ঊনবিংশ অধ্যায়: আরও অন্য কোনো কালযাত্রী
সুনি এবং বাই ইয়ান, যারা যুক্তি দিয়ে চিন্তা করতে পছন্দ করে, তারা ঝু হেং-এর কথার সাথে একমত হতে পারল না। সবসময় নিয়ম মেনে চলা শুয়ান শিয়াও-ও এই বিষয়ে বিরক্ত ছিল। কিন্তু কেবল সরল এবং ভীতু চি চেন, সে তার চোখ নিচু করে আঙুল কামড়াচ্ছিল আর তার অ্যাম্বার রঙের চোখগুলো এদিক-ওদিক ঘোরাচ্ছিল।
"ভাবনা বন্ধ কর, তুই ঝু হেং-এর মতো পাগলও না, আবার তার মতো সাহসীও না।" সুনি-র এই কথায় চি চেনের মনে খুব আঘাত লাগল। সে যন্ত্রণায় চোখ বন্ধ করে ফেলল, যেন বাস্তবতাকে এড়িয়ে যেতে চায়।
বাই ইয়ান কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, "গত মাসে ঝু হেং কি ঠিক এই ধরনের কথা বলেই তোর ছয় মাসের জমানো লবণ নিয়ে যায়নি?" চি চেনের ছোট গোপন বিষয়টি ফাঁস হয়ে যাওয়ায় তার কান দুটো লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।
...
দুপুরবেলা। ইয়ে আনইউ তার আগে থেকে তৈরি করা খাবারগুলো একে একে ঝুড়িতে সাজিয়ে রাখল। খাবারের বাটির নিচে যাতে তেল না লাগে, সেজন্য বড় বড় পাতা দিয়ে আলাদা করে দিল। ঝুড়ির নিচে পাইন গাছের পাতা বিছিয়ে দিল যাতে পাহাড়ি পথে চলার সময় ঝাকুনিতে ঝোল পড়ে না যায়। সিস্টেমের দেওয়া নির্দেশ অনুযায়ী, কাঠের তৈরি ছোট গাড়িটি ঠেলে সে দক্ষিণ পাহাড়ের গুহার দিকে রওনা হলো।
পাহাড়ের মাঝামাঝি পৌঁছাতেই ওপর থেকে বয়স্ক মানুষের হাসির শব্দ ভেসে এল। নান শান যদিও বয়সে বৃদ্ধ, তবুও তার নিরাময় করার বিশেষ ক্ষমতা থাকায় তার শরীর বেশ সুস্থ। ঝুড়ি থেকে ভেসে আসা মাশরুমের ঝোলের সুঘ্রাণ পেয়েই সে বাইরে বেরিয়ে এল। নান শান তার লতা দিয়ে তৈরি লাঠিটি ধরে গুহার মুখে দাঁড়িয়ে ছিল, পাহাড়ি বাতাসে তার সাদা লম্বা দাড়ি উড়ছিল। তার ঝাপসা দৃষ্টি ইয়ে আনইউর হাতে থাকা গাড়ির চাকার দিকে স্থির হলো। এরপর তার দৃষ্টি চলে গেল ইয়ে আনইউর পায়ের কাছে রাখা ঝুড়িটিতে।
"আমার প্রিয় ছাত্রী, তোর ঝুড়িতে কী ভালো জিনিস এনেছিস?"
"গুরুদেব, আপনি আমাকে যে বন্য পশু দিয়েছিলেন, তা দিয়েই এই খাবারগুলো বানিয়েছি। আপনার জন্য নিয়ে এলাম, খেয়ে দেখুন কেমন হয়েছে।"
নান শানের মন খুশিতে ভরে উঠল। ইয়ে আনইউর পায়ে চোট থাকা সত্ত্বেও যে সে কষ্ট করে খাবার নিয়ে এসেছে, তা ভেবে সে কিছুটা বিরক্ত ও গম্ভীর হয়ে গেল। "তোর ওই পশু-স্বামীরা কোথায়? তোকে একা কেন পাঠাল? তুই যে আহত, সেটা কি তারা জানে না?" নান শান খুব সাবধানে এবং মমতাভরে ঝুড়িটি হাতে নিল, যেন ইয়ে আনইউর আঘাত পাওয়া জায়গায় কোনোভাবেই যেন চাপ না লাগে।
নান শানের এই কথায় ইয়ে আনইউর মনটা ভরে গেল। সে ভাবল, এই পশু-স্বামীরা তো তার লক্ষ্য (টার্গেট), যদি তাদের মন জয় করতে পারে তবে ভবিষ্যতে তাদের সাথেই থাকতে হবে, তাই সে তাদের হয়ে সাফাই গাইল। "তারা খুব ভোরেই আমার জন্য কিছু কাজে বেরিয়ে গেছে, সম্ভবত এখনো তাদের কাজ শেষ হয়নি।" শতখানেক তুঁত গাছ অর্ধেক দিনে শেষ করা তো সম্ভব নয়। নান শান তা বিশ্বাস না করলেও আর কিছু বলল না। সে ঝুড়ি থেকে খাবারগুলো পাথরের টেবিলে সাজাতেই তার চোখ খাবারগুলোর দিকে আটকে গেল। এই ধরনের রান্নার পদ্ধতি সে আগে কখনো দেখেনি।
"এগুলো সব তুই বানিয়েছিস?" তার জিভে জল চলে এল এবং ঝাপসা চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
ইয়ে আনইউ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং ঝুড়ির পেছন থেকে পাতা দিয়ে ভালো করে মোড়ানো পাথরের হাঁড়িটি বের করল। "অবশ্যই। আর এই মাশরুমের ঝোলটা আমি দুই ঘণ্টা ধরে জ্বাল দিয়েছি, একবার খেলে আপনি আর থামতে পারবেন না।"
পাতার আড়াল থেকেই নান শান ঝোলের সুঘ্রাণ পাচ্ছিল। সে অধৈর্য হয়ে পাতাগুলো সরাতেই পাথরের হাঁড়িটি বেরিয়ে এল। সে হাত দিয়ে খাবার ধরতে যাবে, অমনি ইয়ে আনইউ ঝুড়ি থেকে চামচ আর কাঠি (চপস্টিক) বের করে দিল। নান শান এগুলো দেখছিল কিন্তু বুঝতে পারছিল না এগুলো কী কাজে লাগে।
সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এগুলো দিয়ে কী করতে হয়?"
"এগুলো আমি বানিয়েছি, নাম কাঠি। এগুলো দিয়ে খেলে হাত পুড়বে না, আর হাতও তেলতেলে হবে না।" ইয়ে আনইউ কাঠি দিয়ে এক টুকরো মাংস তুলে মুখে দিয়ে নান শানকে দেখিয়ে দিল।
নান শানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে তার ছাত্রীর ওপর আরও বেশি খুশি হলো। নান শানের নিজের মূল রূপ একটি ছাগল, সে সবসময় পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা ও আভিজাত্য পছন্দ করে। এমন মার্জিত এক ছাত্রী পেয়ে সে সত্যিই খুব তৃপ্ত। সে ইয়ে আনইউর মতো চেষ্টা করতে লাগল, কিন্তু বারবার ব্যর্থ হয়ে কিছুটা অস্থির হয়ে পড়ল। ইয়ে আনইউ তাকে শান্ত করে বলল, "গুরুদেব, তাড়াহুড়ো করবেন না। একটু নিচ থেকে ধরুন, তাহলে সুবিধা হবে।"
নান শানের এবার সুবিধা হলো। সে খুব সহজেই মাংসের টুকরো তুলে মুখে দিল। স্বাদে তা ছিল অপূর্ব, এমন মাংস সে আগে কখনো খায়নি। প্রতিটা কামড়ে ছিল মাংসের সুগন্ধ, আর তা ছিল নরম ও রসালো। বিশেষ করে মাছের ঝোলটিতে ছিল এক চমক— মাছের পেটের ভেতর ছিল ছোট ছোট করে কাটা জিনসেং আর হেজেলনাট। নান শান একজন নিরাময়কারী হওয়ার সুবাদে ভেষজ চিনত। এক কামড়েই সে বুঝে গেল ওগুলো জিনসেং। জিনসেং তেতো হলেও এখানে তা মোটেও তেতো লাগছিল না, যা দেখে বোঝা যায় ইয়ে আনইউর রান্নার হাত কতটা দক্ষ।
ইয়ে আনইউ খুব যত্ন সহকারে এক বাটি মাশরুমের ঝোল নান শানের সামনে দিল। মাংস খেয়ে কিছুটা তৈলাক্ত ভাব লাগলে এই ঝোল খেলে আরাম হবে। নান শান কাঠের বাটিটি তুলে এক চুমুকেই সবটুকু খেয়ে ফেলল। ঝোলের স্বাদ ছিল খুব গাঢ় এবং সুস্বাদু।
নান শান তৃপ্তি সহকারে খাওয়ার পর ইয়ে আনইউ একটু ইতস্তত করে বলল, "গুরুদেব, আমি কাল রাতে আপনার নাম ভাঙিয়ে ঝু হেং-কে সুস্থ হওয়ার একটি ওষুধ দিয়েছি। সে যদি আবার আপনার কাছে আসে, তবে আপনি কি তাকে বলবেন যে ওষুধটি খুব দুর্লভ আর মাত্র একটাই ছিল?"
নান শান তখন খাবারের নেশায় বিভোর, ইয়ে আনইউর কথা তার মাথায় সেভাবে ঢুকল না। সে বলল, "তোর কাজ মানেই আমার কাজ। তুই চিন্তা করিস না, তুই যে বিপদে পড়েছিস তা আমি সামলে নেব।"
শেষ পর্যন্ত ইয়ে আনইউর আনা সব খাবার নান শান একাই সাবাড় করে দিল। খাওয়ার পর সে হঠাৎ করে গুহার ভেতর কিছু একটা খুঁজতে শুরু করল। গুহায় অনেক জিনিস ছিল, কিছু রোগী দিয়েছে, কিছু সে তরুণ বয়সে সংগ্রহ করেছিল।
"পেয়েছি!" নান শান একটি ধূসর রঙের পুরনো মাটির পাত্র তুলে ধরল। সে পরম যত্নে পাত্রের ধুলো ঝাড়ল। তার ঝাপসা চোখে ভেসে উঠল অতীতের স্মৃতি। "আমি যখন তরুণ ছিলাম, তখন নিয়মিত জঙ্গলে ওষুধ সংগ্রহ করতে যেতাম। তিন মূল রক্তলতা দিয়ে বাজার থেকে এই পাত্রটি বদলে নিয়েছিলাম..."
ইয়ে আনইউ অবাক হয়ে পাত্রটির দিকে তাকিয়ে রইল এবং কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল। নিয়ম অনুযায়ী, এই পশু-জগৎটি সবচেয়ে আদিম যুগ। রূপান্তর ছাড়া অন্য কোনো উন্নত বস্তু এখানে থাকার কথা নয়। কিন্তু গুরুর হাতের এই মাটির পাত্রটি তো অনেক আধুনিক। তবে কি এখানে অন্য কোনো পৃথিবী থেকে আসা মানুষ আছে?
"গুরুদেব, আপনার মনে আছে এটা কার কাছ থেকে নিয়েছিলেন?"
"সেটা... ঠিক মনে পড়ছে না।" নান শান কিছুক্ষণ চিন্তা করল, কিন্তু সময় অনেক পেরিয়ে যাওয়ায় তার স্মৃতি অস্পষ্ট হয়ে গেছে। ইয়ে আনইউর মন খারাপ দেখে সে পাত্রটি এগিয়ে দিল। "প্রিয় ছাত্রী, এই পাত্রটি তুই নিয়ে যা, ঝোল রান্নার কাজে লাগবে। ওই পাথরের হাঁড়িটা খুব ভারী, তোর কষ্ট হবে। এটা দিয়ে রান্না করা তোর জন্য সহজ হবে।"
পাত্রটি হাতে নিয়েও ইয়ে আনইউর মন ভালো হলো না, বরং তার দুশ্চিন্তা আরও বাড়ল। নান শান তার ছাত্রীর মন খারাপ দেখে কিছুটা ঘাবড়ে গেল। সারাজীবন সে নিরাময় ক্ষমতার জন্য একা থেকেছে, কারো সাথে সংসার করেনি, তাই এমন পরিস্থিতিতে সে কী করবে বুঝতে পারল না।
"তুই তো সবসময় শক্তি অর্জনের সাধনা করতে চেয়েছিলি, আজ আমি কি তোকে শেখাব?" নান শানের কোমল কণ্ঠ শুনে ইয়ে আনইউ বুঝল সে কিছুটা অসংলগ্ন আচরণ করে ফেলেছে। সে নিজেকে সামলে নিয়ে হেসে মাথা নাড়ল।
নান শান স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে পাথরের বিছানায় বাবু হয়ে বসে ইয়ে আনইউকে শেখাতে লাগল। "তোর শরীরের ভেতরে ভেষজ গুণসম্পন্ন যে শীতল শক্তি অনুভব করছিস, সেটাকে শরীরের কেন্দ্রে (ড্যান তিয়ান) নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা কর..."
ইয়ে আনইউর পায়ে ব্যথা থাকায় সে বাবু হয়ে বসতে পারল না, তবে চোখ বন্ধ করে সেই শক্তির খোঁজ করতে শুরু করল। এই জগতে আধ্যাত্মিক শক্তির প্রাচুর্য আছে, বিশেষ করে কাঠ বা ভেষজ সংক্রান্ত শক্তি খুব কম মানুষের থাকে বলে তা এখানে অনেক বেশি। তার শরীরেও প্রচুর শক্তি সঞ্চিত ছিল। নান শানের কথামতো সে সেই শক্তিকে শরীরের কেন্দ্রে প্রবাহিত করল।
হঠাৎ নান শান অনুভব করল, তার শরীরের ভেতর থেকে শক্তি যেন নিয়ন্ত্রণহীনভাবে বেরিয়ে যাচ্ছে। আতঙ্কে সে চোখ খুলল এবং সামনে যা দেখল তাতে সে স্তম্ভিত ও অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।