চতুর্থ অধ্যায়: আত্মার নিশীথ (চতুর্থ পর্ব)

সু দীর্ঘ দিনের হাড়ভাঙা খাটুনি আর অভাবের সংসারে দিন কাটানোর পর, সু গুইঝেন ভাবছিল তার সারাটা জীবন বুঝি এভাবেই বৃথা গেল। যতবার সে তার পরিস্থিতির কথা ভাবে, ততবারই তার ভেতরটা অভিমানে ভরে ওঠে; নিজের জীবনটাকে তার অর্থহীন বলে মনে হয়।

ঠিক তখনই তার ঘরে এক সাদা পোশাক পরিহিতা নারীর আবির্ভাব ঘটল। নারীটির কথা বলার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত মিষ্টি আর মায়াবী। প্রথম দেখাতেই তাদের দুজনের মধ্যে এক অদ্ভুত আত্মীয়তা গড়ে উঠল। আলাপ শুরু হলো নানা বিষয়ে। কথা বলতে বলতে এক সময় সেই নারী প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে নিয়ে গেল পাতালপুরীর দিকে। সে বলতে লাগল, প্রেতলোক বা যমপুরী কতই না চমৎকার জায়গা! সেখানে নেই কোনো ক্ষুধা, নেই কোনো দুঃখ-কষ্ট, আছে কেবল অবারিত স্বাধীনতা।

এই কথা শুনে সু গুইঝেনের মনে কৌতূহল জাগল। সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি বলতে পারো, আমি কি একবার পাতালপুরীতে গিয়ে ঘুরে আসতে পারি?"

সাদা পোশাকের সেই নারী তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেল, "অবশ্যই পারো! তুমি যদি যেতে চাও, আমি তোমাকে সাহায্য করব।"

প্রথমে সু গুইঝেন খুব খুশি হলেও, যখন বিষয়টি বাস্তব রূপ নিতে শুরু করল, তখন সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। ইতস্তত করে সে বলল, "আমার ভয় হচ্ছে, যদি ওদিকে গিয়ে আর ফিরে না আসতে পারি? আমার সন্তানদের কথা খুব মনে পড়ছে।"

নারীটি বুঝতে পারল, সু গুইঝেনের মন পুরোপুরি কবজা করা যাচ্ছে না। সে কিছুটা অধৈর্য হয়ে চিৎকার করে উঠল, "এত দ্বিধা করছ কেন? এটা তো শুধু একবার ঘুরে আসা, তোমাকে তো আর চিরকাল ওখানে থাকতে বলছি না! যদি তোমার মনে হয় পাতালপুরী ভালো নয়, তবে শুধু তিনবার 'দু শিয়াও ইং' বলে ডাক দিলেই তুমি সাথে সাথে ফিরে আসবে!"

সু গুইঝেন মাথা নাড়ল, "একবার দেখে কী হবে? সেখান থেকে তো আর কিছু নিয়ে আসা যাবে না। শেষ পর্যন্ত তো এই দারিদ্র্যের জীবনেই ফিরতে হবে।"

সাদা পোশাকের সেই নারী মনে মনে ভাবল, মধ্যবয়সী মানুষ সাধারণত টাকা-পয়সা আর সংসারের মায়ায় আটকে থাকে। কেন আমি তাকে টাকা দিয়ে প্রলুব্ধ করছি না? তার চোখে ধূর্ততার ঝিলিক খেলে গেল। সে হাসিমুখে এক মিথ্যা গল্প ফাঁদল, "কে বলল কিছু আনা যাবে না? শোনো, প্রেতলোকে ইহজগতের টাকা চলে না। ভাবো তো, পৃথিবীতে কত মানুষ হঠাৎ মারা যায়? তাদের পকেটে কত টাকা থাকে! বিশেষ করে সেইসব বড় বড় ব্যবসায়ী যারা হঠাৎ মারা যায়, তাদের কাছে প্রচুর টাকা থাকে। ওদিকে এই টাকার কোনো মূল্য নেই, সেখানে এগুলো কেবল আবর্জনার মতো পড়ে থাকে। যারা প্রেতলোকে গিয়ে ঘুরে আসতে পারে, এমন মানুষ খুব কম। হয়তো ঈশ্বর তোমাকে ধনী হওয়ার এই সুযোগ দিয়েছেন। আমি তোমাকে পরামর্শ দেব, তুমি একটা বড় অ্যাপ্রন বা ঝুলি নিয়ে যেও, সেখান থেকে প্রচুর টাকা কুড়িয়ে নিয়ে আসবে।"

টাকা কুড়োনোর কথা শুনে সু গুইঝেনের লোভ জেগে উঠল। সে ভাবল, "শুনেছি যাদের বিশেষ ক্ষমতা আছে তারাই প্রেতলোকে যেতে পারে। আমি কি তবে সেই ক্ষমতাধর ব্যক্তি? যদি দু শিয়াও ইং আমাকে সাহায্য করে, তবে আমি একবার ঘুরে আসতেই পারি। যদি এক বস্তা টাকা নিয়ে আসতে পারি, তবে তো এই অভাব ঘুচে যাবে।"

যত সে টাকার কথা ভাবতে লাগল, তার হিতাহিত জ্ঞান তত লোপ পেতে থাকল। হঠাৎ তার চোখের সামনে এক বিশাল আবর্জনার স্তূপ ভেসে উঠল। যদিও জায়গাটা নোংরা, কিন্তু সেখানে ছড়িয়ে আছে অজস্র টাকা আর মানিব্যাগ। সে উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল। যেই সে টাকা কুড়োতে যাবে, অমনি বিভ্রম কেটে গেল; সামনে সেই পুরনো কুঁড়েঘর।

লোভের বশে সু গুইঝেনের যাওয়ার ইচ্ছা আরও প্রবল হলো। সে একটা বড় ঝুলি নিয়ে সেই সাদা পোশাকের নারীকে বলল, "আমি এখন যেতে তৈরি।"

নারীটি তাকে পুরোপুরি বশীভূত করে ফেলেছে বুঝতে পেরে, সে রান্নাঘরের দিকে গেল। সেখানে একটি দড়ি আর টুল জোগাড় করে দড়িতে ফাঁস তৈরি করল এবং সেটা ঘরের কড়িকাঠে ঝুলিয়ে দিল।

ফাঁস দেখে সু গুইঝেন কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলো। তখনই তার কানে এল এক মিষ্টি সুর, "যদি টাকা কুড়োতে চাও, তবে তাড়াতাড়ি টুলের ওপর দাঁড়াও। গলায় ফাঁসটা পরিয়ে চোখ বন্ধ করো, সাথে সাথে তুমি ওখানে পৌঁছে যাবে। কিছু ভাবার দরকার নেই, ফিরে এলে সব দুঃখ ভুলে যাবে।"

সেই সুর বসন্তের বাতাসের মতো তার কানে আর মনে এক অদ্ভুত শিহরণ জাগাল। সে অবশ হয়ে এক মৃদু হাসি হাসল। এখন সু গুইঝেন পুরোপুরি সেই নারীর নিয়ন্ত্রণে। তার মাথায় কোনো চিন্তা নেই, কেবল পাতালপুরী থেকে টাকা কুড়োনোর নেশা। সে হাসিখুশি মনে টুলের ওপর দাঁড়িয়ে গলায় ফাঁসটা পরিয়ে নিল।

ঠিক যে মুহূর্তে ফাঁসটি তার গলায় লাগল, ঘরজুড়ে এক দমকা হাওয়া বইল এবং একটা শব্দে টুলটি উল্টে গেল। সু গুইঝেনের পা শূন্যে ঝুলে পড়ল, দড়ির টানে তার শ্বাস রুদ্ধ হয়ে এল। মুহূর্তেই তার সব বোধ ফিরে এল এবং সে সীমাহীন অনুশোচনায় ডুবে গেল। সে দড়ি ধরে ফাঁসটা খোলার চেষ্টা করল, কিন্তু তার হাত দুটো যেন সিসার মতো ভারী হয়ে গেছে। চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু গলা দিয়ে কোনো শব্দ বেরোল না। সে ছটফট করতে লাগল, হাত-পা ছুড়ল, কিছুক্ষণ পর তার নিথর দেহ নিস্তেজ হয়ে এল।

এই বিভীষিকাময় গল্পটি শেষ হওয়ার পর উপস্থিত সবার মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, গা শিউরে উঠল। পূর্বদিকের প্রতিবেশী মহিলাটি ভয়ে চারপাশ তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, "মা গো! আমি আর বাড়ি ফিরতে পারব না! আমরা সবাই আজ এখানেই থাকব!" এই বলে সে তার জুতো খুলে বিছানার দিকে ছুটে গেল।

সবাই আতঙ্কিত হয়ে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল। সু গুইঝেন তার প্রতিবেশীদের ভয় পেয়ে বলল, "আমার এই জীবনটা তো আমার ভাই জিনশানের দেওয়া। তোমরা কেউ যেও না। এক, আমাকে সঙ্গ দাও; দুই, আমার ভাইকে কিছু ভালো রান্না করে খাওয়াও আর দু-এক পেয়ালা মদ দাও।"

আমার দাদা হাত নেড়ে বললেন, "না, আমি অনেক দিন পর বাড়ি ফিরছি, বাড়ির বড়দের কথা মনে পড়ছে। আমি জল খেয়েই চলে যাব।"

সবাই জেদ ধরল, "এত তাড়া কিসের? খেয়েই যাও!" মানুষের অমায়িক অনুরোধ আর দীর্ঘ পথ চলার ক্লান্তির কারণে দাদা রাজি হলেন, "ঠিক আছে, তবে খেয়েই যাই।"

প্রতিবেশীরা রান্নাঘরে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। খাবার যখন প্রায় তৈরি, তখন ছুতার মিস্ত্রি ওয়াং ফিরে এল। আজ কাজ শেষ করতে দেরি হয়েছিল, তাই সে ফিরল অনেক রাতে। ঘরে এত মানুষ দেখে সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী ব্যাপার? কী হয়েছে?"

স্ত্রী তাকে সেই অশুভ ঘটনার সব কথা খুলে বলল। জীবন বাঁচানোর এই কৃতজ্ঞতা তো আর কম নয়। তাছাড়া আমার দাদা আর ওয়াং মিস্ত্রির সম্পর্ক ছিল বন্ধুর মতো, তারা প্রায়ই হাসি-ঠাট্টা করত। আজকের এই সুযোগে তারা পান করতে বসল।

দাদা যদিও ভালো মদ খেতে পারতেন, কিন্তু সারারাত ছুটে চলা আর প্রেতাত্মার সাথে লড়াইয়ের ক্লান্তিতে তার শরীর ভাঙা ছিল। কয়েক পেয়ালা মদ খাওয়ার পরই তার মাথা ঘুরতে লাগল। তিনি থামতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ওয়াং মিস্ত্রি নাছোড়বান্দা; শ্যালকের সাথে জমিয়ে আড্ডা না দিয়ে তিনি ছাড়বেন না।