অষ্টম অধ্যায়: পথে অদ্ভুত ঘটনা

দাদু না বুঝে হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, "এসব কী হচ্ছে? কাঁদছ কেন, আবার হাঁটু গেড়ে বসছ কেন? ওঠো, জলদি ওঠো!" এই বলে তিনি লোকটির কাঁধ চেপে ধরে তাকে টেনে দাঁড় করালেন।

কিন্তু দাদু হাত ছাড়ামাত্রই লোকটি আবার হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। অশ্রুসজল চোখে দাদুর দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, "আপনি যদি রাজি না হন, তবে আমি এভাবেই আপনার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে থাকব!"

দাদু তার জেদ দেখে নরম সুরে বোঝাতে চাইলেন, "ভাই, আগে ওঠো, যা বলার দাঁড়িয়ে বলো।"

লোকটি উঠে দাঁড়িয়ে তার হাতের চাবুকটি ঘোড়ার গাড়িতে রেখে নিজের পরিচয় দিল, "আমার নাম ওয়াং লিশান। আমি পাহাড়ের উত্তরের জিংগাংশান থেকে এসেছি। জিউচাইগৌয়ের কাঠমিস্ত্রি ওয়াং আমার চাচাতো ভাই, আর শু গুইঝেন আমার ভাবি। তিনিই আমাকে আপনার কাছে পাঠিয়েছেন।"

দাদু কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "ওহ, শু গুইঝেন আমার তিন নম্বর বোন। বলো তো, তোমার স্ত্রীর কী হয়েছে?"

ওয়াং লিশান তার হাত দিয়ে চোখের জল মুছে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "কাল আমি পাহাড়ে গিয়ে ভুলবশত এক 'হুয়াং দাজিয়ান'কে (হলুদ নেকড়ে বা অলৌকিক সত্তা) আঘাত করে ফেলেছিলাম। তার ফলে এখন আমার স্ত্রী আচ্ছন্ন হয়ে আছে। সে অন্তঃসত্ত্বা, আগামী মাসেই তার সন্তান হওয়ার কথা। কাল সারা রাত সে কী যে কষ্ট পেয়েছে! আপনি যদি তাকে বাঁচাতে না যান, তবে মা ও সন্তান দুজনই মারা যাবে!"

দাদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ব্যাপারটা তো গুরুতর, কিন্তু আমি তো এসব ভূত-প্রেত তাড়াতে জানি না! আমার পরামর্শ, তুমি বাড়ি গিয়ে কোনো তাওবাদী মন্দিরে একজন পুরোহিত খুঁজে আনো, দেরি করো না।"

কথাটি শোনামাত্রই ওয়াং লিশান আবার মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং কপাল ঠুকে কাকুতি-মিনতি করতে লাগল, "শু ভাই, আমি আপনার পায়ে পড়ি! সত্যি বলতে কী, আমি এখন দিশেহারা, কোথায় পাব পুরোহিত?"

"শু ভাই, আজ আপনাকে আমার সাথে যেতেই হবে! আমি জানি আপনি কোনো জাদুকর নন, কিন্তু আমার ভাবি বলেছেন আপনার শরীরে এমন এক তেজ আছে যে, সব অশুভ শক্তি আপনাকে ভয় পায়!" এই বলে সে আবার দাদুর পা জড়িয়ে ধরল।

দাদু অনেক বোঝানোর পরও ওয়াং লিশান ছাড়ল না। লোকটির এমন আকুলতা আর তিন নম্বর বোনের সুপারিশ, তার ওপর নিজে যেহেতু আগে একবার অশুভ শক্তিকে প্রতিহত করেছিলেন, তাই ভাবলেন হয়তো তিনিও কোনো অলৌকিক ক্ষমতা রাখেন। নিরুপায় হয়ে দাদু শেষপর্যন্ত রাজি হলেন।

ওয়াং লিশান গাড়ি থেকে দুই বোতল মদ আর এক ঝুড়ি ডিম নামিয়ে দাদুর সাথে ঘরে ঢুকল। দাদু তার প্রপিতামহের দেখাশোনার ব্যবস্থা করে ওয়াং লিশানের সাথে জিংগাংশানের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

জিংগাংশান গ্রামটি শু পরিবারের গ্রামের উত্তর-পূর্ব দিকে। রাস্তা খুব বেশি দূরে না হলেও পাহাড়ি পথ, ঘোড়ার গাড়িতে চলা খুব কঠিন। দশ লি পথ যেতেই তাদের প্রায় অর্ধেক দিন পার হয়ে গেল। পথে কোনো কাজ না থাকায় ওয়াং লিশান ঘটনাটি খুলে বলতে লাগল।

আসলে জিংগাংশান গ্রামটি লু পাহাড়ের পাদদেশে অবস্থিত। লু পাহাড়ের বসন্তকাল মানেই দিগন্তজোড়া আদিম বনভূমি, যা থেকে এক গা ছমছমে ঠান্ডা হাওয়া বয়ে আসে। প্রতি বছর চিংমিং উৎসবের সময় মানুষ পূর্বপুরুষদের সমাধিতে পূজা দিতে গিয়ে কাগজ পোড়ায়, যার ফলে প্রায়ই অগ্নিকাণ্ডের ঘটনা ঘটে। স্থানীয় গ্রাম কমিটি তাই একটি বন সুরক্ষা ও অগ্নি নির্বাপক দল গঠন করেছিল। তাদের কাজ ছিল প্রতিদিন পাহাড়ে টহল দেওয়া এবং মানুষকে সতর্ক করা।

ওয়াং লিশান এলাকায় বেশ পরিচিত এবং শিকারি হিসেবে দক্ষ ছিল, তাই সে এই দলের সদস্য হিসেবে নিয়োগ পায়। চিংমিংয়ের আগের দশ দিন ও পরের দশ দিন তাদের কঠোর নজরদারি রাখতে হতো। তাদের প্রত্যেকের সাইকেলের পেছনে একটি করে হলুদ পতাকা লাগানো ছিল, যাতে লেখা ছিল 'বন সুরক্ষা ও অগ্নি নির্বাপক'। দশজন সদস্যের মধ্যে ওয়াং লিশানের দায়িত্ব ছিল লিশুগো, শিয়াওদংগো ও জিউচাইগৌ এলাকা দেখাশোনা করা।

গ্রাম প্রধানের কড়া নির্দেশ থাকায় ওয়াং লিশান খুব সতর্ক ছিল। সে প্রতিদিন সাইকেলে চড়ে তার এলাকায় টহল দিত। চিংমিংয়ের সময় অনেক শহরবাসী গ্রামে আসত। যদিও কঠোর নিয়ম ছিল, তবুও শহরের প্রভাবশালী মানুষদের থামানো কঠিন ছিল। সে শুধু চেষ্টা করত যেন কোনোভাবেই আগুন না লাগে, যাতে তার কাজটা কোনোমতে শেষ হয়।

ভাগ্যক্রমে চিংমিংয়ের আগের দিন সকাল আটটা থেকে দুপুর পর্যন্ত মাঝারি বৃষ্টিপাত হয়। বৃষ্টির দিনে সাধারণত মানুষ সমাধিতে যায় না। ওয়াং লিশান তবুও নিয়ম রক্ষার্থে ভোরে পাহাড়ে গিয়েছিল, কিন্তু বৃষ্টিতে ভিজে একাকার হয়ে যায়। বসতি থেকে বেশ দূরে থাকায় সে কাছের এক ফলের বাগানের ছাউনিতে আশ্রয় নেয়। বৃষ্টি থামলে দুপুর গড়িয়ে গিয়েছিল।

সে তার জিনিসপত্র নিয়ে পাহাড়ের আঁকাবাঁকা পথ ধরে বাড়ি ফিরছিল। হঠাৎ সে দেখল একটা বস্তার টুকরো ঝোপের পাশে ঘষটে ঘষটে দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছে। সে অবাক হয়ে গেল—বাতাস নেই, পানি নেই, তবে বস্তার টুকরোটা নিজে নিজে নড়ছে কেন? সে কৌতূহলী হয়ে একটি পাথর ছুঁড়ে মারল। বস্তার টুকরোটি নড়েচড়ে আরও দ্রুত ছুটতে লাগল। তখনই সে বুঝতে পারল, বস্তার প্রান্ত দিয়ে পশুর লোম দেখা যাচ্ছে।

সে ভাবল, হয়তো কোনো খরগোশ ফাঁদে আটকা পড়েছে। স্থানীয়রা ফাঁদগুলো পাথরের সাথে বেঁধে রাখে, যাতে খরগোশটি পাথরসহ পালাতে গিয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়ে। ওয়াং লিশান ভাবল, বৃষ্টির পর খরগোশ পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার। সে ভয় পেল, খরগোশটি যদি তারের বাঁধন ছিঁড়ে পালিয়ে যায়! তাই সে একটি বড় পাথর হাতে নিয়ে দ্রুত সেটির দিকে ধেয়ে গেল। একদম কাছে গিয়ে সে তার হাতের পাথরটি দিয়ে জোরে আঘাত করল বস্তার টুকরোটির ওপর।