ঊননব্বইতম অধ্যায়: উন্মোচন

নিজের ঘরে ফিরে এসেও ঝাও জিয়ে বিশেষ কোনো আবেগের পরিবর্তন প্রকাশ করল না।

যদি এই ঝোউ জিয়ে অধ্যাপকের সত্যিই নিজস্ব কোনো উদ্দেশ্য থেকে থাকে, তবে সে সম্ভবত ইতিমধ্যেই নজরদারির মধ্যে পড়ে গেছে; কারণ, এটি তো সেই লোকেরই আস্তানা।

তাহলে কী করা উচিত?

এটাই ছিল ঝাও জিয়ের সামনে সবচেয়ে জরুরি প্রশ্ন।

প্রথমেই, স্বাভাবিকভাবেই, সাহায্য চাওয়াই একমাত্র পথ। তবে পরীক্ষাগারের ভেতরে যোগাযোগব্যবস্থা বন্ধ করে রাখা হয়েছে; কেবল যোগাযোগকক্ষের টেলিফোন দিয়েই বাইরের জগতের সঙ্গে সংযোগ করা যায়।

ঝাও জিয়ে সময়ের দিকে একবার তাকাল। তখন রাত আটটা বাজে।

এই সময়টায় ঝোউ জিয়ে অধ্যাপক আদৌ বিশ্রামে আছেন কি না, তা সে নিশ্চিত ছিল না। অযথা সন্দেহ জাগিয়ে তোলার জন্য নয়, সে সিদ্ধান্ত নিল ভোরের দিকে পদক্ষেপ নেবে।

আগে যোগাযোগকক্ষে গিয়ে বাইরের সঙ্গে যোগাযোগ করতে হবে। কাকে ফোন করবে, তা ঝাও জিয়ে আগেই ভেবে রেখেছিল—সিয়াংনান বিশ্ববিদ্যালয়ের ডিজিটাল শাখার ভর্তি দপ্তরের প্রধানকে।

ডিজিটাল শাখার ভর্তি দপ্তরের প্রধান হতে হলে নিশ্চয়ই তাঁর ক্ষমতাও কম নয়। আর এই একজন ছাড়া ঝাও জিয়ের মোবাইলে থাকা অন্য পরিচিতরা বা তো সাধারণ মানুষ, বা সাধারণ ডিজিটাল ব্যবহারকারী।

তারা প্রতিক্রিয়া জানাতে চাইলেও, সম্ভবত অনেকটাই সময় লাগবে।

তারপরই হবে আগুমনকে উদ্ধার করার পালা।

সে নিছকই একজন সাধারণ ডিজিটাল ব্যবহারকারী; তার জন্য অন্যপক্ষ খুব বেশি মাথা ঘামাবে না। আর যার জন্য সত্যিই তারা আগ্রহী হতে পারে, সে একমাত্র গ্রেউমনই।

ঝাও জিয়ে বিছানায় শুয়ে পড়ল, এই অভিযানের খুঁটিনাটি নিয়ে মনে মনে বারবার ভাবতে লাগল, নিজের পালানোর পথ আঁকতে লাগল। সবচেয়ে ভালো পরিস্থিতি হবে, যদি ওই ঝোউ জিয়ে অধ্যাপক কিছুই টের না পান, আর সে নিঃশব্দে, অজ্ঞাতেই এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারে।

কিন্তু সেই সম্ভাবনা খুবই কম। অচেতন আগুমনকে সঙ্গে নিয়ে এটা করা প্রায় অসম্ভব।

তাহলে আরেকটি উপায় আছে—সময়ক্ষেপণ।

উদ্ধারকারী দল আসা পর্যন্ত টিকে থাকা।

সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে গেল। খুব দ্রুত রাত বারোটা বেজে গেল। গোটা পরীক্ষাগার ছিল উজ্জ্বল আলোকিত, যেন তখনও দিনকাল চলছে।

নিরাপত্তার কথা ভেবে ঝাও জিয়ে আরও আধঘণ্টা ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল।

তারপর, পায়ের শব্দ একেবারে মুছে, সে নিজের ঘর থেকে বেরিয়ে এল এবং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে শৌচাগারের দিকে এগোতে লাগল। শৌচাগারের ভেতরে ঢোকার পরও সবকিছু নিস্তব্ধই রইল।

পুরো গবেষণা ঘাঁটিটা এমন নীরব ছিল যে, শুধু নিজের হৃদস্পন্দনের শব্দই শোনা যাচ্ছিল।

শৌচাগার থেকে বেরিয়ে ঝাও জিয়ে সোজা ছুটে গেল যোগাযোগকক্ষের দিকে।

“ভাগ্য ভালো।”

যোগাযোগকক্ষের দরজায় তালা না দেখে ঝাও জিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। দরজায় তালা থাকলে তার বিপদের মাত্রা নরকের স্তরে পৌঁছে যেত।

এটাও এই কারণে যে ঝোউ জিয়ে অধ্যাপক ঝাও জিয়েকে প্রতিপক্ষ বলে ভাবেননি। তিনি ভেবেছিলেন, এই তরুণকে পুরোপুরি বোকা বানিয়ে ফেলেছেন।

ঝাও জিয়ে যে কিছু টের পেতে পারে, সে বিষয়ে তাঁর কোনো প্রস্তুতিই ছিল না।

“কিঁক্‌।”

সাবধানে দরজা খুলে ঝাও জিয়ে চোখের কোণে পুরো যোগাযোগকক্ষটা একবার দেখে নিল। কোনো অস্বাভাবিকতা নেই; ঘরটা একেবারে ফাঁকা।

দুই-তিন পা ছুটতেই সে টেলিফোনের সামনে এসে পড়ল এবং একের পর এক নম্বর চাপল।

“ওয়াও-ওয়াও!”

ফোন সংযোগ হওয়ার মুহূর্তেই গোটা গবেষণা ঘাঁটিতে লাল রঙের সতর্কসংকেত বেজে উঠল।

মারাত্মক!

এই শব্দ শুনেই ঝাও জিয়ের বুক ধক করে উঠল। তাহলে কি সতর্কবার্তাই বেজে উঠল!

এবার ওরা নিশ্চয়ই টের পেয়ে গেছে।

“তাড়াতাড়ি ধরো, তাড়াতাড়ি ধরো!”

এক হাতে ফোন ধরে সে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল যোগাযোগকক্ষের দরজার দিকে।

“হ্যালো, কে বলছেন?”

অবশেষে অন্য প্রান্ত থেকে কণ্ঠ ভেসে এল। কিন্তু একই সঙ্গে করিডরে ভেসে উঠল ঝোউ জিয়ের অবয়বও।

“আমি ঝাও জিয়ে। আমি এখন ঝোউ জিয়ে নামের একজন অধ্যাপকের পরীক্ষাগারে আছি। আমাকে বাঁচাতে দ্রুত আসুন!”

দ্রুত কথাটা বলে ঝাও জিয়ে ফোন ফেলে দিল, আর পুরো শরীর ছুটে বেরিয়ে এল যোগাযোগকক্ষ থেকে।

“এ কী করছ, ঝাও জিয়ে?”

ঝোউ জিয়ের চুল আগের মতোই এলোমেলো, কিন্তু মুখে আর সেই কোমল হাসি নেই। তার বদলে এক ঠান্ডা মুখ, বরফশীতল চোখে সে দেখছে যোগাযোগকক্ষ থেকে ছুটে আসা ঝাও জিয়েকে।

“আমি একটু বাবা-মাকে মনে করছিলাম, তাই ওদের ফোন করেছিলাম। ভাবিনি, এতে অধ্যাপক আপনাকে বিরক্ত করব। সত্যিই দুঃখিত!”

ঝাও জিয়ে পেছনে সরে যেতে সরে যেতে বলল, আর একই সঙ্গে যে ঝোউ জিয়ে ক্রমে তার দিকে এগিয়ে আসছিল, তাকেও কথায় ব্যস্ত রাখল।

তাদের সতর্কতা কমে যাক, এমন আশা তার ছিল না। এখন থেকেই সে শুধু সময় নষ্ট করছে।

আশা, সেই ঝেং পরিচালক যেন শিগগিরই কাউকে পাঠিয়ে তাকে উদ্ধার করেন।

“আচ্ছা, তাই নাকি? তাহলে তুমি বারবার পেছাচ্ছ কেন? আমি কি তোমাকে ভয় পাইয়ে দিলাম?”

নাকের ওপর চশমাটা সামান্য ঠেলে দিয়ে ঝোউ জিয়ে যেন হঠাৎ সব বুঝে যাওয়ার ভঙ্গিতে হাসল, আর কথা বলতে বলতে আরও এগিয়ে এল।

“আমি একটু নার্ভাস, এই সতর্কসংকেতটা তো কোনো ক্ষতি করবে না, তাই তো?”

ঝাও জিয়ে ক্রমাগত পিছু হটছিল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সে এক বাঁকের মুখে এসে পড়ল।

“ভাল ছেলে, করবে না। এই গবেষণা ঘাঁটিতে আমরা দুজন ছাড়া আর কোনো জীবিত মানুষ নেই। তোমার ঘাবড়ানোর কিছু নেই। চলো, আমি তোমাকে ফিরিয়ে দিয়ে আসি।”

এই কথা বলতে বলতে ঝোউ জিয়ে পদক্ষেপ আরও দ্রুত করল।

দৌড়!

ঝাও জিয়ে ঝোউ জিয়ের দিকে মাথা নাড়ল, যেন সত্যিই তার কথায় বিশ্বাস করেছে।

কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে বিন্দুমাত্র দেরি না করে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং বাঁকের বাইরে ছুটে বেরিয়ে গেল।

ঝোউ জিয়েও হঠাৎ দৌড়াতে শুরু করল। তবে বাঁকের কাছে পৌঁছতেই দেখল, ঝাও জিয়ে ইতিমধ্যেই আরেকটি পথে মোড় নিয়েছে।

“আসলেই সন্দেহ হয়েছে!”

সামনের ফাঁকা রাস্তার দিকে তাকিয়ে ঝোউ জিয়ে গম্ভীর মুখে বিড়বিড় করে উঠল।

“ফোন করা হয়ে গেছে। তাহলে পরীক্ষার কাজটাও আরও দ্রুত করতে হবে।”

কে ঝাও জিয়ে ফোন করেছে, তা সে জানত না। ফোন ধরা লোকটি তাকে কতটা সময় দেবে, তাও অজানা।

তাই তাকে পরীক্ষার গতি বাড়াতেই হবে, যেন তৈরি হওয়া বস্তু আরও দ্রুত সামনে আনা যায়।

সে আর ধাওয়া করল না। ঝাও জিয়ে শুরু থেকেই তার লক্ষ্য ছিল না; সে ছিল কেবল এমন এক শিকার, যে আপাতত শিকারির হাত থেকে পালিয়েছে।

পা বাড়িয়ে সে আগুমন যেখানে আছে, সেই পরীক্ষাগারের দিকে এগোল। পথে হাঁটতে হাঁটতে একবার শিস দিল।

সেই শিসের শব্দে, ঝাও জিয়ে আগে যে ছোট কাকমনিটিকে দেখেছিল, তা অন্ধকার থেকে ডানা মেলে বেরিয়ে এল।

“ছোট কাকমনিটি, ভূত-দানবদের আদেশ দাও, ওকে ধরে আনো।”

“কাঁ-কাঁ।”

দুবার ডাক দেওয়ার পর ছোট কাকমনিটি আবার উড়ে গেল। তারপরই গবেষণা ঘাঁটির নানা দিক থেকে অসংখ্য ভূত-দানব উড়ে বেরিয়ে এল।

…………

ঠক্‌! ঠক্‌!

ঝাও জিয়ে একটানা দৌড়াতে লাগল, বুকটা অবিরত ধুকধুক করছে। দুই পাশেই চোখের কোণ রাখছে, যেন ঝোউ জিয়ে হঠাৎ বেরিয়ে না আসে।

“হাঁফ… হাঁফ…”

এক কোণে লুকিয়ে সে জোরে জোরে শ্বাস নিতে লাগল।

“না, আমাকে আগুমনকে বাঁচাতেই হবে।”

সে বুঝতে পারছিল, অন্যপক্ষের লক্ষ্য আগুমন। ওরা যখন আগে তাকে মিথ্যা বলেছিল, তখন আগুমনও নিশ্চয়ই বিপদের মধ্যে পড়েছে।

ওরা যদি তার পিছু না নেয়, তবে সম্ভবত সোজা আগুমনের পরীক্ষাগারের দিকেই চলে গেছে।

আগুমনকে উদ্ধার করা খুবই কঠিন।

“কাঁ! কাঁ!”

হঠাৎ আকাশে এক ভূত-দানব ঝাও জিয়ের অবস্থান ধরে ফেলল। একের পর এক ডাকে আরও ভূত-দানব তার দিকে একত্রিত হতে লাগল।

“মুশকিল।”

ঝাও জিয়ে একটি ভূত-দানবের সঙ্গে চোখাচোখি করতেই বুঝে গেল, সে ধরা পড়ে গেছে। দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সে আবার এই জটিল করিডরগুলোর মধ্যে দৌড়াতে শুরু করল।

“এতগুলো ভূত-দানবকে আদেশ দিতে পারে? এই ঝোউ জিয়ে অধ্যাপক সত্যিই মোটেও ভাল লোক নয়!”

ভূত-দানব—মাথা থেকে পা পর্যন্ত কাপড়ে মুড়িয়ে রাখা একপ্রকার প্রেতাত্মা-ধরনের পরিণত ডিজিটাল জীব।

অন্ধকার থেকে জন্ম নেওয়া এক দুষ্ট সত্তা। একে পরিণত পর্যায়ের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বলদের একজন বলা যায়। যদি কোনো মানুষের ইচ্ছাশক্তি দৃঢ় হয় এবং এর মৃত্যুডাকে প্রভাবিত না হয়, তাহলে সাধারণত বড় কোনো বিপদ থাকে না।

কিন্তু এই শর্তটা কেবল একটি ভূত-দানবের ক্ষেত্রেই প্রযোজ্য। এখন এখানে বেরিয়েছে অসংখ্য ভূত-দানব। মৃত্যুর প্রলোভন একের পর এক ছড়িয়ে পড়ছে, আর শেষমেশ এমন সময় আসবেই, যখন আর সামলানো যাবে না।

ধপ্‌!

ঝাও জিয়ে হাতের কাছে একটা ঝাঁটা তুলে নিল, সেটাই দিয়ে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করল।

এই ভূত-দানবদের দেহ খুবই দুর্বল; এমনকি তার মতো সাধারণ মানুষের আঘাতেও তারা যথেষ্ট ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে।

ঝাঁটার ভয় দেখিয়ে ভূত-দানবগুলো আক্রমণ না করলেও, তার পেছন পেছন লেগে রইল।

তিনটি, পাঁচটি, দশটি—ভূত-দানবের ভিড় ক্রমেই বাড়তে লাগল।

ঝাও জিয়ের মনও ধীরে ধীরে ভারী হয়ে উঠল। এভাবে চলতে থাকলে, আগুমনকে উদ্ধার করা তো দূরের কথা, সে নিজেই এখানে শেষ হয়ে যাবে।

“এটা কী জায়গা?”

সে তির্যক সামনের দিকে তাকাল। চোখে পড়ল একটি পরিত্যক্ত গুদামঘর। ঝাও জিয়ে আশ্চর্য হয়ে দেখল, এই পরিত্যক্ত গুদামের পাশে একজন পরিণত পর্যায়ের বলিষ্ঠ নরদানব পাহারা দিচ্ছে।

“বাজি ধরলাম!”

দাঁত কামড়ে ঝাও জিয়ে নরদানবটির দিকে ছুটে গেল।

উপায় নেই। এভাবে পালাতে থাকলে, এসব ভূত-দানব তাকে ধীরে ধীরে মেরে ফেলবে। তার চেয়ে এই সুযোগে একবার ঝাঁপিয়ে পড়াই ভালো।

“হুঁ?”

ঝাও জিয়েকে আসতে দেখে নরদানবটি মাথা চুলকে নিল।

“আহা, আজ খাবার বহনকারী বদলে গেল নাকি?”

সাঁই করে!

ঝাও জিয়ে চোখ একদম নরদানবটির ওপর রেখেছিল। যখন দেখল, সে আক্রমণ করছে না, তখন মুহূর্তের ঝড়ের মতো ছুটে তার পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল।

“থামো?”

“তুমি কি খাবার বহনকারী নও?”

নরদানবটি বুঝতে পারল, তার দুই চোখে তখনই রাগের আগুন জ্বলে উঠল।

চূড়ান্ত কৌশল: দানবীয় কম্পন!

বাম বাহুর বিশাল দানবীয় বর্মটি জ্বলে উঠল, আর এক প্রচণ্ড ঘুষি নামল। পুরো গবেষণা ঘাঁটিটা কেঁপে উঠল।

“উফ্‌!”

ঝাও জিয়ের পুরো শরীর এক প্রচণ্ড শক্তিতে অনিয়ন্ত্রিতভাবে ছিটকে পড়ল, মাটিতে লুটিয়ে পড়ে সেই পরিত্যক্ত গুদামের ভেতরের দিকে গড়িয়ে যেতে লাগল।

“গর্‌র্‌!”

“ভেতরে ঢুকতে দেবে না!”

নরদানবটির দুইটি গরুর চোখ রাগে বিস্ফারিত হয়ে গেল। হাতে থাকা দানবীয় বর্ম তুলে সে ভেতরে ঢুকতে আসা ভূত-দানবদের সতর্ক করল।

“স্যার বলেছেন, ভেতরে কোনো ডিজিটাল জীব ঢুকতে পারবে না।”

“কি, তুমি বলছ, সেই লোকটিই স্যারের ধরা পড়ার লক্ষ্য? তাও চলবে না। তোমরা ঢুকতে পারবে না। ও মানুষ, ওর ঢুকলে কিছু হবে না।”

নরদানবটি খুবই গম্ভীরভাবে বলল, “কি? কেন বলছি? কারণ স্যার শুধু বলেছেন, ভেতরে কোনো ডিজিটাল জীব ঢুকতে পারবে না। তিনি তো বলেননি, মানুষও ঢুকতে পারবে না।”

নরদানবটির মনে হঠাৎ স্বস্তি এল। এটা তো খাবারের সঙ্গে সম্পর্কিত নীতির ব্যাপার। যে ভেতরে ঢুকেছে, সে তো মানুষ—নিষেধের নিয়মের মধ্যে পড়ে না।

আমি সত্যিই ভীষণ বুদ্ধিমান।

ভূত-দানব: বললে তোমরা হয়তো বিশ্বাস করবে না, আমার এক বোকা ষাঁড়সদৃশ সঙ্গী আছে।

পিএস: তিন হাজার শব্দের বড় অধ্যায় উপহার রইল। আর আগামীকাল ভোরে বইটি প্রকাশিত হবে, প্রথম অর্ডারের জন্য কাতর অনুরোধ রইল।