অষ্টাদশ অধ্যায়: প্রদীপ উৎসর্গ অনুষ্ঠান

লংজি দাঁতালো সৈন্যরা সেই মৃতদেহের পাহাড়ের উপকণ্ঠে দক্ষিণ-পূর্ব কোণ থেকে আস্তানা গেড়েছে।

বিশ-তিরিশটি গাড়ি ও রসদবাহী বাহন দিয়ে একটি বৃত্ত তৈরি করে, গোলাকার গাছ কেটে, জঙ্গল পরিষ্কার করে, বিষাক্ত পোকামাকড় দূর করার জন্য আগুন জ্বালিয়ে তারা অস্থায়ী শিবির স্থাপন করল। মাত্র দুই দল সশস্ত্র প্রহরীকে পাহারার দায়িত্ব দিয়ে বাকি সৈন্যরা সারাদিনের ক্লান্তিকর যাত্রার পর বিশ্রামে গেল।

পরদিন সকালে, রাতের প্রহরায় থাকা সৈন্যরা কয়েকটি ঝুলে থাকা হলদেটে বনবিড়াল হাতে নিয়ে নিজেদের বীরত্ব জাহির করতে লাগল।

“হে, আমি তো আগেই শুনেছিলাম এই বনবিড়ালগুলো খুব প্রতিহিংসাপরায়ণ। পথ আগলে দাঁড়ালে এরা বংশসুদ্ধ শেষ করে ছাড়ে, তাই ভয় ছিল পাছে কেউ বেঁচে না যায়...”

“এই তো, কাল রাতে এই শয়তানগুলো গাধা আর ঘোড়াগুলোকে কামড়াতে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করছিল, আমার পাতা ফাঁদে আটকে সব শেষ!”

পোশাক-আশাক সাদামাটা এই দুই প্রহরী বংশপরম্পরায় শিকারি ছিল, ফাঁদ পাতা ও শিকারের কৌশলে তারা ছিল দক্ষ। প্রায় আধমানুষ সমান লম্বা এই বনবিড়ালগুলো তাদেরই শিকার।

বনবিড়ালগুলো না হয় গেল, কিন্তু উত্তর দিকে সে রাতে দুটো সাদা লোমশ ভ্রাম্যমাণ লাশ ঘুরে বেড়াচ্ছিল। ভাগ্য ভালো যে সামরিক কর্মকর্তা টহলের সময় তাদের দেখে ফেলেন এবং বর্শা দিয়ে মাটিতে গেঁথে শিরশ্ছেদ করে তাদের নিধন করেন।

লংজি দাঁতালো সৈন্যদের এই প্রথম পশ্চিম মাং-এর অরণ্যে প্রবেশ, তবে তারা সত্যিই এই মৃতদেহের গুহার ভয়াবহতা টের পেল। পাহাড়ের বাইরে উপত্যকায় ক্যাম্প গড়তেই বনবিড়ালদের উপদ্রব আর ভ্রাম্যমাণ লাশের আনাগোনা—সত্যিই এই জায়গাটি ‘মৃতদেহের গুহা’ নামের যোগ্য!

তবে গত রাতে এই সশস্ত্র সৈন্যদের ঘুমের ব্যাঘাত ঘটিয়েছে সেই অলৌকিক ক্ষমতার দৃশ্য, যা তারা স্বচক্ষে দেখেছে। সেই লি জিজুই (পুরোহিত) মোমবাতি ফুঁ দিয়ে প্রাচীন গাছ জ্বালিয়ে দিলেন, আঙুলের ইশারায় পাহাড়ের পাথর গুঁড়িয়ে দিলেন এবং মাত্র দুটি কাগজের পুতুল দিয়ে বনবিড়ালদের পুরো আস্তানা ধ্বংস করে দিলেন।

গল্পের বইয়ের সেই অদ্ভুত সব ঘটনা যখন চোখের সামনে জীবন্ত হয়ে ওঠে, তখন স্বপ্ন আর বাস্তবের এই সংমিশ্রণ কাউকে কি উদ্বেলিত না করে পারে?

তারা আরও দেখল সেই ভয়ংকর কাগজের পুতুলগুলোকে, যেগুলো দানবদের মুরগির মতো জবাই করছিল। জিজুইয়ের হাতে সেগুলো খেলনার মতো, প্রাণহীন হয়ে আবার কাগজের পুতুলে পরিণত হলো, আর দানবদের রক্ত মুছে সাফ হয়ে গেল...

কোন কিশোর না জাদুর ভক্ত, কোন পুরুষ না অমরত্বের আকাঙ্ক্ষী?

এক রাত পার হওয়ার পর, তারা এখন জিজুইকে দেখছে যেন সাক্ষাৎ কোনো দেবতা!

এদিকে লি ছিং তখন বড় তাঁবুর ভেতরে সাদা হাড়ের পুতুল আর সূর্যের আলোয় ধোয়া সিনাবার (এক প্রকার খনিজ রঞ্জক) নিয়ে ব্যস্ত। তিনি সেই বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক রক্ত আর সিনাবার সূক্ষ্মভাবে পিষে গাঢ় বেগুনি রঙের জাদুকরী কালি তৈরি করছিলেন।

সাদা জেড পাথরের পাত্রে কালি তৈরি হওয়ার পর, তাঁবুতে বসে থাকা বৃদ্ধ তাওবাদী আর সৈন্যরা যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।

“লংজি দাঁতালো বাহিনী? এই অধমকে যখন জিজুই হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়েছে, তখন দায়িত্ব তো পালন করতেই হবে।”

“তবে, এই পশ্চিম মাং-এর শ্মশানে প্রবেশের পেছনে আমার বড় কোনো পরিকল্পনা রয়েছে!”

“বাই সিমা, বাই জুনহৌ, এবার বলুন তো লংজি বাহিনীর এই যাত্রার আসল উদ্দেশ্য কী?”

জাদুকরী কালি তৈরি হওয়ার পর লি ছিং-এর মন কিছুটা ভালো হলো। তিনি মাথা তুলে সেই শক্তিশালী যোদ্ধাদের সঙ্গে পাহাড়ে প্রবেশের বিষয়ে আলোচনা শুরু করলেন।

লংজি দাঁতালো বাহিনী এই ছোট মন্দিরটি তাকে আশ্রয় দিয়েছে ঠিকই, কিন্তু তাদের এই ‘বড় বুদ্ধ’কে কীভাবে সেবা করতে হবে, সেটা এখন অন্য প্রশ্ন।

শিবির গড়ার পর পুরো সেনাবাহিনীর ভাগ্য এখন এই তরুণ তাওবাদীর সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করছে। তিয়ান নান মন্দিরের প্রেক্ষাপট এবং তার সেই ভয়ংকর জাদুকরী ক্ষমতার কারণে বাই দু, বাই ইয়াং শু এবং বৃদ্ধ ঝাও-এর মতো ব্যক্তিরাও এখন তার সিদ্ধান্তের সামনে মাথা নত করতে বাধ্য।

“জিজুই সাহেব, আমাদের বাহিনীর বিশেষ কোনো সামরিক আদেশ নেই। মূলত এই পশ্চিম মাং-এর অরণ্যের কবরগুলো ধূলিসাৎ করা আর জঙ্গল পরিষ্কার করাই আমাদের কাজ...”

সামরিক কর্মকর্তা হাসিমুখে এগিয়ে এসে লি জিজুইকে ব্যাখ্যা করলেন।

“জিজুইয়ের যদি কোনো বড় পরিকল্পনা থাকে, তবে আমাদের পুরো বাহিনী আপনার সেবা করতে প্রস্তুত!”

লি ছিং-এর গত রাতের জাদুকরী ক্ষমতা দেখে তারা যে মুগ্ধ, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। তারা তৎক্ষণাৎ আনুগত্য প্রকাশ করল। এমনকি সেই বৃদ্ধও উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান জানিয়ে জিজুইয়ের জন্য পরামর্শ দিতে লাগলেন।

“আমরা ছোট এক দল সৈন্য, শুধু বাইরের এলাকা পরিষ্কার আর টহল দিলেই যথেষ্ট।”

“আপনি সরাসরি আদেশ দিন। যদি কোনো ভূগর্ভস্থ জায়গা খোঁড়া বা কোনো বিশেষ জাদুকরী উপাদান সংগ্রহের প্রয়োজন হয়, তবে এই শতাধিক সৈন্য আপনার অনেক সময় বাঁচিয়ে দেবে।”

দ্বিতীয় দিনের মাথায় লংজি দাঁতালো বাহিনীর সবাই এই তিয়ান নান তাওবাদীর অনুগত হয়ে পড়ল।

সিমা বাই দু-এর মুখমণ্ডল কয়েকবার পরিবর্তিত হলো, মনে অনেক উদ্বেগ থাকলেও স্রোতের বিপরীতে যাওয়ার উপায় নেই।

এই জিজুইয়ের প্রভাব এখন তুঙ্গে, সবাই তার পায়ে লুটিয়ে পড়ছে। কিন্তু লি জিজুইয়ের কাজের ধরণ দেখে মনে হচ্ছে তিনি ভালো মানুষ নন!

ভয় হচ্ছে, এই লংজি যোদ্ধারা হয়তো লি জিজুইয়ের সম্পদ অর্জনের হাতিয়ার হয়ে উঠবে এবং এই পাথরের গুহাতেই তাদের প্রাণ যাবে!

কিন্তু এখন তার করার কিছু নেই। আগে লোভে পড়ে ভেবেছিলেন একজন উচ্চপদস্থ তাওবাদীকে নিজের কাজে লাগাবেন, কে জানত যে তিনি আসলে একটি পাহাড়-কাঁপানো বাঘ আর নদী-উথাল করা ড্রাগনকে আমন্ত্রণ জানিয়ে এনেছেন? এখন আর আক্ষেপ করে কী হবে?

“বেশ!”

“লংজি বাহিনীর কাজ আর আমার পরিকল্পনার মধ্যে কোনো সংঘাত নেই, দুটোই একই সঙ্গে চলতে পারে।”

“আমি প্রেতাত্মা, ভূত, শিয়াল আর পাহাড়ের অশুভ শক্তি ধরতে চাই... একটি বিশেষ আচার অনুষ্ঠানের জন্য। ঝাও সানজিয়ান (তত্ত্বাবধায়ক), আপনি কী বলেন?”

জাদুকরী কালি সরিয়ে রেখে লি ছিং টেবিলের এক পাশে ঝুঁকে বসলেন। তার দৃষ্টি তাঁবুর সবার ওপর ঘুরে শেষমেশ বৃদ্ধ ঝাওয়ের ওপর স্থির হলো।

অমরত্বের প্রদীপ জ্বালানোর আচারটি তার নখদর্পণে। রক্তের কালি তৈরি, আধ্যাত্মিক কাগজও পর্যাপ্ত। এখন শুধু পূর্ব সাগরের রুপালি ধাতু দিয়ে কাঠামো তৈরি, কাগজ দিয়ে মুখ ঢেকে, লাল কালি দিয়ে নকশা এঁকে প্রদীপ জ্বালাতে হবে। ছয়টি মুখ বিশিষ্ট প্রদীপ, তাতে বিভিন্ন অশুভ শক্তি বন্দি করে দক্ষিণ নক্ষত্রের কাছে আয়ু ভিক্ষা করতে হবে...

তখনই প্রদীপের আলোয় ছয় দিকের দৃশ্য ভেসে উঠবে, প্রদীপের শিখা স্থির থাকবে এবং সব অশুভ শক্তি ভয়ে পালিয়ে যাবে।

এই ধরণের অশুভ আচারেই তৈরি হয় অমরত্বের灵灯 (লিং দেং বা জাদুকরী প্রদীপ)!

তবে, ছয়টি বুদ্ধিমান অশুভ শক্তি জোগাড় করা সহজ নয়। তাদের জন্মগত বৈশিষ্ট্যও ভালো হতে হবে, বনবিড়ালগুলো এক্ষেত্রে যোগ্য নয়।

এই ধরনের জটিল প্রক্রিয়া সাধারণ জাদুকরী সরঞ্জামের চেয়ে অনেক কঠিন। এমনকি কীটশিকারিদের সেই কালো কুকুরের পেরেক তৈরিতেও মাত্র একটি কালো কুকুরের প্রয়োজন হয়েছিল।

“তাহলে... হয়তো আগে উপত্যকাটি পরিষ্কার করে একটি বেদী তৈরি করতে হবে। আর বড় গাছ ও লতা দিয়ে একটি খাঁচা বানাতে হবে?”

বৃদ্ধ ঝাও কিছুটা চিন্তা করে লি ছিংয়ের আচারের প্রস্তুতিমূলক কাজগুলো গুছিয়ে দিলেন।

তবে ঠিক সেই মুহূর্তে বৃদ্ধ ঝাওয়ের মনে একটা খটকা লাগল। তিনি আড়চোখে সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন:

“মনে হচ্ছে না যে তিনি কোনো সাধারণ নতুন তাওবাদী যাকে সৈন্যরা বোকা বানাচ্ছে। বরং তিনি আগেই এই ছোট বাহিনীকে বেছে নিয়েছিলেন, কারণ তারা তার ক্ষমতার কাছে অসহায় আর তার দাস হিসেবে কাজ করতে বাধ্য।”

যদি এই তাওবাদীর কথা মতো লংজি দাঁতালো সৈন্যরা পাহাড়ের অশুভ শক্তি ধরতে যায়, তবে তাদের অনেক কষ্ট সহ্য করতে হবে!

পাহাড়ের অশুভ শক্তি কি এতই সহজে ধরা দেয়?

কিন্তু লংজি দাঁতালো বাহিনী যখন এই ‘বড় বুদ্ধ’কে ডেকে এনেছে, তখন তার ইচ্ছা অনুযায়ী সেবা করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

হয়তো সেই পুরনো প্রবাদই সত্যি: পাওয়ার বিনিময়ে কিছু হারাতেই হয়।

লংজি দাঁতালো বাহিনী পাথরের গুহার দক্ষিণ-পূর্বে আস্তানা গাড়ল, কিন্তু কয়েকদিন কোনো নড়াচড়া নেই। বরং উপত্যকায় তারা পুরোদমে নির্মাণকাজ শুরু করল।

তাঁবুর বদলে কাঠ দিয়ে স্থায়ী কাঠামো, প্রশিক্ষণের মাঠ আর বেড়া তৈরি করা হলো। এমনকি বড় বড় গাছ আর লতা দিয়ে মানুষের সমান বড় খাঁচাও তৈরি করা হলো, যা দেখে অবাক হতে হয়!

অর্ধেক মাস পার হওয়ার পর।

লি জিজুই তখন তত্ত্বাবধায়ক, সিমা এবং সামরিক কর্মকর্তাকে নিয়ে নিজেই সৈন্যদের নিয়ে সেই মৃতদেহের পাহাড়ের দিকে রওনা হলেন।

সিংহ শিকারের সময়ও খরগোশ ধরতে পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করতে হয়, তাই এই কবর ধ্বংসের কাজে মাত্র দুই দল সৈন্যকে শক্তিশালী তীর-ধনুকসহ শিবিরের পাহারায় রেখে বাকি সবাই পাহাড়ে প্রবেশ করল।

তবে সৈন্যদের মধ্যে অশ্বারোহী খুব একটা ছিল না, মাত্র বিশ-ত্রিশ জন। ঘন জঙ্গলের ভেতর দিয়ে, যেখানে বিষাক্ত পোকা আর পচা পাতার স্তূপ, হাঁটা অত্যন্ত কঠিন ছিল।

বাই দু আর বাই ইয়াং শু-এর মতো শক্তিশালী যোদ্ধারা তলোয়ার হাতে জঙ্গল পরিষ্কার করে পথ তৈরি করছিল...

“ওহে বৃদ্ধ, বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় সবসময় এই মেয়েটিকে সঙ্গে রাখো কেন? এখনো কি দুধ ছাড়েনি?”

বৃদ্ধ ঝাও আর সৈন্যদের মধ্যে কয়েকদিনের পরিচয়ে বেশ ভাব জমে গিয়েছিল। সৈন্যরা হাঁপিয়ে গিয়ে বৃদ্ধকে নিয়ে মজা করছিল।

“আমি বংশের একমাত্র উত্তরাধিকারী, এই নাতনিটিই আমার সব। ভবিষ্যতে হয়তো সে-ই মন্দিরে গিয়ে তাওবাদ শিখবে!”

“যাও যাও, তোমরা সব ফালতু কথা থামাও...”

সৈন্যদের সঙ্গে হাসাহাসি করলেও বৃদ্ধ ঝাও খুব চিন্তিত মুখে মেয়েটিকে শক্ত করে ধরে রাখলেন। বনের বিষাক্ত সাপ আর পোকা দেখে তিনি মেয়েটিকে এক হাতে তুলে নিলেন।

সামনে লি ছিং শান্তভাবে হাঁটছিলেন। সৈন্যদের কাদার মধ্যে আটকে পড়ার মতো অবস্থা আর পেছনের মজা শুনে তিনি হঠাৎ থেমে গেলেন এবং তাদের দিকে তাকালেন।

তিনি দেখলেন, বৃদ্ধের নাতনি রাজধানী থেকে আসার সময় থেকেই পাশে আছে, কখনো কাঁদেওনি। তার এই মানসিক দৃঢ়তা দেখলে সত্যিই মন্দিরে যাওয়ার যোগ্য মনে হয়।

“এই পশ্চিম মাং-এর অরণ্য খুব ঘন, গাছের পাতায় মাটি ঢাকা পড়ে আছে। এর নিচে অনেক পুরোনো কবর লুকিয়ে আছে। আমি যদি বড় আগুন জ্বালাই, তবে তোমাদের কী মনে হয়?”

লি ছিং তার আলখাল্লার হাতা গুটিয়ে নিলেন, শরীরে জাদুকরী শক্তির আভা দেখা দিল। চাবুক দিয়ে ঝাপটা মেরে তিনি পাতার নিচে লুকিয়ে থাকা একটি লাশ টেনে বের করলেন। [কড়ক] শব্দে সেই শুকনো লাশটি একটি গাছের গায়ে আছড়ে পড়ল এবং মাথা আলাদা হয়ে গেল।

গাছের পাতা ঝরে পড়ল, সেই সাদাটে লাশটি কয়েক টুকরো হয়ে গেল। লি ছিং সবার দিকে তাকালেন।

“এটা... চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে?”

“তবে আগুন থেকে একটু সাবধানে থাকতে হবে।”

পেছনের সৈন্যরা এই ঘটনায় অবাক হয়ে আরও পিছিয়ে গেল।

সামনের লোকেরা দেখল তাদের পাশে একটি লাশ লুকানো ছিল। ভয়ের চোটে তারা থমকে দাঁড়িয়ে সম্মতি জানাল।

শ শত বছর ধরে মানুষ যেখানে ঢোকার সাহস পায়নি, সেখানে মানুষের শক্তিতে পাহাড় ভাঙা বা কবর খোঁড়া মোটেও সহজ নয়।

হয়তো জিজুইয়ের কথা মতো নিষ্ঠুর আগুন দিয়ে জঙ্গল পোড়ানোই একমাত্র উপায়।

জিজুইয়ের আদেশ পেয়ে সৈন্যরা যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। জঙ্গলের গভীরে যাওয়ার আগেই তারা ফিরে আসার জন্য তৈরি হলো।

সৈন্যরা জঙ্গল থেকে বেরিয়ে জিজুই আর সামরিক কর্মকর্তার আদেশের অপেক্ষায় ছিল যাতে শিবিরে ফিরে মশাল আর তেল আনতে পারে। কিন্তু তারা ঘুরতেই দেখল, তাদের পেছনে সেই ঘন সবুজ জঙ্গলের ভেতর থেকে সবুজ ফসফরাস বা আগুনের আভা ছড়িয়ে পড়ছে।

সবচেয়ে পেছনে থাকা জিজুই ডান হাত বাড়িয়ে সেই কাগজের প্রদীপটি উঁচুতে ধরলেন। হঠাৎ করেই সেই সবুজ আগুনের আভা শত শত সবুজ রেশমের সুতোর মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

পম!

সেই আগুনের ফুলকি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। যেখানেই লাগল, সেখানেই দাউদাউ করে জ্বলে উঠল ফসফরাস। মাটির পচা পাতা আর গাছের ওপর এক ঝটকায় কয়েক ফুট উঁচু আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। আগুনের লেলিহান শিখা মুহূর্তের মধ্যে পুরো জঙ্গলে ছড়িয়ে পড়ল। দশ সেকেন্ডের কম সময়েই পুরো জঙ্গল আগুনের সমুদ্রে পরিণত হলো।

সবাই গরম হাওয়ার ঝাপটা অনুভব করল, ভয়ে কাঁপতে লাগল।

“আগে আগুন জ্বলতে দাও, সাপের উপদ্রব আর বাধাগুলো আগে পুড়ে যাক।”

“আগুন জ্বালালে পাহাড়ের লাশগুলো উত্তেজিত হয়ে উঠবে! ঝাও সানজিয়ান, আপনি এক দল সৈন্য নিয়ে ফিরে যান। শিবির শক্ত করুন আর আপনার নাতনিকে নিরাপদ স্থানে রাখুন। জঙ্গলে বিষাক্ত সাপ আর ভ্রাম্যমাণ লাশ আছে, যদি কোনো ক্ষতি হয় তবে আফসোসের শেষ থাকবে না...”

“বাকিরা, আমার সাথে এসো!”

লি ছিং বড় হাতার ঝাপটা দিয়ে সিমা আর সামরিক কর্মকর্তার ওপর দিয়েই আদেশ দিলেন। ৫০ জনকে নিয়ে বৃদ্ধকে নিচে পাঠিয়ে তিনি বাকি সাহসী যোদ্ধাদের নিয়ে জঙ্গলের বাতাসের উল্টো দিক দিয়ে এগিয়ে গেলেন।

সত্যিই, জঙ্গল থেকে চারদিকে অদ্ভুত গর্জন শোনা যেতে লাগল...