতে পারেনি বা শরীরের শক্তি ঘনীভূত করতে পারেনি, তাদের পক্ষে এই মৃতদেহের বর্ম ভেদ করা অসম্ভব!"

"এই পাহাড়ের গভীরে কি এমন সব প্রাচীন মৃতদেহ আছে?"

এই ধরনের প্রাচীন মৃতদেহ মেঘের মতো কুয়াশা নির্গত করছে। লি ছিং চারদিকে তাকিয়ে দেখলেন, লুআনজাং পাহাড়ের ওপরে নীলচে বনের ওপর একগুচ্ছ অশুভ মেঘ জমে আছে। লোকমুখে প্রচলিত আছে, কবরের ওপর যদি এমন মেঘ জমে, তবে তা অশুভ। কিন্তু মৃতদেহের বাষ্প দিয়ে তৈরি এমন আচ্ছাদন সহ্য করার ক্ষমতা কোনো বংশধরেরই নেই।

তাছাড়া, এই পুরো লুআনজাং পাহাড়ে এমন কতগুলো বিশাল কবর আছে?

আতঙ্কে লি ছিং আবার উপত্যকার দিকে তাকালেন, কিন্তু পাথরটির ওপর এখন আর কিছুই নেই!

"হুম? খারাপ কিছু হতে যাচ্ছে!"

লি ছিং মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে যেতে অনুভব করলেন। তাড়াহুড়ো করে ডান হাত দিয়ে নেকড়ের মাথা চেপে ধরে এক পা দিয়ে লাথি মারলেন, সাথে সাথে দুটো কাগজের মানুষ তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঠিকই, [চিড়] শব্দে কাগজের মানুষের অর্ধেক শরীর মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। লি ছিং সরাসরি সেই মৃতদেহটির ঘোলাটে চোখের দিকে তাকালেন, পায়ের তলা থেকে মাথার তালু পর্যন্ত হিমশীতল ঠান্ডা অনুভব করলেন।

"পরপারে যাওয়ার পালকি!"

লম্বা রূপালি বাঁশের মতো সেই মৃতদেহটি আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু তার আগেই গাছে ঝুলে থাকা কাগজের পালকিটি ধাক্কা মারল। মৃতদেহটি যখন তার এক ফুট লম্বা নখ দিয়ে আঁচড়াতে গেল, তখন কেবল আকাশে সাদা কাগজের টুকরো উড়তে লাগল। লি ছিং আর তার সঙ্গীরা সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

মৃতদেহটির সামান্য বুদ্ধিতে সে বুঝতেই পারল না লাল আলো ছড়ানো সেই দুটো প্রাণী কেন হঠাৎ গায়েব হয়ে গেল। সে কয়েকবার চক্কর দিয়ে কিছুই না পেয়ে, আবার সেই কালো পাথরের ওপর ফিরে গেল।

এই এলাকাটি তার এলাকা...

কয়েকশ গজ দূরে, পালকিটি এক অন্ধকার জগত থেকে বেরিয়ে এল। দুজন মানুষ আর একটি নেকড়ে পাহাড়ের খাড়া ঢাল থেকে শূন্যে ভেসে উঠল, নিচে কোনো অবলম্বন না থাকায় তারা সরাসরি বনের ভেতর আছড়ে পড়ল। ঘন ডালপালা তাদের কিছুটা রক্ষা করলেও আঘাতটা বেশ জোরদারই ছিল।

"ওটা, ওটা কী দানব!"

কৌতূহল মানুষকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেয়, এটাই তার প্রমাণ।

লি ছিং মাথা তুলে আবার লুআনজাং পাহাড়ের দিকে তাকালেন। সত্যিই, বিশাল আগুন যখনই কবরগুলোর ওপরের কুয়াশার কাছে পৌঁছাল, আগুনের তেজ চোখে পড়ার মতো কমে এল এবং ধীরে ধীরে নিভে গেল।

এই লুআনজাং পাহাড়ে প্রতিটি কবর থেকে নির্গত বাষ্পই এক একটি প্রাচীন মৃতদেহের এলাকা চিহ্নিত করছে। এটি কি কোনো মৃতপুরী নয়?

"পুরোহিত মশাই, এখন আমরা কী করব?"

বাই দু এখন সত্যিই আতঙ্কিত। সেই দানবটি আসার মুহূর্তে সে নড়ার সুযোগও পায়নি। যদি কাগজের মানুষটি বাধা না দিত, তবে সে ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত!

পাহাড়ের গভীরের সেই মূল অংশ এখন আর তাদের জন্য নয়।

"সব বাদ দাও! বাইরের দিকের কবরটা খুঁড়ে যা কৃতিত্ব পাওয়া যায় নিয়ে এখান থেকে বেরিয়ে পড়ো!"

লি ছিং নষ্ট হয়ে যাওয়া কাগজের মানুষটির দিকে তাকিয়ে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি নিজের কৌতূহল সংবরণ করলেন। সাধারণ ভূত হলে তিনি কব্জা করতে পারতেন, কিন্তু এই প্রাচীন মৃতদেহগুলো... অসম্ভব।

তখনই সেই বিশাল নেকড়েটি জঙ্গল দিয়ে দ্রুত দৌড়ে সেই দক্ষিণ-পূর্ব পাহাড়ের দিকে চলে গেল।

লংজিএয়া সৈন্যরা বাইরের পাহাড় ঘিরে কবর খুঁড়তে শুরু করল। নেকড়ে দুটোকেও এখন বশ মানানো হয়েছে, পিঠে জিন লাগানো হয়েছে।

পাহাড়ের ওপর ফিরে এসে লি ছিং ঘোড়া থেকে নামলেন। হাতে延命灵灯 (জীবন দীর্ঘকারী পবিত্র প্রদীপ) নিয়ে কাগজের মানুষটিকে দিয়ে কবরের দরজা ভাঙতে শুরু করলেন। তিনি দ্রুত এই কবর শেষ করে পাহাড় থেকে বেরিয়ে যেতে চান।

সৈন্যরা চারপাশ থেকে ঘিরে ধরল, কিন্তু সেনাপতি বাই দু ইশারা করে তাদের চুপ থাকতে বললেন।

কবরের দরজা খোলার সাথে সাথে কাগজের মানুষগুলো ভেতরে ঢুকে গেল। লি ছিং প্রদীপ হাতে পেছনে চললেন।

ছোটখাটো মৃতদেহগুলো মুহূর্তের মধ্যে কাগজের মানুষগুলো ছিন্নভিন্ন করে ফেলল। দুইশ বছর ধরে সাধনা করা পুরনো পুরোহিতের তৈরি এই কাগজের মানুষগুলো এখন তার আসল শক্তি দেখাচ্ছে, যা উচ্চমানের জাদুকরী অস্ত্রের সমতুল্য।

"এটি মনে হয় কোনো স্থানীয় ধনীর কবর? আকার বড় হলেও ভেতরটা বেশ ফাঁকা।"

বাই দু যখন মন্তব্য করছিলেন, ঠিক তখনই ওপর থেকে দুটো আওয়াজ এল, তার মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সেই রূপালি বর্মধারী মৃতদেহের আতঙ্ক এখনো কাটেনি, তাই সে আর স্থির থাকতে পারল না, দৌড়ে কবর থেকে বেরিয়ে গেল।

"হাঁফ!"

লি ছিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ধুলোবালি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি প্রদীপটি উঁচিয়ে ধরলেন। ঠান্ডা মোমবাতির আলোয় স্তম্ভের ওপর জড়িয়ে থাকা একটি বিশাল সাপের মতো প্রাণী দেখা গেল।

"হিসস!"

পেছনের সৈন্যরা ভয়ে আর্তনাদ করে উঠল। স্তম্ভের ওপর জড়িয়ে থাকা প্রাণীটি ছিল সাপ আর ড্রাগনের মাঝামাঝি কিছু একটা। মাথায় মুকুটের মতো ছয়টি শিং, কিন্তু ড্রাগনের চেয়ে সাপের বৈশিষ্ট্যই বেশি।

কবরের ভেতর সাপ?

লি ছিং ভ্রু কুঁচকালেন। সাপটির সাথে চোখাচোখি হতেই তিনি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

কবরে সাপ থাকলে তাকে 'জীবন্ত ড্রাগনের ভূমি' বলা হয়, যা অত্যন্ত শুভ। দক্ষিণে অনেকে একে কবরের মালিকের আত্মা বা রক্ষক বলে মনে করে। যদিও এটি কুসংস্কার, তবুও কিছুটা সত্যতা আছে। অন্তত এই ধরনের প্রাণী বনের সাপের চেয়ে কম আক্রমণাত্মক হয়।

লি ছিং নিচু স্বরে বললেন:

"ধীরে, একে বিরক্ত করো না, চলো বেরিয়ে যাই!"

এই সাপটির ড্রাগনের বৈশিষ্ট্য আছে, মানে কবরের মালিক হয়তো কোনো উচ্চবংশীয় ছিলেন। কিন্তু এই সাপগুলো মৃতদেহের সাথে কীভাবে সহাবস্থান করে?

লি ছিং কিছুতেই বুঝতে পারলেন না, তবে তিনি আর নতুন কোনো ঝামেলায় জড়াতে চাইলেন না।

সৈন্যরা বেরিয়ে যাওয়ার পর, লি ছিং-এর পা কিছুটা কাঁপছিল।

"হিসস!"

সাপটির বিশাল চোখ দুটো ঝিকিয়ে উঠল। তার বিশাল দেহ নড়াচড়া করতে লাগল, আঁশের ঘর্ষণে এক অদ্ভুত শব্দ হলো। সে খুব সাবধানে নড়ছিল, যেন কবরের কোনো পাত্র ভেঙে না যায়। এই ব্যবহারে লি ছিং কিছুটা অবাক হলেন।

মুকুটের মতো ড্রাগনের মাথাটি নিচু হয়ে এল এবং মুখ থেকে একটি উজ্জ্বল জেড পাথরের টুকরো (玉璧) ফেলে দিল।

ভাগ্যক্রমে একটি হাত ঠিক সময়ে সেটা লুফে নিল, নাহলে ভেঙে যেত।

সাপটি খুশি হয়ে মাটিতে মাথা ঘষে শব্দ করতে লাগল।

দ্যাত, এটা কি আদুরে ভাব দেখাচ্ছে?

লি ছিং-এর মনে এক অদ্ভুত চিন্তার উদয় হলো।

তিনি জেড পাথরটি উঁচিয়ে ধরলেন।

"সম্রাট প্রদত্ত... দক্ষিণ-পশ্চিমের রক্ষক... ড্রাগন পালনকারী বংশ..."

"হুম? ড্রাগন পালনকারী বংশের কবর? নাকি সেই প্রাচীন বংশের পাথর কবরের মালিক পেয়েছিলেন?"

"তুমি কি সেই ড্রাগন পালনকারী বংশের রেখে যাওয়া বাচ্চা? না, তাও তো নয়, আগের রাজবংশ তো আটশ বছর আগেই ভেঙে গেছে।"

লি ছিং পাথরটি নাড়াচাড়া করলেন, কিন্তু সাপটি নিজের আনন্দে মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিল, লি ছিং-এর দিকে আর তাকাল না।

এমন পরিস্থিতিতে লি ছিং নিজের কপালে হাত দিয়ে ভাবলেন, এর সাথে কি আসলেই কথা বলা সম্ভব?

"ঠিক আছে, ধন্যবাদ, কিন্তু আমাকে এখন যেতে হবে!"

সাপটি যখন গড়াগড়ি খাচ্ছে, লি ছিং পাথরটি ব্যাগে ভরে ধীরে ধীরে পেছনের দিকে হেঁটে কবর থেকে বেরিয়ে এলেন।

কবর থেকে বেরোতেই লংজিএয়া বাহিনীর সৈন্যরা আর এক মুহূর্ত দেরি করল না। ঘোড়া নিয়ে দৌড় লাগাল।

পাহাড়ের ওপারে রূপালি বর্মধারী মৃতদেহ, আর কবরের ভেতর দশ ফুট লম্বা ড্রাগন-সাপ। এই পাহাড়ের শাখায় কেন অশুভ কুয়াশা ছিল না, তা এখন পরিষ্কার। সেখানে এই অদ্ভুত প্রাণীটি বাস করত।

ধ্যাত! এই অভিজ্ঞতাটা খুব একটা সুখকর নয়।

এক ঘণ্টার মধ্যে সবাই পাহাড়ের নিচে নেমে এল। ঘোড়াগুলোর মুখ থেকে ফেনা বেরোচ্ছিল।

লি ছিং-এর কাগজের মানুষ একটি নষ্ট হয়ে যাওয়ায়, কাগজের পালকিটিও আর ব্যবহার করা গেল না। সবাইকে হেঁটে পাহাড় পার হতে হলো।

কিন্তু একটু দম নেওয়ার আগেই আবার চিৎকার শোনা গেল।

"পুরোহিত মশাই, পুরোহিত মশাই!"

"ওদিকে দেখুন!"

পাহাড়ের ঢাল বেয়ে একটি লাল রঙের সরীসৃপ যেন বাতাসের ওপর ভর করে ভেসে নেমে আসছে। কবরের ভেতর অন্ধকার থাকায় বোঝা যায়নি, কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে সাপটি উজ্জ্বল লাল রঙের। তার শরীর ধুলোবালিহীন, যেন অদৃশ্য কোনো প্রাচীর তাকে বয়ে আনছে।

বাতাসে ভেসে চলা!

এটা কি উচ্চমানের কোনো জাদুকরী শক্তি?

লি ছিং দাঁড়িয়ে পড়লেন, তার মুখ গম্ভীর। হাতের কালো কফিন নেলগুলো শক্ত করে ধরলেন।

উচ্চমানের রূপালি বর্মধারী মৃতদেহকে হারানোর সাধ্য তাদের নেই, কিন্তু এই সাপটির সাথে লড়াই করা যেতে পারে...

"হিসস।"

"হিসস।"

লাল সাপটি ভেসে এল, কিন্তু মনে হলো যেন প্রথমবার সূর্যের আলো দেখছে, সে কিছুটা... আতঙ্কিত?

সে লি ছিং-এর পিছু পিছু এল, কিন্তু গতি ধীরে ধীরে কমে গেল। লি ছিং-এর পাশে এসে সে শরীর গোল করে গুটিয়ে নিল এবং নিজের মাথাটি শরীরের নিচে লুকিয়ে ফেলল, মাঝেমধ্যে ফাঁক দিয়ে বাইরের রঙিন দুনিয়াটা দেখছে।

এটা কি ঘরের ভেতর থাকা সাপের মতো লাজুক?