সপ্তত্রিংশ অধ্যায়

«আমাকে আরেকবার ভাবতে দাও, আমরা নিশ্চয়ই কিছু একটা এড়িয়ে গেছি। পর্দার আড়ালের এই মানুষটি মোটেও সাধারণ কেউ নন। তবে কি...» সিয়া হাওয়িুর কণ্ঠস্বর ধীরে আমার কানে ভেসে এল। সে গভীর চিন্তায় মগ্ন, আমিও তাই।

লিন দুওদুও প্রায় বিশ মিনিট দৌড়ানোর পর অবশেষে সমস্যার আঁচ পেল। সে ঘুরে তাকাতেই দেখল, ঘর্মাক্ত এবং পেশিবহুল সিয়া হাওয়িু সেখানে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসছে।

«লি শিয়াং... এই কষ্টের আর প্রয়োজন কী ছিল?» দীর্ঘক্ষণ পর লি ঝিশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন। লি গাংয়ের এমন কর্মকাণ্ড ঝাও গংয়ের অসন্তোষকে আরও বাড়িয়ে তুলবে, যার ফলে তাকে পদচ্যুত করা ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে না।

«অতিথি যখন তিয়েনরানজু-তে আসে, তখন সে স্বর্গের অতিথি হয়ে ওঠে। সন্ন্যাসী যখন ইয়ুনয়িন মন্দিরে ঘোরে, তখন মন্দিরটি মেঘের আড়ালে লুকানো সন্ন্যাসীর মতো। সত্যিই এক অতুলনীয় পঙক্তি। লোকটিকে না চিনলেও, কেবল এই ছড়ার জন্যই আমি ফাং হাওরানের সঙ্গে পরিচিত হতে চাই,» কেউ একজন প্রশংসায় পঞ্চমুখ হলো, কিন্তু লিউ রুমিনের বিষণ্ণ চেহারার দিকে কারো নজর গেল না।

আরও দশ দিন পার হলো, তারা অবশেষে রাজধানী পৌঁছাল। আর মাত্র দুই লি পথ পেরোলেই রাজপ্রাসাদ। শেন লিয়ানচেং আনন্দিত হলেও কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিল।

সু মেংইয়াও তার চাচাতো ভাই লং লিনফেইকে যতটা চেনে, তাতে জানে—ওই নিচ নারী যত বেশি এমন আচরণ করবে, তার ভাইয়ের মনে তার জায়গা ততটাই পাকাপোক্ত হবে। তার ভাই কখনো কারো কাছে ঋণী থাকতে পছন্দ করে না, বিশেষ করে জীবন বাঁচানোর ঋণ।

জি লি মাথা নাড়ল। সে জানে, এমন রাষ্ট্রদ্রোহী কথা কেউ ফাঁস করে দিলে তাদের দুজনেরই শেষ রক্ষা হবে না।

বৃদ্ধাকে হাসতে দেখে জু ঝিলিং এবং তিয়ান সুয়ে অস্বস্তির হাসি হাসলেন। তাদের হাসিটা ছিল খুবই কৃত্রিম এবং অমিল। এমনকি লং পরিবারের যে সদস্য লং হুয়া সাধারণত বাড়িতে থাকেন না, তিনিও বিষয়টি আঁচ করতে পারলেন।

জেলা ম্যাজিস্ট্রেট নির্দেশ দেওয়ার পর ওয়াং এরনিউয়ের সঙ্গে অনেক প্রণয়ের আলাপ করলেন। তার কামনার পারদ তখন তুঙ্গে। উ সং চলে যাওয়ার পর তিনি দ্রুত ইউ লিংলংয়ের সঙ্গে দেখা করতে বেরিয়ে পড়লেন।

জীবনের দৈর্ঘ্য দিয়ে যদি কোনো প্রাণীর অস্তিত্ব বিচার করা হয়, তবে মানুষের জীবন খুবই সংক্ষিপ্ত। কিন্তু মানুষ দেবতা, দানব কিংবা পশুকুল থেকে আলাদা, কারণ তাদের নিজস্ব স্বপ্ন আছে।

লিন চেন দেখল ইয়ু ইউয়ানইউয়ান তার দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, তখনই তার ঠোঁটের কোণে এক মোহনীয় হাসি ফুটে উঠল।

সবাই জানে যে ‘থ্রি-ইউ’ খুব শক্তিশালী, কিন্তু তার আসল শক্তি কতটা, তা কেবল তারাই জানে যারা তার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করেছে।

লিউ শিয়ানি মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল। তার পোশাকের প্রান্ত এবং চাদর বাতাসে উড়ছিল। তার বক্ষদেশ ছিল স্ফীত, যা ঘোড়ার প্রতিটি ঝাঁকুনিতে দুলছিল, যেন বুকের ভেতর দুটি খরগোশ লুকিয়ে আছে।

দলটির পারফরম্যান্স খুবই হতাশাজনক, তাই স্পনসর পাওয়া দিন দিন কঠিন হয়ে পড়ছে। খেলা দেখার মতো লোকও বিশেষ নেই, তাই স্পনসররা এখানে টাকা ঢেলে লাভ দেখছে না। হাস্যকর ব্যাপার হলো, জর্জিওর কফিশপই এখন তাদের একমাত্র স্পনসর।

«গর্জন—» ওনিক্সিয়া কিছুটা উপরে উড়ল, তার চোখ দুটি ওটিনের ঐশ্বরিক বর্মের দিকে নিবদ্ধ।

বারবার সান্ত্বনা, কখনো কখনো ভোরের আলো ফোটা পর্যন্ত দীর্ঘ আলাপচারিতায় তাদের দুজনের মাঝে ধীরে ধীরে এক অস্পষ্ট প্রেমের সম্পর্ক গড়ে উঠল।

লিন চেনের অফিসটি মি কাইয়ের অফিসের ঠিক বিপরীতেই ছিল। অবশ্য লিন চেন আগেই তা অনুমান করেছিল, কারণ আসার পথেই সে তা দেখে ফেলেছিল।

অ্যামেচার লিগের প্রেসিডেন্টকে কি সে মারার সাহস পাবে? রিচি তা নিশ্চিত নয়। যদি কোনো স্কাউটের মতো অকারণে সেও মার খায়, তবে কে আর তার কৈফিয়ত দেবে? পাগলদের জগৎ রিচির বোধগম্য নয়।

লি চা এবং প্রিমাটিস অস্ত্র বের করলেন। প্রিমাটিস এমনকি গবলিনদের তৈরি নাইট-ভিশন গগলসও পরে নিল।

এই পরজীবীটি মৃত্যুর আগে ষাট লেভেলের একজন যোদ্ধা ছিল। পরজীবী হওয়ার পর তার শক্তি কিছুটা কমলেও, যুদ্ধের দক্ষতা বিন্দুমাত্র কমেনি, এমনকি সে যোদ্ধার বিশেষ কৌশলগুলোও ব্যবহার করতে পারে।

পোস্টের ভাষা ছিল অত্যন্ত বিনয়ী। প্রথমে তারা কিংইউন সম্প্রদায়ের পক্ষ থেকে অদূরদর্শিতার জন্য ক্ষমা চাইল, তারপর শপথ করল যে তারা ছিন ইউয়ানের সঙ্গে 황城-এর修行界的 শান্তি বজায় রাখবে, শেষে ছিল উপহারের এক বিশাল তালিকা।

«অবশ্যই আছে। তখন অনেক অমর স্বচক্ষে তাকে অমর শিশুর আত্মা ছিনিয়ে নিতে দেখেছিল, তাই আমার কাছে এর একটি ভিডিও রেকর্ড আছে,» এরপর সেই ঐশ্বরিক শিশুটি হাত নাড়ল এবং ঝাং কুইশানের সামনে একটি দৃশ্য ভেসে উঠল।

এতদিন ধরে সে অনেক মানুষকে আশ্রয় দিয়েছে, অনেক জাদুকরী অস্ত্র তৈরি করেছে, কিন্তু কখনো হিসেব করেনি কতগুলো। যখন যা প্রয়োজন হয়েছে, সে তা তৈরি করেছে। লোক এসেছে, সে গ্রহণ করেছে। এভাবেই জমতে জমতে আজ এই অবস্থায় পৌঁছেছে।

«আমি আপনাদের তিনজনকে একটি প্রশ্ন করতে চাই, আপনাদের মধ্যে কেউ কি ভূ-তত্ত্ববিদ?» লি বুড়ো হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন।

এই দেহান্তর মানে এই নয় যে সে নিজের আরেকটি প্রতিরূপ তৈরি করবে, বরং তার সমস্ত শক্তিকে হৃদপিণ্ডের ভেতর জমা করে বীজের মতো রূপান্তর করা।

সৈন্যরা হিংস্র পশুর মতো চিৎকার করে তোতকিতে আধো-উন্মুক্ত অবস্থায় থাকা মোচিজুকি মিসাকোকে টেনে হিঁচড়ে মেঝে থেকে কাপড় কুড়িয়ে জড়িয়ে দিল এবং তাকে ধাক্কা দিয়ে বাইরে নিয়ে গেল।

শতাধিক অমর দেবতার মৃতদেহ দেখা মাত্রই দানবরা সেগুলোকে গিলে ফেলল। তাদের শরীরে উজ্জ্বল আভা ফুটে উঠল, শক্তি এক নিমেষেই বেড়ে গেল কয়েক ধাপ।

«রাজকন্যার কাছে যখন কিছু চাওয়ার আছে, তখন তো মিষ্টি কথাই বলতে হবে,» সু রুহুই তার দিকে চোখ টিপল।

ল্যান শিয়াংতিং ম্যানেজারের কথা আর শুনতে পাচ্ছিল না। তার চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল। সে গু জেয়ুর দিকে এগিয়ে গেল, যেন তাকে জীবন্ত গিলে ফেলবে।

ল্যান শিয়াংতিং ঘাড় ফেরাতেই দেখল তার সামনে এক উজ্জ্বল দৃশ্য। অ্যান নিং এখন কলেজের সাধারণ ছাত্রীদের মতো, সহজ-সরল এবং পবিত্র।

এর আগে হিলান ইয়াও লং শাওয়ানের কাছে শুনেছিল যে চতুর্থ স্তরে পৌঁছানোর লক্ষণ হলো ড্যানটিয়েনে তরল আধ্যাত্মিক শক্তি জমা হওয়া। তাই ড্যানটিয়েনে প্রচণ্ড চাপ অনুভব করা সত্ত্বেও হিলান ইয়াও হাল ছাড়ল না, বারবার সেই শক্তিকে ড্যানটিয়েনে প্রবাহিত করার চেষ্টা চালিয়ে গেল।

এদিকে নিং রুশি বহুদিনের ক্লান্তির পর একটু স্বস্তি পেতে গভীর ঘুমে তলিয়ে গিয়েছিল। কে জানত, ঘুমের মধ্যেই কেউ তার চুল ধরে হ্যাঁচকা টানে তাকে জাগিয়ে তুলবে!

শেন কে শরীরের প্রচণ্ড ব্যথা সহ্য করে পাশের লোকটিকে এক ঘুষি মারল। মারার পর তার চোখ দিয়ে মুক্তোর মতো অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

হিরোকে আঘাত করতে না পারায় অনেকে হেসে উঠল, কিন্তু শি জিন হাসল না। কারণ সে জানে, উচ্চপর্যায়ের খেলায় যখন প্রতিপক্ষের রক্ষণব্যূহ ভেদ করতে হয়, তখন ‘ট্রিকস্টার’ চরিত্রের দক্ষতাগুলো সরাসরি কাউকে আঘাত করার জন্য নয়, বরং আক্রমণের সীমানায় প্রবেশের জন্য ব্যবহৃত হয়।

একজন সাধারণ মানুষ হিসেবে সে কেবল নিম্নমানের উপায়েই তাকে রক্ষা করতে পারে। কিন্তু লং সিচুর সেই ক্ষমতা আছে তাকে সুরক্ষিত রাখার।

হুয়াবাই হং তিয়ানউয়ের কথা থামিয়ে তাদের দিকে ঘুরল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল হং ইয়ানের ওপর।

লুও চেং থেকে রাজধানী অনেক দূরে। গুয়ান ফু রেন তো এখন দাদী হওয়ার বয়সী, তাই রাজধানীতে তার বেশিক্ষণ থাকা সম্ভব নয়।

জিন লিউনিয়ানের মনে দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল। তাদের বর্তমান পরিস্থিতিতে এসব নিয়ে ভাবা উচিত নয়। কিছুক্ষণ আগে ঘুম থেকে ওঠার সময় সে গুহাটির দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিয়েছিল।

রুক্ষ কণ্ঠস্বর এবং কঠোর মনোভাব দেখে মনে হচ্ছিল, এলান লানের বিষয়ে হিলান জুয়ের মনে প্রচণ্ড ক্ষোভ আছে। তবে লেং ইউয়ের চোখে এসব একেবারেই গুরুত্বহীন ছিল।