প্রথম অধ্যায়: কনিষ্ঠ তাওবাদী ভূত দমনে পারদর্শী

দক্ষিণ দেশের পাহাড়-নদী অপূর্ব ও দুর্গম; আঠারোটি প্রদেশের রীতিনীতি ও ভূপ্রকৃতি একেক রকম। দক্ষিণ-পশ্চিমে আদিম পর্বতমালার সন্নিকটে অবস্থিত তিয়েননান প্রদেশে রয়েছে মেংইউন পর্বত।

সবুজ পাহাড়ে স্তরে স্তরে জেগে ওঠে গাঢ় সবুজের দীপ্তি, নীল আকাশের মেঘে তার প্রতিফলন; পাতলা কুয়াশা ঝরে পড়ে শীতল শিশির হয়ে।

এই প্রত্যন্ত সবুজ পাহাড়ের অন্তরেও রয়েছে সহস্রাধিক মানুষের এক বিশাল পাহাড়ি বসতি। অতিরিক্ত ক্ষমতাবান কর্মকর্তা বা প্রভাবশালী শাসকদের উৎপাত না থাকায়, পাহাড়ের দক্ষিণ উপসাগরের কয়েক হাজার মুফলিত জমির ওপর নির্ভর করে তারা কোনোমতে পরনের কাপড় ও মুখের অন্ন জোগাড় করে বেঁচে থাকে।

এখন রাতের শেষ প্রহর; অন্ধকার এখনও কাটেনি।

বসতিটির একমাত্র দুই-প্রাঙ্গণবিশিষ্ট বড় বাড়িটি অবশ্য সাধারণ বাসিন্দাদের জন্য নয়। প্রায়ই এখানে প্রাদেশিক প্রশাসনের দূত কিংবা তিয়েননান পর্যবেক্ষণালয়ের উচ্চপদস্থ অতিথিদের আপ্যায়ন করা হয়।

এই মুহূর্তে বাড়িটির ভেতর কাগজের প্রদীপ জ্বলছিল। শীতল শুভ্র আলোয় সূক্ষ্মভাবে সজ্জিত কক্ষটি আবৃত হয়ে ছিল।

সবুজ পোশাকের এক তরুণ তাওবাদী টেবিলের ওপর উপুড় হয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। মনে হচ্ছিল, সাধনার ক্লান্তি আর পড়াশোনার অবসাদ তাকে শেষ পর্যন্ত পরাস্ত করেছে। টেবিলের ওপর এলোমেলোভাবে স্তূপ করে রাখা চারটি সাদা কাগজই যেন তার এই নিদ্রাক্লান্তির কারণ প্রকাশ করছিল।

এখানে কোনো সাধনায় দীক্ষিত ব্যক্তি যদি ধর্মদৃষ্টি উন্মুক্ত করত, তবে স্পষ্ট দেখতে পেত—গভীর সাদা কাগজগুলোর ওপর নীলাভ আধ্যাত্মিক শক্তি অবিরাম প্রবাহিত হচ্ছে। বুঝতে পারত, এগুলো সাধকদের নিত্যপ্রয়োজনীয় দশচক্ষু-আত্মিক কাগজ।

রাতের শেষ প্রহর সাধারণত সমস্ত জীবজগতের জেগে ওঠার সময়। অথচ গভীর পাহাড়ে গড়ে ওঠা এই বসতিতে একটি পোকামাকড়ের ডাক বা ব্যাঙের ডাকও শোনা যাচ্ছিল না। ব্যাপারটি সত্যিই অদ্ভুত।

“ইইই… আহা…”

এই ভৌতিক নীরবতার চাঁদভেজা আবহে হঠাৎ জিয়াংনানের কোমল সুর ভেসে উঠল। প্রাসাদের শরৎরাত্রির শীতল চাঁদের প্রতিবিম্ব যেন উঠোনে দুলে উঠল, অথচ সুরের উৎস কোথাও খুঁজে পাওয়া গেল না।

শুধু চাঁদের নিচে আলো-ছায়া অস্পষ্ট হয়ে ছিল। জালির জানালার আড়াল ভেদ করে দেখা গেল, গভীরনিদ্রিত তাওবাদীর পেছনে ফুটে উঠেছে এক অপূর্ব রক্তিম ছায়া। ফ্যাকাশে, কোমল দশটি আঙুল তার সুন্দর কালো চুলের ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে বুলিয়ে চলেছে—কখনও যেন আকুল মুগ্ধতায়, কখনও যেন গভীর আসক্তিতে।

সেই মনোহর অবয়ব অস্পষ্টভাবে দুলছিল। ছায়াটি তাইশি চেয়ার ঘিরে তাওবাদীর দুই কাঁধ আলতো করে জড়িয়ে ধরল। আকর্ষণময় মুখটি সবুজ পোশাকের ছায়ামূর্তির পাশ থেকে ধীরে ধীরে উদ্ভাসিত হয়ে তার কাঁধে মৃদু হেলান দিল—দৃশ্যটিতে যেন এক অদ্ভুত, নিষ্ঠুর প্রেমের আভাস।

কিন্তু দৃষ্টিকে যদি আরও কিছুক্ষণ সেখানে স্থির রাখা যেত, কাগজের প্রদীপের আলো-ছায়ার সঙ্গে সঙ্গে সেই নারীর সম্পূর্ণ অবয়বও ধরা পড়ত। আর যে কোনো জীবিত মানুষ যখন সেই মুখটি দেখত—যার অর্ধেক পবিত্র দেবীর মতো, আর অর্ধেক শুকনো কঙ্কালের মতো—তখন সেই অর্ধজীবিত, অর্ধমৃত ভয়ংকর প্রেতিনীর রূপে তার কলিজা শুকিয়ে যেত, প্রাণ ভয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে পড়ত।

“আআআ!!!”

রাতের অন্ধকার বিদীর্ণ করে এক দীর্ঘ আর্তচিৎকার মুহূর্তেই মেংশান বসতিজুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো, চারপাশের পোকামাকড় ও ব্যাঙের সমস্ত কোলাহলকে নিমেষে ঢেকে দিল।

ঠক ঠক ঠক!

“গুরুজি, ছোট গুরুজি!”

বসতির বাড়ির বাইরে ধীর অথচ জোরালো দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল। দুজন মেংশান শিকারি দ্রুত বড় বাড়িটির সামনে এসে তিয়েননান পর্যবেক্ষণালয় থেকে আগত গুরুজিকে ডাকছিল।

হঠাৎ এই বিরক্তির মুহূর্তেই ধোঁয়ায় ঢাকা শীতল প্রদীপ, উঠোনের আবিষ্ট অশুভ দৃশ্য—সবকিছু স্বপ্নের বুদবুদের মতো মুহূর্তে ভেঙে গেল।

টেবিলের ওপর হেলান দিয়ে থাকা তাওবাদী আচমকা চোখ মেলল। কানের পাশ ছুঁয়ে যাওয়া সুচারু ভ্রু কুঞ্চিত হলো। শীতল আঙুল কপালে রেখে সে মনে মনে বলল, আবারও দুঃস্বপ্ন!

সব চিন্তা চেতনার সাগরে গুটিয়ে নিয়ে তরুণ তাওবাদী আর দেরি করল না। সবুজ পোশাকের হাতা এক ঝটকায় নাড়তেই টেবিলের কোণে ঝোলানো সর্পিল লতাদণ্ডের চাবুকটি হাতার ভেতর ঢুকে গেল। চারটি আত্মিক কাগজ ভাঁজ হয়ে রূপ বদলাতে লাগল। ছিঁড়ে যাওয়ার মতো এক শব্দে সেগুলো হঠাৎ একটি সাদা কাগজের প্রদীপে পরিণত হলো। তাওবাদী শীতল শুভ্র কাগজের প্রদীপটি তার ভেতরে নিক্ষেপ করল, হাতে তুলে দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সবুজ পোশাকের তাওবাদী নিঃশব্দে উঠোনের দরজা খুলল। সামনে দেখা গেল দুজন বলিষ্ঠ শিকারিকে—তাদের পোশাকে ভোরের শিশির ও ঘামের দাগ, আর সারা দেহ থেকে বেরোচ্ছে তীব্র গন্ধ।

তাওবাদী মোটেই বিরক্তি প্রকাশ করল না। কাগজের প্রদীপ হাতে নিয়ে দুজনের সঙ্গে পাশাপাশি চলতে চলতে দ্রুত এগিয়ে গেল এবং তাদের অনুসরণ করতে ইঙ্গিত করল। চলতে চলতেই বসতির প্রস্তুতির কথা জিজ্ঞেস করল—

“পাহাড়ের ছোটখাটো প্রেত মাত্র, অত ভয় পাওয়ার দরকার নেই। বসতির আট কোণে আমি যে পুরোনো কাঁচি, কসাইয়ের ছুরি, দশ বছরের পুরোনো উইলো কাঠের খুঁটি ইত্যাদি পুঁতে রাখতে বলেছিলাম—সব পুঁতে রেখেছ তো?”

দুজন শিকারি প্রাদেশিক পর্যবেক্ষণালয়ের সাধকের প্রশ্ন শুনে সোজা হয়ে দাঁড়াল। তারা হাত জোড় করে গম্ভীর স্বরে বলল, “গুরুজি, আপনার কথামতো বসতির সব জায়গায় ব্যবস্থা করা হয়েছে। আমি নিজের চোখে দেখেছি—কোনো ভুল হওয়ার প্রশ্নই নেই!”

পৃষ্ঠা একের তিন

তাহলে কোনো সমস্যা নেই।

“হুঁ। সাধারণত বুনো কবর বা বুনো মন্দিরে প্রণাম করবে না। পাহাড়ের বুনো প্রেতেরা তিন উৎসবের দিনগুলো ছাড়া ধূপ-নৈবেদ্য পায় না, তাই সহজে শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারে না। ঝরনা বা নদীর তীর থেকে কিছু পুরোনো উইলো ডালও খুঁজে নিতে পারো। তিন ও ছয়ের বিন্যাসে সেগুলো জড়িয়ে পতাকার ফিতা বানিয়ে বসতির চারদিকে ঝুলিয়ে দেবে। বাতাসে দুললে তা অশুভ শক্তি প্রতিহত করবে এবং বুনো প্রেত ও অশরীরী আত্মা তাড়াতে সাহায্য করবে…”

“আর শোনো, আমাকে গুরুজি বলে ডাকবে না। ওই উপাধি কেবল পর্যবেক্ষণালয়ের বেগুনি প্রাসাদে সাধনাসিদ্ধ ন্যায়পথের প্রতিষ্ঠিত গুরুদের জন্য। আমার পদবি লি। আমাকে শুধু লি তাওশিক্ষার্থী বললেই হবে!”

সবুজ পোশাকের তাওবাদীর নাম লি ছিং। তিনি দক্ষিণ দেশের ছ্যাকুয়া-লেজ পথের কুইহুয়া প্রদেশের মানুষ। কৈশোরে প্রেমাসক্ত হয়ে প্রাচীন প্রতিভাবান কবিদের নিয়ে বেপরোয়া মন্তব্য করেছিলেন, আর সেই কথাই পরে ভবিষ্যদ্বাণীর মতো সত্য হয়ে এক প্রেতিনীর নজরে পড়ে। মধ্যরাতে তার কাছে চিঠি পৌঁছতে থাকে। উপায়ান্তর না দেখে তিনি তিয়েননান প্রদেশে আসার পথ খুঁজে পান, তিয়েননান পর্যবেক্ষণালয়ে দীক্ষা নেন এবং সাধনার পথে প্রবেশ করে সেই বিপদ এড়িয়ে যান। মাত্র তিন মাস আগে তার প্রাণশক্তি-সাধনা সম্পূর্ণ হয়েছে; এখন তিনি তিয়েননান পর্যবেক্ষণালয়ের একজন তাওশিক্ষার্থীর দায়িত্বে রয়েছেন।

তিয়েননান প্রদেশ স্বর্গীয় রাজধানীর দক্ষিণ দেশের দক্ষিণ-পশ্চিমে অবস্থিত, চারদিকে পর্বত ও বিষাক্ত কুয়াশায় ঘেরা। এখানে প্রায়ই হিংস্র প্রাণী সাধনা করে দানবে পরিণত হয়, অশরীরী আত্মারা উৎপাত করে। প্রদেশের রাজধানীতে অবস্থিত তিয়েননান পর্যবেক্ষণালয় অসাধারণ গুপ্তশক্তির অধিকারী; মর্যাদায় প্রাদেশিক প্রশাসনের সমতুল্য। সমগ্র প্রদেশের জনগণের অন্নে তারা জীবিকা পায়, তাই সাধারণ মানুষের জন্য এসব অদ্ভুত ও ভৌতিক বিপর্যয় নির্মূল করাও তাদের কর্তব্য।

মেংশান বসতিতে সম্প্রতি বুনো প্রেতের উৎপাতের যে ঘটনা ঘটেছে, প্রেততাড়ানোর দক্ষতার জন্য খ্যাত লি ছিং স্বাভাবিকভাবেই সেই গুরুদায়িত্ব পেয়েছেন।

লি ছিং হাতার ভেতর তিনশো বছরের আগুন-উইলো দিয়ে নির্মিত সাধনাচাবুকটি শক্ত করে ধরলেন। হাতে ছিল প্রাণরক্ষাকারী আত্মিক প্রদীপও। সাধারণ বুনো প্রেত তার চোখে মুরগি-কুকুরের বেশি কিছু নয়!

প্রবাদে আছে—বাড়ির দরজায় উইলো ডাল ঝুললে শত প্রেত গৃহে প্রবেশ করতে পারে না।

উইলো কাঠ阴শক্তির অন্তর্গত;阴বস্তুকে দিয়ে অশরীরী আত্মাকে প্রহার করা যেন রোগের উপযুক্ত ওষুধ। তার ওপর লি ছিংয়ের হাতে থাকা আগুন-উইলোর চাবুকে阴কাঠের সঙ্গে অগ্নিদাহক শক্তিও মিশে আছে। একবার আঘাত পড়লেই সাধারণ বুনো প্রেতের প্রাণশক্তি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়। এর আঘাত সত্যিই নির্মম।

দুদিন ধরে বসতির বাইরে ওত পেতে থাকা দুই শিকারির সঙ্গে কথাবার্তা শেষ করে লি ছিং আর দেরি করলেন না। নিজের প্রাণশক্তি একত্র করে তিনি মুহূর্তেই দুই শিকারিকে পেছনে ফেলে দীর্ঘ আর্তচিৎকারের দিকের দিকে দ্রুত ছুটে গেলেন।

দুজন শিকারি এক মুহূর্তের বিস্ময়ের মধ্যেই দেখল, সবুজ ছায়াটি ঝলকে উঠেছে। দুবার লাফ দিয়ে সে কয়েক ঝাং দূরত্ব অতিক্রম করল, ঘরের কড়িকাঠের ওপর কয়েক পা রেখে মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল। এমন দৃশ্য দেখে তাকে দেবলোকের মানুষ মনে না করে উপায় কী!

“এ… এ…” ঘন দাড়িওয়ালা শিকারিটির চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল। যেন ভূত দেখেছে, সে তোতলাতে লাগল, মুখ দিয়ে আর কথা বেরোল না।

“ছিঃ, বুড়ো চাও, তুমি যে মেংশান ছেড়ে কখনও বের হওনি এমন এক গেঁয়ো—এ কথা সত্যিই ভুল নয়। ওই সবুজ পোশাকটা চিনতে পারছ? তিনি তিয়েননান পর্যবেক্ষণালয়ের নথিভুক্ত প্রকৃত শিষ্য। প্রাণশক্তিতে সিদ্ধি অর্জন করেছেন, এক পা ফেললে তিন ঝাং দূরত্ব পেরিয়ে যান, গরু-বাঘ বশে আনতে পারেন। এমনকি আমাদের জেলার কর্তা দেখলেও ঘোড়া থেকে নেমে প্রণাম করতে বাধ্য হবেন!”

অন্য শিকারিটি যেন দুনিয়া সম্পর্কে বেশি জানে। তাওশিক্ষার্থীকে লাফিয়ে চলে যেতে দেখে সে সঙ্গীর কাছে নিজের জ্ঞান জাহির করতে লাগল। তবে দুজনই নিজেদের কাজ ফেলে রাখার সাহস করল না। পা না থামিয়ে তারা বসতির ফটকের দিকে দ্রুত এগিয়ে গেল।

এই পাহাড়ি বসতির উত্তর তীরে প্রাকৃতিক কয়েক ঝাং উঁচু এক খাড়া খাদ রয়েছে। বসতির একমাত্র সেই দিকেই প্রাচীর নির্মিত হয়নি। কিন্তু কেউ কল্পনাও করতে পারেনি, সেই ভয়ংকর প্রেতিনীর আবির্ভাব ঘটেছে এই স্থান থেকেই। সে বসতির শিশুদের বাইরে ডেকে এনে রক্তমাংসের খাদ্য বানাতে চাইছিল। শিকারি ও গ্রামরক্ষকেরা ধনুক তুলে তীর লাগিয়েছিল, অথচ পাতলা কুয়াশার দিকে তাকিয়েই তাদের হাতের পেশি ঢিলে হয়ে যাচ্ছিল।

খাদের মাঝখানে শীতল অশুভ বাতাস ঝাপটা দিচ্ছিল, সঙ্গে উড়ছিল ভয়ংকর ঠান্ডা কুয়াশা। সেই অস্পষ্টতার মধ্যে এমন এক দৃশ্য ফুটে উঠল, যা সকল গ্রামরক্ষক ও শিকারির মেরুদণ্ডে ঠান্ডা স্রোত বইয়ে দিল। দেখা গেল, সেই সাদা কুয়াশার ভেতর একের পর এক মৃতফ্যাকাশে মুখের, ধূসর মৃতচর্ম উল্টে বেরিয়ে থাকা অশরীরী বুনো প্রেতেরা পায়ের আঙুলের ওপর ভর করে বাতাসে ভাসছে। তাদের অসাড় অথচ আতঙ্কজাগানো দৃষ্টি একে একে সমস্ত গ্রামরক্ষকের ওপর এসে পড়ছে।

কয়েকজন গ্রামরক্ষক মোটা দড়ি ও চামড়ার ফাঁস দিয়ে পাহাড়-অনুসন্ধানী হিংস্র কুকুরগুলোকে বেঁধে রেখেছিল। অন্যরা কেউ তীরে আগুন ধরাচ্ছিল, কেউ লোহার বর্শা ও দীর্ঘ শূল তুলে ধরেছিল। বুকের ভেতর ভয় থাকলেও তারা পিছু হটার সাহস করল না।

“ধ্বংস হোক! আমার তীর ওদের গায়ে লাগছে না!”

“এ… এতগুলো প্রেত এখানে এল কী করে? বলা হয়নি কি, পাহাড়ের এক-আধটা বুনো প্রেত ভুল করে বসতিতে ঢুকে উৎপাত করছে?”

কিন্তু গোধূলির মতো ঘন কুয়াশার মধ্যে একের পর এক ফ্যাকাশে প্রেতছায়া দুলছিল। অশুভ বাতাসে বয়ে আসা ঠান্ডা যে কোনো বলিষ্ঠ প্রাপ্তবয়স্ক মানুষকেও হতাশ করে দিতে পারে। এমনকি নিয়মিত পাহাড় তল্লাশি করা হিংস্র কুকুরগুলোও লেজ গুটিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল; লোহার তীর, বর্শা ও শূল একটিও লক্ষ্যভেদ করতে পারছিল না।

প্রেতেরা—মানুষের ক্ষতি করার ক্ষেত্রে তাদের জুড়ি নেই!

বসতির তাওবাদী এখনও এসে পৌঁছাননি দেখে, কোনোমতে সাহস সঞ্চয় করা গ্রামরক্ষকদের কণ্ঠে প্রায় কান্না এসে গেল—

“এখন কী হবে?”

এ তো সেই ভয়ংকর প্রেতবিপর্যয়, যার কথা ছোটবেলার ছড়ায় বলা হয়—যা নাকি গোটা গ্রাম ধ্বংস করে দেয়!

কিন্তু হঠাৎ অশুভ বাতাস তীব্র হয়ে উঠল। কুয়াশার মধ্যে অস্পষ্টভাবে দুলতে থাকা প্রেতছায়াগুলোও কুয়াশার স্রোতের সঙ্গে ভেসে বসতির ভেতরে প্রবেশ করল। লাফাতে থাকা মশালের আলোয় একের পর এক প্রেতছায়া আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

সেই মৃত প্রেতগুলোর কারও হৃদয় নেই, কারও ফুসফুস নেই; অধিকাংশের দেহই অসম্পূর্ণ। শরীরের ক্ষতগুলো আরও ভয়ংকর—ছিন্ন মাংস বাইরে উল্টে আছে, রং মৃত ছাইয়ের মতো। একটু ভালো করে তাকালেই পচা দুর্গন্ধ মুখে এসে আঘাত করত, মাথা ঘুরে চোখ ঝাপসা হয়ে যেত।

পটপটপট…

অশুভ বাতাসের ঝাপটায় বসতির সামনের গ্রামরক্ষকদের মাথা ঘুরে গেল, মস্তিষ্ক কুয়াশায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই একটি সবুজ আলোর ঝলক দেখা দিল। কয়েকটি করুণ আর্তনাদ শোনা গেল। ঘরের কার্নিশের এক কোণ থেকে সবুজ পোশাকের এক অবয়ব লাফিয়ে নেমে এল। তার উইলো-চাবুক যেন হাতার ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা সবুজ সর্প। দুবার শব্দ করেই তা কুয়াশার ভেতরের ভয়ংকর প্রেতগুলোকে প্রহার করে ছিন্নভিন্ন অশুভ শক্তিতে পরিণত করল।

“আহ!”

তাওবাদীর আবির্ভাব ঘটতেই দুই আঘাতে কয়েকটি মৃত প্রেত নিহত হলো। কুয়াশার ভেতরের প্রেতদল মুহূর্তেই তছনছ হয়ে গেল। কোমরসমান উচ্চতার শিকারি কুকুরগুলোকেও যে প্রেতকুয়াশা ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে দিয়েছিল, সেই কুয়াশা এখন যেন আরও ভয়ংকর কোনো আতঙ্কের সম্মুখীন হয়েছে। প্রেতেরা আর্তচিৎকার করতে করতে চারদিকে ছুটে পালাতে লাগল। বসতির বাইরে থেকে অশুভ বাতাস উল্টো স্রোতে ঢুকে পড়লেও অশরীরী আত্মাগুলো যেন বাতাসের বিপরীত দিকে প্রাণপণে পালাতে চাইছিল।

কিন্তু এই ক্ষণিকের মধ্যেই লি ছিংয়ের কবজিতে জড়ানো উইলো-চাবুক আবার উঠল। প্রাণশক্তি সঞ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তিনি কোনো অপ্রয়োজনীয় কথা বললেন না। দীর্ঘ চাবুকটি যেন কুণ্ডলী পাকানো সর্পের সাত দিক থেকে অনুসন্ধানী আঘাত হানতে লাগল। আড়াআড়ি ও উল্লম্বভাবে কয়েকবার দোল খাওয়ার মধ্যেই, মাত্র কয়েকটি শ্বাসের সময়ে, সমগ্র প্রেতদল ছত্রভঙ্গ হয়ে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল।

স্বর্গ থেকে অবতীর্ণ দেবমানবের মতো সেই দৃশ্য বসতির সমস্ত গ্রামরক্ষককে স্তম্ভিত করে দিল।

“এই কি আমাদের প্রাদেশিক গুরুজি? হাত নাড়তেই ওই বুড়ো প্রেতটাকে… ছাই… ছাই করে উড়িয়ে দিলেন?”

“দেবতা!”

“আমারও মনে হয় গুরুজি ভীষণ শক্তিশালী!”

“…”

বসতির গ্রামরক্ষকেরা শুভবাক্য বা প্রশংসার ভাষা কী করে জানবে? মস্তিষ্ক খাটিয়ে তারা কোনোমতে কয়েকটি ভালো কথা বের করে লি ছিংকে তোষামোদ করতে লাগল।

কিন্তু লি ছিংয়ের মনে তখন প্রবল সন্দেহ জেগেছে। তার শরীরে সেই প্রেতিনীর চুক্তিপত্র রয়েছে বলে সাধারণ ছোটখাটো প্রেত কাছে ঘেঁষতে সাহস করে না—এ কথা ঠিক। কিন্তু এতগুলো মৃত প্রেত, যাদের দেহের পাঁচ অঙ্গ ও সাতটি ছিদ্র পর্যন্ত সম্পূর্ণ রূপ পেয়েছে, তাদের তো অন্তত ভয়ংকর প্রেতের স্তরে থাকার কথা! তারা এত দুর্বল কী করে হলো যে কয়েকটি চাবুকের আঘাতেই সবাই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল?

তিনি তো বহু বছরের সাধনায় প্রাণশক্তির উচ্চস্তরে পৌঁছে যাওয়া জ্যেষ্ঠ সহশিষ্যদের একজন নন; তার এমন শক্তি এখনও অর্জিত হয়নি!

তবে কি এর পেছনে কোনো ষড়যন্ত্র আছে?

লি ছিংয়ের মনে মুহূর্তের মধ্যে অসংখ্য সন্দেহ ঘুরে গেল। বসতির প্রবীণ প্রধান কি প্রেতপালনের কোনো邪সাধনা করছিলেন? পাহাড়ের অশরীরীরা কি দল বেঁধে প্রতিশোধ নিতে এসেছে? নাকি একই পর্যবেক্ষণালয়ের কেউ গোপনে তার ওপর আঘাত হানছে?

“আপনারা কয়েকজন, লি-কে ফাঁদে ফেলতে বেশ পরিশ্রম করেছেন দেখছি। কিন্তু পাহাড়ের পাদদেশের সাধারণ মানুষদের জড়িয়ে এভাবে ষড়যন্ত্র করা পর্যবেক্ষণালয়ের নিয়ম ভঙ্গের শামিল। এর শাস্তি হিসেবে গোটা বংশকে আকাশপ্রদীপে দগ্ধ করা হতে পারে—জানেন তো?”

প্রেততাড়ানোর কৌশল, অস্বাভাবিকভাবে দুর্বল প্রেততাড়ানোর কৌশল, আর হুঙ্কারের ভেতরে লুকিয়ে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তিসম্পন্ন অশুভ বাতাস—এগুলো যে বাড়ির ভেতরের কয়েকজন প্রতিদ্বন্দ্বীর কাজ, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

লি ছিং এক হাতে চাবুক ধরে, অন্য হাতে কাগজের প্রদীপটি কিছুটা উঁচু করে মেংশান পর্বতের খাদ থেকে নিচের দিকে তাকালেন। পেছন থেকে আসা প্রদীপের আলো আর তার স্বচ্ছ সুদর্শন অথচ সামান্য বিষণ্ন মুখমণ্ডল মিলিয়ে তাকে যেন পৃথিবীতে অবতীর্ণ কোনো দানবীয় তাওবাদীর মতো দেখাচ্ছিল।

তার অনুমান খুব একটা ভুলও ছিল না। ঘটনার মূল হোতা সত্যিই নিচে লুকিয়ে ছিল। হঠাৎ পাহাড় কাঁপিয়ে এক বাঘের গর্জন শোনা গেল। সঙ্গে সঙ্গে এক দমকা অশুভ বাতাস উঠে এল, আর ঘরের কড়িকাঠের মতো মোটা এক বিশাল নখর হিংস্রভাবে ছিঁড়ে এগিয়ে এল।

লি ছিং তাড়াহুড়ো করে পিছু হটার সময় ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ শুনলেন। তার হাতার প্রান্ত ছিন্ন হয়ে গেল, এমনকি উত্তরের বসতির পাহাড়ি পাথরের একটি অংশও একসঙ্গে কেটে পড়ল।

প্রচণ্ড সেই গর্জন মুহূর্তেই পুরো বসতির গৃহপালিত পশুপাখিকে অবশ করে দিল। তারা মলমূত্র ত্যাগ করে লুটিয়ে পড়ল। পাহাড় তল্লাশি ও প্রেত তাড়ানোর কাজে অভ্যস্ত হিংস্র কুকুরগুলো এত ভয় পেয়েছিল—এখন তার কারণ স্পষ্ট। লি ছিং মনে মনে অভিশাপ না দিয়ে পারলেন না।

ধুর! পাহাড়ের গভীরে কোন পর্বতের অধিপতি এসে পড়েছে এ আবার?

পৃষ্ঠা তিনের তিন