দ্বিতীয় অধ্যায়: বিপজ্জনক সাক্ষাৎ—পর্বতপ্রভুর সঙ্গে

এক

দশ-বারোজন গ্রামরক্ষক তখনও হতবাক, কেবল কয়েকজন বয়স্ক শিকারি তৎক্ষণাৎ ধনুক তুলে একটানে টানটান করে নিল, আর নিশানা করল পর্বতপ্রভুর মুখ, চোখ, নাকের ছিদ্রাদি সব দুর্বল স্থানে; তারপর তীরগুলো বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল।

লি ছিং ডান হাতের ছেঁড়া হাতা এক ঝটকায় ঝাড়তেই লম্বা চাবুকটা কয়েক ঝাঁপ দূরের এক কাঠের আড়া পাকড়ে ধরল, আর তার পুরো দেহটিও যেন উড়ন্ত পাখির মতো লাফিয়ে উঠল; মুহূর্তেই সেই ভয়ংকর পর্বতপ্রভুর সঙ্গে দূরত্ব তৈরি হয়ে গেল।

“দৌড়ো!”

“বসতির সব নারী-শিশু তো পূর্বপুরুষদের মন্দিরে আছে, তাই না? দ্রুত, ওদের নিয়ে দক্ষিণ ফটকের দিকে দৌড়ো—না, আগে কোনো ভূগর্ভস্থ গুদামে লুকিয়ে পড়ো।”

শুদ্ধ শক্তির স্রোত যখন শরীরে উথলে উঠছে, লি ছিংয়ের চাবুক আকাশে পাক খেয়ে কয়েকজন তখনও দিশেহারা গ্রামরক্ষককে তুলে দূরের দিকে ছুড়ে ফেলল; পরক্ষণেই এক পাশ কাটিয়ে সে পর্বতপ্রভুর ঝাঁপ ও কামড় এড়িয়ে গেল। তালুতে ভাসমান ড্রাগন-অষ্টত্রিকোণ ভঙ্গি তুলে ধরে, সে এক হাতে কয়েকজন বয়স্ক শিকারিকেও সেই কয়েকতলা লম্বা সারিবদ্ধ বাড়ির ছাদে ঠেলে তুলে দিল।

তপস্বী সে হোক, যখন তখনও শুদ্ধ শক্তি জন্মায়নি, তখন থেকেই অশুভ দমন করার কুশলতায় লি ছিং খ্যাত; তবে, সে তো কেবল ভূত তাড়াতে পারত!

যদি সত্যিই তাকে মাত্র সদ্য-অর্জিত ক্ষীণ সাধনাবিশিষ্ট এক তরুণ সাধক হয়ে এই এক-দুই হাতেরও বেশি উঁচু, রথের মতো দেহধারী পর্বতপ্রভুকে উল্টে দিতে বলা হয়, তবে নিঃসন্দেহে তার মৃত্যু অবধারিত।

এই মুহূর্তে লি ছিংয়ের মাথায় দ্রুত গোনা হয়ে গেল হাতে থাকা সব পাথেয়—নিজে তৈরি জীবনরক্ষাকারী কাগজের প্রদীপটি একখানা, যা এখনও কোনো পরিচিত স্তরে ওঠেনি; শতবর্ষী অগ্নি-আঁচড়ানো কাঁঠাললতা-চাবুকটিও তেমনই অপরিণত; আর একটি ড্রাগন-অষ্টত্রিকোণ মুদ্রাপদ্ধতি… এই পর্যন্তই।

“মঠের কাজের তালিকার আগাম সংবাদধারীরা সব কী রকম ফালতু লোক? এটাকেও কি ছোটখাটো পাহাড়ি ভুতুড়ে জিনিস ধরা হয়?”

সামনের সারিতে বাকরুদ্ধ নিস্তব্ধতা, আর লি ছিং বিদ্যুৎচমকের মতো দ্রুততায় ওই সব গ্রামরক্ষককে কেউ ছত্রভঙ্গ, কেউ তিনতলা উঁচু সারিবদ্ধ কাঠের বাড়ির ছাদে ঠেলে তুলে দিল; এভাবে অন্তত এই পাহাড়ি মানুষগুলিকে বাঁচানো গেল, অথচ সে নিজে পরপর দুই দফা বাঘসদৃশ পর্বতপ্রভুর ঝাঁপে রীতিমতো শিউরে উঠল।

এই পর্বতপ্রভু ইতিমধ্যেই পিশাচ-অধিপতি হয়েছে; সে পিশাচ ডেকে আনতে পারে, বাতাসও উসকে দিতে পারে—সম্ভবত বহুদিন আগেই দানবে পরিণত; কে জানে কোন পাহাড় থেকে গড়িয়ে এসেছে।

এমন দানবকে দমন করতে সাধারণত উচ্চস্তরের সাধনায় অভিজ্ঞ সাধকরাই সমর্থ হন; লি ছিংয়ের মতো সদ্য শুদ্ধ শক্তি অর্জন করা প্রায়-সাধকের সঙ্গে এর দেখা হওয়া মানে একেবারে জীবন-মরণ বিপদ।

ছাদের ওপরের কয়েকজন বয়স্ক শিকারি যখন দেখল উপাসক গুরু সংকটে, তারা সঙ্গে সঙ্গেই আবার ধনুক টানল। তীরের হাতে তাদের দখল অবশ্যই নিপুণ, কিন্তু ধনুকগুলো ছিল নরম ও হালকা, সামরিক বাহিনীর নয়-ঘূর্ণি লৌহধনুক নয়; ফলে সেই তীরগুলি পর্বতপ্রভুর জন্য প্রকৃত কোনো হুমকি হয়ে উঠল না, বরং তাকে আরও অস্থির করে তুলল। এক লম্ফে সে প্রায় ছাদে উঠে এসে ওই কয়েকজন বৃদ্ধ শিকারির মাথা ফাটিয়ে দিত।

সৌভাগ্য যে লি ছিং তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন; শুদ্ধ শক্তি দিয়ে চাবুক ঢেকে সে টানার শক্তিতে এক পাক খাইয়ে পর্বতপ্রভুর পেছনের পা জড়িয়ে ধরল, আর ভৌগোলিক সুবিধা কাজে লাগিয়ে সেই হিংস্র বাঘটিকে জোর করে নিচে নামিয়ে আনল। বাঘের নখর তখনই বসতবাড়ির কাঠের গাঁথুনির মধ্যে চাক্ষুষ ভয়ংকর ফাটল এঁকে দিল।

তিন বছর ধরে সে সারবস্তুকে পুড়িয়ে শক্তিতে রূপান্তরের সাধনা করেছে; শুদ্ধ শক্তির ভিত্তি থাকায় তার সত্যিই সাধারণ এক-হাতি বল ছিল। সে যদি ওই পর্বতপ্রভুকে বেঁধে না রাখত, ভোর হওয়ার আগেই এই হাজারজনের বসতি সেই বাঘের উদরে শেষ হয়ে যেত!

দানবে পরিণত মহাশয়, দক্ষিণের দেশ হোক বা উত্তরাঞ্চল, পশ্চিমাঞ্চল হোক বা পশ্চিম কং, সর্বত্রই প্রদেশ ও মঠগুলির প্রথম অপসারণীয় বিপজ্জনক বস্তু।

পর্বতপ্রভুকে টেনে নামানোর সেই মুহূর্তে লি ছিং অনায়াসে কাগজের প্রদীপটি উঁচুতে ছুড়ে একপাশের কাঠের আড়ায় ঝুলিয়ে দিল। এরপর ভঙ্গি নিয়ে তালু বাড়াতেই, ড্রাগন-অষ্টত্রিকোণের শুদ্ধ শক্তি হাতার বাইরে বেরিয়ে এসে সেই ভয়ংকর বাঘের কোমরের মেরুদণ্ডে আঘাত করল; কিন্তু তা যেন পাথর বা ধাতুর ওপর পড়ল, উল্টো লি ছিংয়ের পা পিছিয়ে গেল, আক্রমণ টিকিয়ে রাখা কঠিন হয়ে পড়ল।

“সবাই ওই কাঠের আড়া বেয়ে ওপরে উঠে এখান থেকে সরে যাও!”

চালাক এক টানে কাঁঠাললতা-চাবুক আলগা করে সে, যাতে পর্বতপ্রভু তা ধরে উল্টো আক্রমণ করতে না পারে, সাধকের কণ্ঠে গভীর গর্জন করে উঠল এবং কয়েকজন বয়স্ক শিকারিকে দ্রুত সরে যেতে নির্দেশ দিল।

এক হাতে লম্বা চাবুক দোলাতে দোলাতে সে বসতির চারপাশের উঠোনের গাছ আর ছাদের ধারে ধারে ঢেউয়ের মতো ঘুরে বেড়াল, আর অন্য হাতেও এক মুহূর্ত থামল না; মন্ত্রমুদ্রা বেঁধে কাগজের প্রদীপের শীতল শিখা জাগিয়ে তুলে সেই সাদা অগ্নিকে সাতটি ধারাবাহিক তীরে পরিণত করে একে একে পর্বতপ্রভুর দিকে ছুড়ে মারল।

এই আঘাতটি ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত; বাঘটির মস্তকের চারপাশের লোম আলোকিত হয়ে উঠল। শীতল শিখা বিস্ফোরিত হল, আর তাতে লুকিয়ে থাকা ফসফরাসের বীজ বাতাসে বেড়ে উঠতে লাগল। চোখের পলকে তা যেন সাদা ফসফরাসের দাহের মতো শীতল দীপ্তি থেকে সবুজ আগুনে রূপ নিল, হঠাৎই কাঁপতে থাকা সাদা ধোঁয়া উঠল; মেঘ ও চাঁদের আলো ঢেকে, পুরো বাঘের মাথা গ্রাস করে ফেলল। পর্বতপ্রভু মাটিতে চার পা আছাড় খেতে খেতে তীব্র গর্জন করতে লাগল।

লি ছিং মৃদু বুদ্ধিতে বুঝে গেল, এই ভয়ংকর প্রাণীর সঙ্গে তার পেরে ওঠা দুষ্কর। চোখ সামান্য সরু করে যখন দেখল সাদা ধোঁয়া চোখে জ্বলুনি দিচ্ছে, সবুজ আগুন দাউদাউ করে উঠছে, তখন সে চাবুক ঝটকা মেরে বাঘের এক পা জড়িয়ে ধরে সেটিকে উত্তর বসতির খাড়াই দিক থেকে লাথি মেরে নিচে ফেলে দিল।

অন্তত এই বসতির বৃদ্ধ ও দুর্বলদের বাঁচিয়ে রাখতে হবে। মেংশান বসতির এমন বিশাল হইচই, আর যখন ধোঁয়ার স্তম্ভ উঠবে, হয়তো অন্য জায়গার তিয়াননান সাধকেরা সময়মতো ছুটে আসতে পারবেন…

কিন্তু ঘটনাপ্রবাহ মুহূর্তে বদলে গেল। পর্বতপ্রভু তীব্র চিৎকার করে, যেন ইস্পাত-চাবুক, নিজের লেজ এক ঝটকায় আড়াআড়ি ছুড়ল; তাতে লি ছিংয়ের ডান পা জড়িয়ে গেল, আর ঝরঝর শব্দে লি ছিং-সহ সে কয়েক মিটার উঁচু পাথুরে প্রাচীর থেকে নিচে আছড়ে পড়ল।

গড়গড় করে শব্দ উঠল…

বারো মিটার উঁচু পাথুরে দেয়াল থেকে পড়ে পর্বতপ্রভু এক গম্ভীর গর্জন করল; মাথার ওপরের নিভে না-যাওয়া সবুজাভ অগ্নিশিখা আর ভ্রুক্ষেপ না করে সে আবার লি ছিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এর বাঘের চর্মও সাধারণ নয়; জ্বলন্ত আগুনে কেবল একগুচ্ছ কেশ পুড়ে গেল, এর মাংসপেশিতে আর প্রবেশ করে ক্ষতি করার মতো নেই।

দুই

এই ধাক্কায় লি ছিং একেবারে মাথা চক্কর খেয়ে পড়ে গেল। কাঁঠাললতা-চাবুকটি ছিল কেবল ভূত তাড়ানোর নকল জিনিস, আর কাগজের প্রদীপ তখনও প্রাচীরের ওপরেই রয়ে গেছে; সে কেবল কোনো রকমে শুদ্ধ শক্তি জোর করে তুলে নিয়ে সেই বিশাল দেহটির ধাক্কা সহ্য করল, কিন্তু মুহূর্তেই সে যেন কামানের গোলার মতো কয়েক মিটার দূরে ছিটকে পড়ল।

লি ছিংয়ের জীবনপালনের কৌশল ছিল এই একখানা ড্রাগন-অষ্টত্রিকোণই, কিন্তু তা কি এই প্রায় উচ্চস্তরের সাধনাসম্পন্ন পর্বতপ্রভুর এক আঘাতেরও প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে? এই ধাক্কার পরপরই তার গলায় তেতো স্বাদ এসে গেল, আর রক্তের সূক্ষ্ম স্রোত অবশ্যম্ভাবীভাবে মুখের কোণ বেয়ে বেরিয়ে এল।

“কফ কফ! ইদানীং সত্যিই খুব দুর্ভাগ্য।”

“কফ কফ কফ কফ!”

“কুই পরিবারের দিদি, তুমি কি… আমাকে সাহায্য করতে পারো?”

রক্তশূন্য মুখের এই তরুণ সাধকটি বনভূমিতে আধবসে ছিল, হঠাৎই গম্ভীর ভঙ্গিতে মাথা কাত করে, অজানা দিকের উদ্দেশে নরম স্বরে অনুরোধ জানাল।

এই অনুনয়ের সঙ্গে সঙ্গেই যেন ভোরের পাঁচটার স্বপ্নে ভেসে-আসা জিয়াংনানের সুর ফিরে এল, আর জঙ্গলের তাপমাত্রাও বেশ খানিকটা নেমে গেল।

কড় কড় কড়…

মেঘে ঢাকা চাঁদের আলো যেন ঝিলিক দিয়ে উঠল, আর তখনও আকাশে ঝাঁপানো পর্বতপ্রভুটি হঠাৎ ময়দার পাকের মতো মোচড় খেয়ে এক সর্পিল “বড় পোকা”-য় পরিণত হল, তারপর বিকট শব্দে নির্দয়ভাবে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

মুহূর্তের মধ্যেই এক ঠান্ডা ঝড় বয়ে গেল, আর যে ভয়ংকর সত্তা মানুষ খেত, তার আর কোনো সাড়াশব্দ রইল না।

শুধু সেই তরুণ সাধকটি জায়গায় বসে রইল; রক্তমাখা ফ্যাকাশে মুখে বাঘের রক্তের ধারাবাহিক দাগ লেগে আছে, নিঃশ্বাস দ্রুত, আর তার চোখের দৃষ্টি কখনো সেই “ময়দার পাক”-এর স্তূপে, কখনো শূন্য প্রান্তরে বারবার ঘুরে বেড়াচ্ছে।

শেষমেশ, যেন কিছুই খুঁজে পেল না, সমস্ত অব্যক্ত বেদনা এক দীর্ঘশ্বাসে মিশে গেল।

“আবারও এক জীবনরক্ষার ঋণ পড়ে গেল। আগে ভাবছিলাম সাধনা সফল হলে সেই বিবাহ-চুক্তির মৃতচিঠিটা মিটিয়ে নেব। এখন হায়, যত ঋণ বাড়ছে, ততই আর তা কীভাবে মিটবে…”

তবে লি ছিং লাজুক প্রকৃতির লোক নয়। উচ্চস্তরের সাধনাসম্পন্ন ওই পর্বতপ্রভুর রক্ত ছিল প্রবল, যা সাধনার জন্য রত্নসম; বাঘের চর্ম অক্ষত, দামি; বাঘের মাংসেও এক ধরনের ঘন অমৃত, খেলে তা সারবস্তুকে পরিশুদ্ধ করে; বাঘের হাড় যদিও ফেটে গেছে, তবু কাজে লাগবে।

সঙ্গে সঙ্গেই সে হাতার ভেতর থেকে মদের থলে বের করে রক্ত সংগ্রহ করল, বসতির গ্রামরক্ষকদের ডেকে এনে রাতারাতি সেই বিশাল পর্বতপ্রভুর চামড়া ছাড়াতে লাগল…

দশ দিন পর।

তিয়াননান প্রদেশের দক্ষিণ-পশ্চিম প্রান্তে, লিন্যুয়ান পর্বতের সামনে।

এখন তিয়াননান মঠের তিন বছর পর পর অনুষ্ঠিত পদোন্নতি-সম্মেলন চলছে। এই তিয়াননান প্রদেশের বিভিন্ন জেলা ও অঞ্চলের সৎ পরিবারের সন্তান, এমনকি গ্রামীণ প্রতিভাবানরাও তিন দফা যাচাইয়ের মধ্য দিয়ে গিয়ে, ধর্মের সঙ্গে যোগ আছে এমন মানুষ হিসেবে নির্বাচিত হয়ে, মঠে নবাগত সাধক-সহযোগী হিসেবে অন্তর্ভুক্ত হচ্ছে, আর লিন্যুয়ান পর্বতে প্রবেশ করবে।

এই মুহূর্তে, পর্বতের সামনের নদীপথে একটি উচ্চস্তরের নীলবস্ত্রধারী সাধক এক বৃহৎ নৌকার অগ্রভাগে দাঁড়িয়ে, আগত ত্রিশ-চল্লিশজন ভবিষ্যৎ শিষ্য-শিষ্যাকে তিয়াননান উচ্চমঠের গৌরবময় অতীত বর্ণনা করছিল।

“আমাদের মঠ তিয়াননান প্রদেশকে দুইশো আটচল্লিশ বছর ধরে রক্ষা করে আসছে, মঠ-স্বামী সত্যদ্রষ্টাও দুই শতাধিক বছর ধরে পর্বতমালা বিস্তার করে পশ্চিমাঞ্চলে প্রভাব বিস্তার করেছেন…”

“আরো কী, তোমাদের ভাগ্যও ভালো। আমাদের মঠ তো দক্ষিণ দেশের অন্য প্রদেশের উপাসনাকেন্দ্রগুলোর থেকে আলাদা; আমরা প্রাচীনতম শুদ্ধ শক্তির ধর্মবংশগুলোর একটির উত্তরাধিকার বহন করি। আর ছেষট্টি বছর আগে জিনপিং প্রদেশে এক সাহিত্যিক ছিল, যে তু শান-এর রূপসী লিসহ প্রতিশ্রুতিবদ্ধ হয়েছিল—বলা হয়, বুদ্ধিমতী রূপসী লি প্রতিভাবান যুবকদের ভালোবাসে, তাই সে সাহিত্যিককে তু শানে জামাই করে ডেকে নেওয়া হয়েছিল, জিয়াংনানের নানা ধর্মপথে যার নাম ছড়িয়ে পড়ে; ছোটবেলায় তোমরাও নিশ্চয় শুনেছ?”

“মঠের মধ্যেও এমন এক কনিষ্ঠ সহোদর আছেন, শোনা যায় যৌবনের অহংকারে, হালকা প্রতিশ্রুতি দিয়ে ফেলেছিলেন, আর তাঁর রূপে মৃত্যুমাতৃকার হৃদয় কেঁপে উঠেছিল; এমনকি তাঁর নামে বিবাহ-চুক্তির মৃতপত্রও জারি হয়েছিল। হেহে, এমন বিচিত্র মানুষও কয়েক বছর আগে আমাদের মঠে প্রবেশ করেছিলেন…”

নৌকার অগ্রভাগের এই উচ্চস্তরের সাধক-সহোদরটি নীল আলখাল্লা, কোমরে লাউ, আর সঙ্গে ঝুলছে নীল-সোনালি ধর্মতরবারি; তিনি গুরুর কাছে দীক্ষিত অন্তরঙ্গ শিষ্য, যাঁর紫府-এ উন্নীত হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে—অর্থাৎ মঠের মূল পরিসরের মানুষ।

এই মুহূর্তে তিনি এই অভিজ্ঞতাহীন কিশোর-কিশোরীদের কাছে আমাদের তিয়াননান উচ্চমঠের প্রাচীন ও বিচিত্র কাহিনি উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে শুনাচ্ছিলেন; উদ্দেশ্য, ছোটবেলা থেকেই সব পথের সঙ্গে আপনত্ববোধ গড়ে তোলা।

কারণ, এমন অদ্ভুত কাহিনি সাধারণত অজ্ঞ কিশোর-কিশোরীদের মনে আকর্ষণ জাগায়।

কিন্তু কিশোর-কিশোরীদের কল্পনাশক্তি যখন তুঙ্গে, তখনই তারা প্রশ্নের পর প্রশ্ন ছুড়ে দিতে লাগল: মৃত্যুমাতা কে? মৃত্যুমাতা কি সুন্দর? ওই সহোদরটি কতটা সুদর্শন হলে মৃত্যুমাতা তাঁর প্রেমে পড়বে? তারপর কী ঘটল, সেই সহোদরও কি নরলোকে বর সাজতে গিয়েছিল?

তিন

এই পরপর প্রশ্নের উত্তর দিতে না পেরে সেই সাধক সত্যিই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল; মনে মনে ভাবল, এই প্রসঙ্গ না তুললেই ভালো হতো।

আমি কি জানি সেই মৃত্যুমাতা সুন্দর কি না? সেটাই তো এমন এক অভিশপ্ত প্রণয়বন্ধন, যা সব মঠাধ্যক্ষ মিলে মুছতেও পারেন না। সত্যিই, আমি যদি তাকে দেখতাম, তাহলে কি এখনও এভাবে জীবন্ত দাঁড়িয়ে থাকতে পারতাম?

এই সাধক মনে মনে যখন নীরব বেদনায় ডুবে, ঠিক তখন নৌকার পাশে আরেকজন চটপটে সুন্দরী কিশোরী আঙুল তুলে তাকে অপমানভরে বলল, “কাকা, আপনি আবার মিথ্যে বলছেন। বলেছিলেন এই গভীর নদীর তলায় শুধু জলের ভূত, আর সে নদী পার হতে সোনালি কাঠের নৌকাই লাগবে। তাহলে দেখুন না, লোকটি তো এক ছোট বাঁশের ভেলা চালিয়েই পার হয়ে গেল!”

“তুমি ছোট্ট মেয়ে, এমন হালকা করে দেখার মতো নয়! এই গভীর নদীর ভয়াবহতা…”

নীল আলখাল্লাধারী সহোদরটি তাড়াতাড়ি পরিবারের আদরের কন্যার সামনে দাঁড়াল, আর বহু নবাগত সাধক-সহযোগীকেও আবার আবার সতর্ক করে বলল।

“আমি আবার বলছি, মঠে প্রবেশের পর কারওই গোপনে এই গভীর নদী পার হওয়া চলবে না। কেবল উচ্চস্তরের সাধনায় সিদ্ধি লাভ করে, শুদ্ধ শক্তিকে দেহরক্ষার কাঁচা শক্তিতে রূপ দিতে পারলেই অন্য কথা; নইলে!”

সে যখন গভীর নদীর উৎসের কথা ভালভাবে বলে এই ছোটদের একটু ভয় দেখাতে যাচ্ছিল, তখন নীলবস্ত্রধারী সাধকের চোখের কোণে হঠাৎ একখানা সবুজ পোশাকধারী ছায়া অর্ধহাত বাঁশের ভেলার অগ্রভাগে একা দাঁড়িয়ে ঢেউ ভেদ করে এগোতে দেখা গেল। আর তার মুখে তখন যে ভয়ংকর কাহিনি বেরিয়ে আসতে যাচ্ছিল, তা যেন অপরিপাক পিঠার দলার মতোই গলায় আটকে গেল…

ধুর!

“ওই তো সে!”

নীলবস্ত্রধারী সাধক সঙ্গে সঙ্গেই দৃষ্টির মন্ত্র খুলল। দেখা গেল, সেই লি ছিং সাধক ভেলার উপর দাঁড়িয়ে এগোচ্ছে; তার শরীর ঘিরে থাকা শীতল সাদা অন্ধকার শক্তি আকাশ-ধরিত্রীর প্রাকৃতিক শক্তির চেয়েও কয়েকগুণ ঘন, এমনকি গভীর নদীর নিচে থাকা জলের ভূতগুলোর ছায়াও যেন ওপরে থাকা দুর্ভাগ্য-দেবতাকে এড়িয়ে চলতে চাইছে।

যদি লি ছিং-এর কথা হয়, তবে তার আর বলার কিছু নেই। উচ্চস্তরের সাধনাসম্পন্ন ভূতও তার সামনে খুদে পাখির মতোই কুঁকড়ে থাকে।

এই কয়েক বছরে সে এই বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করে ভূত-অপসারণের কাজ কম করেনি; দুঃখের বিষয়, মৃতলিপি ও অন্ধকার চুক্তি বাস্তবেই আয়ু ক্ষয় করে, আর সেই লোকটি যে বিপুল সাধনাসামগ্রী ও ধর্ম-গুণ জুটিয়েছিল, তা-ও অর্ধেক জীবনরক্ষা-ধর্মসাধনার পেছনেই ঢেলে দিয়েছে…

এক ঢোক আর এক কণা—এ কি নিয়তিরই বিধান নয়? সাধারণ মানুষ ঈর্ষাও করতে পারে না!

“কিন্তু সেই সহোদরটি এত সুন্দর দেখাচ্ছে।” নৌকার কচি মেয়েটি এখনও মানতে রাজি নয়, আরেকটা অজুহাত খুঁজতে চাইল।

ধিক্কার!

নীল আলখাল্লাধারী সাধক নিজের ভাগ্নিকে এমন গেঁয়ো-সর্বস্ব অবয়বে দেখে সাথে সাথে রাগে ফেটে পড়ল।

“আমি তোমাদের এই ছোট মেয়েদের বলে দিচ্ছি, মঠের নারী-সন্ন্যাসিনীদের প্রথম লৌহনীতি—লি ছিংয়ের কাছাকাছি যাবে না, লি ছিংয়ের কাছাকাছি যাবে না!”

“ওই লোকটা তো মৃত্যুমাতার দেয়া বিবাহ-বন্ধনের রাক্ষস; কেউ তার দিকে নজর দিলে, দেখবে না যে অর্ধেক বছর জুড়ে দুর্ভাগ্য লেগে থাকে?”

“বিশেষ করে তুমি, লান ছিংইউ, যদি দেখি ওই লোকটাকে উত্যক্ত করার সাহস করছ, তোমার পা ভেঙে দেব।”

এই নীল আলখাল্লাধারী সাধক প্রথমবার এমন ভয়ংকর রূপ দেখালেন, সত্যিই এই দল নবাগত সাধক-সহযোগীদের স্তব্ধ করে দিল। কিন্তু একই সঙ্গে, সবুজ পোশাকধারী সেই তরুণের একাকী বাঁশের ভেলায় গভীর নদী পার হওয়ার সুঠাম, অবাধ ভঙ্গি তাদের কৈশোরের স্মৃতিতে গভীরভাবে খোদাই হয়ে গেল।

“লান ইয়াং, আমি দাদিমাকে বলব, তুমি আমাকে মারছ।”

মেয়েটি হঠাৎ জোরে কেঁদে উঠল, আর সেই নৌকার ওপর কান্নার তোড়ে হট্টগোল বেধে গেল; এই কোলাহলময় দৃশ্যটিও এ বছরের তিয়াননান মঠের পদোন্নতি-সম্মেলনের সমাপ্তি-দৃশ্য রচনা করল।