৩১তম অধ্যায়: নিষ্ঠুর বিনিময় পদ্ধতি

বাই ইয়ান থমকে দাঁড়াল, তার নিথর চোখে ফুটে উঠল অস্থিরতা।

সে ভাবতেও পারেনি ইয়ে আনইউ এত সরাসরি প্রশ্ন করবে। কীভাবে উত্তর দিলে তাকে আঘাত করা হবে না, তা সে বুঝে উঠতে পারছিল না।

ইয়ে আনইউ নির্বিকার হেসে বলল, "দেখো, তোমার নীরবতাই আমার প্রশ্নের সেরা উত্তর। আমার মনে হয়, কোনো কিছু করার পূর্বশর্ত হলো একে অপরকে পছন্দ করা। তুমি কি এখনকার এই আমাকে পছন্দ করো?"

এখনকার ইয়ে আনইউ?

ইয়ে আনইউর মধ্যে ইদানীং অনেক পরিবর্তন এসেছে। সে আগের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দরী হয়েছে, অনেক কিছু শিখছে, কিন্তু তার হৃদয়ে গেঁথে থাকা পুরনো সেই ভয়ের ছায়া এখনো পুরোপুরি মুছে যায়নি।

বাই ইয়ান ঠোঁট কামড়ে ধরে নম্রভাবে বলল, "এখনকার তুমি অনেক ভালো। আগের চেয়ে সুন্দর হয়েছ, উপজাতির মানুষরাও তোমাকে পছন্দ করছে, এমনকি তোমার বিশেষ ক্ষমতাও আছে। কিন্তু আমার মনে এখনো তোমার পুরনো রূপের ভয়ের ছায়া রয়ে গেছে।"

ইয়ে আনইউ মাথা নাড়ল। সে জানত উত্তরটা এমন হবেই, তবুও সে চেয়েছিল বাই ইয়ানের মুখ থেকে সরাসরি শুনতে।

মূল চরিত্রটি তার পাঁচজন পুরুষ সঙ্গীর ওপর শুধু শারীরিকই নয়, মানসিকভাবেও যে ক্ষত তৈরি করেছিল, তা মুছে ফেলা অনেক বেশি কঠিন।

"আমি আগে সত্যিই খুব খারাপ ব্যবহার করেছি। আমি এখন নিজের ভুল বুঝতে পেরেছি, তাই নিজেকে বদলানোর চেষ্টা করছি। আমি চাই তোমরাও আমার এই পরিবর্তনটা লক্ষ্য করো।"

ইয়ে আনইউ মুখ তুলে তাকাল। সোনালী রোদ এসে তার ওপর এক সোনালী চাদরের মতো জড়িয়ে পড়ল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক উজ্জ্বল হাসি, আর তার সুন্দর桃花 (পিচ ফুলের মতো) চোখে ঝিলিক দিচ্ছিল এক অদ্ভুত দীপ্তি।

বাই ইয়ান কিছুক্ষণের জন্য মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইল। মনে যা ছিল, তা-ই সে সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করে ফেলল।

"ইয়ে আনইউ, আমি খুব অবাক হচ্ছি তোমার এত বড় পরিবর্তন দেখে। তোমার ব্যক্তিত্ব বদলে গেছে, হঠাৎ করে বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী হলে, আবার এমন সব জ্ঞানও তোমার আছে যা আমরা জানি না।"

এই প্রশ্নগুলো তাদের পাঁচজনের মধ্যে ইদানীং প্রায়ই আলোচনার বিষয় হয়ে উঠত। আজ ইয়ে আনইউকে খোশমেজাজে পেয়ে সে সুযোগটা কাজে লাগাল।

ইয়ে আনইউ কিছুক্ষণ চিন্তা করল। বাই ইয়ানের অনুসন্ধিৎসু চোখের দিকে তাকিয়ে সে সাবধানে বলতে শুরু করল।

"সম্ভবত স্বর্গীয় শক্তি (তিয়ানদাও) দেখেছে আমার আগের কাজগুলো খুব বেশি বাড়াবাড়ি ছিল, তাই সে তোমাদের রক্ষা করতে চেয়েছে। সর্বোপরি, আমরা সবাই তো তারই সৃষ্টি। সে তো আর নিজের তৈরি জগতকে ধ্বংস হতে দেখতে চায় না।"

"চিন চেন যখন শুন চুয়োকে নিয়ে আমাকে জিজ্ঞাসাবাদ করতে এসেছিল, তার আগেই আমি জ্ঞান হারিয়েছিলাম।"

"তখন আমি এমন একজনের দেখা পেয়েছিলাম যার মুখ স্পষ্ট ছিল না, কিন্তু তার সামনে মাথা নত না করে উপায় ছিল না। সে নিজেকে স্বর্গীয় শক্তি বলে পরিচয় দিয়েছিল।"

"সে বলেছিল, আমি যদি তোমাদের সাথে ভালো ব্যবহার করি, তবে সে আমাকে বিশেষ ক্ষমতা ও জ্ঞান দান করবে।"

"আর সৌন্দর্যের কথা যদি বলো, সেটা তো কেবল আমার বিশেষ ক্ষমতা জেগে ওঠার কারণে হয়েছে।"

ইয়ে আনইউ সবকিছুর দায়ভার স্বর্গীয় শক্তির ওপর চাপিয়ে দিল। বাই ইয়ান তা বিশ্বাসও করে ফেলল। তা ছাড়া, চু হেং যখন ইয়ে আনইউকে মারতে চেয়েছিল, তখনও স্বর্গীয় শক্তিই হস্তক্ষেপ করেছিল। এভাবে ভাবলে সবটা পরিষ্কার হয়ে যায়।

বাজারে পশু-মানবরা ব্যস্তভাবে ছোটাছুটি করছিল, বিক্রেতাদের সাথে প্রয়োজনীয় জিনিসের বিনিময় করছিল। হঠাৎ একটি লাল রঙের বড় দরজার বন্ধ হওয়া ইয়ে আনইউর দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

কিছুটা দূরে, একটি বিশাল লাল দরজা ভেতর থেকে খোলা হলো, আর তার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক সুন্দরী নারী, যাকে ঘিরে ছিল তার পুরুষ সঙ্গীরা।

ইয়ে আনইউ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ওই দরজার ভেতরে কী? চলো, আমরাও গিয়ে দেখি।"

বাই ইয়ান ইয়ে আনইউকে ধরে সামনে এগিয়ে চলল।

"ওই দরজাটি হলো সাং উ শহরের অন্দরমহলে প্রবেশের পথ। সব পশু-মানব সেখানে ঢুকতে পারে না। আমাদের মতো উপজাতি থেকে আসা পশু-মানবরা কেবল এই বাজার পর্যন্তই আসতে পারে, এর ভেতরে যাওয়ার অনুমতি নেই।"

সে ঈর্ষান্বিত চোখে অন্দরমহল থেকে বেরিয়ে আসা সেই নারীর সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে মাথা নামিয়ে নিল।

ইয়ে আনইউর ভ্রু কুঁচকে গেল, তার নীল চোখে ফুটে উঠল এক ধরনের অবিচারের ক্ষোভ। সে ভাবতেই পারেনি সাং উ শহরে এমন কঠোর শ্রেণীবিভাগ রয়েছে।

সে বাই ইয়ানের কাঁধে হাত রেখে তাকে আশ্বস্ত করল।

"বাই ইয়ান, তুমি অপেক্ষা করো। একদিন আমি তোমাকে ওই অন্দরমহলের ভেতর দিয়ে হেঁটে নিয়ে যাব।"

বাই ইয়ান শুকনো হাসি হাসল। সে ইয়ে আনইউর কথার গুরুত্ব দিল না। ভাবল, ইদানীং অনেক বদলে যাওয়া ইয়ে আনইউ হয়তো মানসিক অস্থিরতা থেকেই এসব বড় বড় কথা বলছে।

বাই ইয়ান তখন জানত না যে, ভবিষ্যতে সত্যিই এমন একদিন আসবে, যখন ইয়ে আনইউ তার প্রচেষ্টায় তাদের সবাইকে সাং উ শহরের অন্দরমহলের রাইনো হর্ন টাওয়ারে নিয়ে যাবে।

অবশ্য সেটা পরের কথা।

বাজারটি গোলাকার, যা পুরো সাং উ শহরকে ঘিরে রেখেছে। ইয়ে আনইউ পুরো বাজার খুঁজেও তার প্রয়োজনীয় জিনিস পেল না। সাং উ শহরের প্রতি তার শুরুর দিকের আগ্রহ কমে এল।

"বাই ইয়ান, লবণ বদলানোর দোকানগুলো কোথায়? আমি তো দেখছি না।"

বাই ইয়ান তাকে আগে যে লবণ দিয়েছিল, তা প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। ভাবল, এই বাজার থেকেই কিছু লবণ সংগ্রহ করে নেবে।

বাই ইয়ান প্রথমে থমকে গেল, তারপর হালকা হেসে মৃদু স্বরে ব্যাখ্যা করল।

"লবণ বদলানোর জন্য নির্দিষ্ট জায়গা আছে। শুন চুয়ো সেখানে গেছে। ফিরে যাওয়ার সময় তাকে বলব তোমাকে কিছু লবণ দিয়ে দিতে।"

শুন চুয়োর কাছ থেকে লবণ নিতে হবে?

ইয়ে আনইউর মনে একটা খটকা লাগল। তার ভয় হলো, শুন চুয়ো সহজে রাজি হবে না। কারণ, তার পাঁচজন সঙ্গীর মধ্যে কেবল শুন চুয়োই তাকে ঘৃণা করে। যে পুরুষ তাকে অপদস্থ করতে পছন্দ করে, সে কি সহজে লবণ ভাগ করবে?

তার চোখ ছলছল করে উঠল, সে মিনতিভরা দৃষ্টিতে বাই ইয়ানের দিকে তাকাল।

"আমি তো লবণ বদলানোর জায়গাটা দেখিনি। আমাকে কি একবার সেখানে নিয়ে যেতে পারবে?"

বাই ইয়ান প্রথমে কঠোরভাবে আপত্তি জানালেও, ইয়ে আনইউর জেদের কাছে শেষ পর্যন্ত হার মানল।

পশ্চিম দিকে বিশাল কচ্ছপের পায়ের কাছে একটি ছোট কালো দরজা ছিল। দরজায় খোদাই করা ছিল এক ড্রাগন, যা ঘন মেঘ ভেদ করে বেরিয়ে আসছে। তার ভয়ংকর মাথায় ছিল হিংস্র চাহনি, আর বিশাল দুটি চোখে জ্বলছিল রক্তপিপাসু আভা।

বাই ইয়ান দরজাটি ঠেলে খুলতেই ভেতর থেকে ভ্যাপসা রক্তের গন্ধ বেরিয়ে এল। সে পেছনে ফিরে বলল, "এসো।"

ইয়ে আনইউ পা বাড়িয়ে বাই ইয়ানের সাথে দরজার ভেতরে প্রবেশ করল।

ভেতরের জায়গাটি বাজার না বলে কসাইখানা বলাই ভালো। মেঝেতে জমাট বাঁধা রক্ত বয়ে যাচ্ছে, হাঁটার সময় পায়ে আঠালো ভাব অনুভব হচ্ছিল। দীর্ঘ সময় বন্ধ থাকার ফলে পচা রক্তের গন্ধে পেট গুলিয়ে আসছিল।

"লবণ সবসময় সাং উ শহর থেকেই সরবরাহ করা হয়। তারা বিনিময়ে শুধু টাটকা বন্যপ্রাণী গ্রহণ করে। তাই প্রতিবার লবণ পাওয়ার জন্য পশুশালায় ঢুকে শিকার করতে হয়।"

"আমাদের মধ্যে শুন চুয়োর শক্তি সবচেয়ে বেশি, সে অনেক বেশি লবণ সংগ্রহ করতে পারে, তাই প্রতিবার সে-ই এই দায়িত্ব নেয়।"

"এই সময়ে সে বোধহয় পশুশালাতেই আছে।"

বাই ইয়ান ব্যাখ্যা করতে করতে ইয়ে আনইউর চেহারার দিকে লক্ষ রাখছিল।

ভেতর থেকে ভেসে আসছিল বন্যপ্রাণীর কান ফাটানো গর্জন। মাঝে মাঝেই রক্ত ছিটিয়ে আসছিল। এমনকি পূর্বজন্মেও প্রচুর হানাহানি দেখা ইয়ে আনইউর অস্বস্তি হতে লাগল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে যন্ত্রণায় বুক চেপে ধরল।

বুঝতে পারল, কেন আগে মূল চরিত্রটি লবণ বদলানোর জায়গাটা দেখেনি। এমন রক্তক্ষয়ী জায়গা কোনো নারীর জন্য নয়।

চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সবাই রক্তমাখা শরীরে আহত পুরুষ। কোনো নারী সেখানে নেই।

বাই ইয়ানের শান্ত কণ্ঠস্বর কানে এল। "তুমি যদি সহ্য করতে না পারো, তবে আমরা বাইরে গিয়ে অপেক্ষা করতে পারি।"

ইয়ে আনইউ মাথা নাড়ল, সে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

"চলো শুন চুয়োকে খুঁজে বের করি। সে লবণ সংগ্রহ শেষ করলে আমরা একসাথে ফিরে যাব।"

ইয়ে আনইউর জেদ দেখে বাই ইয়ান আর বাধা দিল না। সে ইয়ে আনইউকে পশুশালার সীমানায় নিয়ে এল।

বিশাল হাড়ের বেড়ার ওপাশ থেকে ইয়ে আনইউ স্পষ্টভাবে দেখতে পেল, একটি বেগুনি আঁশযুক্ত সাপ বন্যপ্রাণীর সাথে লড়াই করছে। বেগুনি কুয়াশার গোলক পশুটিকে ঘিরে রেখেছে, আর শুন চুয়োর শরীর থেকে বিদ্যুতের ঝলক ঠিকরে পড়ছে।

শুধু বন্যপ্রাণী নয়, তাকে অন্য পশু-মানবদের থেকেও সতর্ক থাকতে হচ্ছিল, যারা শিকার ছিনিয়ে নিতে ওত পেতে ছিল।

লবণের পরিমাণ নির্ভর করে শিকার করা পশুর শক্তির ওপর। শক্তি যত বেশি, লবণের পরিমাণ তত বেশি।

হাড়ের বেড়ার ওপাশ থেকে গর্জন আরও জোরালো হলো। বেগুনি সাপের লেজ যখন পাথুরে দেয়ালে আঘাত করল, ইয়ে আনইউ দেখল শুন চুয়োর কোমরের কাছ থেকে রক্ত ঝরছে।

পশুশালার ভেতরে শুন চুয়োর সমকক্ষ আরেকজন পশু-মানব ছিল। সে শুধু বারবার শুন চুয়োর শিকার ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছিল না, উল্টো তার ওপর হামলাও করছিল।

শুন চুয়ো যখন পূর্ণ শক্তিতে বন্যপ্রাণীটির সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত, ঠিক তখনই সেই পশু-মানবটি একটি জ্বলন্ত আগুনের গোলক ছুড়ে দিল। আগুনের শিখা সরাসরি শুন চুয়োর ওপর গিয়ে পড়ল।

শুন চুয়োর সাপের আঁশ উত্তাপে কুঁকড়ে গেল। ইয়ে আনইউর বুক কেঁপে উঠল, তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল চরম আতঙ্কে।