চতুঁয়ত্বারিংশ অধ্যায়: ঝি শান বাজার

তিয়েন নান ফু-এর দক্ষিণে।

একটি গভীর অতলস্পর্শী প্রেত-নদী ফু-এর বাইরে বয়ে চলেছে। সেই নদীটির দক্ষিণে এবং দক্ষিণ-পশ্চিমে পাহাড়গুলো অত্যন্ত উঁচু ও দুর্গম, বিপদসঙ্কুল চূড়াগুলো একে অপরের সাথে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে। সেখানে আদিম পশু ও পিশাচদের বাস, খাড়া পাথুরে দেওয়ালগুলো তাদের ঘিরে রয়েছে। অন্যদিকে দক্ষিণ-পূর্ব দিকটি তুলনামূলকভাবে মৃদু ঢালু পাহাড় ও টিলায় পূর্ণ, যেখানে তুসি উপজাতিগুলো দলবেঁধে গ্রাম গড়ে তুলেছে। বিশাল পাহাড়শ্রেণির মাঝে হাজার হাজার丈 গভীর এক গিরিখাত পেরিয়ে বড় উপজাতিগুলো দূর থেকে একে অপরের দিকে তাকিয়ে থাকে।

তবে এর ব্যতিক্রমও রয়েছে।

এই পশ্চিমের অরণ্য থেকে পূর্বে হাজার লি পথ অতিক্রম করে, প্রেত-নদী পার হয়ে, আরও দুই শ লি দক্ষিণে গেলে যে জায়গার দেখা মেলে, তা হলো দক্ষিণ-পশ্চিমে妖山 বা妖山 (পিশাচ পাহাড়) এবং তুসি উপজাতিগুলোর সংযোগস্থল।

সেখানে ছোট-বড় অনেক টিলা ঢেউয়ের মতো অবিরাম উঁচু-নিচু হয়ে চলেছে, যা অনেকটা লিংন্যান অঞ্চলের ভূপ্রকৃতির মতো দেখায়।

এই টিলাগুলোর মাঝে মেঘ ও জলের সাথে মিশে রয়েছে স্তরে স্তরে সাজানো সিঁড়ির মতো খেত, নিচ থেকে ওপর পর্যন্ত কোটি কোটি সিঁড়ির মতো বিস্তৃত—এটাই সেই বিষাক্ত蛊 (গু) বিষের উপাসকদের বেঁচে থাকার প্রধান ভূমি!

পাহাড় ও岭 অতিক্রম করার সময় তারা উচ্চ পর্বত ও গভীর ঝরনাগুলোর জল টেনে আনে এবং সেগুলোকে ধান ও অন্যান্য শস্যের উর্বর ভূমি হিসেবে ব্যবহার করে, যা দিয়ে পঞ্চাশ হাজার মানুষের অন্নসংস্থান হয়।

এই উপাসকদের সিঁড়িখেতের বাইরে, পাহাড়ের পাদদেশেই রয়েছে এক দশ লি বিস্তৃত মাংসের বাজার।

গোলাকার কাঠ ও তক্তার প্রাচীর দিয়ে ঘেরা এই দুর্গসম বাজারটির ছাদ দুই থেকে তিন丈 উঁচু। এর ভেতরে প্রবেশ করলেই মনে হয় যেন চারদিক থেকে হিমেল হাওয়া বয়ে আসছে, যা মানুষের মাথার চুল ভয়ে শিউরে তোলে। এত উঁচু বাজারটি কি আদতে মানুষের বসবাসের জন্য তৈরি নয়?

এরপর কানে ভেসে আসে কোলাহলপূর্ণ গালাগালি ও ধমকের আওয়াজ। বাজারের জানালার সামনে অনেক মানুষ ভিড় জমించి রয়েছে।

“মাগী-চোদা মরা শূকর, গতকাল তোর কাছ থেকে যে হরিণের মাংস কিনেছিলাম, তুই আমাকে বলেছিলি ওটা পবিত্র হরিণ! পবিত্র হরিণ! আর আজ সকালে আমার ওস্তাদ ওটার ভেতর থেকে একটা আঙুল পেয়ে গেছেন!”

“আমার মাথাটাই তো প্রায় কেটে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, ওরে সর্বনাশা শঙ্কর শুয়োর...”

নীল ও রঙিন পোশাক পরা গু-উপাসকরা প্রত্যেকেই বিশাল শতপদী, বিষাক্ত সাপ ও বিষাক্ত তীর হাতে নিয়ে এবং বড় চাকার সমান বড় একটা ব্যাঙ টেনে এই দশ লি মাংসের বাজারের সামনে পথ আটকে দাঁড়িয়েছে এবং এর কৈফিয়ত চাইছে।

জানালার ভেতরের মূর্তিটিকে একটি বড় অজগর জোর করে টেনে বাইরে বের করে মাটিতে আছড়ে ফেলল!

সেটি ছিল একটি বন্য শূকর-দৈত্য, যার মাথাটা শূকরের মতো কিন্তু শরীরটা মানুষের মতো, চামড়া কাল পাথরের মতো শক্ত এবং পিঠে লাল কেশরের জট পাকানো।

এই শূকর-দৈত্যটির চেহারা অত্যন্ত উগ্র, মুখ থেকে দুটো হলুদ রঙের ক্যানাইন দাঁত বা বড় দাঁত বেরিয়ে আছে। দেখে মনে হয় সে সারাক্ষণ ছুরি ধরে থাকে, তার পায়ের আঙুলগুলো এমনভাবে কুঁকড়ে আছে যে কোনোমতে একটা আঙুলের মতো দেখা যায়।

সে এক পাক ঘুরে উঠে দাঁড়াল এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে ওই অজগরটিকে কয়েকটা লাথি মারল। শূকর-দৈত্যটি ছিল অসম্ভব বলবান, মাত্র দুই লাথিতেই সে অজগরটির শরীরে একটা বড় গর্ত করে ফেলল। রক্ত ও মাংস ছিটকে বেরিয়ে এল, আর ব্যথায় ছটফট করতে করতে অজগরটি মাটিতে এমনভাবে মোচড়াতে লাগল যে মনে হলো সে আর বাঁচবে না...

“থুঃ! আমি ঝু থ্রিসেন (ঝু সাঁইচি) তোদের যা বিক্রি করেছি তা হরিণের মাংসই ছিল। গতকাল রাতে তোরা নিজের চোখে দেখেছিস, তবেই তো আমি ছুরি চালিয়েছি!”

“ভয় হয় হয়তো তোদেরই কার খাওয়ার সময় আঙুলটা খসে পড়ে গেছে। পালা, পালা, এখান থেকে দূর হ, আমার ঝু জিয়ান মাংস বাজারের সুনাম দশ গ্রামে মাটি করিস না!”

“আবার যদি গোলমাল করিস, তবে বুড়ো আঙুল দিয়ে তোদের মাথা কেটে সেদ্ধ করার ঘরে নোনতা মাংস বানাতে ঝুলিয়ে রাখব।”

কালো চামড়ার শূকর-দৈত্যটি কোত্থেকে যেন একটা জঘন্য তেলচিটে কসাইয়ের ছুরি বের করল, তার মুখ দিয়ে হিংস্র রূপ বেরিয়ে এল, সে আর কোনো দায় নিতে চাইল না এবং গু-উপাসকদের ঠেলতে শুরু করল।

একপক্ষ হলো পাহাড়ের ওপর মারামারি ও ঝগড়াতে অভ্যস্ত গু-উপাসক দল, যারা শূকর-দৈত্যটির এই হিংস্রতা দেখে এবং অজগরটিকে মেরে ফেলতে দেখে খেপে গেল। সাপ, পোকামাকড় ও শতপদীগুলো তাদের মুখ থেকে বিষদাঁত বের করে হিসহিস করতে লাগল এবং ঝু থ্রিসেনকে এর দাম দিতে বাধ্য করতে চাইল।

অন্যপক্ষ হলো ঝামেলা সৃষ্টিকারী ক্রেতার কারণে মেজাজ হারানো হিংস্র শূকর-দৈত্যটি, যে আর কথা বলতে রাজি নয়। মাংসের বাজারের সামনেই রক্তগঙ্গা বয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

“হারামজাদারা! তোরা কি সবাই মরতে চাস?”

[পাক!] শব্দ করে একটা নরম হাড়ের চাবুক আচমকা তাদের ঠিক সামনে আছড়ে পড়ল। প্রচণ্ড শক্তির কারণে মেঝের প্রতিটি ইঞ্চি ফেটে চৌচির হয়ে গেল, চাবুকের তীব্র বাতাসে তাদের গাল কেটে ব্যথা করতে লাগল এবং সকলের শরীর কেঁপে উঠল।

তারা মাথা ঘুরিয়ে দেখল, প্রায় এক丈 ছয় ফুট উঁচু একটা লাল শূকর-দৈত্য আসছে। বৃদ্ধ শূকরটির সারা শরীরের কালো পশমগুলো ইস্পাতের সূঁচের মতো খাড়া হয়ে আছে, গায়ে একটা বেমানান কালো ও লাল রঙের বর্ম পরে আছে, এক হাতে দুই丈 উঁচু একটা ভালুক টেনে আনছে আর অন্য হাতে নরম হাড়ের চাবুক ধরে বাজারের ভেতরের দিকে এগিয়ে আসছে।

“পুরোনো সাঁইচি, তুই বল, ব্যাপার কী?”

বৃদ্ধ শূকরটি চাবুকটা একবার ঝাঁকাল এবং তার গলাটা বয়োবৃদ্ধ ও গম্ভীর শোনাল। সে আবার ঘুরে ঝু থ্রিসেনকে জেরা করতে শুরু করল।

“তিন দাদামশাই, আমি...” ঝু থ্রিসেন বৃদ্ধ শূকরটিকে দেখামাত্রই ভয়ে তার পা অবশ হয়ে গেল, হাতের কসাইয়ের ছুরিটা [খটাং] শব্দ করে মাটিতে পড়ে গেল এবং সে তৎক্ষণাৎ মাথা ঠুকে প্রণাম করতে শুরু করল।

“আসলে গতকাল রাতে হরিণের মাংস ফুরিয়ে গিয়েছিল, তাই ওজন ঠিক রাখতে আমি একটু মানুষের মাংস মিশিয়ে দিয়েছিলাম, ব্যস একটুখানি!”

শূকর-দৈত্যটি আর কথা বাড়ানোর সুযোগ পেল না, কারণ দেখা গেল সেই হাড়ের চাবুকটা বাতাসে সাঁই সাঁই করে ঘুরে ঝু থ্রিসেনের পিঠ ও কোমরে গিয়ে পড়ল। মাত্র এক আঘাতেই শূকরটির চামড়া ও মাংস ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল।

“হারামজাদা! আমার ঝু জিয়ান মাংস বাজার মানুষের সাথে প্রতারণা না করার সুনামের ওপর নির্ভর করেই দক্ষিণ ভূমিতে এত বড় সাম্রাজ্য গড়ে তুলেছে। পুরোনো সাঁইচি, তুই তো আমার বংশের নামই ডুবিয়ে দিচ্ছিস!”

বৃদ্ধ শূকরটি রাগে অন্ধ হয়ে তার ভালুক বাহনটির লাগাম ধরে এদিক-ওদিক হাঁটতে লাগল, সে সত্যিই ভীষণ রেগে গিয়েছিল।

এই বৃদ্ধ পিশাচটি যতবারই এদিক-ওদিক হাঁটল, গু-উপাসকগুলো মনে করতে লাগল যে এমনিতেই ফেটে যাওয়া মেঝেটা বুঝি কেঁপে উঠছে। এই বৃদ্ধ শূকর-দৈত্যটি সত্যিই ভীতিকর!

“হুম, এখনও হাঁ করে দাঁড়িয়ে আছিস কেন? গতকালের মাংসের দাম ফেরত দিয়ে দে! কোনোভাবেই আমার বাজারের সুনাম নষ্ট করা চলবে না।”

লাল শূকর-দৈত্যটি স্পষ্টতই ঝু জিয়ান মাংস বাজারের একজন বড় কর্তা, যার একটা কথাতেই ঝু থ্রিসেন ভয়ে মাটিতে পড়ে কাঁদতে শুরু করেছিল। সে আবার ঘুরে ওই লোকগুলোর দিকে তাকাল এবং একটা সমাধান দিল, যা দেখে মনে হলো মানুষের কিছু লক্ষণ তার মাঝে রয়ে গেছে।

“তোমরা কজন, বল তো এটা কেমন হয়?”

শূকর সাঁইচি ঘুরে জানালার কাঠের তাকের ভেতর হাত ঢুকিয়ে হরিণের মাংসের দাম বের করে আনল, কিন্তু তার মধ্যে সবই সাধারণ মানুষের রূপোর মুদ্রা, মাত্র দুটো মাত্র তাও ঝু (সোনা বা তামার প্রাচীন মুদ্রা)।

গু-উপাসকদের মুখমণ্ডল বদলে গেল, তারা সবেমাত্র গালিগালাজ করতে যাবে, এমন সময় দলনেতা হাত তুলে তার সহকর্মীদের থামিয়ে দিল এবং তাদের আর কিছু বলতে বারণ করল। উল্টে সে ঘুরে ওই বৃদ্ধ শূকরের তোষামোদ করতে শুরু করল।

“ভালো, ভালো! তিন ম্যানেজার অত্যন্ত উদার মনের মানুষ, আমরা আমাদের ওস্তাদের পক্ষ থেকে তিন ম্যানেজারকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি...”

এই তাও ঝু, যা তামা দিয়ে তৈরি এবং এতে জাদুকরী লিপি খোদাই করা, তিয়েন নান দ্বাদশ সম্প্রদায়ের সাধক পুরুষরা ব্যবহার করেন এবং এটি অত্যন্ত মূল্যবান মুদ্রা। তারা এই মূল্যবান মুদ্রা দিয়ে হরিণের মাংস কিনেছিল, অথচ এই পশুটা তাদের সাধারণ সোনা ও রূপা ফিরিয়ে দিচ্ছে।

কী চমৎকার মাংসের বাজার! কী চমৎকার শূকর-দৈত্য!

ওই ছয়-সাতজন গু-উপাসক তেলচিটে কালো টাকার থলেটা তুলে নিল, তাদের মুখ কালো হয়ে গেল এবং তারা ঘুরে সোজা হাঁটতে শুরু করল। যদি না এই মাংসের বাজার থেকে পাহাড়ের দুর্লভ মাংস পাওয়া যেত, যা তাদের ওস্তাদের হাতের গু-পোকামাকড়গুলোকে লালন-পালন করতে সাহায্য করে, তবে তারা সত্যিই এই জায়গাটা ধ্বংস করে দিত।

এই প্লেগ-শূকরের মাংসের বাজার হলো এক নম্বর পাকা ডাকাতখানা...

গু-উপাসকরা মনে মনে গালমন্দ করতে লাগল, কিন্তু তারা ভেতরে ভেতরে ভয়ে মরছিল যে ওস্তাদের সেই মূল্যবান তাও ঝু আর ফেরত পাওয়া যাবে না। আজ রাতে তারা ওস্তাদের শাস্তি কীভাবে সহ্য করবে?

হঠাৎ করেই বাজারের সামনে থেকে এক অত্যন্ত মিষ্টি ও সুরেলা কণ্ঠস্বর ভেসে এল!

“দোকানদার মশাই, এই ছোট মেয়েটি তার বাড়ির লোকজনের জন্য কিছু শূকর মাংস নিয়ে যেতে চায়, আপনাদের এখানে কি তা আছে?”

এই লোভনীয় মিষ্টি কণ্ঠস্বরটি শুনামাত্রই ওই ছয়-সাতজন গু-উপাসকের চোখ কপালে উঠল। কিন্তু বৃদ্ধ শূকরটি যেন কামাসক্তি বয়স পার করে দিয়েছিল, তাই এই লোভনীয় ডাক শুনেও তার কোনো ভাবান্তর হলো না। সে কালো চামড়ার শূকর-দৈত্যটিকে দোকান খুলতে ইশারা করে নিজে ভালুকটাকে টেনে মাংসের বাজারের ভেতরে চলে গেল...

“আরে না! ওগো সুন্দরী, আমাদের এখানে শূকর মাংস আছে, তোমার যত ইচ্ছা তত নিয়ে যাও।”

যাদের মাথায় কামনার ভূত চেপেছিল, সেই গু-উপাসকগুলো তৎক্ষণাৎ মেয়েটির পথ আটকানোর জন্য এগিয়ে গেল। এই প্লেগ-শূকরের বাজার কি সাধারণ মানুষের আসার জায়গা? কে জানে কোন আদুরে মেয়েটি ঘরের বাইরে বেরিয়ে এসে মানুষ খাওয়ার মাংসের বাজারের নামও শোনেনি? এ তো মারাত্মক বিপদে পড়া!

তারা একের পর এক শীৎকার দিয়ে ওই তরুণীকে নানাভাবে উত্যক্ত করতে লাগল।

“দূর হ, দূর হ!”

“একদল পাহাড়ের বর্বর, তোদের এত সাহস যে সাঁইচি দাদামশায়ের ব্যবসায় বাধা দিস?”

কালো চামড়ার শূকর-দৈত্যটির পিঠে তখন শুকিয়ে না যাওয়া রক্তের দাগ লেগে ছিল, কিন্তু সে একটা কসাইয়ের ছুরি হাতে নিয়ে ছুটে এল এবং ওই দুই বদমাইশ গু-উপাসককে ডানে-বাঁয়ে লাথি মেরে সরিয়ে দিল। সে সোজা ওই তরুণীর সামনে গিয়ে দাঁড়াল এবং বর্বরদের লোভী দৃষ্টির সামনে বাধা সৃষ্টি করল।

“ওগো রূপসী, আমাদের এখানে সব ধরনের মাংস পাওয়া যায়, তুমি যদি চাও তবে আমার শরীরের মাংসও কেটে নিয়ে যেতে পারো!”

এই কালো চামড়ার শূকর-দৈত্যটি লালা ঝরাতে ঝরাতে মেয়েটির পাশে রইল এবং মাংসের দোকানের দামগুলো একে একে বুঝিয়ে দিতে লাগল।

“এই ছোট মেয়েটি বিশ কেজি মিহি মাংস চায়, সব কটা কুচকুচে কিমা করে ফেলবে, এর মধ্যে যেন এক ফোঁটাও চর্বি না থাকে।” সুদর্শনা তরুণীটি যেন শূকর-দৈত্যটিকে একটুও ভয় পেল না, বরং অত্যন্ত শান্তভাবে তা বলল।

“হ্যাঁ? আচ্ছা ঠিক আছে...” শূকর-দৈত্যটির মুখ কালো হয়ে গেল, সে জীবনেও এমন ঝামেলার আবদার দেখেনি। কিন্তু যেহেতু মেয়েটি অতুলনীয় সুন্দরী, তাই সে আর কোনো কথা না বলে ভেতরের দিকে গেল।

মাংসের দোকানে প্রবেশ করে সে খুব ভালো মানের একটা পাহাড়ী বন্য শূকরের মাংসের টুকরো বেছে নিল এবং প্রায় দুই ঘণ্টা ধরে খুব সূক্ষ্মভাবে সেটা কুচকুচে কিমা করল।

সে সবেমাত্র মাথা তুলেছে এবং কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই মেয়েটি আবার বলল:

“আর ত্রিশ কেজি সাদা চর্বিযুক্ত মাংস লাগবে, তার মধ্যে যেন আধা ইঞ্চিও মিহি মাংস না থাকে, সেগুলোও সব কিমা করতে হবে!”

“ছোট মেয়েটির বাড়িতে কি বাঘমশাই পোষা আছে? এত খিদে? এত পছন্দ?”

শূকর-দৈত্যটি এক নিঃশ্বাসে প্রাণটা প্রায় হারাচ্ছিল, কিন্তু ওই সুন্দরীর মুখখানা দেখেই সে আবার বাধ্য ছেলের মতো পেছাল।

তুই যতই খামখেয়ালি করিস না কেন, যদি টাকা দিতে না পারিস, তবে আজ রাতে সাঁইচি দাদামশাই তোকে দিয়ে শরীরের দাম চুকিয়ে নেবেন, হি হি হি...

কালো চামড়ার শূকর-দৈত্যটি আবার একটা বিশাল চর্বিযুক্ত মাংসের টুকরো নিয়ে এল এবং ধৈর্য ধরে সেগুলোকে খুব মিহি করে কাটতে শুরু করল। তবে তার সেই শূকরের মাথার ভেতরে লুকিয়ে থাকা কুৎসিত চিন্তাগুলো একটুও লুকোতে না পেরে তার মুখেই স্পষ্ট ফুটে উঠল।

এদিকে যে গু-উপাসকগুলোর মনেও অন্য মতলব ছিল, তাদের দলনেতার মুখটা ক্রমশ সন্দেহজনক হয়ে উঠল। তার দৃষ্টি বারবার ওই সুদর্শনা তরুণীর ওপর ঘুরতে লাগল।

এই রেশমি পোশাক? ও কি কোনো অভিজাত বংশের মেয়ে? তাহলে কীভাবে সে একা এই বুনো জায়গায় এল? গতকালই বৃষ্টি হয়েছে, চারদিকে কাদা, অথচ ওর গায়ে এতটুকুও ধুলো নেই, পায়ে একটুও কাদা লাগেনি? এটা তো সাধারণ মানুষের লক্ষণ নয়...

শূকর-দৈত্যটি কোনোমতে তাড়াতাড়ি করে সেই ত্রিশ কেজি সাদা চর্বিযুক্ত মাংস কিমা করে একটা কাপড়ের ব্যাগে বাঁধল, কিন্তু হাতে দেওয়ার আগেই সেই রূপসী মেয়েটি আবার জ্বালাতে শুরু করল।

“আবার চলিশ কেজি নরম হাড় লাগবে, খুব সূক্ষ্মভাবে ছোট ছোট টুকরো করে কাটবে, তার সাথে যেন এক ফোঁটাও মাংসের লেশ না থাকে।”

এই বারবার জ্বালাতন সহ্য করার মতো ধৈর্য কি শূকর-দৈত্যের আছে? সে কাটিং বোর্ডটা এক চড়ে থাপ্পড় মেরে সোজা খেপে গেল।

দূরের গু-উপাসকগুলো ঘটনা দেখে সোজা শূকরটির নাকের ডগায় এসে চারপাশ ঘিরে দাঁড়াল এবং মেয়েটির চারপাশে তোষামোদ করতে লাগল।

“মাগী-চোদা, প্লেগ সাঁইচি! তোকে কাটতে বলেছে তো কাট না, টাকা তো কম দিচ্ছে না, খামাকা চেঁচামেচি করছিস কেন? সাবধান, তিন ম্যানেজার আবার তোকে চাবুক মারবে।”

কালো চামড়ার শূকর-দৈত্যটি রাগতে যাচ্ছিল, কিন্তু দেখল মেয়েটি সত্যিই খুব গুরুত্ব দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে বিশ্বাস করল যে হয়তো এই রূপসী মেয়েটি সত্যিই বাড়িতে বড় কুকুর বা শিকারী কুকুর পোষে এবং এই জিনিসগুলোই খেতে ভালোবাসে।

সে তার দলের বড় শূকর সাঁইচি থ্রিসেন মহাশয়, যার পাহাড় উল্টে দেওয়ার ক্ষমতা আছে, সে সামান্য কিছু নরম হাড় কাটবে, তাতে একটু ঘামই তো ঝরবে, এতে সমস্যা কোথায়?

সে বেশ কয়েক ঝুড়ি হাড় ও মাংস জোগাড় করে এনে একে একে বেছে নিল, তারপর সেগুলোকে কাটিং বোর্ডে রেখে প্রচণ্ড শক্তিতে কোপাতে শুরু করল...

“ওগো রূপসী, সত্যি করে বল তো, তোর আর কী চাই? সাঁইচি দাদামশায়ের কিন্তু আর একটুও ধৈর্য নেই।”

শূকর-দৈত্যটি সেই নরম হাড়ের টুকরোগুলো একটা বস্তায় ভরল, তিনটি বড় বস্তা টেনে মাংসের দোকান থেকে বের হলো এবং হায়েনার মতো জ্বলজ্বলে চোখের গু-উপাসকগুলোকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে ওই রূপসীর মুখোমুখি দাঁড়াল।

“সত্যিই আছে!”

সুদর্শনা তরুণীটি আর লজ্জা পেল না, সে মাথা উঁচু করল, তার অসাধারণ সুন্দর মুখটি প্রকাশ পেল এবং তার নিখুঁত জাদুকরী আঙুল দিয়ে বাজারের ভেতরের দিকে নির্দেশ করে নির্বিকারভাবে বলল।

“এইমাত্র যে বৃদ্ধ শূকরটি ভেতরে গেছে, তার শূকরের মাথাটা আমার ওস্তাদের পুজোর আচার-অনুষ্ঠানের জন্য লাগবে।”

“যাঃ!”

কী?

কালো চামড়ার শূকর-দৈত্যটির চোখ দুটো রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো, এ কি তবে দোকান ভাঙতে এসেছে?

অবশেষে তার বিস্ফোরণ ঘটল, সে হাত বাড়িয়ে সোজা মেয়েটিকে ধরার জন্য এগিয়ে গেল, সে এই মেয়েটিকে কড়া শিক্ষা দিতেই চায়!

ঠিক পরের মুহূর্তে, মাংসের দোকান থেকে লেবু চিপার মতো [মচমচ] শব্দ বেজে উঠল, এর পরপরই একের পর এক আতঙ্কের চিৎকার চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ওই যে গু-উপাসকগুলো কিছুক্ষণ আগে মেয়েটির চারপাশে ঘুরছিল, তারা যেন কোনো ভূতের মুখোমুখি হয়েছে, এমনভাবে এক দৌড়ে বাজারের বাইরে পালিয়ে গেল...

আর যে বৃদ্ধ শূকরটি বাজারের দোকান, গুদাম, সেদ্ধ করার ঘর ইত্যাদি সব জায়গা ঘুরে দেখছিল, সে ঠিক তখনই এই আর্তচিৎকার শুনতে পেল। তার শরীরটা এমনভাবে ঝিলিক দিয়ে উঠল যেন একটা যুদ্ধরথ এসে ধাক্কা মারছে, সে সোজা মাংসের বাজার থেকে বেরিয়ে এল।

দক্ষিণ গেটের দোকানে ফিরে এসেই সে যখন ওপরের দিকে তাকাল, তখন এক মুহূর্তের জন্য সে নিজেও শিউরে উঠল।

সে দেখল মাংসের দোকানগুলোর মাঝে দুটো মুখহীন প্রেতাত্মা খেলা করছে। সেই দুটো মুখহীন মানুষ অত্যন্ত অদ্ভুত—একটার হাতের পাতা নীলচে, অন্যটার হাতের পাতা ফ্যাকাশে সাদা। দুটো প্রেতহস্তই ঝু থ্রিসেনের দুই কাঁধের ওপর রাখা আছে এবং তারা শূকর-দৈত্যটির শরীরটা ধরে বিপরীত দিকে টানাহেঁচড়া করছে। অব্যক্ত প্রেতশক্তি দিয়ে ঝু থ্রিসেনের সারা শরীর ঢেকে গেছে, তার নীলচে-কালো শূকরের চামড়াও পচে যেতে শুরু করেছে এবং তাতে যেন মড়ার দাগ বা মৃতদেহের ছোপ ছোপ দাগ দেখা দিচ্ছে।

পুরো শূকর-দৈত্যটিকে সেই দুটো ভূত মিলে ইতিমধ্যেই টেনে বিকৃত করে ফেলেছে, তার হাড়গোড় ও অঙ্গপ্রত্যঙ্গ সব কিমা হয়ে মাটিতে ঝরে পড়েছে। অথচ ঝু থ্রিসেনের পুরো পিশাচের চামড়াটা তিন-চার丈 চওড়া করে টেনে লম্বা করা হয়েছে, তবুও তা এখনও ছিঁড়ে যায়নি!

[চিরর্র] শব্দ করে শূকরটি শেষ পর্যন্ত ওই দুটো ভূতের টানে ছিঁড়ে গেল। কিন্তু ভূতের হাত দুটো ছেড়ে দেওয়ার পর মাটিতে যা পড়ে রইল, তা কেবল দুটো কাটা শূকরের চামড়া!

দুটো মুখহীন প্রেতাত্মা একসাথে ঘুরে দাঁড়াল এবং এই বৃদ্ধ শূকরটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল!

“হি হি হি!”

“তুমিও মরবে!”