ঊনবিংশ অধ্যায়: পর্বত চূর্ণ ও সমাধি ধ্বংস

ছায়াচ্ছন্ন ও কুয়াশাঘেরা পশ্চিম মাং পর্বতমালায় হঠাৎ করেই দক্ষিণ-পূর্ব দিক থেকে ঘন কালো ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠতে শুরু করল। আগুনের শিখায় আকাশ অর্ধেকটা রক্তবর্ণ ধারণ করেছে, যেন সেখানে বড় ধরনের অগ্নিকাণ্ড ঘটেছে।

অবশ্য এই পর্বত আক্রমণের কৌশল তিয়ান নান আগে কখনো প্রয়োগ করেনি, এমন নয়।

"যা ভেবেছিলাম, তাই..."

মুখোশধারী পূর্ণ বর্ম পরিহিত府兵দের (প্রাদেশিক সৈন্য) হাতের লোহার শিকলে বাঁধা ছিল হিংস্র ভালুক ও বাঘ। তারা দূর থেকে সেই আগুনের দিকে তাকিয়ে হতাশায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আগুন পুরোপুরি ছড়িয়ে পড়ার আগেই তা সেখানকার পচা লাশের দুর্গন্ধযুক্ত মায়া ও অশুভ শক্তিতে নিভে গেল।

শুধুমাত্র বাইরের প্রান্তেই এমন হাজার বিঘা জুড়ে আগুন জ্বালানো সম্ভব, কিন্তু এই পশ্চিম মাং-এর শ্মশান পাহাড়ের কেন্দ্রে, যেখানে মৃত আত্মারা ঘিরে রেখেছে, সেখানে আগুন জ্বালানো প্রায় অসম্ভব।

দক্ষিণ-পশ্চিমের বীর যোদ্ধারা বাঘ ও ভালুক নিয়ন্ত্রণ করছিল। তারা ছিল ভাসমান লোহার টাওয়ারের চেয়েও শক্তিশালী এবং সুসজ্জিত। তাদের হাতে ছিল বিশাল বর্শা। মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসা ফ্যাকাশে মৃতদেহগুলোকে তারা এক আঘাতেই বিদ্ধ করে ফেলছিল। তাদের বাহুর পেশিগুলো যেন বজ্রের মতো গর্জন করছিল, এক আঘাতেই তারা সেই সব ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহগুলোকে ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছিল।

এই府兵দের বর্ম সাধারণ সৈন্যদের চেয়ে প্রায় অর্ধেকটা বড় ও ভারী। লোহার শিকল দিয়ে হিংস্র বাঘগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করতে করতে তাদের একজন আক্ষেপ করে বলল, "দুঃখের বিষয়! দক্ষিণ-পশ্চিমের এক ব্যাটালিয়ন সৈন্য যদি বাইরে থেকে আগুন দিয়ে ঘিরে ফেলতে পারত, তবে কাজটা সহজ হতো।"

"ওই প্রাচীন মৃতদেহগুলো বড্ড জঘন্য। এক ফুঁয়েই তারা আগুন নিভিয়ে দেয়, সাধারণ সৈন্যরা তাদের কোনোভাবেই আটকাতে পারছে না!"

আক্ষেপ করতে করতে সেই যোদ্ধা পাশে থাকা একটি প্রাচীন গাছে জোরে ঘুষি মারল। তার সেই প্রচণ্ড শক্তিতে দুই হাত দিয়ে জড়িয়ে ধরা যায় না এমন বিশাল গাছটি দুমড়ে মুচড়ে ভেঙে পড়ল। দশ丈 উঁচু গাছটি যখন মাটিতে আছড়ে পড়ল, তখন সে তার বর্শার হালকা আঘাতেই সেটিকে একপাশে সরিয়ে দিল।

এরাই ছিল দক্ষিণের বীর ‘শি’ বা যোদ্ধা। সাধারণ যোদ্ধা থেকে শুরু করে বীর যোদ্ধা, এবং তার ওপরের স্তরের রাষ্ট্রীয় বীর—যাদের মধ্যে শক্তিশালী মন্ত্রী বা সেনাপতিরা যেকোনো ‘ইন শেন’ বা আত্মা-সাধক ঋষির সাথে লড়াই করতে সক্ষম।

"উপায়ই বা কী? আমাদের নিজেদেরই পর্যাপ্ত সৈন্য নেই, আর বাইরের কথা তো ছেড়েই দিলাম!"

"প্রাদেশিক গভর্নর নিজেও এই শ্মশানপুরী পুরোপুরি ধ্বংস করার আশা করেন না। কে জানে, এই রাক্ষুসে গুহা প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে কত মানুষকে গিলেছে? এখন তিয়ান নান মন্দিরের সাধু ভাইয়েরা যদি ওই মৃতদেহগুলোর সেনাপতিদের মেরে ফেলতে পারেন, তবেই ভাগ্য সহায়!"

পাশের府兵টি হতাশায় মাথা নাড়ল। দূরের আগুনের আভা ক্রমশ ম্লান হয়ে আসছে দেখে সে তার কালো বর্ম পরা ভালুকের পিঠে চড়ে বসল। যাওয়ার সময় সে তার সঙ্গীর কাঁধে হাত রাখল এবং লোহার গদা হাতে নিয়ে গুহার ধসে পড়া অংশের দিকে এগিয়ে গেল।

এমন বীর যোদ্ধা পুরো তিয়ান নান প্রদেশে হাজারখানেকও নেই। কেবল তাদের ওপর নির্ভর করে এই শ্মশানপুরীকে দমন করা অসম্ভব। তারা কেবল নিভে আসা আগুনের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে পারল।

এদিকে শ্মশান গুহার বাইরের দিকে—

ড্রাগন নট সৈন্যদল আগুনের পিছু পিছু পাহাড়ের চূড়ায় টহল দিচ্ছিল। তারা আগুন থেকে বেরিয়ে আসা দানবদের চামড়া ছাড়িয়ে নিচ্ছিল এবং মৃতদেহগুলোর হাড় ও দাঁত আলাদা করছিল, যা তাদের সামরিক কৃতিত্বের প্রমাণ হিসেবে গণ্য হতো।

এই আগুন একদিনের বেশি স্থায়ী হয়নি। পশ্চিম মাং-এর মূল অংশে পৌঁছানোর আগেই তা রহস্যজনকভাবে নিভে গেল। পাহাড়ের বনভূমি পুড়ে ছাই হয়ে গিয়েছিল, আর রাতে যখন হালকা বৃষ্টি শুরু হলো, মাটির নিচ থেকে প্রাচীন মৃতদেহগুলো বেরিয়ে এসে ঘোরাঘুরি করতে লাগল।

ধূসর, শীর্ণ ও ধীরগতির হাঁটা মৃতদেহ; লোহার মতো শক্ত শরীর ও লাফিয়ে চলা রোমশ মৃতদেহ; পাহাড়ের পাথর ভেদ করে আসা অশরীরী মৃতদেহ—সবই বেরিয়ে এল।

সৈন্যরা ধনুক ও তীর নিয়ে তাদের শিকার করতে লাগল। কিন্তু মনে হচ্ছিল, এই বৃষ্টি যেন নতুন কোনো অশুভ পরিবর্তন নিয়ে এসেছে। বনের মৃতদেহের সংখ্যা যেন চোখের সামনেই বাড়তে লাগল।

সম্মুখভাগের দুটি দলের তীরের ভাণ্ডার প্রায় শেষ হয়ে এল। মৃতদেহের ভিড় বাড়তে দেখে তারা সংকেত বাঁশি বাজিয়ে পিছু হটল এবং অন্য দলের সাথে মিলিত হলো।

কেবল লি কিংয়ের হাতে ছিল লাল-নীল রঙের ভূত তাড়ানোর চাবুক। তিনি একটি দানবীয় নেকড়ের কাটা মাথা হাতে নিয়ে দিগন্তের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, যেখানে আগুনের রেখা প্রায় পুরোপুরি নিভে এসেছে। তার মুখ ছিল গম্ভীর। পাহাড়ের অন্য প্রান্ত থেকে তিনি সেই ঘন অশুভ শক্তির গন্ধ পাচ্ছিলেন।

"আশ্চর্যের কিছু নেই যে পশ্চিম মাং-এর গাছপালা এত সতেজ আর পরিবেশ এত অন্ধকার। আসলে এখানে আগুন আর জল কোনোটিই কাজ করছে না!"

হয়তো এই গুহায় এমন কোনো প্রাচীন মৃতদেহ জন্মেছে, যারা ঋষি ও যোদ্ধাদের সাথে লড়াই করার ক্ষমতা রাখে।

ডিং-ড্যাং!

তীরগুলো বাতাসের বুক চিরে বেরিয়ে গেল। পাহাড়ের ওপর ঘোড়সওয়াররা তীর-ধনুক নিয়ে ছুটছিল এবং পুড়ে যাওয়া মাটির ওপর দিয়ে বেরিয়ে আসা দানবদের বিদ্ধ করছিল।

ড্রাগন নট সৈন্যরা আগুনের পিছু পিছু এগিয়ে গিয়ে অনেককে হত্যা করল।

"দুর্ভাগ্য আমাদের ঘোড়াগুলো সাধারণ, পাহাড়ের মাটি আগুনের তাপে তেতে ছিল, এখন আবার বৃষ্টি পড়ছে, এই ধকল তারা সইতে পারছে না!" একজন সৈন্য আক্ষেপ করল। ড্রাগন নট সৈন্যরা নতুন গঠিত দল, তাদের কাছে শুধু সরঞ্জামই আছে। তাছাড়া দক্ষিণের দেশে ভালো যুদ্ধের ঘোড়া পাওয়া যায় না।

সৈন্যরা নিজেদের ভিজে যাওয়া নিয়ে চিন্তিত ছিল না, কিন্তু এই ত্রিশটি যুদ্ধের ঘোড়া যাতে মারা না যায়, সেটাই ছিল তাদের মূল লক্ষ্য।

ঠিক সেই মুহূর্তে, পেছন থেকে কয়েকজনের আর্তনাদ শোনা গেল। পাহাড়ের আগের আগুন নিভে গেলেও মাটি এখনো উত্তপ্ত। আকাশের বৃষ্টি যেন আকাশ ভেঙে পড়ার মতো ভারী হয়ে এল। চারপাশে সংকেত বাঁশি বাজছে, সৈন্যরা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছে।

হঠাৎ, পাহাড়ের পোড়া কাঠের ওপর থেকে একটি বিশাল দানব ঝাঁপিয়ে পড়ল। সৈন্যরা চিৎকার করে উঠল, তীর ছুড়ল, কিন্তু সেগুলো দানবটির কয়লার মতো শক্ত চামড়ায় লেগে আগুনের স্ফুলিঙ্গ তুলে弹িয়ে পড়ল।

সেটি যেন অস্ত্র দ্বারা অভেদ্য!

দানবটি দুই লাফ দিয়ে সৈন্যদের মাঝে ঢুকে পড়ল। এক丈 উঁচু দানবটি তার বিশাল হাত দিয়ে স্তম্ভের মতো আঘাত করতে লাগল। কয়েকজন সৈন্য বর্শা দিয়ে আঘাত করার চেষ্টা করল, কিন্তু দানবটির শক্তিশালী ঘুষিতে তারা ছিটকে পড়ল। তিন সৈন্যের বুকের হাড় ভেঙে মুহূর্তেই তাদের প্রাণ বেরিয়ে গেল।

"পিছিয়ে যাও!"

"ওটা একটা পাহাড়ের দানব! ধিক্কার, এত বড় দানব কি মানুষের মাংস খেয়েই বড় হয়েছে?"

ড্রাগন নট সেনাপতি বাই দু দূর থেকে গর্জন করে উঠলেন। তার ঘোড়া বিদ্যুৎগতিতে দানবটির সামনে গিয়ে থামল। তিনি বর্শা দিয়ে দানবটির বুকে প্রচণ্ড আঘাত করলেন, ফলে দানবটি উল্টে পড়ে গেল।

"এটা কি পাথরের চামড়ার জাদু?"

পাশের সামরিক কর্মকর্তা দেরি করে এসে দেখলেন, সেনাপতির বর্শাও দানবটির হলুদ চামড়া ছিদ্র করতে পারেনি।

"লোহার শিকল আনো! ওকে বেঁধে ফেলো!"

ঠিক যখন তারা লোহার শিকল দিয়ে দানবটিকে বাঁধার পরিকল্পনা করছিল, ঠিক তখনই কারো মাথার ওপর দিয়ে একটি অশরীরী আলোর রেখা ছুটে এল। সেটি দানবটির ডান বুকে আঘাত করল এবং একটি বড় গর্ত তৈরি করে দিল।

দানবটি আর্তনাদ করে মাটির ওপর গড়াগড়ি খেতে লাগল, রক্তে মাটি ভিজে গেল। সৈন্যদের বুক থেকে যেন পাথর নেমে গেল।

সৌভাগ্যবশত, আজ তাদের সাথে ঋষি আছেন!

যুবকটি সাধারণ পোশাক পরে, তার কাঁধে ছিল নেকড়ের কাটা মাথা। তিনি ধীর পায়ে পোড়া বনের দিক থেকে বেরিয়ে এলেন এবং মাটিতে ছটফট করা দানবটির দিকে ইশারা করলেন।

"মানুষের মাংস খেয়ে দানব হয়েছে, পাথরের চামড়ার জাদুও শিখেছে, অন্তত তিনশ বছরের বয়স হবে! কী দারুণ জীবনীশক্তি!"

"শিকল দিয়ে বেঁধে ওর হাত-পা ভেঙে খাঁচায় ভরে ফেলো।"

লি কিং তার আঙুলের ডগা দিয়ে সেই কালো পেরেকটি ফিরিয়ে নিলেন এবং নেকড়ের মাথাটি বাই দুর সামনে ছুড়ে মারলেন। তিনি নির্দেশ দিলেন দানবটিকে বেঁধে ফেলার জন্য। কালো কফিন পেরেকটি পাথরের চামড়ায় গর্ত করে দিয়েছিল, হাড় ভেঙে দিয়েছিল—যদিও এটি প্রাণঘাতী ছিল না, কিন্তু দানবটিকে সাময়িকভাবে অচেতন করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

এভাবে ছয়টি বলিদানের সামগ্রী সংগ্রহের কাজ অনেকটা এগিয়ে গেল।

সৈন্যরা যখন দানবটিকে বাঁধার কাজে ব্যস্ত, লি কিং তখন সেই কালো পেরেকটি দিয়ে নেকড়েটির মাথার রক্তের দাগ মুছতে লাগলেন। এই নেকড়েটি এখনো জীবিত ছিল, সে ভয়ে কাঁপছিল, নড়াচড়া করার সাহস তার ছিল না।

"তোমার এই ঘোড়াটি স্থলযুদ্ধের জন্য উপযুক্ত নয়, ওর আক্রমণের শক্তি সাধারণ ঘোড়ার মতোই।"

"এর চেয়ে বরং এই নেকড়েটিকে নিয়ন্ত্রণ করতে শেখো!"

লি কিং তার ডান পা দিয়ে নেকড়েটির মাথায় আলতো করে চাপ দিলেন। এই হাড়-খাদক নেকড়েটি অন্ধকার জায়গায় বাস করে, তাদের হাড় খুব শক্ত এবং তারা মৃতদেহের মাংস খেয়ে বেঁচে থাকে।

"তবে মনে রেখো, এদের দাঁতে বিষ আছে, সতর্ক থাকতে হবে!"

নেকড়েটি শুরুতে রাগান্বিত ছিল, কিন্তু এখন তার কোনো শক্তি অবশিষ্ট নেই। সে লেজ গুটিয়ে মাথা নিচু করে নিজের ভাগ্য মেনে নিল।

বাই দু তার ঘোড়ার ওপর বসে ছিলেন, তিনি তার হাত ঝাকিয়ে নিলেন। তিনি ভেবেছিলেন, এই নেকড়েটিও হয়তো লি কিংয়ের বলিদানের অংশ। এখন যখন শুনলেন যে এই নেকড়েটিকে তাকে দেওয়া হবে, তখন তার মনে আনন্দের ঢেউ খেলে গেল। কিন্তু তিনি নেকড়ে নিয়ন্ত্রণ করতে জানতেন না।

"আমি? লি ঋষি! কিন্তু আমি তো নেকড়ে নিয়ন্ত্রণ করতে জানি না..."

তিনি কেবল সাধারণ ঘোড়া বা গরু নিয়ন্ত্রণের প্রাথমিক বিদ্যা শিখেছিলেন। বাঘ বা নেকড়ে নিয়ন্ত্রণ করা সহজ কাজ নয়।

লি কিং ভ্রু কুঁচকে চারপাশের সৈন্যদের দিকে তাকালেন এবং শান্ত গলায় বললেন, "আমার অনেক দানব ও অশুভ শক্তির প্রয়োজন!"

"আমি তোমাদের এই নেকড়ে নিয়ন্ত্রণের বিদ্যা শেখাব। তোমরা আমার হয়ে কাজ করবে, আমাকে ছত্রিশটি দানব ধরে এনে দেবে—এটা সমমূল্যের বিনিময়, রাজি?"

এই প্রস্তাবে রাজি না হওয়ার কারণ নেই! তারা এখানে এসেছিলই ‘শ্মশানপুরী ভরানোর’ জন্য। মাত্র দুদিনে চারজন সৈন্য মারা গেছে, এটাই ছিল তাদের নিয়তি।

বাই দু কিছু বলার আগেই সৈন্যরা হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। "আমরা আপনার সেবা করতে প্রস্তুত!"

সৈন্যদের এমন তৎপরতা দেখে বাই দু অবাক হলেন। তিনি ঘোড়া থেকে নেমে লি কিংয়ের সাথে হাত মিলিয়ে শপথ করলেন। "আমরা আপনার জন্য কাজ করব!"

বাই দু এবং তার সঙ্গীরা সাধারণ কোনো যোদ্ধা ছিলেন না, তাদের শক্তি ছিল প্রায় সাধকদের সমান।

লোভ দেখিয়ে বিনিময়—এতে কোনো অশুভ বন্ধন তৈরি হয় না, কাজও হয় দ্রুত।

ছত্রিশটি দানব জোগাড় করা সহজ কাজ নয়!

দানবটির আর্তনাদ আর নেকড়েটির নিস্তব্ধতার মধ্যে তারা চুক্তিতে পৌঁছাল।

"যাও, ঋষির জন্য প্রয়োজনীয় দানবগুলো খাঁচায় ভরে নিচে নিয়ে যাও, এই বৃষ্টি থেকে বাঁচো!"

পাহাড়ের চারপাশ থেকে বেরিয়ে আসা মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে লি কিং তার সাদা আলোর কাগজী লণ্ঠনটি তুলে নিলেন। তার দুই পাশে রক্তমাখা দুটি কাগজের পুতুল ভেসে উঠল। তিনি পেছনের দিকে পাহারা দিয়ে পাহাড়ের নিচে নেমে গেলেন।