ত্রিশতম অধ্যায়: মূল প্রতিযোগিতায় উত্তরণ
“ওউ!”
কমলা-লাল আগুনের জিহ্বা আকু পশুর মুখ থেকে সঞ্চিত হতে শুরু করল। ঠিক সেই মুহূর্তে, মাটির নিচ থেকে লতাগুলো ছিটকে উঠতেই, আকু পশুর মুখ থেকে ছোট্ট অগ্নিকণা ছুটে বেরিয়ে এল।
প্ল্যাশ!
আগুন লতাগুলোর গায়ে লেগে তীব্র শিখায় জ্বলতে শুরু করল। আকু পশু নিপুণভাবে সেই লতা পেরিয়ে গেল, যেগুলো আর তার পথরোধ করতে পারছিল না, দ্রুত ছুটে গেল বারু পশুর দিকে।
“ছোট্ট অগ্নি!”
আরও একটি ছোট্ট অগ্নিকণা আকু পশুর মুখ থেকে ছুটে এল। বারু পশু তার হাত মাটি থেকে তুলেই সরে যেতে চাইল, কিন্তু আগুন ততক্ষণে তার মুখোমুখি এসে পৌঁছেছে।
ধপাস!
আগুনের আঘাতে বারু পশু প্রচণ্ড জোরে ছিটকে পড়ল, শেষে মাটিতে গিয়ে পড়ে রইল; তার আর লড়াই করার শক্তি অবশিষ্ট রইল না।
“আকু পশু বিজয়ী।”
এই মঞ্চের দায়িত্বে থাকা বিচারক একবার তাকিয়ে দেখলেন আকু পশুর দিকে। এই আকু পশু শুধু দ্রুতগতিরই নয়, মুহূর্তেই বিশেষ কৌশল আয়ত্ত করেছে, যা সহজ কথা নয়।
“হুঁ।”
সেই অফিসপোশাক পরা নারী ঠাণ্ডা গলায় ঝাঁঝালো আওয়াজ তুললেন, তারপর বারু পশুকে নিয়ে চিকিৎসার দিকে এগিয়ে গেলেন।
তিনি ভেবেছিলেন, বারু পশুর ওপর ভরসা করে সহজেই মূল প্রতিযোগিতায় পৌঁছে যাবেন। কে জানত এখানে এমন শক্ত প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হবেন! দুর্ভাগ্য ছাড়া নিজেকে বর্ণনা করার আর কোনো শব্দ খুঁজে পেলেন না।
“আন্টি, ভালো থাকবেন।”
কিছুদূর এগোতেই পেছন থেকে ঝাও জেয়ের কণ্ঠ আবার ভেসে এল।
“তুমি-তোমার সব ভাইবোনই আন্টি!”
মনেমনে ক্ষোভে ফুঁসছিলেন, কিন্তু পায়ে যেন হালকা সুর বেজে উঠল।
…………
বারু পশুর মালিক এই ডিজিমন ব্যবহারকারী, ঝাও জেয়ের প্রাথমিক পর্বের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিপক্ষ ছিল। দ্বিতীয় দিনের প্রতিপক্ষ ছিল একটি খনিজ পশু ও একটি ঈগল পশু।
তাদের সামনে, আকু পশু অনায়াসে জয় ছিনিয়ে নিয়েছে। দেখা গেল, সেই বারু পশুর মতো প্রতিপক্ষ ছিল নিছকই কাকতালীয় দুর্ঘটনা।
“অভিনন্দন, তুমি সফলভাবে মূল প্রতিযোগিতায় প্রবেশ করেছ।”
উড়ন্ত ঈগল পশুকে পরাজিত করার পর, স্থানীয় বিচারক ঝাও জেয়ের দিকে হাসলেন।
তার মনে হয়, ঝাও জেয়কে অনায়াসে একটি দলে বীজ প্রতিযোগী ধরা যেতে পারে।
অবশ্য, এ শুধুই তার ধারণা; চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত তো ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের।
“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ।”
হাসিমুখে জবাব দিল ঝাও জেয়।
“আকু পশু, আগামীকালও আমাদের ভালো খেলতে হবে।”
ঝাও জেয় বিছানায় পড়ে আছে, কাছেই আকু পশু নিজের পছন্দের খাবার নিয়ে ব্যস্ত। ঝাও জেয়ের কথা শুনে কেবল মাথা নাড়ল সে।
আকু পশুকে দেখে ঝাও জেয় দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলল। হঠাৎ মনটা ভারী হয়ে উঠল, তুষারধসের সময় কোনো তুষারকণা নির্দোষ হয় না। তেমনি, আকু পশু যত বেশি খাদ্যরসিক হয়ে উঠছে, তার জন্য কিছুটা দায় নিতে হবে ঝাওর বাবা-মাকেও।
মূল প্রতিযোগিতা পরদিন সকাল আটটায়। ১২৮ জন প্রতিযোগী ১৬ দলে ভাগ; প্রতিটি দলে আটজন, সর্বশেষ প্রতিটি দলের প্রথমস্থান নির্ধারিত হবে, অর্থাৎ ষোলজন চূড়ান্ত প্রতিযোগী বেছে নেওয়া হবে।
প্রথম দিনে নির্ধারিত হবে ৬৪ জন; মানে, প্রতিটি দল চারটি ম্যাচ খেলবে, বিজয়ীরা পরবর্তী পর্বে যাবে, পরাজিতরা বিদায় নেবে।
প্রতিটি দল ইংরেজি বর্ণানুসারে সাজানো; ঝাও জেয়ের ভাগ্য মন্দ নয়, সে পড়েছে এফ দলে, তার নম্বর ৮, প্রতিপক্ষ এফ দলের ৭ নম্বর।
বিজোড় নম্বরের দল প্রথম মঞ্চে, জোড় নম্বরের দল দ্বিতীয় মঞ্চে প্রতিযোগিতা করবে।
এফ দল দ্বিতীয় মঞ্চে; সব ঠিকঠাক থাকলে, সে বারো নম্বর ম্যাচে অংশ নেবে, যা সংখ্যায় বেশ সামনে।
রাত কেটে গেল দ্রুত। হালকা নাশতা সেরে ঝাও জেয় আকু পশুকে নিয়ে প্রতিযোগিতাস্থলে রওনা হলো। আগের দুই দিনের ভিড়ের তুলনায় আজ মানুষের সংখ্যা অনেক কম, পরিবেশ অনেক ফাঁকা।
শুধু ষোলজনের মধ্যে পৌঁছালে, এই নবীন কাপ প্রতিযোগিতা সাধারণ দর্শকদের জন্য উন্মুক্ত হবে; তখন কেবল দর্শকরাই ঢল নামাবে।
এখন কেবল কিছু কর্মকর্তা, ১২৮ জন প্রতিযোগী ও ছিটেফোঁটা ডিজিমন ব্যবহারকারী ছাড়া আর কেউ নেই।
“মূল প্রতিযোগিতা শুরুর প্রাক্কালে, এ ও বি দলের সদস্যদের যথাক্রমে প্রথম ও দ্বিতীয় মঞ্চে উপস্থিত হয়ে স্বাক্ষর করুন।”
“পুনরায় বলছি, মূল প্রতিযোগিতা শুরু হচ্ছে, এ ও বি দলের সদস্যরা…”
খুব দ্রুত, ঝাও জেয় আকু পশুকে নিয়ে দ্বিতীয় মঞ্চে পৌঁছাল। সেখানে সে আবার দেখতে পেল সেই ছোট্ট ইয়াও পশুকে, যাকে সে নিবন্ধনের সময় দেখেছিল।
“এই?”
ছোট্ট ইয়াও পশুও ঝাও জেয় ও আকু পশুকে দেখতে পেল। কী আর করা, একজোড়া আকু পশু যে খাওয়া ছাড়া হাঁটতেই পারে না, এমন দৃশ্য কারও দৃষ্টি এড়াতে পারে না।
“কি হয়েছে, ইয়াও?”
তার ডিজিমন ব্যবহারকারী নিজের সঙ্গীর অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করে জিজ্ঞাসা করল।
“ওউ।”
ছোট্ট ইয়াও পশু মাথা নাড়ল; ভাবতে পারেনি, সেই আকু পশুটি এখনো প্রতিযোগিতায় টিকে আছে।
“বি দলের বীজ প্রতিযোগী হু লিন, তার ডিজিমন সঙ্গী ছোট্ট ইয়াও পশু!”
এলাকাটি ইতিমধ্যেই অনেক প্রতিযোগীতে ভরা। মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা আট জন বি দলের প্রতিযোগীকে ঘিরে স্বাভাবিকভাবেই আলোচনা শুরু হয়েছে।
“তুমি জানলে কীভাবে সে বীজ প্রতিযোগী?”
ঝাও জেয় সামনে দাঁড়ানো ছেলেটির কাঁধে হাত রেখে কৌতূহলি হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“এটাও জানো না? শহরের নবীন কাপে একটা নিয়ম আছে—প্রতি দলে বীজ প্রতিযোগী নম্বর এক হয়। দেখো, হু তিয়ানের নম্বরও এক।”
আহা, তাই নাকি! এই ব্যাখ্যা শুনে ইয়াং দং যেন হঠাৎ সব বুঝে উঠল।
“তাহলে কি নম্বর দুই হওয়া মানে দুর্ভাগ্য?”
“অবশ্যই দুর্ভাগ্য! বীজ প্রতিযোগী না পেলে হয়তো ৬৪ জনের মধ্যে চলে যেতে পারত।”
“তোমরা কিছু বলো না, আমি তো দুই নম্বর।”
ঝাও জেয় ও তার সঙ্গী যখন প্রাণখুলে আলোচনা করছিল, পাশের এক মোটাসোটা ছেলেটি মুখ কালো করে বলল।
তার নম্বর ডি দল ০২; সত্যিই যদি আগের কথাগুলো সত্যি হয়, তবে তার অবস্থা খারাপই হবে।
“ভাই, মন খারাপ কোরো না। বীজ প্রতিযোগী হলেও কী হয়েছে, চেষ্টা করো, বিশ্বাস রাখো, তুমি পারবে।”
এই কথায় ছেলেটি মাথা নাড়ল; মন কিছুটা ভালো লাগল।
ঠিকই তো, নিজের ওপর বিশ্বাস রাখতে হবে।
অধ্যবসায় যে সৌভাগ্য এনে দেয়।
“হ্যাঁ, হ্যাঁ! কী হবে, হারতেই হবে—তবু আত্মবিশ্বাস নিয়ে হারো, মরতে হলে অন্তত সাহসী হও। মরার আগে তো গরম পানিতে ভয় পাওয়ার দরকার নেই!”
ঝাও জেয়ের কথা শুনে ছেলেটি থমকে গেল, সামনে দাঁড়ানো ছেলেটিও থমকে গেল।
এটা কি সান্ত্বনা দেবার কথা?
কি? তুমি কাকে শূকর বললে? তাও আবার মরার পরেও শূকর!
ঠিক আছে, আমি একটু মোটা, কিন্তু তাই বলে এই অপমান?
“কী হলো, আমি কিছু ভুল বললাম?”
ঝাও জেয় কপাল চুলকে পাশের মোটাসোটা ছেলেটির দিকে অবাক হয়ে তাকাল।
“হা… হা…”
ছেলেটি কৃত্রিম হাসি দিয়ে চুপচাপ নিজের খনিজ পশু নিয়ে দূরে চলে গেল।
এমন আড্ডার আর কোনো উপায় নেই।