অধ্যায় ১১

地下 থেকে শুয়োরের মতো ধাক্কা খেয়ে আসা বিশাল সাপটির এক চোখ ইতোমধ্যেই জুয় বাইয়ের তলোয়ার ছুরির আঘাতে রক্তাক্ত গর্তে পরিণত হয়েছে, যা এখন রক্ত ঝরছে। সে যন্ত্রণায় অস্থির হয়ে বিশাল মুখ খুলে জুয় বাই এবং স্যু ইয়েকে কর্কশ গর্জন করছে, তার শ্বাসে পচা গন্ধ মেশানো দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।

স্যু ইয়ের আগেই আহত হয়ে মাটিতে পড়ে ছিল, আর এই দুর্গন্ধে তার মাথা ঘুরে উঠল। সে স্মরণ করল কীভাবে সাপটি তাকে প্রায় গলায় জড়িয়ে ডুবিয়ে মারার চেষ্টা করেছিল, রাগের আগুনে দগ্ধ হয়ে তলোয়ার চূড়া মাটিতে ঠেকিয়ে ঝটপট লাফিয়ে ওঠে, এক চমৎকার তলোয়ার ঘূর্ণন করে সেই দাঁতাল সাপটিকে কটূক্তি করল, “মারা যাক, তোমরা পশু।”

কথা শেষ হবার আগেই স্যু ইয়ের ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তার তলোয়ার চালানো দক্ষতা কঠোর অনুশীলনের ফল, সে কখনো কোনো পশুর ভয়ে পিছপা হয় না। তার তলোয়ার ঝলকানি যেন নাচতে থাকা এক সুন্দর পাখি, অথবা সাঁতার কাটা ড্রাগনের মতো, সে সাপটির ঠিক যেই চোখ এখনও সুস্থ আছে, সেটির দিকে আঘাত করতে চাইল।

কিন্তু আগের সেই তলোয়ারের আঘাত হয়েছিল কারণ সাপটির সমস্ত মনোযোগ স্যু ইয়ের দিকে ছিল, তাই জুয় বাইয়ের আঘাত সাপটির পক্ষে অপ্রত্যাশিত ছিল। এখন ক্রুদ্ধ সাপটি তাদের দুজনকেই লক্ষ্য করে মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করেছে, তাই স্যু ইয়ের আক্রমণ সহজে সফল হতে পারেনি। সাপটির জিহ্বা বেরিয়ে সেই আঘাত থেকে নিজেকে বাঁচালো।

সাপটি উঠে দাঁড়াল, তার পুরো শরীর যেন এক প্রাচীন গাছের মতো মোটা ও শক্ত। দাঁড়ানোর পরে স্যু ইয়ের থেকে অনেক উঁচু দেখাচ্ছিল, কিন্তু সে সত্ত্বেও স্যু ইয়ের ভয় পেল না।

“জুয় বাইয়ের মতো ফেলে দেওয়া লোককে হয়তো ভয় দেখানো যায়, কিন্তু আমাকে নয়,” সে ভাবল।

স্যু ইয়ের তলোয়ার ছুরিটা বাতাসে ঝাঁকুনি দিল, সুযোগ খুঁজছিল কেটে আঘাত করার। কিন্তু সাপটির আঁশ এমন কঠিন, যে স্যু ইয়ের তলোয়ারও পার হচ্ছিল না।

কয়েকক্ষণ আগে পানির নিচে সাপটির আঁশ ছুরিকাটা সম্ভব হয়নি কারণ সে সঠিক অবস্থান নিতে পারেনি, তলোয়ার চালাতে পারেনি। এখন খোলা আকাশের নিচে, স্যু ইয়ের প্রতিটি চাল শক্তি সঞ্চয় করে দিয়েও সফল হলো না।

এটা প্রমাণ করে সাপটির আঁশ অতীব শক্তিশালী।

স্যু ইয়ের আকাশে লড়াই করার সময় সাপটির কামড় থেকে বাঁচতে পারল, কিন্তু যখন সে ফিরে তাকাল, দেখল জুয় বাইয় সাহায্যের জন্য এগিয়ে আসেনি, বরং শান্তভাবে দাঁড়িয়ে লড়াই দেখছে। রেগে চিৎকার করে বলল, “জুয় বাই, তুমি কি故意 অবহেলা করছো, আমার মৃত্যু দেখতে?”

জুয় বাইয়ের এই আচরণ দেখে স্যু ইয়ের মনে হয় সে খুবই চালাক, কার থেকে শিখেছে জানে না।

জুয় বাই অযথা এগিয়ে আসেনি কারণ এখন দিনের আলো, জুয় বাই এই সুযোগে সাপটিকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে চাচ্ছে। 修道者রা রাতে দেখতে পারলেও সীমাবদ্ধতা আছে, দিনের আলোতে সে সাপটির দুর্বলতা খুঁজে পেতে চায়।

সাপটি উঠে দাঁড়ানোর ফলে জুয় বাই এর বক্ষ ও উদরের দিক দেখতে পেল, এবং বিস্ময়ে লক্ষ্য করল সেখানে চারটি মাংসল গঠন আছে, যেন বুক ও পেটের পাশে চারটি সিমেট্রিক টিউমার।

জুয় বাই ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, “সাপ কি অসুস্থ?”

অবশ্যই নয়।

হঠাৎ মনে পড়ল藏书阁-এ পড়া 《述异志》 বইয়ের কথা, যেখানে লেখা ছিল সত্যিকারের ড্রাগন হাজার বছর আগে বিলুপ্ত হলেও, পৃথিবীতে এখনও '地龙' নামে একটি সাপের মতো ড্রাগনের অস্তিত্ব আছে।

地龙 মানে মাটির ওপর জন্মানো ড্রাগন, যা আসলে সাপ। বই বলেছে, সাপ যদি 修炼 করে তাহলে তার আকার পরিবর্তিত হয়, ধীরে ধীরে বড় হয়, চার পা, ড্রাগনের শিং ও ডানা জন্মায়। বিভিন্ন স্তর অনুযায়ী তাকে蟒, 蚺, 蛟, 螭龙, 虬龙, 应龙 হিসেবে ভাগ করা হয়।

সামনেই যে বিশাল সাপ, তার বুক ও পেটের চারটি মাংসাল গঠন হয়তো চারটি বিকাশমান পা হতে পারে।

এই চিন্তা মাথায় নিয়ে জুয় বাই সাপটির ধারালো মুখের দিকে তাকাল, হঠাৎ মাথায় একটা অস্বস্তিকর ধারণা এল।

ততক্ষণে সাপটি স্যু ইয়েরকে টার্গেট করে ছিল, কিন্তু গোপনে তার লেজ স্যু ইয়েরের পেছনের দিকে পৌঁছে গিয়েছিল, যেন লেজ দিয়ে আক্রমণ করতে চাচ্ছিল।

সাপটি সফল হতে যাচ্ছিল, কিন্তু লেজ স্যু ইয়েরকে আঘাত করার সময় জুয় বাই তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, স্যু ইয়েরের কলার ধরে পিছনে সরিয়ে নিয়ে গেল।

স্যু ইয়ের চোখে মনে হলো সে সাপটির মাথায় আঘাত করতে যাচ্ছিল, কিন্তু জুয় বাই তাকে টেনে নিয়ে গেল। স্যু ইয়েরের মনে হলো জুয় বাই সাহায্য না করে বাধা দিচ্ছে, এতে সে রেগে গেল।

স্যু ইয়ের তাকে গাল দিতে চাইছিল, কিন্তু জুয় বাই মুখ গম্ভীর করে সাপটির দিকে তাকিয়ে বলল, “এটা সাপ নয়, এটা螭龙।”

কথা বলার সময় জুয় বাইয়ের দৃষ্টি সাপ থেকে সরেনি, যা দেখায় সে কতটা সতর্ক ওই螭龙কে নিয়ে।

“螭龙?” স্যু ইয়ের অবাক হয়ে তলোয়ার থামিয়ে সেই কিংবদন্তি প্রাণীটির দিকে তাকাল।

সোঙ মিয়াও স্যু ইয়েরকে অনেক পুরোনো বই দিয়েছিল, যেখানে সাপ থেকে ড্রাগনের রূপান্তরের কাহিনী ছিল। বলা হয়蟒 হতে蚺 হতে蛟 হতে螭龙 হতে আরও উন্নতি হতে সময় লাগে। যদি ওই সাপ螭龙 হয়ে থাকে, তাহলে তার修炼 কমপক্ষে দু হাজার বছর।

স্যু ইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল।

আর খারাপ কথা হলো螭龙 আর蛟-এর修炼ের মধ্যে মাত্র পাঁচশ বছর ফারাক, কিন্তু তারা এক নয়।蛟 কখনো ড্রাগন নয়, যতই শক্তিশালী হোক না কেন, আর螭龙 হল ড্রাগনের সর্বনিম্ন স্তর। নামেই ড্রাগন আছে।

সুতরাং寒江雪 এবং玄天র মতো神剑ও ওই সাপের আঁশ ফাটাতে পারেনি, কারণ তা আসলে ড্রাগনের আঁশ, যা পৃথিবীর সবচেয়ে কঠিন বস্তু।

螭龙 হলে এখনই জুয় বাইয়ের সঙ্গে লড়াই করার সময় নয়। এই螭龙 তাদের প্রতি শত্রুতাবোধ পোষণ করেছে, আজ যদি মারতে না পারে, তাদের মৃত্যু নিশ্চিত।

তবে ড্রাগনের দুর্বলতা অবশ্যই থাকে।

এই উপলব্ধি নিয়ে স্যু ইয়ের জুয় বাইকে দেখল, বলল, “আমি দেখেছি হয়তো গলার তিন ইঞ্চি নিচে।”

জুয় বাই একটু মাথা নাড়ল, দ্বিধা ছাড়াই তলোয়ার নিয়ে এগিয়ে গেল।

স্যু ইয়ের যেই “গলার তিন ইঞ্চি নিচে” বলল, তা螭龙র逆鳞, যা ড্রাগনদের সাধারণ দুর্বলতা।

স্যু ইয়ের যখন কাছে গিয়েছিল, দেখেছিল গলার ওই অংশ আলাদা ধরনের আলো ছড়াচ্ছে, কারণ逆鳞 উল্টো দিক থেকে বেড়ে উঠেছে, তাই আলোর প্রতিফলন আলাদা।

逆鳞 জানা মানে তারা এখন螭龙কে মোকাবেলা করতে পারবে।

সত্যি বলতে গেলে, যখন স্যু ইয়ের সিদ্ধান্ত নিল দুর্নীতির পথ না নিয়ে জুয় বাইয়ের সঙ্গে মিলে লড়াই করবে, তারা দুর্দান্ত দল হয়ে গেল। জুয় বাইয়ের তলোয়ার শক্তিশালী, স্যু ইয়েরের তলোয়ার ধারালো, আর螭龙 যদিও শক্তিশালী, কিন্তু তার চার পা পুরোপুরি বেড়ে ওঠেনি। তাই তারা দুজনে মিলেই逆鳞 আক্রমণ করলে螭龙 হিমশিম খেতে লাগল।

螭龙 যেন দুই হাত বাঁধা কেউ, যাকে মশা তাড়াতে হচ্ছে, খুব অসুবিধায় পড়ে।

শেষে螭龙 যখন স্যু ইয়েরকে কামড়াতে চাইল, জুয় বাইয়ের玄天 তলোয়ার ঝলকানো এক আঘাতে逆鳞ে ঢুকল এবং স্পষ্ট করে সেটি কেটে বের করে আনল।

逆鳞 বাতাসে উড়ে গেল, তারপর জুয় বাইয়ের ফর্সা আর লম্বা তর্জনী ও মধ্যমা আঙুলে ধরে রাখা হল।

রক্ত ছিটকে পড়ল, কিছু ড্রপ স্যু ইয়েরের মুখে পড়ে গেল, যার কারণেই সে কষ্টে থুতু ফেলে দিল, যা তার ভাবমূর্তি নষ্ট করল। কিন্তু সে ঘুরে দেখল রক্তের দাগ জুয় বাইয়ের মুখে পড়ে তার রূপ যেন রক্তক্ষয়ী যোদ্ধা, ভয়ঙ্কর।

স্যু ইয়ের মনে মনে রাগ করল, “কেন রক্তের দাগ পর্যন্ত আলাদা আচরণ করছ, আমার খারাপ রূপ গড়ছ।”

অবশ্য এটা শুধু তার রাগ।

আর এক কোণে, জুয় বাইয়ের জন্মের পর থেকে গলা পরা玄玉-তে এক টুকরো螭龙র রক্ত পড়ে গেল, যা এক ঝলক আলো বের করে সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল।

এখন সবার মনোযোগ জুয় বাইয়ের হাতে থাকা逆鳞ে।

逆鳞 বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে螭龙র বিশাল শরীর গর্জন করে পড়ে গেল, ধুলো ও ধোঁয়া উঠল।

স্যু ইয়ের আগের লড়াইয়ে বেশ আঘাত পেয়েছে, তাই পড়ে যাওয়ার পর হালকা করে শ্বাস নিতে গিয়ে পাশে দাঁড়ানো জুয় বাইকে দেখে বলল, “逆鳞 খুঁজে পাওয়ায় আমার অবদান বেশি, তাই এটি আমার হওয়া উচিত।”

বলতে বলতে স্যু ইয়ের তলোয়ার সামনে তুলে ধরল, যেন বলছে “দেও না দিলে ছিনিয়ে নেব।”

এই逆鳞, হাজার বছর ধরে ড্রাগনের খবর শোনা যায়নি,修真界 বিশ্বাস করে সব ড্রাগন মরে গেছে, কেউ ভাবেনি আজকের মতো ভাগ্যশালী হয়ে জীবিত螭龙 দেখবে, আর逆鳞 পাবে।逆鳞 হল সর্বোচ্চ মানের天材地宝, এমনকি剑圣ও দেখলে মুখে পানি পড়ে।

জুয় বাই নির্লিপ্ত মুখে স্যু ইয়েরের ভান দেখে শুধু তাকাল, তারপর逆鳞 ছেড়ে দিল যেন এটা নোংরা কিছু।

স্যু ইয়ের মনে করল, “নকল বিশুদ্ধতা।”

সে逆鳞 ধরে ভালো করে দেখল, অবাক হয়ে বুঝল এটি মার্বেলের মতো, সূর্যালোকে একটু স্বচ্ছ।

স্যু ইয়ের তা লুকিয়ে রাখল, যেন জুয় বাই ফিরে নিতে না পারে।

逆鳞 লুকানোর পরে দেখল জুয় বাই দূরে গিয়ে峡谷-এর পরিবেশ পর্যালোচনা করছে।

সুয় ইয়ের আর জুয় বাই বহুক্ষণ地下漂流 করেছিল, তাই বাইরে এসে দিক বুঝতে পারছিল না। জুয় বাই এখন ঠিক করে নিচ্ছে কোথায় আছে, যেন上清宗-এ ফিরতে পারে।

মৃত্যুর লড়াই শেষে, অবগতিহীন জুয় বাই পেছনে মুখ রেখে পাহাড়-নদীর হিসেব করছে, আর তার পেছনে স্যু ইয়ের চিন্তা করছে সে শেষ করতে পারেনি যে কাজ—জুয় বাইয়ের金丹 বের করে ফেলা।