অধ্যায় ১০

    প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা
    যদিও শুয়ে ইয়েই সবসময় জুহুয়াইকে বিদ্বেষ করত, তবে সে জানত জুহুয়াই কাজ করার সময় সবসময় সতর্ক থাকে, নিছক ভান করে নয়। এখন হঠাৎ জুহুয়াই যখন যুদ্ধের ভঙ্গিতে দাঁড়াল, শুয়ে ইয়েই মুহূর্তের মধ্যে বুঝতে পারল যে সমস্যা হয়েছে। সঙ্গে সঙ্গেই সে তার তলোয়ার হানজিয়াং শুয়েটি টেনে নিল এবং জুহুয়াই যে দিকে তাকাচ্ছিল, সেই দিকে নজর দিল।
    শুয়ে ইয়েই ও জুহুয়াই নিশ্বাস আটকে অজানা গুহার দিকে তাকিয়ে রইল। চারপাশ নীরব, শুধুমাত্র গুহার ভিতর থেকে পড়তে পড়তে জল ফোঁটার শব্দ মৃদু মৃদু শোনা যাচ্ছিল। কিন্তু মনোযোগ দিয়ে শুনলে মনে হচ্ছিল ঘন অন্ধকারের মধ্যে থেকে ধীরে ধীরে একটি গভীর ঘর্ষণের আওয়াজ আসছে, যেন কোন বিশাল সাপ গুহার মধ্যে দিয়ে সরছে। যদিও শব্দটি ধীর এবং সূক্ষ্ম, তবে একবার এটি বোধ করলেই উপেক্ষা করা যায় না, এবং শব্দ থেকে বোঝা যাচ্ছিল, সেই সাপের আকার ছোট নয়।
    শব্দটি শুনতে দুইজনের থেকেও বেশ কাছাকাছি মনে হচ্ছিল, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে তা ক্রমশ পরিষ্কার হচ্ছিল—সাপটি লক্ষ্যভ্রষ্ট না হয়ে স্পষ্ট করে শুয়ে ইয়েই ও জুহুয়াইয়ের দিকে এগিয়ে আসছে। এবং যত কাছে আসছিল, তার সরানোর শব্দও দ্রুততর হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল সে তাদের উপস্থিতি অনুভব করেছে এবং তাদের পালানোর আগেই দ্রুত চলার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।
    অন্ধকার পরিবেশ, মাঝে মাঝে জ্বলজ্বল করে ওঠা আগুনের আলোকচ্ছটা, অবিরাম জল ফোঁটার শব্দগুলোর সঙ্গে মিলিত হয়ে “শশা” শব্দটি ক্রমশ কাছে আসছে, যা পরিবেশকে এক ধরনের চাপে ভরিয়ে দিয়েছে।
    ভাগ্যক্রমে, শুয়ে ইয়েই গরিব হওয়ার ভয় পায় এবং অন্যদের দ্বারা শোষিত হওয়ার ভয় পায়, কিন্তু সাপের থেকে সে ভয় পায় না। এই পরিস্থিতিতে সে কেবল ভ্রু উঁচু করে মনে মনে ভাবল: “এই সাপের পেটখানা বেশ বড়, জুহুয়াই সেই নিষ্ক্রিয়টি তো যাক, সে আমাকে খাবার মনে করেছে।”
    এভাবে ভাবতে ভাবতে সাপটি শুয়ে ইয়েই ও জুহুয়াইয়ের কাছাকাছি চলে এসেছে, শুয়ে ইয়েই এমনকি তাদের পাঁজরের আঁশের ঘর্ষণের আওয়াজ পর্যন্ত শুনতে পাচ্ছিল।
    শুয়ে ইয়েই ও জুহুয়াই দুজনেই হাতে থাকা তলোয়ার শক্ত করে ধরেছিল, শুধু অপেক্ষা করছিল সাপটি যখন প্রকাশ পাবে। যদি সাপটি আক্রমণের কোনো ইঙ্গিত দেখায়, তারা তাৎক্ষণিক সুযোগ নিয়ে তাকে ধ্বংস করবে। তারা আগ্রাসী নয় কারণ 修道 করার মানুষরা হত্যাকে সম্পূর্ণ অস্বীকার করে না, তবে হত্যার মনোভাব বেশি হওয়া ঠিক নয়, কারণ জীবন-মৃত্যু সবই কারণ ও ফলের মধ্যে,仙道 দীর্ঘস্থায়ী, আজকের হত্যাকাণ্ড ভবিষ্যতে প্রতিশোধের বিষ হতে পারে।
    হঠাৎ ঘর্ষণের শব্দ জুহুয়াই ও শুয়ে ইয়েইয়ের কাছাকাছি থেমে গেল, সম্পূর্ণ নীরবতা। সাপটি “কিনউ” নামক আলো পৌঁছতে না পারা অন্ধকারে লুকিয়ে গেল, দুইজনই দেখতে পেল না।
    তবুও, শুয়ে ইয়েই ও জুহুয়াই অবহেলা করতে সাহস পায়নি। ঠিক তখনই, পরবর্তী মুহূর্তে একটি বিশাল সাপের মাথা আকাশ থেকে ছোড়া তীরের মতো করে তাদের দিকে এসে আঘাত করল। এটা সাপের শিকার ধরার প্রক্রিয়া, শরীরকে সংকুচিত করে শিকারির দিকে দ্রুত আঘাত করা।
    জুহুয়াই ও শুয়ে ইয়েই সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার তুলে বাধা দিল,玄天 আর হানজিয়াং শুয়েটি—এই দুই অতুলনীয় দেবতুলার তলোয়ার সাপের ঠোঁটের সঙ্গে আঘাত করল, এমন শব্দ তুলল যেন লৌহযন্ত্রের সংঘর্ষ। আরও ভয়ংকর ব্যাপার হলো, সাপের আঁশ একটুও ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, যার মানে সাপের আঁশ কতটা কঠিন তা বোঝা যায়।
    সাপের আঘাতের বল অত্যন্ত প্রবল, শুয়ে ইয়েই ও জুহুয়াই এক পা সামনের আরেক পা পিছনের অবস্থায় দাঁড়িয়েছিল, মাটিকে ঠেলে শক্তি ধরে রাখার জন্য। তবে তারা দুজনে মিলিতভাবে প্রতিরোধ করলেও, সাপের মাথার বল এতটাই বেশি ছিল যে, তারা দুজনেই দূরে ঠেলে দেওয়া হলো এবং বালুকাময় তটভূমিতে দুইটি টানার চিহ্ন পড়ল।
    সম্ভবত “কিনউ” থেকে ছড়িয়ে পড়া আলোর কারণে সাপের মাথা এক আঘাতেই সরে গেল, যুদ্ধ চালিয়ে যেতে চায়নি। যদিও সাপের মাথা অদৃশ্য হয়ে গেল, শুয়ে ইয়েই সাপের চলে যাওয়ার শব্দ শুনতে পেল না, স্পষ্টতই সাপটি তার মুখ থেকে যাওয়া “সুস্বাদু খাবার” ছেড়ে দিতে চাইছিল না, অন্ধকারে লুকিয়ে ছিল, শুধু শুয়ে ইয়েই ও জুহুয়াইয়ের কোনো ভুল ধরার অপেক্ষায় ছিল যাতে তারা দুজনকেই একবারে ধরা যায়।
    এই সাপ বুদ্ধিমান ও ভয়ংকর, সে বড় আকৃতির এবং সম্ভবত মনুষ্যের পক্ষে দুষ্ট।
    সেই মুহূর্তের ঝলকানি আলো ও আগুনের মধ্যে সংঘর্ষে শুয়ে ইয়েই অস্পষ্টভাবে সাপটির চেহারা দেখতে পেয়েছিল—এই সাপটির আকার বিশাল, শুধু মাথাটাই শুয়ে ইয়েই ও জুহুয়াইয়ের দুই জনের মিলে গড় আকারের থেকেও বড়। পুরো শরীর সাদা, একদম নিখুঁত, চোখ দুটো ঝকঝকে নয়, গোসলের মাংসের গোলাপী রঙের, সম্ভবত দীর্ঘদিন অন্ধকারে থাকার কারণে দৃষ্টি দুর্বল হয়ে গেছে। সাপের মাথাটিও সাধারণ সাপের মতো গোলাকার নয়; বরং তীক্ষ্ণ কোণযুক্ত, নাক ও কপালের হাড় এবং গালগুলোতে অস্বাভাবিক গঠন, আগুনের আলোয় দেখতে ভয়ঙ্কর, মনকে কিছুটা আতঙ্কিত করে।

    দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা
    শুধুমাত্র অপেক্ষা করে থাকা যে সাপ আবার আক্রমণ করবে, তা কাজের সমাধান নয়। এই সাপ অদ্ভুত এবং শুয়ে ইয়েই ও জুহুয়াইয়ের আগে তলোয়ারে আঘাত পাওয়া ক্ষত এখনও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, সময় বাড়ালে বিপত্তি ঘটতে পারে।
    “একটি দ্রুত এবং নিখুঁত সমাধান খুঁজে বের করতে হবে,” শুয়ে ইয়েই মনে মনে ভাবল।
    সে পাশে দাঁড়ানো জুহুয়াইয়ের দিকে তাকাল, যে তলোয়ার নিয়ে সাপের প্রতি সতর্ক ছিল, তারপর সাপের মাথা লুকানো গুহার দিকে নজর দিল এবং কপালে কুঁচকে পরিকল্পনা করল।
    অতএব, শুয়ে ইয়েই ধীরে কণ্ঠে জুহুয়াইকে বলল, “এখন পরিস্থিতি সংকটাপন্ন, আমাদের উচিত পূর্বের দ্বন্দ্ব ভুলে একসাথে শত্রুর বিরুদ্ধে লড়াই করা। এভাবে কর, তুমি সামনের দিকে যেও, এই সাপটির মনোযোগ আকৃষ্ট করো, আর আমি পাশ থেকে ঘুরে আসব, যখন সাপ তোমার ওপর আক্রমণ করবে, তখন আমি এক ঝাঁকুনি দিয়ে মাথা কেটে ফেলব, কেমন?”
    মুখে এমন কথা বলে শুয়ে ইয়েই মনেই ভাবল, “আমি অবশ্যই কাটব, কিন্তু যদি সময়ে দেরি হয় এবং তোমার কোন ক্ষতি হয়, তবে তার জন্য আমি দোষী হব না।”
    জুহুয়াইয়ের চোখে সন্দেহের ছাপ পড়ল। সে মাথা ঘুরিয়ে কপালে ভাঁজ ফেলল এবং শুয়ে ইয়েইকে এমন চোখে দেখল যেন বলছে, “তুমি আবার কি ধূর্ত পরিকল্পনা করছ?”
    “কফ কফ,” শুয়ে ইয়েই দু'বার কাশল, তার কণ্ঠস্বর আন্তরিক দেখানোর চেষ্টা করল, “তুমি চিন্তা করো না, তোমার সাহায্য আমার দরকার, তোমাকে আমি একা ছেড়ে যাব না।”
    কথা শেষ করে তার মনে যোগ করল, “যদিও আমি ছেড়ে যাব না, তবে যদি তোমার হাত বা পা কেটে যায়, তবে তার জন্য আমি দায়ী নই।”
    যদিও এই পরিকল্পনা জুহুয়াইয়ের জন্য ঝুঁকিপূর্ণ, বর্তমান পরিস্থিতিতে আগ্রাসী হওয়াই ভাল উপায়, যদি শুয়ে ইয়েই প্রকৃতপক্ষে এই পরিকল্পনা অনুসরণ করে।
    জুহুয়াই কিছুক্ষণ চিন্তা করে শুয়ে ইয়েইয়ের দিকে তাকানো বন্ধ করল, তারপর সতর্ক হাতে玄天 তুলে সামনের দিকে দুই পা এগোল।
    শুয়ে ইয়েই দেখল জুহুয়াই সহযোগিতার জন্য রাজি, তাই সে নিজের ভিতরে আনন্দ চাপিয়ে রেখে গুহার প্রবেশদ্বারের পাশে চলে গেল। জুহুয়াইকে শান্ত করার জন্য শুয়ে ইয়েইকে অবশ্যই আগে সেখানে পৌঁছতে হবে, আর কারণ সে তির্যক পথে চলছিল, সে দুটো ধাপ জুহুয়াইয়ের থেকে এগিয়ে ছিল।
    কিন্তু ভাবেনি, শুয়ে ইয়েই ঠিক পৌঁছানোর আগেই সাপটি তার উপস্থিতি টের পেল, জুহুয়াইকে ছেড়ে দিয়ে সরাসরি শুয়ে ইয়েইয়ের দিকে আক্রমণ করল।
    আকস্মিক আক্রমণে শুয়ে ইয়েই স্বতঃস্ফূর্তভাবে তলোয়ার ধরে আত্মরক্ষা করল। এবার জুহুয়াই সাহায্য করতে পারছিল না, সাপের আঘাতের বল এত প্রবল ছিল যে শুয়ে ইয়েইকে দূরে ছুড়ে ফেলল এবং সে পেছনের জলাশয়ে পড়ে গেল। সাপটি বুঝতে পারল শুয়ে ইয়েই তাদের দুজনের মধ্যে দুর্বল, তাই সে একা তাকে লক্ষ করে জুহুয়াইকে উপেক্ষা করল।
    এইবার সাপ মাথা লুকিয়ে নিল না, বরং আঘাতের শক্তি ব্যবহার করে শরীর দিয়ে শুয়ে ইয়েইকে ঘিরে জলাশয়ে পড়ে গেল।

    তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা
    সাপের শরীর জলে শুয়ে ইয়েইকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরছিল, সে পানি গিলে কষ্ট পাচ্ছিল এবং ক্রমাগত লড়াই করছিল। জল তলদেশে উত্তাল, শুয়ে ইয়েইয়ের গলানো লিউইন ঝিন তার গলানো থেকে খোলা গলা থেকে মধুর রঙের চামড়া বেরিয়ে আসছিল, যা সাপের ঠাণ্ডা সাদা আঁশের সঙ্গে স্পষ্ট প্রভেদ তৈরি করছিল। সাপের শরীর শক্ত করে জড়িয়ে ধরছিল, আঁশ শুয়ে ইয়েইয়ের কাঁধ ও বুকে লাল দাগ রেখে যাচ্ছিল।
    শুয়ে ইয়েই অনুভব করছিল যেন একটা পাহাড় তার ওপর চাপা পড়েছে, সাপের জোর এতই প্রবল যে সে মুক্তি পেতে পারছিল না, ঠাণ্ডা ভূগর্ভস্থ জল তার মুখ ও নাক দিয়ে প্রবাহিত হচ্ছিল। সে বারবার হানজিয়াং শুয়েটি তুলে আঘাত করার চেষ্টা করছিল, কিন্তু সাপের আঁশ এত কঠিন যে শুয়ে ইয়েই তা ছিদ্র করতে পারছিল না।
    এই সময় হঠাৎ রক্তের গন্ধ তার নাকে এলো, সঙ্গে সঙ্গে সাপের শক্তি হঠাৎ কমে গেল।
    শুয়ে ইয়েই দৃষ্টি বাড়িয়ে দেখল, জুহুয়াই玄天 দিয়ে সাপের এক চোখে আঘাত করেছে, সাপ কষ্ট পেয়ে তাকে ছেড়ে দিল। জলে সাপের সঙ্গে লড়াই করাটা বুদ্ধিমানের কাজ নয়, তাই জুহুয়াই সঙ্গে সঙ্গে শুয়ে ইয়েইকে ধরে তীরে তাড়াতাড়ি যেতে লাগল।
    কিন্তু কষ্টে ছটফট করা সাপের বিশাল লেজ তাদেরকে আঘাত করল, যা তাদের দ্রুত পালানোর পথে আঘাত হানল।
    সাপের লেজের আঘাত এত প্রবল ছিল যে শুয়ে ইয়েই ও জুহুয়াই উড়ে গিয়ে গুহার ছাদে ধাক্কা খেল। দুর্ভাগ্য হলেও তারা ঝাঁকড়া পাথরের উপর আঘাত না পেল, নাহলে গুরুতর আঘাত হতো। তবুও আঘাত এত প্রবল ছিল যে গুহার ছাদে বড় একটি ছিদ্র হয়ে গেল।
    শুয়ে ইয়েই ও জুহুয়াই সেই শক্তি দ্বারা ঠেলে গিয়ে একটি উপত্যকায় এসে উঠল, তারা মাটিতে পড়ে গেল। শুয়ে ইয়েই হঠাৎ বুক থেকে রক্ত ত্যাগ করল।
    সে ফিরে তাকিয়ে জুহুয়াইকে দেখল, যে玄天 ধরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছিল এবং মুখ থেকে রক্ত মুছছিল।
    স্পষ্টত তারা দুজনেই গুরুতর আহত।
    তবুও, শুয়ে ইয়েই ও জুহুয়াইয়ের আহত অবস্থায়ও ঘটনা শেষ হয়নি। হঠাৎ নিচ থেকে একটি ভয়ংকর গর্জন হলো, সঙ্গে সঙ্গে মাটি কেঁপে উঠল এবং একটি বিশাল আওয়াজ হলো—এটাই সেই বিশাল সাপ, প্রতিশোধ নিতে হাজার হাজার বছর বসবাস করা গুহা থেকে বেরিয়ে এসে শুয়ে ইয়েই ও জুহুয়াইকে ধাওয়া করছে।
     
    (শেষ পৃষ্ঠা)