একত্রিশতম অধ্যায়: ঘরে ঘরে শোকের মাতম

কাগজের তৈরি পুতুল পালকি বহন করে নিয়ে চলেছে, ভোরের শিশির ভেজা天山 (তিয়ানশান) পর্বতমালা পাড়ি দিচ্ছে।朱虬 (ঝু কিউ) আঁকাবাঁকা পথে এগিয়ে চলেছে,妖风 (দানবীয় বাতাস) নিয়ন্ত্রণ করে কুয়াশার মধ্য দিয়ে ভেসে বেড়াচ্ছে।

উঁচু শিখর থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে黎卿 (লি কিং) এই বিশাল পর্বতশ্রেণীর মহিমায় বিস্মিত না হয়ে পারলেন না। এই পর্বতমালা দক্ষিণ-পশ্চিম অঞ্চলের প্রবেশদ্বার জুড়ে এমনভাবে বিস্তৃত যে, সাধারণ পাখি বা বন্যপ্রাণীর পক্ষেও তা অতিক্রম করা কঠিন।

天山 (তিয়ানশান)-এর পূর্বে অবস্থিত山阳 (শানইয়াং) কাউন্টি, যদি ভৌগোলিক সীমানা অনুযায়ী ধরা হয়, তবে তা岭南 (লিংনান) অঞ্চলের清平 (চিংপিং) প্রিফেকচারের অন্তর্ভুক্ত হওয়া উচিত।

কাগজের তৈরি অবয়বগুলোর কোনো মুখ নেই, তারা প্রতি পদক্ষেপে দশ ফুট করে এগোচ্ছে। পালকির পর্দার ফাঁক দিয়ে মাঝে মাঝে দেখা যায়, তরুণ ভদ্রলোকটি কাগজের জানালার ধারে কনুই রেখে বসে আছেন, ভ্রু কুঁচকে হাতে থাকা একটি প্রাচীন বই পড়ছেন।

朱虬 (ঝু কিউ) এগিয়ে চলল, তার আঁশগুলোতে শিশির জমেছে, যা তাকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছে।

বাইরের সমতল ভূমিটিই হলো山阳 (শানইয়াং) কাউন্টি।黎卿 (লি কিং) ও তার সঙ্গী পথ চলার সময় লক্ষ্য করলেন, গ্রামগুলোতে কোনো কুকুরের ডাক বা মোরগের ডাক শোনা যাচ্ছে না, যেন কোনো বড় ধরনের দুর্যোগের কবলে পড়েছে এলাকাটি।

কাউন্টিতে প্রবেশ করতেই রাস্তার পাশের টিলায় সাদা কাগজের পতাকা ও শ্রাদ্ধের কাগজ উড়তে দেখা গেল, যা সকালের বাতাসে রাস্তার ওপর ছড়িয়ে পড়েছে।

"এ কী..."

দৃশ্যটি দেখে黎卿 (লি কিং) হালকা অবাক হলেন।

পরমুহূর্তেই কাগজের পালকিটি রাস্তার ধারের ঝোপের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে কয়েকশ ফুট দূরে সেই ছোট টিলার ওপর আবির্ভূত হলো।

সেখানে পড়ে ছিল অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় আত্মার পথ প্রদর্শনের জন্য ব্যবহৃত পতাকাগুলো। কাছেই একটি নতুন খোঁড়া কবর, মাটির আর্দ্রতা এখনো শুকায়নি। কিন্তু যে কফিনটি কবরে থাকার কথা, তা রাস্তার পাশে অবহেলায় পড়ে আছে। দেখে মনে হয়, যারা কফিন বহন করছিল, তারা কোনো বিপদে পড়ে সব ফেলে পালিয়ে গেছে।

অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার প্রাচীন নিয়ম হলো: কফিন কখনো মাটিতে নামানো যাবে না এবং পেছনে ফিরে তাকানো যাবে না। কফিন এভাবে ফেলে যাওয়া এক চরম অশুভ লক্ষণ।

এত জরুরি কী ঘটেছিল যে শেষ মুহূর্তের সৎকারটুকুও সম্পন্ন করা গেল না?

কাগজের পালকি থেকে নেমে黎卿 (লি কিং) ডান হাতের তর্জনী দিয়ে ইশারা করতেই আঙুলের ডগায় নীল রঙের এক শিখা জ্বলে উঠল। তিনি ধীর পায়ে কবরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

কফিনের ভেতরে মরদেহ আছে, মৃত্যুর ছায়া সেখানে ঘনীভূত। সাত দিন পার হয়ে গেছে, পচনের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে। মনে হচ্ছে এটি সেই মৃত ব্যক্তিরই দেহ।

দ্বিধাগ্রস্ত অবস্থায় তিনি দূরে"烛" (ঝু)-এর মৃদু হিসহিস শব্দ শুনতে পেলেন।

黎卿 (লি কিং) ঘুরে তাকাতেই তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। "山阳 (শানইয়াং) কাউন্টিতে কি ভূতের উপদ্রব এতই ভয়াবহ?"

"烛" (ঝু) টিলার ওপর নড়াচড়া করছিল এবং সামনের একটি পুরোনো গাছের দিকে তাকিয়ে হিসহিস করছিল।黎卿 (লি কিং) কাছে গিয়ে দেখতে পেলেন এক বীভৎস দৃশ্য।

টিলার পেছনের পুরোনো槐 (হোয়াই) গাছের ডালে লালচে রক্তের দাগ লেগে আছে, যা মাটিকে কালো-লাল করে ফেলেছে। ওপরের দিকে তাকালে দেখা যায়, গাছের ডালে ঝুলছে অনেকগুলো রক্তাক্ত মৃতদেহ। তাদের হলুদ চোখগুলো কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম। রক্ত হয়তো আগেই শুকিয়ে গেছে, চামড়া ও মাংসহীন দেহগুলো এক অদ্ভুত বিবর্ণ রঙ ধারণ করেছে। তাদের ছিন্নভিন্ন মাথার চুলগুলো পাহাড়ি বাতাসে দুলছে, যা দেখে গা শিউরে ওঠে।

তাদের চামড়া পুরোপুরি ছাড়িয়ে নেওয়া হয়েছে। গাছের লতাগুলো মৃতদেহগুলোর পেট ভেদ করে এমনভাবে ঢুকে গেছে যেন সেগুলো ওই দেহেরই অংশ—দৃশ্যটি অত্যন্ত আতঙ্কজনক।

"山阳 (শানইয়াং) কাউন্টিতে কি তবে剥皮鬼 (চামড়া ছাড়ানো ভূত) উপদ্রব চালাচ্ছে?"

黎卿 (লি কিং) আবারও সেই অভিশপ্ত গাছের দিকে তাকালেন।槐 (হোয়াই) গাছ এমনিতেই অশুভ হিসেবে পরিচিত, তার ওপর এমন অতৃপ্ত আত্মার ছায়া পড়লে তা আরও বিপজ্জনক হয়ে ওঠে।

বাতাসে ভেসে আসা দুর্গন্ধ নাকে আসতেই黎卿 (লি কিং) আঙুল নাড়ালেন। নীল-সবুজ আগুনের শিখাটি লম্বা হয়ে একটি চাবুকের আকার ধারণ করল। এক ঝটকায় তিনি চাবুকটি গাছের ওপর মারলেন। মুহূর্তের মধ্যে পুরো গাছটি আগুনে জ্বলে উঠল এবং ঝুলে থাকা মৃতদেহগুলো আগুনের গোলক হয়ে গেল।

দৃশ্যপট দেখে মনে হচ্ছে, অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সময় কোনোভাবে তারা এই剥皮鬼 (চামড়া ছাড়ানো ভূত)-এর মুখোমুখি হয়েছিল। যারা বেঁচে ছিল তারা পালিয়ে গেছে, আর যারা গাছের ডালে ঝুলছে, তারা সম্ভবত বয়সের ভারে দৌড়ে পালাতে পারেনি।

এখান থেকে কাউন্টির দূরত্ব খুব বেশি নয়। তবে কি এখানে শুধু একটিই দুষ্ট আত্মা নেই? নাকি সেই ভূত এখন অবাধে বিচরণ করছে?

黎卿 (লি কিং) সেই তিন ফুট লম্বা আগুনের শিখার দিকে তাকালেন। 石中火 (পাথরের ভেতরের আগুন) পোড়ানোর কাজে অত্যন্ত দক্ষ। অল্প সময়ের মধ্যেই পুরো গাছটি পুড়ে ছাই হয়ে গেল এবং দেহগুলো মাটিতে পড়ে শেষ হয়ে গেল।

সব শেষ করে黎卿 (লি কিং) "烛" (ঝু)-কে নিয়ে পাহাড়ের নিচের গ্রামের দিকে রওনা হলেন।

গ্রামে পৌঁছে দেখা গেল, চারদিক নিস্তব্ধ। কুঁড়েঘর হোক বা পাকা দালান, প্রতিটির দরজায় সাদা কাপড় ঝোলানো। কোথাও কোনো মানুষের সাড়া নেই, রান্নার ধোঁয়াও উঠছে না। যেন কোনো নিষিদ্ধ জনপদ।

এই উপদ্রব কি এতই ব্যাপক?黎卿 (লি কিং) হতবাক হয়ে ভাবলেন,天南观 (তিয়াননান গুয়ান)-এর মতো জায়গায় কি এই ধরনের ভয়াবহ ভূত তাড়ানোর বিষয়টি কেউ গুরুত্ব দিচ্ছে না?

কাউন্টির道徒 (দাও অনুসারীরা) কী করছে?

দিনের আলোয় যখন তিনি গ্রামটি অতিক্রম করছিলেন, তখনো কোনো মানুষের দেখা মেলেনি। গ্রাম পার হয়ে নদীর ধারের মন্দিরের কাছে পৌঁছাতেই কিছু মানুষের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

কয়েকজন ভিখারি মন্দিরের ভেতর আধ বস্তা শস্য নিয়ে কাড়াকাড়ি করছে।

"এই অন্ধ লোকটা, দূর হ! চারপাশের দশ গ্রামের মানুষ马 (মা) পরিবারের তৃতীয় দাদুর কাছে প্রাণ বাঁচাতে যাচ্ছে, তোর সাহস থাকলে অন্য কোনো বড় লোকের ঘর থেকে খাবার চুরি করে আন!"

"শালারা, সব কি না খেয়ে মরা ভূত?"

ভিখারিদের মধ্যে একজন চতুর ব্যক্তি সবাইকে শান্ত করে শস্যগুলো পাত্রে ঢেলে রান্নার আয়োজন করল, এতে সে সবার শ্রদ্ধা অর্জন করল।

"খাও, পরে আরও পাওয়া যাবে। রাতে চল বড় বাড়িগুলোর কুকুরগুলো মেরে ওখান থেকে সব লুট করে আনি।"

কিন্তু বড় বাড়িগুলোর মালিকদের ভয়ে কেউ রাজি হলো না। তারা জানত, ভূত উপদ্রব করলে হয়তো বেঁচে থাকা যায়, কিন্তু বড় লোকগুলোর জিনিস চুরি করলে তারা আস্ত রাখবে না।

黎卿 (লি কিং) মন্দিরের বাইরে দাঁড়িয়ে সব শুনলেন। তিনি বুঝতে পারলেন গ্রামবাসীরা এখন সেই马 (মা) পরিবারের宗祠 (পূর্বপুরুষের মন্দির)-এর আশ্রয়ে আছে।

তিনি প্রয়োজনীয় তথ্য পেয়ে গেছেন। তিনি তার কাগজের পুতুলগুলোকে সরিয়ে দিয়ে সোজা山阳 (শানইয়াং) কাউন্টির দিকে পা বাড়ালেন।

বর্তমানে এই কাউন্টিতে马 (মা) পরিবারের তৃতীয় দাদু রাতে স্বপ্নে এবং দিনে অলৌকিক ক্ষমতার মাধ্যমে মানুষকে আশ্বস্ত করছেন। তিনি গ্রামবাসীদের বলছেন, তার মন্দিরে শস্য ও ধূপ উৎসর্গ করলে তিনি সবাইকে রক্ষা করবেন। যাদের টাকা নেই, তারা ঋণের কাগজ লিখে দিলেও চলবে।

এই অর্থ উপার্জনের কৌশলটি কি সত্যিই ভূতের উপদ্রব থামাতে পারবে? তা কারোরই জানা নেই।

কাউন্টির অবস্থা অত্যন্ত করুণ। উপদ্রব এক মাস ধরে চলছে। যদি ফসল তোলার সময় দেরি হয়ে যায়, তবে সারা বছর না খেয়ে মরতে হবে।

黎卿 (লি কিং) যখন কাউন্টিতে প্রবেশ করলেন, তখন চারদিকে কেবল শূন্যতা আর নতুন নতুন কবরের সারি। অনেক মৃতদেহ মাদুর দিয়ে মুড়িয়ে কোনোমতে মাটিতে পুঁতে রাখা হয়েছে। বৃষ্টির তোড়ে অনেকগুলো দেহ আবার বেরিয়ে পড়েছে।

তিনি কোনো জাদুকরী শক্তি ব্যবহার না করে কেবল একটি সাদা লণ্ঠন নিয়ে হাঁটতে লাগলেন।朱虬 (ঝু কিউ) তার পেছনে পেছনে চলতে লাগল। গেটে কোনো প্রহরী নেই, দিনের বেলাতেও শহরটি একদম নিস্তব্ধ।

শহরের গেট ঠেলে তিনি ভেতরে ঢুকলেন। অনেকদিন ধরে শহর পরিষ্কার করা হয়নি, রাস্তায় ধুলোবালি জমেছে, ইটের ফাঁক দিয়ে ঘাস গজিয়েছে। যদি না দেখতেন শস্যের দোকানগুলো পরিষ্কার রাখা হয়েছে, তবে শহরটিকে ভূতের শহর বলেই মনে হতো।

"山阳 (শানইয়াং)-এর মানুষ সব কোথায় গেল?" তিনি ভাবলেন।

পাশেই山阴 (শানইন) কাউন্টি ছিল প্রাণবন্ত, অথচ মাত্র একটি পাহাড়ের ব্যবধানেই এই শহরটি এমন মৃত্যুপুরী কেন?

হাতে马元 (মা ইউয়ান)-এর দেওয়া অর্ধেক চিহ্নটি নিয়ে তিনি পূর্ব দিকে এগোতে লাগলেন।

马 (মা) পরিবার এই এলাকার সবচেয়ে প্রভাবশালী গোষ্ঠী। তাদের মন্দিরে যে পূর্বপুরুষের পূজা করা হয়, তিনি ছিলেন এক সাবেক ম্যাজিস্ট্রেট, যাকে马三太爷 (মা তৃতীয় দাদু) বলা হয়। তিনি এমন এক শক্তিশালী আত্মা, যিনি দিনের বেলাতেও উপস্থিত হতে পারেন, যা একজন উচ্চপদস্থ道徒 (দাও অনুসারী)-এর সমতুল্য।

শহরের ম্যাজিস্ট্রেট সরকার দ্বারা নিযুক্ত, কিন্তু গ্রামের মানুষ এই马三太爷 (মা তৃতীয় দাদু)-কেই আসল রক্ষাকর্তা মনে করে।

ঠিক সেই সময়, শহরের উত্তর গলির এক কোণে একজন青衣道徒 (নীল পোশাকের দাও অনুসারী) একটি দরজায় লাথি মেরে ভেতরে ঢুকলেন এবং একটি কাটা মাথা নিয়ে বেরিয়ে এলেন।

মাথাটি মাটিতে ফেলতেই দেখা গেল তার চোখগুলো এদিক-ওদিক ঘুরছে। এটি কোনো সাধারণ মাথা নয়।

পেছন থেকে অন্য লোকজন বেরিয়ে এসে দুঃখ প্রকাশ করল, "গতকাল রাতে শহরে কোনো শব্দ হয়নি, সম্ভবত উপদ্রব অন্য গ্রামে চলে গেছে।"

"হে জ্ঞানী ব্যক্তি, আপনারা জানেন কি ওপর থেকে কেউ সাহায্য করতে আসবে কি না? পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে যাচ্ছে!"

একজন পুরুষ, যার পোশাকের ভেতর দিয়ে নানা ধরনের পোকা বেরিয়ে আসছে, সে নিচু হয়ে বসল। সে এই কাউন্টির একমাত্র জাদুকর এবং সেই ভূতের হামলার প্রত্যক্ষদর্শী।

"আমি কীভাবে জানব? প্রতিদিন লুকিয়ে থাকার সময় কি আমার কাছে কোনো খবর আসে?"道徒 (দাও অনুসারী) রাগান্বিত স্বরে উত্তর দিলেন।

তিনি মাটিতে পড়ে থাকা সেই কাটা মাথাটির দিকে তাকিয়ে একটি মন্ত্র পড়লেন। পরমুহূর্তেই তার মুখ থেকে আগুনের শিখা বেরিয়ে এল এবং মাথাটি পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

"এটি剥皮鬼 (চামড়া ছাড়ানো ভূত)-এর চোখ। এটি মানুষের চামড়া দিয়ে তৈরি, যা দিয়ে সে সবকিছুর ওপর নজর রাখে।龚 (গং) ম্যাজিস্ট্রেট,天南观 (তিয়াননান গুয়ান) এখান থেকে অনেক দূরে।清平 (চিংপিং) প্রিফেকচারের六灵山 (লিউলিং পাহাড়)-এ খবর পাঠান, এই ভূত অনেক বড় বিপদ ডেকে আনবে..."