অধ্যায় পনেরো

পৃষ্ঠা ১/৩

দুই দিন চোখের পলকে কেটে গেল। দেখতে দেখতে এসে গেল সেই দিন, যেদিন শাংছিং সম্প্রদায়ের সঙ্গে সুন রুওমিয়াওয়ের পূর্বসাগরের উদ্দেশে যাত্রা করার কথা ছিল।

সুন রুওমিয়াও যখন এসেছিলেন, তখন তাঁকে দেখে মনে হয়েছিল যেন একাই ঘুরে বেড়ানো কোনো সাধারণ ভবঘুরে সাধক—একেবারেই নজরকাড়া নন। কিন্তু এবার যখন লোকজনকে নিয়ে পূর্বসাগরের দিকে রওনা হওয়ার পালা এল, তখন পেংলাই অমরপর্বতের জাঁকজমক দেখানোর সময়ও এসে গেল। সেই আয়োজন সত্যিই ছিল বিপুল ও রাজকীয়।

পেংলাই অমরপর্বত কেমন জায়গা, তা বলাই বাহুল্য। সেখানে বিরল ধনরত্নের কোনো অভাব নেই; যেকোনো একটি জিনিস বাইরে আনলেই অজ্ঞ সাধকেরা তা দখল করার জন্য মাথা ফাটাফাটি করে ফেলবে।

যাত্রার দিন প্রথমে শাংছিং সম্প্রদায়ের প্রধানের সঙ্গে বিদায় নিলেন সুন রুওমিয়াও। তারপর তিনি আশ্চর্যজনকভাবে নিজের বুকের কাছ থেকে একটি আঁটি-নৌকা বের করলেন। সেটি সম্ভবত পীচের আঁটি খোদাই করে তৈরি করা হয়েছিল। আকারে মাত্র দুই আঙুলের গাঁটের সমান, অথচ এত সূক্ষ্ম কারুকার্য করা যে নৌকার জানালার গরাদের নকশাগুলিও অপূর্ব সৌন্দর্যে খোদাই করা ছিল। সত্যিই তা ছিল কারিগরির চূড়ান্ত নিদর্শন; কারিগরের দক্ষতা কতখানি, তা দেখলেই বোঝা যায়।

সুন রুওমিয়াও আঁটি-নৌকাটির ওপর হালকা করে ফুঁ দিলেন। তারপর সেটিকে আকাশে ছুড়ে দিতেই নৌকাটি মাঝআকাশে উঠে যেন বাতাসে ফুলে উঠতে লাগল। শেষ পর্যন্ত তা রূপ নিল অর্ধেক পাহাড়চূড়ার সমান বিশাল এক উড়ন্ত নৌযানে। এখন শুধু তার মালিকের উঠে দিকনির্দেশ দেওয়ার অপেক্ষা—তারপরই সে পাল তুলে দূর সমুদ্রের পথে পাড়ি দেবে।

সকলেই পেংলাইয়ের ধনরত্নের অপূর্ব কৌশল দেখে বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেল। কেউই খেয়াল করল না যে সুন রুওমিয়াও গোপনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছেন। আসলে এই আঁটি-নৌকা নিয়ন্ত্রণের কৌশলটি তিনিও খুব ভালোভাবে আয়ত্ত করেননি। সবার সামনে যদি কোনো কেলেঙ্কারি ঘটে যায়, তবে পেংলাইয়ের সুনাম নষ্ট হবে—এই ভয়ই তাঁকে কুরে কুরে খাচ্ছিল। এখন উড়ন্ত নৌযানটি সফলভাবে তৈরি হয়েছে দেখে তাঁর বুকের ওপর থেকে যেন বিশাল এক পাথর নেমে গেল।

সুন রুওমিয়াও দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে ফিরে দাঁড়ালেন। শাংছিং সম্প্রদায়ের বাছাই করা শিষ্যদের দিকে আমন্ত্রণসূচক ভঙ্গি করে, মুখে মেঘমুক্ত আকাশের মতো নির্লিপ্ত ভাব এনে বললেন, “সকল সহসাধক, অনুগ্রহ করে নৌযানে উঠুন।”

শাংছিং সম্প্রদায়ের শিষ্যরাও একযোগে সুন রুওমিয়াওকে অভিবাদন জানিয়ে, ক্রমানুসারে তাঁর পিছু পিছু নৌযানে উঠল।

এবার পূর্বসাগরের গোপন জগতে যাওয়ার জন্য শাংছিং সম্প্রদায়ের শিষ্যদের তালিকা প্রধান ও তরবারি-সন্ত যৌথভাবে নির্ধারণ করেছিলেন। সেখানে শাংছিং সম্প্রদায়ের এই প্রজন্মের বিভিন্ন ক্ষেত্রের শ্রেষ্ঠ প্রতিভারা ছিল—তিনজন তরবারিসাধক, তিনজন মন্ত্রসাধক, তিনজন অস্ত্রসাধক এবং একজন ঔষধসাধক; মোট দশজন।

তিন তরবারিসাধকের মধ্যে স্যু বাই ও শ্যুয়ে ইয়ে ছাড়াও আরেকজন ছিল, তার নাম ছু পিং।

ছু পিং নামের মানুষটিও বলা যায় একেবারেই স্বতন্ত্র। অবশ্য সে কতখানি অসাধারণ, তা বোঝাতে নয়; বরং তার মেজাজ যে অদ্ভুত রকমের ভালো, সেটাই বোঝাতে বলা হচ্ছে। শাংছিং সম্প্রদায়ে মোটামুটি যারা তাকে চিনত, তারা কেউই তাকে ছোটখাটো কাজের লোক হিসেবে ব্যবহার না করে থাকত না।

ছু পিং যখন সদ্য সম্প্রদায়ে প্রবেশ করেছিল, তখন তার সহশিষ্যরা ভাবত, সহশিষ্যকে দিয়ে কাজ করানো ভদ্রলোকের কাজ নয়। কিন্তু ছু পিংয়ের কোনো অহংকার ছিল না, বরং অন্যকে সাহায্য করতেই সে ভালোবাসত। সময় গড়াতে গড়াতে কেউ না কেউ তাকে ছোটখাটো কাজের অনুরোধ করতে শুরু করল। পরে সেই ছোট কাজ বড় কাজে পরিণত হলো, আর সাহায্য চাওয়া এমন পর্যায়ে পৌঁছাল যেন কাউকে ঋণ শোধ করতে তাগাদা দেওয়া হচ্ছে।

তার ওপর ছু পিং এমন একজন, যাকে ইচ্ছেমতো গোল করে বা চ্যাপ্টা করে ফেললেও সে বিশেষ রাগ করত না। দীর্ঘদিনে সবাই তাতেই অভ্যস্ত হয়ে গেল। ধীরে ধীরে ছু পিংয়ের প্রতি সম্মান কমতে লাগল, অথচ তাকে হুকুম করার লোক বাড়তে লাগল।

কেউই ছু পিংকে তেমন গুরুত্ব দিত না। কিন্তু সেই ছু পিংই স্যু বাই ও শ্যুয়ে ইয়ে ছাড়া এই প্রজন্মের একমাত্র তৃতীয় তরবারিসাধক, যে তরবারির সমাধি থেকে নিজের আত্মতরবারি নিয়ে বেরিয়ে এসেছিল।

সেদিন ছু পিং যখন নিজের তরবারি বুকে জড়িয়ে প্রত্যাবর্তনহীন খাড়াইয়ের কাছে এসে উপস্থিত হলো, তখন যারা প্রতিদিন তাকে ছোটাছুটি করাত, তাদের চোখ প্রায় কপাল ছেড়ে বেরিয়ে আসার জোগাড় হয়েছিল।

আসলে শ্যুয়ে ইয়ে ও স্যু বাই তরবারির সমাধির মধ্যে একে অপরের সঙ্গে লড়াই শুরু করার সুযোগ পাওয়ার আগেই ছু পিং তার তরবারি নিয়ে বেরিয়ে এসেছিল।

এর কারণ ছিল ছু পিংয়ের বাস্তববুদ্ধি। অতীতে যারা তরবারির সমাধিতে প্রবেশ করত, তারা সমাধির দরজার কাছে থাকা তরবারিগুলোকে অভ্যাসবশত উপেক্ষা করত। তাদের মনে হতো, তারা জন্মগতভাবেই অসাধারণ; তাই তাদের আত্মতরবারি নিশ্চয়ই আরও উঁচুতে, আরও দূরে অপেক্ষা করছে। ফলে প্রত্যেক তরবারিসাধকই তরবারির সমাধির গভীরে যেতে এবং আরও উঁচুতে উঠতে উৎসাহী থাকত।

কিন্তু গভীরতম ও উচ্চতম স্থানের তরবারিগুলো কি আর সহজে বশ মানে? ব্যর্থ হয়ে ফিরে আসাই সেখানে ছিল স্বাভাবিক ঘটনা।

ছু পিং অবশ্য সোজাসাপ্টা মানুষ। তরবারির সমাধিতে ঢুকে সে দরজার কাছে থাকা প্রথম তরবারিটি থেকেই একে একে টানতে শুরু করল। একটির পর আরেকটি পরীক্ষা করতে করতে দরজার কাছের তৃতীয় তরবারিটির কাছে পৌঁছাতেই সেটি বেরিয়ে এল।

ছু পিং অত্যন্ত আনন্দিত হলো। নিজের আত্মতরবারি নিয়ে সে সরাসরি তরবারির সমাধি থেকে বেরিয়ে এল, আর এই প্রজন্মের প্রথম তরবারিসাধক হিসেবে সেখানে থেকে আত্মতরবারি নিয়ে ফিরে আসার গৌরব অর্জন করল।

সেই দিন থেকে আর কেউ ছু পিংকে হেয় করার সাহস পেল না।

এখন সেই ছু পিংই শ্যুয়ে ইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে জনতার সামনের দিকে থাকা স্যু বাইয়ের দিকে পূর্ণ ভক্তির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। ছু পিংয়ের দৃষ্টি টের পেয়ে শ্যুয়ে ইয়ের মনে হলো, সে বিষয়টিকে বাড়াবাড়ি করছে।

“স্রেফ একজন স্যু বাই—এত ভক্তি করার কী আছে?”

তবে শ্যুয়ে ইয়ে মুখে কিছু বলল না, শুধু মনে মনে চোখ উল্টে দিল।

স্যু বাই ছিলেন ‘ছোট গুরু-কাকা’; দশজন শাংছিং শিষ্যের মধ্যে তাঁর বয়োজ্যেষ্ঠতার মর্যাদাই ছিল সর্বোচ্চ। তাই শাংছিং সম্প্রদায়ের কয়েকজন শিষ্য ইতিমধ্যে ধরে নিয়েছিল যে পূর্বসাগর যাত্রায় নেতৃত্ব দেবেন স্যু বাই-ই।

তবে স্যু বাইয়ের বয়োজ্যেষ্ঠতার মর্যাদা বাদ দিলেও, তাঁর নিজের যোগ্যতাই সকলকে তাঁকে মান্য করতে বাধ্য করত। তিনি ছিলেন স্বর্গীয় আত্মামূলের অধিকারী, তরবারি-সন্তের প্রথম শিষ্য, আর বহিরাঙ্গন শিষ্য থাকাকালীন মাত্র পাঁচ বছরের মধ্যেই একটি তরবারির অন্তর্দৃষ্টি উপলব্ধি করেছিলেন। তাঁর যোগ্যতা সত্যিই ছিল ধরাছোঁয়ার বাইরে।

সাধনার জগতে বরাবরই শক্তিশালীরাই সম্মান পায়। তাই সবাই স্যু বাইয়ের সামনে মাথা নত করলে তাতে অস্বাভাবিক কিছু ছিল না।

অবশ্য এই ‘সবাই’-এর মধ্যে শ্যুয়ে ইয়ে অন্তর্ভুক্ত ছিল না।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

সকলেই যখন সত্যিকার অর্থে আঁটি-নৌযানে উঠল, তখন তারা আবিষ্কার করল যে নৌযানটি বিলাসিতার চূড়ান্ত নিদর্শন। শুধু যে ডেকের নিচে অপূর্বভাবে সাজানো অসংখ্য কক্ষ ছিল তা নয়, সেখানে বিশেষ স্থান-সংরক্ষণ মন্ত্রও ব্যবহৃত হয়েছে, যাতে নানা রকম তাজা খাদ্যসামগ্রী রাখা যায়।

যদিও সাধনায় নিয়োজিত মানুষের অতিরিক্ত রসনাবিলাসে মন দেওয়ার কথা নয়, তবু শ্যুয়ে ইয়ে ও তার সঙ্গীদের এই নৌযানে প্রায় দশ দিন কাটাতে হবে। থাকার ব্যবস্থা যে মন্দ নয়—এই উপলব্ধি আগে থেকেই কিছুটা উদ্বিগ্ন সবাইকে স্বস্তি দিল।

সুন রুওমিয়াও মানুষের সামনে কথা বলতে গেলেই সহজে নার্ভাস হয়ে পড়তেন। তাই তিনি আর কিছু বললেন না, সরাসরি প্রত্যেকের হাতে কক্ষের দরজা খোলার তাবিজ তুলে দিতে শুরু করলেন।

শ্যুয়ে ইয়ে ভিড়ের সঙ্গে মিশতে পছন্দ করত না। তাই সে সবার শেষে দাঁড়িয়ে রইল, অন্যরা তাবিজ নিয়ে নেওয়ার পর একেবারে শেষে নিজেরটি নিতে এগিয়ে গেল।

তাকে দেখে সুন রুওমিয়াও তাবিজটি এগিয়ে দিতে দিতে মনে করিয়ে দিলেন, “সহসাধক শ্যুয়ে, বাম দিকে ঘুরে তৃতীয় কক্ষটি আপনার। তবে এই আঁটি-নৌযানের সাজসজ্জা বেশ সরল; আশা করি আপনি মনে করবেন না যে ব্যবস্থা অতি সাধারণ।”

শ্যুয়ে ইয়ে কক্ষের সাজসজ্জা নিয়ে বিশেষ মাথা ঘামাত না। সে হাসিমুখে সুন রুওমিয়াওয়ের হাত থেকে তাবিজটি নিয়ে উল্টো আন্তরিকভাবে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “রুওমিয়াও, আপনি বড়ই ভদ্রতা করছেন। এই উড়ন্ত নৌযান এত জাঁকজমকপূর্ণ—এটাকে কী করে সাধারণ বলা যায়? তাছাড়া, এখন তো একটা ভাঙাচোরা ঘর পেলেও আমি শুয়ে পড়ে ঘুমিয়ে যেতে পারি। এই দুদিন স্যু বাই প্রায়ই আমি ঘুমিয়ে থাকলে আমাকে বেঁধে ফেলেছে, ফলে শরীরের সর্বত্র ব্যথা করছে।”

কথা বলতে বলতে শ্যুয়ে ইয়ে নিজের ঘাড়ের পেছনে হাত রেখে ডানে-বাঁয়ে ঘাড় নাড়ল। নিজের কথার মধ্যে কোনো দ্ব্যর্থকতা আছে, সে তা বুঝতেই পারল না। হাই তুলতে তুলতে নিজের কক্ষের দিকে এগিয়ে গেল।

জাহাজের সামনের অংশে দাঁড়িয়ে থাকা সুন রুওমিয়াওয়ের মনে তখন নানা চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল—

“এই দুজন… আসলে কী করছে?”

তবু সুন রুওমিয়াও জিজ্ঞেস করার সাহস পেলেন না।

নিজের কথায় যে এমন ভুল বোঝাবুঝি তৈরি হয়েছে, তা না-জানা শ্যুয়ে ইয়ে একটি বাঁক পেরিয়েই দেখল, ছু পিং কোনো এক কারণে বাম দিকের দ্বিতীয় কক্ষের দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে। বন্ধ দরজাটির দিকে তাকিয়ে সে যেন দ্বিধায় ভুগছে।

শ্যুয়ে ইয়ে ও ছু পিং একই গুরুর শিষ্য ছিল না। সাধারণত তাদের কয়েকবারের বেশি দেখা-সাক্ষাৎও হয়নি, তাই তারা বিশেষ পরিচিত নয়। সে শুধু শুনেছিল, ছু পিং সবার কাজ করে বেড়ায়—ব্যস, এর বেশি কিছু নয়।

শ্যুয়ে ইয়ে বরাবরই শক্তিশালী কারও আশ্রয় নিতে পছন্দ করত, তাই ছু পিংয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হওয়ার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না। ফলে ছু পিং কী নিয়ে দুশ্চিন্তায় আছে, তা জানার প্রতিও তার কোনো আগ্রহ ছিল না।

তাই শ্যুয়ে ইয়ে চোখের কোণেও না তাকিয়ে ছু পিংকে পেরিয়ে নিজের কক্ষের দরজার সামনে এসে দাঁড়াল। তারপর তাবিজ ব্যবহার করে দরজা খুলে ভালো করে ঘুমিয়ে নেওয়ার প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু সে দরজা খোলার আগমুহূর্তে পাশ থেকে ছু পিংয়ের দুর্বল কণ্ঠ ভেসে এল, “শ্যুয়ে দাদা…”

শ্যুয়ে ইয়ে কোনো নতুন ঝামেলায় জড়াতে চাইছিল না। তাই না শোনার ভান করে তাবিজ নিয়ে কাজ চালিয়ে যেতে লাগল। কিন্তু তাবিজ দিয়ে দরজা খোলার পদ্ধতিটি সামান্য জটিল ছিল। সে দরজা খোলার আগেই ছু পিং আবার ডেকে উঠল, “শ্যুয়ে দাদা…”

এবার ছু পিংয়ের কণ্ঠ কিছুটা জোরালো ছিল। তবে তার ডাকের ধরনটা সত্যিই যেন মৃতের আত্মা ডাকার মতো শোনাচ্ছিল।

এবার আর না শোনার ভান করা শ্যুয়ে ইয়ের পক্ষে সম্ভব হলো না। সে নিজের বিরক্তি লুকিয়ে, ঠোঁটের কোণে কৃত্রিম হাসি এনে ছু পিংয়ের দিকে তাকাল।

“ওহ, ছু ছোটভাই। কোনো কাজ ছিল?”

ঠোঁটের সামান্য বাঁক ছাড়া শ্যুয়ে ইয়ের মুখের বাকি প্রতিটি অঙ্গ যেন ছু পিংকে সতর্ক করে দিচ্ছিল—‘আশা করি তোমার সত্যিই কোনো কাজ আছে।’

কিন্তু ছু পিং ছিল সত্যিই এক আশ্চর্য মানুষ। সে শ্যুয়ে ইয়ের চোখে-মুখে লুকিয়ে থাকা বিরক্তি কিছুই দেখতে পেল না; কেবল তার হাসিমাখা ঠোঁটটিই দেখল। আর সেখান থেকেই সে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল—‘শ্যুয়ে দাদা সত্যিই কত আন্তরিক ও ভালো মানুষ!’

“বিষয়টা হলো…” শ্যুয়ে ইয়ে এত বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ করছে দেখে ছু পিংয়ের সাহসও কিছুটা বেড়ে গেল। যেন ডুবতে থাকা মানুষ খড়কুটো পেয়েছে, তেমনভাবে সে নিজের দুশ্চিন্তার কথা বলতে শুরু করল। শ্যুয়ে ইয়ের পাশের কক্ষের দরজার দিকে চোরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে, ভীষণ চিন্তিত মুখে বলল, “আমি শুনেছি ছোট গুরু-কাকা এই কক্ষেই থাকেন। আমি তাঁর কাছে কয়েকটি তরবারির কৌশল শিখতে চাই। কিন্তু জানি না, এই মুহূর্তে তাঁকে বিরক্ত করা ঠিক হবে কি না।”

শ্যুয়ে ইয়ে শুনে ভেবেছিল ছু পিং বুঝি কোনো ভয়ংকর গুরুত্বপূর্ণ কাজের কথা বলবে। এতক্ষণে দেখা গেল, সে স্যু বাইয়ের কাছ থেকে পরামর্শ চাইতে চায়।

“এই ব্যাপার?”

শ্যুয়ে ইয়ে ভেবেছিল ছু পিংয়ের নিশ্চয়ই কোনো মহাবিপদ ঘটেছে। এত সামান্য ব্যাপারের জন্য কি তার, শ্যুয়ে ইয়ের, মূল্যবান ঘুম নষ্ট করা উচিত?

তাই সে পরামর্শ দিল, “সরাসরি দরজায় কড়া নেড়ে জিজ্ঞেস করলেই তো হয়।”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

কিন্তু ছু পিং কথাটি শুনে আরও ভীত হয়ে পড়ল।

“তা কী করে হয়? ছোট গুরু-কাকা বরাবরই বেশ উদাসীন প্রকৃতির। আমি ভয় পাচ্ছি, তাঁকে বিরক্ত করলে তিনি রেগে যাবেন, আর পরে হয়তো আমাকে আর কখনো শিক্ষা দিতে চাইবেন না।”

শ্যুয়ে ইয়ে কথাটি শুনে বিরক্ত হলো।

“শিক্ষা না দিলে না-ই দিল। স্যু বাই এমন কী অসাধারণ?”

ছু পিং অবশ্য এতে একমত হলো না। সে শ্যুয়ে ইয়ের দিকে তাকিয়ে পূর্ণ আকাঙ্ক্ষায় বলল, “ছোট গুরু-কাকা তরবারি-সন্তের প্রথম শিষ্য। তিনি তরবারির অন্তর্দৃষ্টি উপলব্ধি করেছেন, এমনকি তরবারির সমাধি থেকে শুয়েনথিয়েন দেবতরবারিকেও বশে এনেছেন। তাঁর প্রতিভা কত অসাধারণ, তা কি বলার অপেক্ষা রাখে? তাঁর কাছ থেকে যদি শিক্ষা পাওয়া যায়, তবে আমিও নিশ্চয়ই অনেকটা উন্নতি করতে পারব।”

ছি! স্যু বাই, স্যু বাই—সবাই শুধু স্যু বাইকে চেনে। একজন-দুজন নয়, সবাই যেন তাকে আকাশের ওপরে আর পাতালের নিচে এমন কেউ হিসেবে প্রশংসা করে। স্যু বাইয়ের মধ্যে এমন কী ভালো আছে? শেষ পর্যন্ত তো তার শ্যুয়ে ইয়ের হাতেই মরতে হবে।

এই কথা মনে পড়তেই শ্যুয়ে ইয়ের চোখ দুটো চকচক করে উঠল। পেটের ভেতর জমে থাকা দুষ্টুমি একটু একটু করে বাইরে উঁকি দিল। তারপর সে বন্ধুত্বপূর্ণ ভঙ্গিতে ছু পিংয়ের ঘাড়ে এক হাত জড়িয়ে বলল, “ছু ছোটভাই, তুমি জানো না বোধহয়—আসলে স্যু বাই তেমন厉害… উহ, তেমন শক্তিশালী নয়। তরবারির সমাধির মধ্যে আমি তাকে এমন মার দিয়েছি যে তার অবস্থা করুণ হয়ে গিয়েছিল।”

“কী?!”

ছু পিংয়ের মুখের অভিব্যক্তি দেখে মনে হলো যেন আকাশ মাথায় ভেঙে পড়েছে।

তার সেই শোকার্ত মুখ দেখে শ্যুয়ে ইয়ে নিজের হাসি ফুটে ওঠা প্রাণপণে দমন করল। তারপরও গম্ভীর মুখে মিথ্যে কথা চালিয়ে গেল, “সত্যি বলছি। স্যু বাই আমার সঙ্গে একেবারেই পেরে ওঠেনি। শেষ পর্যন্ত মাটিতে হাঁটু গেড়ে আমার কাছে প্রাণভিক্ষা চাইতে হয়েছে। তাকে করুণ দেখে তবেই আমি তার প্রাণ ছেড়ে দিয়েছি। তাই বলছি, স্যু বাই…”

কিন্তু শ্যুয়ে ইয়ে যখন ছু পিংকে নিয়ে উৎসাহের সঙ্গে গল্প করে চলেছে, ঠিক তখনই তার পেছন থেকে হঠাৎ এক গভীর, মাদকতাময় কণ্ঠ ভেসে এল—

“তাই কী?”

কথাটি শুনেই এতক্ষণ বাগ্মিতার স্রোত বইয়ে চলা শ্যুয়ে ইয়ে তড়িঘড়ি মুখ বন্ধ করল। সে ঘুরে তাকিয়ে দেখল, স্যু বাইয়ের কক্ষের যে দরজাটি একটু আগেও শক্ত করে বন্ধ ছিল, তা এখন পুরোপুরি খোলা। আর দরজার ওপাশে নিরাবেগ মুখে দাঁড়িয়ে আছে স্যু বাই।

স্যু বাই ভ্রু কুঁচকে শ্যুয়ে ইয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন তার অসমাপ্ত কথার পরের অংশ শোনার অপেক্ষায়।

অন্যের কক্ষের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে তার নামে বদনাম করা, আবার সেই মুহূর্তেই হাতে-নাতে ধরা পড়া—এমন বিব্রতকর অবস্থায় ছু পিংয়ের পায়ের আঙুল যেন মেঝে খুঁড়ে ফেলতে চাইছিল।

কিন্তু আসল অপরাধী শ্যুয়ে ইয়ের মুখে ভয়ের লেশমাত্র ছিল না। বরং সে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেওয়ার মতো দৃষ্টিতে স্যু বাইয়ের দিকে তাকিয়ে, তার চোখের দিকে চোখ রেখে নিজের অসমাপ্ত কথার দ্বিতীয় অংশটি বলে ফেলল—

“তাই বলছি, স্যু বাইয়ের মধ্যে এমন কী অসাধারণত্ব আছে?”

ছু পিং কখনো স্যু বাইয়ের দিকে, কখনো শ্যুয়ে ইয়ের দিকে তাকাচ্ছিল। তার ভয় হচ্ছিল, এই দুজন বুঝি এখনই হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়বে।

সৌভাগ্যবশত স্যু বাই বিষয়টি নিয়ে আর অনুসন্ধান করার ইচ্ছা দেখাল না। সে শুধু শ্যুয়ে ইয়ে ও ছু পিংকে পাশ কাটিয়ে সোজা এগিয়ে গেল, যেন তার কোনো জরুরি কাজ আছে।

তবে কয়েক পা যাওয়ার পর স্যু বাই হঠাৎ থেমে বলল, “ছু শিষ্য, আমি এখন রুওমিয়াওয়ের সঙ্গে পূর্বসাগরের গোপন জগতের বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে যাচ্ছি। আলোচনা শেষ হলে কিছু অবসর সময় পাওয়ার কথা। তখন তোমার সঙ্গে দু-একটি কৌশল বিনিময় করতে পারি।”

অর্থাৎ, সে ছু পিংয়ের সঙ্গে তরবারির কৌশল নিয়ে আলোচনা করতে রাজি।

কথাটির অর্থ বুঝতে পেরে ছু পিং শুধু একবার উল্লাসধ্বনি করার সুযোগ পেল। তারপর তড়িঘড়ি স্যু বাইয়ের পিছু নিল।

পেছনে রয়ে গেল একা শ্যুয়ে ইয়ে। সে একবার নিজের কক্ষের দরজার দিকে তাকাল, একবার স্যু বাইয়ের কক্ষের দরজার দিকে তাকাল।

এই আঁটি-নৌযানটাও না! দরজা খোলা-বন্ধের শব্দ পর্যন্ত যদি নিঃশব্দে করা যায়, তবে কক্ষগুলোও কি একটু শব্দরোধী করে বানানো যায় না?

পৃষ্ঠা ৩/৩