অধ্যায় ১৬

পরবর্তী কয়েকদিন, সকলেই শুধুমাত্র খাওয়া এবং ধ্যানের মধ্যে মগ্ন ছিল, যা মোটামুটি শান্তিপূর্ণ অবস্থায় কেটেছে।修仙কারীরা, অন্য কোনো ব্যাপার না বললেও, সাধারণ মানুষের তুলনায় দীর্ঘ সময় এক জায়গায় বসে থাকতে পারার ক্ষমতা অবশ্যই বেশি। জানা দরকার, অধিকাংশ修者 কখনো কখনো একটি গুহায় বসে কয়েকশ বছর ধরে কঠোর ধ্যান করাও স্বাভাবিক ব্যাপার। তবে সামুদ্রিক কয়েক দশক দিনের যাত্রা মূলত শরীরের সত্যিকারের শক্তি কয়েকটি পরিপূর্ণ চক্রে প্রবাহিত করার ব্যাপার মাত্র।

যখন核舟 অবশেষে পূর্ব সাগরে প্রবেশ করল, তখন পূর্ণিমার রাত ছিল, চাঁদের আলো সাগরের পৃষ্ঠে ছড়িয়ে পড়েছিল, যেন সাগরের তলদেশে ছড়ানো ছোট ছোট রুপোর দানা। ঝলমলে জলরশ্মি নৌকায় থাকা মানুষের মুখে প্রতিফলিত হয়ে শান্ত এবং সুন্দর পরিবেশ সৃষ্টি করেছিল।

কিন্তু এই সৌন্দর্য শীঘ্রই দূরে থাকা সাগরের কুয়াশায় ভেঙে পড়ল।

আজ রাতে核舟上的 সকলেই甲板ে সমবেত হয়েছিল, একসঙ্গে পৃথিবীতে অনন্য蓬莱结界 উপভোগ করার জন্য। কাছে একটি ঘন কুয়াশা ছিল, যার সীমা স্পষ্ট, যেন একটি মোটা দেয়াল সমুদ্র পৃষ্ঠের উপরে দাঁড়িয়ে আছে, অসীম বিস্তৃত, যা সত্যিই মুগ্ধকর।

元々空中 ভ্রমণ করা核舟 অজান্তেই সাগরের পৃষ্ঠে ভাসতে শুরু করল, তারপর ধীরে ধীরে তরঙ্গের সাথে সাথে সেই ঘন কুয়াশার মধ্যে প্রবেশ করল।

薛野 হাত空中 বাড়িয়ে ঘন কুয়াশাটি স্পর্শ করল, কিন্তু পেয়েছিল কেবল একটি স্যাঁতসেঁতে বাষ্পের অংশ, যা সাধারণ কুয়াশার মতোই ছিল। যদি অস্বাভাবিক কিছু থাকে, তাহলে তা হলো এই কুয়াশা এত ঘন যে যেন একটি বাস্তব বস্তু।旬若淼 এবং薛野 এর দূরত্ব মাত্র তিন ফুটের মতো হলেও薛野 এর চোখে旬若淼 সম্পূর্ণরূপে কুয়াশায় ঢাকা পড়ে গিয়েছিল, কেবল একটি অস্পষ্ট ছায়া দেখা যাচ্ছিল।

এই সময়旬若淼 কোন এক জাদু ব্যবহার করল। এক রশ্মি তার হাত থেকে উড়ে গেল, যেন আতশবাজির মতো আকাশে উঠে হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে চার ভাগে বিভক্ত হল, যা নৌকার চারটি দিক—পূর্ব, দক্ষিণ, পশ্চিম ও উত্তরের—চারটি লণ্ঠন প্রদীপে আলোকিত করল। লণ্ঠনগুলি জ্বলে উঠার সাথে সাথে নৌকার চারপাশের কুয়াশা জীবন্তের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

旬若淼 নৌকার আগের দিকে দাঁড়িয়ে হাত তালি দিয়ে সকলের মনোযোগ আকর্ষণ করল, তারপর উচ্চস্বরে বলল, "সকলকে ধন্যবাদ দীর্ঘ যাত্রার জন্য। যদি কোনও সমস্যা না হয়, আগামীকাল সূর্যোদয়ের সময় আমরা蓬莱 পৌঁছাবো, তখন দ্বীপে অন্যান্য গোষ্ঠীর দলগুলোর সঙ্গে মিলিত হয়ে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেবো এবং তারপর একসঙ্গে পূর্ব সাগরের গোপন অঞ্চলে প্রবেশ করব। আমি আগাম আপনারা সবাইকে সফলতা কামনা করছি। আজ রাতটি বিশেষ, সাগরের কুয়াশা বিপজ্জনক, তাই সবাই ঘরে থাকুন, কোনও শব্দ শুনলেও বাইরে বের হবেন না।"

এই কথা বলার পর旬若淼 সামগ্রিক দৃশ্যপটটি ঘুরে দেখল এবং তার শেষ কথাটি পুনরায় জোর দিয়ে বলল, "মনে রাখবেন, যেকোনো শব্দই হোক, তা শুনে বাইরে বের হবেন না।"

কয়েক দিনের পরিচয়ের পর সবাই旬若淼 এর ব্যক্তিত্ব সম্পর্কে জানত, তাই তার হঠাৎ এত গম্ভীর হয়ে যাওয়ায় তারা একটু উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

পরিবেশ এক মুহূর্তে শান্ত হয়ে গেল, শুধুমাত্র নরম সাগরের তরঙ্গ নৌকাকে স্পর্শ করে শব্দ করছে, শান্ত রাতের মধ্যে।

薛野 তার ঘরে ফিরে গিয়ে ভাবতে লাগল旬若淼 কেন এত ভীত হয়ে গিয়েছিল।

薛野 জানালা দিয়ে দক্ষিণের দিকে জ্বলন্ত লণ্ঠনটি দেখতে পেল। এটি ছিল একেবারে সাধারণ সাদা কাগজের লণ্ঠন, বাতাসে দুলছে যেন যেকোনো মুহূর্তে নিভে যেতে পারে।

এই লণ্ঠন সম্ভবত蓬莱结界 ভাঙার চাবিকাঠি, কিন্তু, সত্যিই কি শুধু এতটুকু?

薛野 জানালার বাইরে সেই উজ্জ্বল লণ্ঠনটি দেখে অবচেতনভাবে ভ্রু চড়াল।

আলোর উষ্ণতা ছায়া দূর করতে পারে, তবে একইসঙ্গে এটি পোকামাকড়ও আকর্ষণ করে।

মনে হচ্ছিল薛野 এর ধারণা সত্যি, কারণ হঠাৎই নীরব সমুদ্র পৃষ্ঠে একজন মেয়ের গান শুনতে পেল, সুরটি মিষ্টি ও দুঃখজনক, গানের শব্দ স্পষ্ট না হলেও তা核舟上的 কোনো মানুষের নয়।

ভূত-প্রেত, জলজ প্রাণী উদ্ভূত।

অবশ্য薛野 বাইরে যাচ্ছিল না। সে মূলত নিজের সুবিধার জন্য কাজ করে, এই妖異রা যদি গোলমাল করে, করতেই পারে, শুধু তার ঘরের দরজায় না এলে সে পাত্তা দেবে না। এই অদ্ভুত গানের সুরকে সে শুধু বিনোদন মনে করল।

薛野 বিছানায় পাশ থেকে শুয়ে ডান হাতে বাতাসে মুঠো বেঁধে মাথার নিচে রেখে বাম পা মোড়ানো অবস্থায় বাম হাতে থেমে থেমে গানের ছন্দে হাঁটু টিপছিল।

যাই হোক, এটি একটি পারফরম্যান্স, যদিও গায়িকা মানুষ না ভূত তা বোঝা যাচ্ছিল না, তবে গান শুনে মজা পাচ্ছিল। গানটি মৃদু ও দুর্বল, যেন কখনো থাকে না,薛野 শুনতে শুনতে একটু ঘুম পেয়ে গেল।

সেই সময় হঠাৎ গান থেমে গেল।

সম্ভবত গায়িকা অনেকক্ষণ গেয়েছে,薛野 বাইরে আসছেন না দেখে বিরক্ত হয়ে পড়েছে।

তারপর薛野 জানালার বাইরে徐白 এর কণ্ঠ শুনতে পেল, "薛野, আমি... এখানে... কিছু... আমাকে মারতে চায়, জানালা খুলো... আমাকে... ভিতরে ঢুকতে দাও।"

সেই কণ্ঠ গভীর ও কান্তময়,徐白 এর মতোই সঠিক, তবে শুনতে হচ্ছিল যেন নতুন ভাষা শিখছে, শব্দগুলো অসংলগ্ন এবং প্রতিটি বাক্যের মধ্যে দীর্ঘ বিরতি, যেন মানুষের উচ্চারণের অভ্যাস করতে কষ্ট করছে।

薛野 এর জন্য এটাই যথেষ্ট ছিল। প্রকৃতপক্ষে徐白 এর কণ্ঠ শোনার সঙ্গে সঙ্গে薛野 এর ঘুম কেটে গেল। সে কেবল দুঃখ করল যে তার কাছে মদ নেই, না হলে徐白 এর সাহায্য চাওয়ার কণ্ঠে মদ খেতে পারত।

এই পৃথিবীতে এই থেকে ভালো সঙ্গত খাবার আর কী থাকতে পারে?

তবু薛野 কিছুটা হতাশ ছিল।徐白 এর কণ্ঠ যেমন শোনাচ্ছিল, তা স্পষ্ট ছিল মিথ্যে। যদি বাইরে সত্যিকারের徐白 সাহায্য চেয়ে থাকে,薛野 কতটা খুশি হত!

বাইরে থাকা মিথ্যা徐白 দেখল薛野 এখনো বিভ্রান্ত হচ্ছে না, তাই আবার কৌশল পরিবর্তন করে চিৎকার করতে শুরু করল।

薛野 হাসতে হাসতে উড়ে যাচ্ছিল।

কিন্তু薛野 তার সম্পদ থেকে কোনো রেকর্ডিং ডিভাইস বের করার আগেই দূরের এক ঘর থেকে একটি বড় জানালা ভেঙে যাওয়ার শব্দ এলো, সাথে楚平 এর ভয়ঙ্কর চিৎকার।

"এটা কী জিনিস!"

薛野 অবিলম্বে বিরক্ত হয়ে বলল, "এই বোকা ছেলে কি মূর্খ? এত সহজেই ফাঁদে পড়ে!"

তলোয়ার দিয়ে চামড়ায় আঘাতের শব্দ আসতে লাগল, বোঝা যাচ্ছিল কঠোর লড়াই চলছে।

কিন্তু薛野 কোনো সন্দেহ ছাড়াই楚平 কে সাহায্য করার ইচ্ছা রাখল না।

"সে নিজের কথায় কাজ করছে না, তার জন্য কার দোষ?"

এই ভাবতে ভাবতে薛野 শুনল পাশের徐白 এর জানালা খোলা হলো, সাথে বজ্রগর্জন।

এটি徐白玄天 ব্যবহার করছিল।

薛野 ভাবল, "徐白 গেছে, তাহলে লড়াই শেষের দিকে আসছে।"

薛野 কান চেপে ধরে আশা করল সত্যিকারের徐白 এর চিৎকার শুনতে।

কিন্তু妖怪 এর চিৎকার এবং楚平 এর করুণ আওয়াজ শুনতে পেলেও徐白 এর কণ্ঠ শোনা গেল না। লড়াই薛野 এর ঘরের কাছাকাছি হচ্ছিল,薛野 চুপচাপ আশা করল徐白 একটু সংযত হোক, বেশি শব্দ না করুক যাতে তার ঘুমে ব্যাঘাত না ঘটে।

তখন হঠাৎ旬若淼 এর কণ্ঠ শোনা গেল, "তাদের ক্ষতি করো না! দ্রুত ঘরে যাও।"

薛野 বুঝতে পারেনি কী হলো, তখনই জানালা "ঠক" শব্দে বাইরে থেকে কেউ কিক মেরে খুলে দিল।薛野, যিনি জানালার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, হঠাৎ徐白 কে楚平 কে এক হাত ধরে উঠিয়ে নিয়ে তাকাল।

অবশেষে旬若淼,楚平 এবং徐白 তিনজনই薛野 এর ঘরে ঢুকতে সমর্থ হল।

薛野 মন থেকে আপত্তি জানালেও旬若淼 এর সামনে徐白 কে ঘরে ঢুকতে বাধা দিতে পারল না।

楚平 এর শারীরিক অবস্থা ভালো ছিল না—দেহে ক্ষতচিহ্ন এবং মুখে রক্তের দাগ ছিল।旬若淼 তার আঘাত সারাচ্ছিল।

ঘর শান্ত হয়ে গেল, জানালার বাইরে আবারও সেই মেয়ের দুঃখজনক গান শুনতে পেল।

薛野 সরাসরি旬若淼 এর কাছে জিজ্ঞাসা করল, "বাইরে আসলে কী?"

কিন্তু এটি বলল楚平, যার মুখে এখনও ভয় স্পষ্ট, "বাইরে ঘনঘন, সব অর্ধমানুষ অর্ধমাছের অদ্ভুত প্রাণী।"

যে徐白 শুরু থেকে চুপ ছিল, সে旬若淼 এর দিকে ঘুরে দেখে জিজ্ঞেস করল, "এটা কী ব্যাপার?"

旬若淼 ব্যাখ্যা করল, "এগুলো কোনো সাধারণ প্রাণী নয়, এগুলো জলজ দৈত্য। এরা নিজেদের জাতিকে খেতে পছন্দ করে, একটিকে মারলেই বাকি জলজ দৈত্যরা মৃতদেহের গন্ধে টেনে টেনে আসবে, শেষ নেই। এইসব প্রাণী সমুদ্রের জাহাজের মৃত যাত্রীদের রূপান্তর, বিশেষ করে মানুষের অন্তর ও মস্তিষ্ক খেতে ভালোবাসে, তাই নানা উপায়ে মানুষকে সমুদ্রের দিকে আকর্ষণ করে এবং তারপর তাদের ডুবিয়ে মারার চেষ্টা করে।"

楚平 এ কথা শুনে বুঝল সে বোকামি করেছে, লজ্জায় তার গাল লাল হয়ে গেল,徐白 এবং薛野 কে দেখে মাথা নিচু করে বলল, "দুঃখিত, আমি শুনেছিলাম ছোট কাজের শিক্ষকের সাহায্যের ডাক, তাই..."

薛野 চোখ ঘুরিয়ে楚平 এর মাথায় জোরে ঠোঁট মারল বলল, "শুনি তো, এখানে কি কিছু আছে?"

楚平 ব্যথা পেলেও薛野 এর বিরুদ্ধে প্রতিবাদ করতে পারল না, কেঁদে কেঁদে তাকে তাকাল।

徐白 নিরব থেকে薛野 এবং楚平 এর মধ্যে মিথস্ক্রিয়া দেখছিল, তারপর旬若淼 এর দিকে ঘুরে বলল, "এই জলজ দৈত্যরা কি সব ঐ লণ্ঠনগুলোর কাছে জমায়েত হয়?"

旬若淼 মাথা নাড়ল, "লণ্ঠনগুলোতে犀照 থাকে, যা জলজ দৈত্যদের দৃশ্যমান করে, কিন্তু একইসঙ্গে তাদের আকর্ষণও করে। এই ধরনের দৈত্যরা犀照 এর আলো থেকে ভয় পায়, তাই আমরা犀照 এর আলো অঞ্চলে থাকলেই নিরাপদ।"

বলতেই旬若淼 জানালার বাইরে তাকিয়ে বলল, "পূর্ব সাগর বিস্তৃত এবং নির্জন, দীর্ঘদিন ধরে সেখানে অনেক অদ্ভুত প্রাণী জন্ম নিয়েছে। জলজ দৈত্য কেবল নয়, প্রকৃত বিপজ্জনক প্রাণীগুলো এখনও পূর্ব সাগরের গোপন অঞ্চলে লুকিয়ে আছে।"

旬若淼 এর কথাগুলো শুনে এবং楚平 এর দেহের ক্ষত দেখে薛野 প্রথমবারের মতো পূর্ব সাগরের গোপন অঞ্চলের প্রকৃত বিপদ সম্পর্কে সঠিক ধারণা পেল।

এক সময় সবাই নিজেদের মধ্যে কিছু ভাবতে লাগল।

"ঠিক আছে," একসময় মনে হলো পরিবেশ খুব গম্ভীর,旬若淼 আলোচনায় হালকা বিষয় আনতে চাইল, "এই জলজ দৈত্যেরা মিথ্যা বলার সময় সবচেয়ে ভালো করে লক্ষ্যবস্তু ব্যক্তির সবচেয়ে প্রিয় কাউকে রূপান্তর করে, তোমরা কারা কার কণ্ঠ শুনেছো? আমি আমার বাবার কণ্ঠ শুনেছি, যিনি আমার জানালার বাইরে আমাকে তিরস্কার করছিলেন, যা আমাকে ভীত করে দিয়েছিল।"

楚平 লজ্জায় মাথা খোঁচালো, বলল, "সে দৈত্য নিশ্চয় আমাকে ভালোবাসার কারণে ছোট কাজের শিক্ষকের কণ্ঠ নকল করেছিল।"

তাদের কথা শেষ হতেই তারা আসা চোখে薛野 ও徐白 এর দিকে তাকাল, তাদের অভিজ্ঞতা শোনার জন্য।

সেই নির্দোষ চোখদুটো দেখে薛野 অজান্তেই আধা পদ পিছিয়ে গেল।

সে তো বলতে পারল না, "আমিও তো সেই徐白 এর কণ্ঠ শুনেছি যেটা কোনো কাজে আসে না।" যদিও薛野 নিজেই জানত সে徐白 এর কণ্ঠ শুনেছে কারণ সে徐白 এর প্রতি ঘৃণা করে, কিন্তু অন্যরা জানে না। তাছাড়া徐白 নিজেই এখানে আছে, যদি ঘৃণা প্রকাশ পায়, তাহলে সে সতর্ক হয়ে যাবে।

এই ভাবনা মাথায় রেখে薛野徐白 এর দিকে তাকাল।

অপ্রত্যাশিতভাবে徐白 কোন উত্তর না দিয়ে নিজেও ভাবিত চোখে薛野 এর দিকে তাকিয়ে ছিল। তার মুখাবয়ব জটিল, গভীর চোখটি薛野 এর চোখের সঙ্গে মিলছিল, বাতাসে দুলন্ত মোমবাতির আলোয় রহস্যময় মনে হচ্ছিল।