২৩ অধ্যায়

শে ইয়ে মনে মনে ভাবল, বেঁচে থাকার আর কোনো মানেই হয় না।

সে গ্রাম থেকে উঠে আসা এক সাধারণ ছেলে, জীবনে তেমন কোনো দামী জিনিস সে দেখেইনি। গতবার হাতে পাওয়া ‘নি লিন’ বা ড্রাগনের উল্টো আঁশটিই ছিল তার সব সম্পদের মধ্যে সেরা। বাড়িয়ে বলা হবে না যদি বলি, শে ইয়ে এই আঁশটিকে বংশপরম্পরায় রক্ষা করার মতো সম্পদ হিসেবে রেখে দিতে চেয়েছিল। সবচেয়ে রাগের কথা হলো, এই আঁশটি শে ইয়ের গোপন থলিতে রাখা ছিল, যা তাত্ত্বিকভাবে সে ছাড়া আর কারও পক্ষে বের করা অসম্ভব। কে জানে, এই ছোট্ট ড্রাগনটি কোন কৌশলে সেটি চুরি করে নিল!

এখন শে ইয়ে নিজের চোখের সামনে দেখছে, তার সবচেয়ে প্রিয় সম্পদটি কোথা থেকে আসা এক ছোট পশু জলখাবারের মতো চিবিয়ে খাচ্ছে। সে এই অপমান কীভাবে হজম করবে?

শে ইয়ে ঠান্ডা গলায় একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে আঙুল কামড়ে রক্ত বের করল এবং ড্রাগনটির কপালে টিপ দিতে চাইল। সে বিড়বিড় করল, “যেহেতু আমার ড্রাগন আঁশ খেয়েছিস, এখন থেকে আমাকেই মনিব মেনে ঋণ শোধ কর।”

সে মনে মনে ঠিক করল, এই ছোট পশুকে শত বা হাজার বছর ধরে দাস বানিয়ে রাখবে, তবেই তার বুকের জ্বালা জুড়োবে। কিন্তু শে ইয়ে যখন ড্রাগনটির কপালে হাত রাখল, সে অবাক হয়ে অনুভব করল যে ড্রাগনটির শরীর থেকে এক অদ্ভুত বিকর্ষণ শক্তি বেরিয়ে আসছে।

শে ইয়ে চমকে বলে উঠল, “এই ড্রাগন কি তবে আগেই কাউকে মালিক মেনে নিয়েছে?”

এই ড্রাগনটি অন্তত পাঁচশো বছর ধরে পূর্ব সাগরের গোপন রাজ্যে ছিল। যদি সে আগেই কাউকে মালিক মেনে নিত, তবে সেই ব্যক্তি নিশ্চয়ই এমন মহামূল্যবান সম্পদকে এভাবে ফেলে রাখত না।

তাহলে কি...

শে ইয়ের চোখ ঘুরল, অবশেষে তার দৃষ্টি গিয়ে স্থির হলো শু বাইয়ের ওপর। সেই মুহূর্তে সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল। বুকের ভেতর জমে থাকা রাগে সে শু বাইয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, “সে কি তবে তোমাকেই মালিক হিসেবে বেছে নিয়েছে?!”

শে ইয়ের কথা শুনে শু বাই খেয়াল করল, তার চেতনার গভীরে সত্যিই অস্পষ্ট এক প্রাণের অস্তিত্ব মিশে আছে। সেই প্রাণের অস্তিত্ব এতটাই ছোট যে সহজে নজর এড়িয়ে যায়। যদি শে ইয়ে না বলত, তবে শু বাই নিজেও হয়তো বুঝতে পারত না।

শু বাই শান্ত গলায় স্বীকার করল, “মনে তো হচ্ছে তাই।”

শে ইয়ে আরও বেশি রেগে গেল।霊兽 বা দৈব পশুরা সাধারণ হিংস্র পশুর মতো নয়। তারা প্রকৃতির আশীর্বাদপুষ্ট দীর্ঘজীবী প্রাণী। তারা মনে করে মানুষ তাদের চেয়ে অনেক নিচু স্তরের, তাই মানুষের বশ্যতা স্বীকার করা তাদের কাছে চরম অপমানের বিষয়। এই ড্রাগনটির মতো নিজের থেকেই এসে মালিক মেনে নেওয়া তো দূরের কথা, সাধকরা অনেক সময় তাদের মেরে আধমরা করে ফেললেও তারা মাথা নত করে না। বিশেষ করে খাঁটি ড্রাগনের মতো দৈব পশু, যাদের সাধারণ মানুষ জীবনে কখনও দেখেইনি, তাদের কথা তো বাদই দিলাম।

শে ইয়ে শু বাইয়ের দিকে তাকিয়ে দেখল, সে শান্ত চোখে ড্রাগনটিকে পর্যবেক্ষণ করছে। বহু বছর ধরে শে ইয়ের মনে জমে থাকা একটি প্রশ্ন আবার জেগে উঠল, “কেন? কিসের জোরে?!”

শু বাই মাথা ঘুরিয়ে শে ইয়ের দিকে তাকাল। তার কালো চোখ দুটি শান্ত জলের মতো স্থির। মনে হচ্ছে, জগতের কোনো বড় প্রাপ্তিও যেন তার চোখে বিন্দুমাত্র আলোড়ন তুলতে পারে না।

“তোমার কপাল ভালো!” শে ইয়ের জেদ আরও বেড়ে গেল। সে ড্রাগনের দিকে বাড়ানো আঙুলটি এবার শু বাইয়ের নাকের ডগায় তাক করল। “আমি জানি না, ও তো ক্ষতিপূরণ দিতে পারবে না, তুমিই এর মালিক হিসেবে ক্ষতিপূরণ দাও।”

শে ইয়ে চিৎকার করে বলল। শু বাই একবার আড়চোখে তার দিকে তাকাল, এমনকি শু বাইয়ের কাঁধে বসা ড্রাগনটিও একই ভঙ্গিতে তাকাল। যখন ড্রাগন এবং শু বাই দুজনেই তার দিকে তাকাল, শে ইয়ে বুঝতে পারল ড্রাগনের চোখগুলো পশুর মতো অন্ধকারে অদ্ভুত উজ্জ্বল। শু বাইয়ের সেই নির্বিকার চাহনির সাথে মিলে একটা চাপা অহংকার যেন তৈরি হলো, যা অকারণে শে ইয়েকে এক ধরনের চাপের মুখে ফেলে দিল।

শে ইয়ে নিজের ঠোঁট চাটল এবং অবচেতনভাবেই বাড়ানো আঙুলটি গুটিয়ে নিল। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবল, “যুক্তি তো আমার দিকে, শু বাইয়ের কাছে আবার হার মানলে চলবে না!”

সে ঢোক গিলে নিজেকে সাহস জোগাল। কিন্তু শে ইয়ে কিছু বলার আগেই শু বাইয়ের শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “তুমি কী চাও?”

কী চায় সে? শে ইয়ের বুদ্ধিতে তা আটকালো না। সে বলল, “অবশ্যই ড্রাগনটিকে আমার হাতে তুলে দাও।” এমন এক দৈব পশু হাতে থাকলে তার সাধনা কি আরও সহজ হতো না?

কিন্তু শু বাই বলল, “দৈব পশুকে পোষ মানাতে হলে দুপক্ষের সম্মতি লাগে।” অর্থাৎ, ড্রাগনটি তোমাকে পছন্দ করে না।

কথাটি শুনে শে ইয়ের হাত মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গেল। সে ভাবল, “এর চেয়ে ভালো এদের দুজনকে পিটিয়ে বশ মানাই।” কিন্তু শে ইয়ের কিছুটা জ্ঞান তখনও ছিল। সে জানে, একা শু বাইয়ের সাথেই সে পেরে ওঠেনি, এখন এই ড্রাগনসহ তাকে হারানো অসম্ভব।

তাই শে ইয়ে চোখ ঘুরিয়ে বলল, “তাহলে এক কাজ করো, তোমার কোমরে ঝোলানো ওই কালো রত্নটি আমাকে দিয়ে দাও।”

কথাটি বলতেই যেন বাতাস জমে গেল। শু বাইয়ের মুখ মুহূর্তের মধ্যে কালো হয়ে গেল। সে দীর্ঘক্ষণ শে ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যার কারণে শে ইয়ের ঘাড়ের পেছনের অংশ হিম হয়ে গেল।

অবশেষে শু বাই শান্ত অথচ শীতল স্বরে বলল, “তোমার হিসেব তো বেশ কড়া।”

শে ইয়েও দমে যাওয়ার পাত্র নয়। সে শু বাইয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি উপেক্ষা করে সোজা হয়ে দাঁড়াল, যেন সে-ই আসল ভুক্তভোগী। “বলো, দেবে কি না?”

কথা বলতে বলতে শে ইয়ের চোখ বারবার শু বাইয়ের কোমরের কালো রত্নটির দিকে যাচ্ছিল। রত্নটির ওপর শে ইয়ের লোলুপ দৃষ্টি দেখে শু বাই নিজের হাত দিয়ে সেটি স্পর্শ করল। সেই দিন চি-ড্রাগনকে মারার পর শু বাই ‘কুয়ে সি’ শিখরে কুঁড়েঘরে এই রত্নটির ভেতরে থাকা উত্তরাধিকারের একটি ঝলক দেখেছিল। এটি কোনো সাধারণ জিনিস নয়, এটি হয়তো অমরত্বের জগতের কোনো বস্তু এবং তার নিজের অতীতের সাথেও এর কোনো সম্পর্ক থাকতে পারে।

শে ইয়ে অবশ্য এসব ভাবছিল না। সে যখন দেখল শু বাই রত্নটির দিকে তাকিয়ে আছে, তখন তার জেদ আরও বেড়ে গেল। শে ইয়ের চোখে, একবার যখন সে কিছু পছন্দ করে ফেলেছে, সেটা তার নিজেরই জিনিস। শু বাই এখন না দিলেও, পরে অন্য কোনো উপায়ে সে এটি হস্তগত করবেই—মানুষের চেষ্টায় কী না হয়!

তাড়াহুড়োর কিছু নেই।

“আচ্ছা, এই ড্রাগনটির কি কোনো নাম রাখবে না?” শে ইয়ে শু বাইয়ের কাঁধে থাকা ড্রাগনটিকে আঙুল দিয়ে খোঁচা দিতে দিতে নির্বিকারভাবে জিজ্ঞেস করল। শে ইয়ের কি ভুল হচ্ছে কে জানে, ড্রাগনটি ওই আঁশ খাওয়ার পর তার কপালে মাংসের দলাটি যেন আগের চেয়ে বড় হয়েছে।

শু বাই কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল। শে ইয়ে ভাবল সে শুনতে পায়নি, তাই ডাকল, “এই!”

কিছুক্ষণ নীরবতার পর শু বাই খুব নিচু স্বরে দুটি শব্দ উচ্চারণ করল: “জু ঝাও।”

স্পষ্টতই, এটিই শু বাই সেই ছোট ড্রাগনের নাম রেখেছে।

শে ইয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “ছিঃ, বড় পণ্ডিত সেজেছে!” তবে শেষমেশ সে স্বীকার করল, “যদিও ড্রাগনটি সরু হোক বা মোটা, দেখতে মোমবাতির মতো, তাই নামটা মন্দ হয়নি।”

কথা বলতে বলতে সে ড্রাগনের কপালে আলতো করে টোকা দিল।

জু ঝাও তখন খুব ছোট। তার কাছে, তার পাশে থাকা এই দুজন মানুষই প্রিয়। একজন তার প্রিয় মনিব, অন্যজন তাকে ভালো খাবার দেয়। এখন এই দুজন মিলে তার নাম রেখেছে, জু ঝাও খুব খুশি হলো এবং মনের আনন্দে একটি চিৎকার করে উঠল।

জু ঝাও ভাবল তার ডাকটি নিশ্চয়ই খুব গম্ভীর শোনাচ্ছে, কিন্তু আসলে তার ডাকটি শুনে শে ইয়ে হেসে কুটিপাটি হয়ে গেল: “হা হা, এই জিনিসটা বিড়ালের মতো ডাকছে কেন!”

তবে শে ইয়ের হাসি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। জু ঝাওয়ের ডাকের প্রতিধ্বনি যেন পুরো পাথর ঘরটিকে আবার কাঁপিয়ে তুলল।